Смерть в кресле дантиста

Смерть в кресле дантиста
I
В зале ожидания меня опередил еще один пациент. Он сидел там тихо, смиренно, со всем ужасным смирением очень бедных. Он не был таким нервным и настороженным, как я, но просто сидел там, готовый принять все, что бы ни случилось, слегка склонив голову, как будто он нашел жизнь всего лишь чередой сильных ударов. Его взгляд встретился с моим, и я полагаю, он мог сказать, как мне было неудобно, по выражению моего лица, но вместо того, чтобы улыбаться или ломать голову, он старался ободрить меня, подбодрить меня. Когда я потом подумал об этом, это что-то со мной сделало.
«Он не причинил тебе вреда», - конфиденциально пробормотал он мне. «Чудаки-дантисты говорят, что он очень хорош, ты вообще ничего не чувствуешь, когда он сверлит».
Я выразил свою благодарность, предложив ему сигарету. Страдание любит компанию.
Сказав это, Стив Стэндиш вошел сзади, застегивая свой белый пиджак. В тот момент, когда он увидел меня, профессиональный этикет был брошен на ветер. «Ну-ну, Родж, так что наконец дошло до этого, не так ли? Я знал, что рано или поздно доберусь до тебя! » И так далее, и так далее.
Я слабо усмехнулся и попытался вести себя беспечно. В конце концов он сказал очень небрежно: «Заходи, Родж, давай взглянем на тебя».
Я внезапно обнаружил, что стал гораздо внимательнее относиться к другим, чем предполагал до сих пор. «Этот… э-э, мужчина был здесь впереди меня, Стив». Все, что угодно, лишь бы выиграть пять минут.
Он взглянул на другого пациента небрежно, но ни в коем случае не злобно или пренебрежительно. «Да, но тебе нужно сходить в офис - у него, наверное, выходной. Торопишься? » он спросил.
«Тасс, хорошо, я не мой, у меня нет работы», - приветливо ответил мужчина.
«Нет, Стив, я настаиваю», - сказал я.
«Хорошо, если ты так думаешь», - добродушно ответил он. «Будь с тобой». И он впустил другого пациента внутрь перед собой. Я видел, как он подмигивал этому человеку, но в данный момент меня не особо заботило, что он думает о моей храбрости. Ни один мужчина не является героем для своего дантиста.
И вскоре после этого я задумался, не был ли этот приступ «холодных ног» самым удачным, что когда-либо случалось со мной.
Стив закрыл за собой дверь своего кабинета, но перегородка между двумя комнатами, очевидно, была установлена намного позже всего остального. Он был тонким, как бумага, и достигал лишь трех четвертей высоты; каждый звук, исходящий с другой стороны, был для меня прекрасно слышен там, где я сидел, ерзая и напрягая уши в поисках признаков боли. Но прежде всего нужно было пройти через небольшое рутинное дело. «Думаю, мне придется самому взять ваше имя и родословную», - весело прогремел голос Стива. «У моего помощника выходной».
«Амато Салтоне, плиз».
«А где ты живешь, Амато?» Стив хорошо ладил с этими людьми. Не снисходительно, просто откровенно и дружелюбно.
«Два дворика на Тирр-авеню. Если плизз, то миста.
Была небольшая пауза. Я представил, как Стив записывает информацию на карточке и хранит ее. Затем он перешел к делу. «Теперь в чем, кажется, проблема?»
Между тем мужчина, очевидно, успокоился в кресле. По-видимому, он просто держал рот открытым и позволил Стиву самому выяснить это, потому что снова Стив заговорил: «Этот?» Я представил, как он теперь крутил свое зеркало и, возможно, играл с одной из тех острых мелочей, которые выглядят как вязальные спицы. Внезапно его голос стал нетерпеливым, даже возмущенным. «Как вы называете то, что у вас там есть? Я никогда в жизни не видел такой пломбы. Похоже на дамбу Боулдер! Кто вам его вставил - каменщик?
«Доката Джонс, Фифатти-девять-стри», - сказал мужчина.
«Никогда о нем не слышал. Он послал тебя сюда ко мне? » - резко спросил Стив. «Можно подумать, у него хватит приличия, чтобы убрать свои собственные беспорядки! Полагаю, ему этого было мало. Что ж, этот надгробный камень, который у тебя там, должен выскочить в первую очередь, и ты просто заплатишь мне столько, сколько сможешь, пока мы идем дальше. Мне было бы стыдно позволить мужчине выйти из моего офиса с такой испорченной работой во рту! » Он говорил об этом с горечью.
Следующее, что пришло мне в голову, было слабое жужжание электродрели, звучавшее не намного громче, чем если бы муха жужжала по комнате над моей головой.
Я слышал, как Стив заговорил еще раз, и то, что он сказал, было извечным вопросом дантиста: «Тебе больно?» Мужчина застонал в ответ, но это был очень странный стон. Даже в момент, когда я это услышал, меня осенило, что в этом было что-то другое. Он казался таким пустым и далеким, как будто он исходил из самых глубин его существа и так внезапно оборвался в конце.
После этого он больше не издал ни звука. Но что бы это ни было, потребовалось нечто большее, чем просто приступ боли, чтобы заставить его так стонать. Или это просто мои переутомленные нервы заставили меня вообразить это?
Мгновение спустя я понял, что был прав. Голос Стива сказал мне, что именно тогда произошло нечто необычное. «Вот, держи голову, чтобы я смог добраться до тебя», - сказал он. Сначала в шутку, а потом - «Вот! Вот! Что с тобой? » Подкралась тревога. «Просыпайся, ладно? Проснуться!" Тревога превратилась в панику. "Родж!" он позвал меня.
Но я уже был на ногах и наполовину пересек зал ожидания, мои банальные страхи остались в прошлом. Он распахнул дверь прежде, чем я добрался до нее, и посмотрел на меня. Его лицо было белым. «Этот парень - с ним что-то случилось, он тут в кресле остывает, и я не могу его довести!»
Я прошел мимо него и наклонился над фигурой, свернувшейся в кресле. Ужасно, но его рот все еще был широко открыт в том положении, в котором он только что был у Стива. Я коснулся его лба; он был уже намного прохладнее моей ладони и липкий на ощупь. Я попытался разбудить его, встряхивая, но безуспешно, потом потрогал его сердце. Сердца больше не было. Стив был по другую сторону от него, держа стоматологическое зеркало перед открытым ртом. Мы оба с восхищением смотрели это; он оставался прозрачным, как кристалл.
«Он ушел», - пробормотала я. "Что вы думаете об этом?"
«Я собираюсь попробовать кислород», - пробормотал Стив. «Возможно, это было его сердце…» Он опускал с полки большой, неуклюжий цилиндр резкими, судорожными движениями, которые показывали, как сильно он был потрясен. «Вам лучше вызвать скорую».
I
В зале ожидания меня опередил еще один пациент. Он сидел тихо, смиренно, со всем ужасным покорностью очень бедных. Он не был таким нервным и настороженным, как я, но просто сидел там, готовый принять все, что бы ни случилось, слегка склонив голову, как будто он нашел жизнь всего лишь чередой сильных ударов. Его взгляд встретился с моим, и я полагаю, он мог сказать, насколько мне неудобно, по выражению моего лица, но вместо того, чтобы улыбаться об этом или ломать голову, он старался ободрить меня, подбодрить меня. Когда я потом подумал об этом, это что-то со мной сделало.
«Он не причинил тебе вреда», - конфиденциально пробормотал он мне. «Чудаки-дантисты говорят, что он очень хорош, ты вообще ничего не чувствуешь, когда он сверлит».
Я выразил свою благодарность, предложив ему сигарету. Страдание любит компанию.
Сказав это, Стив Стэндиш вошел сзади, застегивая свой белый пиджак. В тот момент, когда он увидел меня, профессиональный этикет был брошен на ветер. «Ну-ну, Родж, так что наконец дошло до этого, не так ли? Я знал, что рано или поздно доберусь до тебя! » И так далее, и так далее.
Я слабо усмехнулся и попытался вести себя беспечно. В конце концов он сказал очень небрежно: «Заходи, Родж, давай взглянем на тебя».
Я внезапно обнаружил, что стал гораздо внимательнее относиться к другим, чем предполагал до сих пор. «Этот… э-э, мужчина был здесь впереди меня, Стив». Все, что угодно, чтобы выиграть пять минут.
Он взглянул на второго пациента небрежно, но ни в коем случае не недоброжелательно или пренебрежительно. «Да, но тебе нужно сходить в офис - у него, наверное, выходной. Торопишься? » он спросил.
«Тасс, хорошо, я не мой, у меня нет работы», - приветливо ответил мужчина.
«Нет, Стив, я настаиваю», - сказал я.
«Хорошо, если ты так думаешь», - добродушно ответил он. «Будь с тобой». И он впустил другого пациента внутрь перед собой. Я видел, как он подмигивал этому человеку, но в данный момент меня не особо заботило, что он думает о моей храбрости. Ни один мужчина не является героем для своего дантиста.
И вскоре после этого я задумался, не был ли этот приступ «холодных ног» самым удачным, что когда-либо случалось со мной.
Стив закрыл за собой дверь своего кабинета, но перегородка между двумя комнатами, очевидно, была установлена намного позже всего остального. Он был тонким, как бумага, и достигал только трех четвертей высоты; каждый звук, исходящий с другой стороны, был для меня прекрасно слышен там, где я сидел, ерзая и напрягая уши в поисках признаков боли. Но прежде всего нужно было пройти через небольшое рутинное дело. «Думаю, мне придется самому взять ваше имя и родословную», - весело прогремел голос Стива. «У моего помощника выходной».
«Амато Салтоне, плиз».
«А где ты живешь, Амато?» Стив хорошо ладил с этими людьми. Не снисходительно, просто откровенно и дружелюбно.
«Два дворика на Тирр-авеню. Если плизз, то миста.
Была небольшая пауза. Я представил, как Стив записывает информацию на карточке и хранит ее. Затем он перешел к делу. «Теперь, в чем, кажется, проблема?»
Между тем мужчина, очевидно, успокоился в кресле. По-видимому, он просто держал рот открытым и позволил Стиву самому выяснить это, потому что снова Стив заговорил: «Этот?» Я представил, как он теперь крутил свое зеркало и, возможно, играл с одной из тех острых мелочей, которые выглядят как вязальные спицы. Внезапно его голос стал нетерпеливым, даже возмущенным. «Как вы называете то, что у вас там есть? Я никогда в жизни не видел такой пломбы. Похоже на дамбу Боулдер! Кто вам его вставил - каменщик?
«Доката Джонс, Фифатти-девять-стри», - сказал мужчина.
«Никогда о нем не слышал. Он послал тебя сюда ко мне? » - резко спросил Стив. «Можно подумать, у него хватит приличия, чтобы убрать свои собственные беспорядки! Полагаю, ему этого было мало. Что ж, этот надгробный камень, который у тебя там, должен выскочить в первую очередь, и ты просто заплатишь мне столько, сколько сможешь, пока мы идем дальше. Мне было бы стыдно позволить мужчине выйти из моего офиса с такой испорченной работой во рту! » Он говорил об этом с горечью.
Следующее, что пришло мне в голову, было слабое жужжание электродрели, звучавшее не намного громче, чем если бы по комнате над моей головой жужжала муха.
Я слышал, как Стив заговорил еще раз, и то, что он сказал, было извечным вопросом дантиста: «Тебе больно?» Мужчина застонал в ответ, но это был очень странный стон. Даже в момент, когда я это услышал, меня поразило, что в этом было что-то другое. Он казался таким пустым и далеким, как будто он исходил из самых глубин его существа и внезапно оборвался в конце.
После этого он больше не издал ни звука. Но что бы это ни было, потребовалось нечто большее, чем просто приступ боли, чтобы заставить его так стонать. Или это просто мои переутомленные нервы заставили меня вообразить это?
Мгновение спустя я понял, что был прав. Голос Стива сказал мне, что именно тогда произошло нечто необычное. «Вот, держи голову, чтобы я мог добраться до тебя», - сказал он. Сначала в шутку, а потом - «Вот! Вот! Что с тобой? » Подкралась тревога. «Просыпайся, ладно? Проснуться!" Тревога превратилась в панику. "Родж!" он позвал меня.
Но я уже был на ногах и наполовину пересек зал ожидания, мои банальные страхи остались в прошлом. Он распахнул дверь прежде, чем я добрался до нее, и посмотрел на меня. Его лицо было белым. «Этот парень - с ним что-то случилось, он тут в кресле остывает, и я не могу его привести!»
Я прошел мимо него и наклонился над фигурой, свернувшейся в кресле. Ужасно, но его рот все еще был широко открыт в том положении, в котором он только что был у Стива. Я коснулся его лба; он был уже намного прохладнее моей ладони и липкий на ощупь. Я попытался разбудить его, встряхивая, но безуспешно, потом потрогал его сердце. Сердца больше не было. Стив был по другую сторону от него, держа стоматологическое зеркало перед открытым ртом. Мы оба восхищенно смотрели это; он оставался прозрачным, как кристалл.
«Он ушел», - пробормотала я. "Что вы думаете об этом?"
«Я собираюсь попробовать кислород», - пробормотал Стив. «Возможно, это было его сердце…» Он опускал с полки большой, неуклюжий цилиндр резкими, судорожными движениями, которые показывали, как сильно он был потрясен. «Вам лучше вызвать скорую».
Телефон был снаружи в зале ожидания; это совсем не заняло времени. Когда я вернулся, на его лице была маска и трубка, ведущая от его рта к баллону. Стив просто беспомощно стоял. Каждые несколько секунд он касался маленького клапана в форме колеса на цилиндре, но индикатор показывал, что он уже был открыт настолько широко, насколько мог. «Держи его за сердце», - хрипло сказал он мне.
Это было бесполезно. К тому времени, когда туда прибыли врач скорой помощи и полицейский (с оглушительным грохотом смонтированного дверного звонка) Стив вынул трубку изо рта и отключил подачу кислорода из баллона.
«Дал ему почти весь бак», - помню, как он сказал мне.
Врач скорой помощи бросил на него один взгляд, когда он вошел, а затем рассказал нам то, что мы уже знали. "Все встало, а?" он сказал. Затем он с помощью полицейского растянул его на полу и начал его осматривать. В этот момент я выбрался из комнаты и сел ждать снаружи, полностью представляя, что у меня большое сердце, и я остаюсь по собственному желанию, чтобы поддержать Стива, вместо того, чтобы идти куда-нибудь более веселым. «Все закончится еще через пять или десять минут, - ничего не подозреваю я, - подумал я, а потом, может быть, нам со Стивом лучше пойти куда-нибудь выпить вместе, и мы оба возьмем оставшуюся часть дня».
Ко мне подошел патрульный и спросил, был ли я там, когда это случилось. Я сказал ему нет, я ждал своей очереди. Я собирался добавить без особой причины, что я был очень хорошим другом Стива, а не просто заблудшим пациентом, когда все стало быстро происходить.
До сих пор с их стороны все было просто рутиной. Но теперь врач скорой помощи закончил осмотр и вышел с аптечкой в руке, Стив плелся за ним. Однако он должен был сказать полицейскому, а вовсе не Стиву. «Это было не его сердце», - сказал он. «Лучше позвоните в штаб и скажите коронеру, чтобы он приехал сюда. Возможно, он захочет взять с собой парочку мальчиков ».
"Что происходит?" Стив пытался говорить небрежно, но у него это не очень хорошо получалось. Коп уже был у телефона.
«Вовсе не естественные причины», - мрачно сказал доктор. Больше он ничего не сказал. Он пожал плечами явно означал: «Это не моя работа». Мне показалось, что он как-то странно посмотрел на Стива, когда тот повернулся, чтобы уйти. Ужасный колокольчик снова зазвенел, и дверь за ним закрылась.
II
После этого полицейский стал заметно менее дружелюбным; он остался стоять сбоку от двери и внимательно следил за ним. Однажды, когда Стив попытался вернуться в другую комнату для чего-то, его верхняя губа приподнялась, как мастиф с костью. Телефон был снаружи в комнате ожидания; это совсем не заняло времени. Когда я вернулся, на его лице была маска и трубка, ведущая от его рта к баллону. Стив просто беспомощно стоял. Каждые несколько секунд он касался маленького клапана в форме колеса на цилиндре, но индикатор показывал, что он уже был открыт настолько широко, насколько мог. «Держи его за сердце», - хрипло сказал он мне.
Это было бесполезно. К тому времени, когда туда прибыли врач скорой помощи и полицейский (с оглушительным грохотом смонтированного дверного звонка) Стив вынул трубку изо рта и отключил подачу кислорода из баллона.
«Дал ему почти весь бак», - помню, как он сказал мне.
Врач скорой помощи бросил на него один взгляд, когда он вошел, а затем рассказал нам то, что мы уже знали. "Все встало, а?" он сказал. Затем он с помощью полицейского растянул его на полу и начал его осматривать. В этот момент я выбрался из комнаты и сел ждать снаружи, полностью представляя, что у меня большое сердце, и я остаюсь по своей собственной воле, чтобы поддержать Стива, вместо того, чтобы идти куда-нибудь более веселым. «Все закончится еще через пять или десять минут, - ничего не подозреваю я, - подумал я, а потом, может быть, нам со Стивом лучше пойти куда-нибудь выпить вместе, и мы оба возьмем оставшуюся часть дня».
Ко мне подошел патрульный и спросил, был ли я там, когда это случилось. Я сказал ему нет, я ждал своей очереди. Я собирался добавить без особой причины, что я был очень хорошим другом Стива, а не просто заблудшим пациентом, когда все стало быстро происходить.
До сих пор с их стороны все было чистой рутиной. Но теперь врач скорой помощи закончил осмотр и вышел с аптечкой в руке, Стив плелся за ним. Однако он должен был сказать полицейскому, а вовсе не Стиву. «Это было не его сердце», - сказал он. «Лучше позвоните в штаб и скажите коронеру, чтобы он приехал сюда. Возможно, он захочет взять с собой парочку мальчиков ».
"Что происходит?" Стив пытался говорить небрежно, но у него это не очень хорошо получалось. Коп уже был у телефона.
«Вовсе не естественные причины», - мрачно сказал доктор. Больше он ничего не сказал. Он пожал плечами явно означал: «Это не моя работа». Мне показалось, что он как-то странно посмотрел на Стива, когда тот повернулся, чтобы уйти. Ужасный колокольчик снова зазвенел, и дверь за ним закрылась.
II
После этого полицейский стал заметно менее дружелюбным; он остался стоять сбоку от двери и внимательно следил за ним. Однажды, когда Стив попытался вернуться в другую комнату для чего-то, его верхняя губа приподнялась, как у мастифа с костью, и он предупредительно зарычал: «Успокойся, дружище». Он был хорошим мальчиком - пока ты был на его стороне забора.
Они не заставили себя долго ждать, коронер и «парочка парней». Для меня они больше походили на влиятельных агентов по недвижимости, но это был первый раз, когда я даже находился в одной комнате с детективом.
"Что об этом?" - начал один из них, задерживаясь с нами, пока коронер и его приятель вошли внутрь и занялись делом.
Стив рассказал ему немногое, что нужно было сказать; человек забрался в свое кресло, Стив начал сверлить, и человек погас, как свет. Нет, он никогда раньше не лечил его, даже не видел его за пять минут до его смерти.
Вот и все, что было в этом первом сеансе, можно сказать, небольшой безобидной беседе. Полицейский вернулся к своему ритму, подъехали носилки, и бедняга Амато Салтоне ушел, его проблемы подошли к концу. А вот у Стива только начиналось - и, возможно, с ними и моя. Второй детектив явился с коронером, и атмосфера, которая не была слишком сердечной, сразу стала явно враждебной.
«Цианид калия», - отрезал коронер. «Ровно столько, чтобы убить - ни на зерно больше, ни на зерно меньше. Я помочил его живот, но следы были по всему нёбу и по всей слизистой оболочке горла. Я подержу его на льду на случай, если позже они захотят провести более тщательный осмотр ». И он тоже ушел. Этот звонок медленно сводил меня с ума.
Второй детектив открыл внутреннюю дверь и сказал: «Заходите, доктор Стэндиш». Это было сказано не так вежливо, как в печати.
Я уже упоминал, что каждое сказанное слово можно было услышать через перегородку или над ней. Но мне разрешили услышать только начальный залп - и это было достаточно зловещим, Господь знает. «Где вы храните цианид, доктор Стэндиш?»
Оставшийся со мной детектив, как только он понял, что это за акустика этого места, сразу же резко предложил: «Давай просто выйдем в холл».
После того, как мы некоторое время стояли и курили, зазвонил офисный телефон Стива. Мой опекун взял на себя ответственность ответить на него, убедившись, что я пошел с ним, так что у меня была возможность подслушать итоги опроса Стива. Сам звонок был просто от пациентки, и детектив постарался сообщить ей, что доктор Стэндиш отменил все приемы на оставшуюся часть дня.
Мне не понравилось, как это звучало; мне также не понравился ход допроса.
«Значит, человек, который собирается совершить самоубийство, испытывает все трудности, заполнив полость рта прямо перед этим, не так ли?» Когда мы вошли, собеседник Стива говорил: «Зачем… чтобы красоваться для Святого Петра?»
Стив был уже достаточно возмущен. «У тебя хватит смелости навязать мне что-нибудь! Он мог съесть что-то смертоносное снаружи, не зная об этом, и почувствовал эффект только после того, как оказался в моем кресле ».
«Не цианид, приятель, он действует мгновенно. И это тоже не даром. Такой парень спрыгнул бы с платформы метро, это дешевле. Где бы он взял деньги или тащил бы цианид купить? Вероятно, он даже не мог произнести имя. А теперь почему бы тебе не облегчить себе задачу и не признать, что ты попал в аварию? »
Голос Стива сорвался. «Потому что я не имел к этому никакого отношения, случайно или иначе!»
«Значит, вы хотите, чтобы мы думали, что вы сделали это намеренно, а? Кинан! » - крикнул он.
Мы оба вошли туда, Кинан был на шаг позади меня, чтобы вести меня.
«Нет никаких следов того, где он это спрятал, но вся его тренировка густая, как варенье», - сообщил товарищ Кинан. Он снял аппарат со штатива, на котором он качался, осторожно обернул его папиросной бумагой и положил в карман. Он повернулся к Стиву.
«Я собираюсь заказать тебя», - сказал он. «Пойдемте, вы идете со мной в штаб».
Стив немного покачнулся, затем взял себя в руки. «Я арестован?» он запнулся.
«Что ж, - саркастически заметил детектив, - это не приглашение на бал на Парк-авеню».
"Что насчет этого парня?" Кинан указал на меня. «Взять его тоже с собой?»
«Он мог бы внести небольшой вклад», - был ответ.
Итак, мы спустились в штаб-квартиру, и я потерял Стива из виду, как только мы туда приехали. Они заставили меня ждать некоторое время, а затем допросили. Но я мог сказать, что меня держали не как аксессуар. Полагаю, моя распухшая щека была мне в пользу больше, чем все остальное вместе взятое. Хотя я не могу понять, почему мужчина, страдающий от зубной боли, с меньшей вероятностью станет соучастником убийства, чем кто-либо другой. Они даже не посмотрели, было ли это фальшивкой; насколько они знали, я мог туда набить комок ваты.
Я рассказал им все, что можно было рассказать (они спрашивали меня, держите пари!) - не упустив даже упоминания сигареты, которую я дал этому человеку, когда мы оба сидели в приемной. И только после того, как я сказал это, я понял, как плохо для меня звучит, если они хотят смотреть на это таким образом. Цианид так же легко мог быть скрыт в этой сигарете. К счастью, они уже подобрали и осмотрели окурок (он не успел выкурить больше половины) и обнаружили, что все в порядке. Кто сказал, что невиновные не подвергаются такому риску, как виновные?
Я рассказал им все, что мог, о Стиве, и, как только меня допустили и сказали, что я могу идти домой, я начал пространную просьбу в его защиту, уверяя их, что они совершают самую большую ошибку в своей жизни.
«Какой у него мог быть мотив?» - провозгласил я. «Проверь его, ты обнаружишь, что у него есть дом в Форест-Хиллз, машина, тренировка по ударам, он ходит на все премьеры в театре! Что ему нужно у этого безработного болвана с Третьей авеню? Почему я слышал, как он собственными ушами велел парню не спешить с оплатой! Где твой мотив? Они пришли из двух разных миров! »
Все, что я получил, это замечание: «Почему я не присоединился к отряду и не получил деньги за свои проблемы» и предложение: «Почему я не пошел домой сейчас?»
Один из них, Кинан, который в конце концов оказался довольно симпатичным человеком, отвел меня в сторону (но к двери) и очень терпеливо объяснил десятилетнему ребенку: «В этом случае есть только три возможности, увидеть? Самоубийство, случайное и умышленное отравление. Теперь ваш собственный друг заблокировал первых двух, а не мы. Вначале мы были готовы дать ему все возможности. Но нет, он настаивает, что парень ни разу не вырывал руки из-под льняного фартука, чтобы отдать вещь себе - например, вынул ее из кармана и сунул в рот. Стэндиш утверждает, что он ни разу не повернулся к нему спиной, пока он был в кресле, и что руки этого человека все время оставались сложенными на его коленях под нагрудником. Говорит, что заметил это, потому что все остальные всегда хватаются за ручки стула и держатся. Так что вышло.
«А во-вторых, он клянется, что никогда не хранил поблизости такие вещества, как цианид, в любой форме и форме, поэтому он не мог случайно попасть на сверло. Так что это тоже. Что у тебя осталось? Умышленное отравление - название из одного слова: убийство. На сегодня все - и убедитесь, что вы не покинете город, пока не закончится процесс, вы будете нужны в качестве свидетеля ».
Но я повернулся, последовал за ним внутрь и начал все сначала. В конце концов, когда я увидел, что это бесполезно, я попытался внести залог за Стива, но мне сказали, что я не могу выпустить его до тех пор, пока ему не будет предъявлено обвинение.
Я провел остаток ночи, прижав к щеке мокрый носовой платок, тяжело размышляя. Каждое слово, сказанное Стивом и жертвой за перегородкой, проходило передо мной в поле зрения. «Где ты живешь, Амато? Дважды на Тирр-авеню, миста. Я бы начал оттуда.
Я взял с собой переводчика, сотрудника моего собственного офиса, который знал понемногу все, от эскимосского до греческого. Я не рисковал. Сам Амато не был Лоуэллом Томасом, я мог представить, каким будет английский в его семье!
Казалось, их были десятки; они жили в квартире с холодной водой на третьем этаже в задней части дома. Главой клана была довольно крепкая жена Амато. Я сосредоточился на ней; Когда у парня болит зуб, он обычно рассказывает об этом жене быстрее, чем его тети, племянницы или племянники.
«Спроси ее, где жил доктор Джонс, который отправил его в Стэндиш».
Она не знала, Амато даже не сказал ей, как зовут этого человека. Разве они не предъявили мне счет от мужчины? (Я хотел доказать, что Амато был там.) Нет, счета нет, но это не имело значения, потому что Амато все равно не умел читать, и даже если бы он и умел, денег на оплату не было.
Если он не умеет читать, я настаивал, откуда он знал, где найти дантиста?
Она пожала плечами. Может, он проходил мимо и через окно видел, как работает дантист.
Я прошел через всю семью, от первого до последнего, и ни к чему не пришел. Амато много выл и взывал к святым в глубине ночи, и даже иногда заставлял некоторых младших детей молчать, позволяя им смотреть на его больной зуб, но что касается того, чтобы рассказывать им, где, когда и кем его лечили, ему это никогда не приходило в голову.
Так что я не только не продвинулся дальше, но даже потерял большую часть уверенности. «Доката Джонс» стала больше походить на миф. Стив его тоже не знал. Но этот человек сказал: «Пятьдесят девятая улица». При всем уважении к мертвым, я не думал, что у Амато хватило ума выдумывать хотя бы эту мелочь. В следующий раз мне пришлось бы попробовать этот ракурс, и без посторонней помощи, поскольку семья Амато обернулась провалом.
Сначала я взялся за телефонную книгу, надеясь на короткий путь. Много Джонсов, DDS, но никого на 59-м. Ни даже одного на 57-м, 58-м или 60-м, на случай если Амато был настолько глуп, что даже не знал, на какой улице он был. Все, что осталось, - это старый добрый способ. При этом раньше были дантисты, которым не хватало денег на телефон.
III
Я проглотил солодовое молоко, завязал двойной узел на шнурках и пошел пешком к западу от моста Куинсборо. Я заходил в каждый вестибюль, в каждый коридор, в каждый подвал; Я сканировал каждую вывеску в каждом окне, каждую открытку в каждом почтовом ящике. Я консультировался с каждым суперинтендантом на каждом шагу, с каждым стартером в каждом здании лифта, с каждой квартирной хозяйкой в каждом ночлежке.
Я шел по улице на запад, пока она не превратилась в модный Южный Центральный парк (у меня не было особой надежды на это), а затем еще дальше, когда она превратилась в самый темный холм Сан-Хуан, много внимания уделил клинике Вандербильта на 10-й авеню и, наконец, приехал врезался в автостраду, граничащую с Гудзоном, мои ноги обжигали меня, как пламя. Нет результатов. Нет, Джонса. На это у меня ушло весь первый день и большую часть второго. В 2 часа дня четверга я снова был на мосту (я вырулил обратно, не волнуйтесь).
Я вышел и остановился на углу и курил сигарету. Я использовал неправильный метод, вот и все. Я был рациональным в этом отношении, Амато был инстинктивным. Что сказала его жена? Он проходил мимо и, скорее всего, увидел, что какой-то дантист работает за окном, и это его решило. Я искал дантиста, он не искал - пока он не наткнулся на одного. Мне пришлось бы поставить себя на его место, чтобы получить правильную настройку.
Я прошел два квартала назад до 3-й авеню и с этого момента начал все заново. Он жил на 3-й авеню, поэтому, вероятно, он прошел весь путь в поисках работы, пока не добрался до 59-й, а затем повернул либо на восток, либо на запад. На западе с одной стороны был универмаг, с другой - магазин «пять и десять» и мебельный; они его не заинтересуют. На востоке была целая вереница паршивых магазинчиков и ларьков; Я повернул на восток. Я плелся вперед; Теперь я был Амато, беспокоясь о том, откуда у меня следующие полдоллара, совсем не думая о своем зубе - по крайней мере, не только в тот момент. Передо мной на тротуаре упала тень. Я посмотрел вверх. Огромный покачивающийся папье-маш; золотой зуб болтался над дверным проемом. По крайней мере, он был размером с футбольный мяч. Даже Амато знал бы, для чего это было. Может, именно тогда он сильно заболел. Единственная проблема заключалась в том, что я сам вчера это видел, это было чуть ли не первое, что бросилось в глаза, когда я начинал. Я исследовал, можете быть уверены. И карточка в окне гласила: «Доктор. Картер »величиной с жизнь. Этого не было - или было? Амато не мог читать; «Картер» не значил бы для него больше, чем «Джонс». Но тогда откуда он взял «Джонса»? Каким бы знакомым оно ни было, оно было бы ему так же чуждо, как его собственное имя для меня.
Однако нет смысла идти дальше. Если бы этот золотой зуб не принял решение за него Амато, ничто другое на всей улице не могло быть. Я все равно собирался войти, хотя бы ненадолго, но беглый взгляд на мою внешность решил, что я этого не сделаю. Серж деловой костюм, хорошая шляпа, пыльные, но на хорошем каблуке. Что бы ни случилось с Амато, если бы он вошел туда, вряд ли случилось бы с кем-нибудь, одетым, как я. Если я собирался поставить себя на его место, мне следовало хотя бы попытаться выглядеть как он. И было еще несколько вещей, которые все еще не в фокусе.
Я запрыгнул в такси и побежал в штаб. Я не думал, что они позволят мне увидеть Стива, но каким-то образом мне удалось вытянуть из них это. Я полагаю, Кинан приложил к этому руку. К тому же, Стив еще не взломал, возможно, это как-то связано с этим.
«Какие у тебя враги?» Я выстрелил. Времени было мало. «Нет», - сказал он. «Я никогда в жизни никому не причинял вреда».
«Подумай как следует», - умоляла я. «Ты должен мне помочь. Может быть, давным-давно, может, какая-нибудь мелочь.
«Нет, - цинично настаивал он, - моя жизнь была ложе из роз до позавчерашнего дня». В тот момент у него был пурпурный глаз и сорокавосьмичасовая борода.
Я сам стал циничным. «Давайте тогда пропустим это и посмотрим на это с другой стороны. Кто твои лучшие друзья - помимо меня? »
Он пробежался по списку имен и расписанию. Однако он не учел одну. «А Дэйв Картер?» Я поставил. "Знаю его?"
Он весело кивнул. «Конечно, но как ты узнал? Раньше мы были довольно дружелюбны. Однако я не видел его много лет; мы разошлись. Мы начали вместе, оба работали в том же офисе, что и я. Потом он ушел на меня, полагая, что мог бы справиться сам ».
"А он это сделал?"
«Он попал в салазки. Все пациенты по какой-то причине продолжали приходить ко мне, а он просто сидел в своем безупречном кабинете и вертел большими пальцами. Через шесть месяцев накладные расходы были для него слишком большими, и вот расплата: в итоге ему пришлось переехать в место, в десять раз худшее, чем то, которое он поделил со мной. Я одолжил ему то и другое, но так и не вернул ».
- И он на тебя обиделся?
«Вовсе нет, это самое забавное. В последний раз, когда я видел его, он хлопнул меня по спине и сказал: «Тебе больше силы, Стиви, ты лучше меня!» «
В шляпе!» - подумал я скептически. "Когда вы в последний раз видели его?" Я спросил.
«Годы назад. На самом деле, я забыл о нем, пока ты… Я встал, чтобы уйти, не дожидаясь, пока он закончит. «Простите за спешку, но у меня есть дела».
«Найдите мне хорошего адвоката, а?» он позвал меня вслед. «Цена не имеет значения. Мне уже надоело бить глазами по этим ***м в кулак! »
«Вам не нужен адвокат», - крикнул я в ответ. «Все, что вам нужно, это немного подозрительности в вашей природе. Как я."
Я попросил Кинана принять меня и представить шефу, пока я был там - примерно через час или около того. Шеф был обычным, но крепким орешком. Тем не менее в тот день он, должно быть, был в хорошем настроении. Если он это читает, это не значит, что он обижается, но сигары, которые он курит, очень жестокие. У меня было к нему предложение и две просьбы. Одного из них он почти сразу уступил - так же любил газетчиков. Другой он сказал, что подумает. Что касается самого предложения, он сказал, что оно не так уж и круто, но стоит пойти дальше и попробовать, если я захочу, только не винить никого, кроме себя, если я попаду в беду.
Из штаба я пошел прямо в ломбард на 3-й авеню. Было уже давно стемнело, но они открыты до девяти. Купил костюм за три доллара. Первую, которую мне показал мужчина, я вернул ему. «Это лучшее, что я могу тебе дать…» - начал он.
«Я не хочу лучшего, я хочу худшего», - сказал я, к его большому удивлению. Я все понял.
Оттуда я пошел ко второму и купил то, что когда-то было пальто до мировой войны. Цена два пятьдесят. Пальто и костюм были изорваны, залатаны и потускнели, но, по крайней мере, ростовщики удерживали их от них; Я исправил это с помощью бочки с пеплом, пройдя через несколько дверей. Я также обменялся шляпами с попрошайником, который пересек мой путь, завладев своеобразным бесформенным холмиком, который он носил на голове. Я делал больше, чем отдавал жизнь за друга; Я рисковал получить перхоть и черт знает чего еще ради него.
Я оттащил все это домой и сумел спрятать от жены в шкафу для метел. Утром, однако, когда она увидела меня одетым в него с головы до пят, она вскрикнула и почти упала на пол. «Теперь не говоря уже об истериках», - упрекнул я. «Папа знает, что делает!»
«Если это как-то связано со Стивом, то ты опоздала на день», - сказала она мне, когда закончила хихикать. «Они закрыли дело против него». Она протянула мне утреннюю газету.
Я не стал смотреть на это; во-первых, это была одна из двух просьб, которые я сделал в штаб-квартире накануне вечером; во-вторых, это все равно неправда.
Кинан ждал меня на юго-западном углу 59-го и 2-го, согласно договоренности. Любой, кто наблюдал за нами, подумал бы, что наше поведение, мягко говоря, необычно. Я подошел к нему и открыл рот, как если бы я был Джо И. Брауном, корчащим ему рожи. «Это тот зуб там наверху, тот коренной зуб на правой стороне. Взгляни на это как следует. Он сделал. Это было сделано для доказательства. "Понятно?" Он кивнул. «Я пойду туда, где этот золотой зуб, на полпути вниз по кварталу. Вернусь через полчаса. Жди меня здесь и держи пальцы скрещенными.
Однако это утверждение было не совсем точным. Я был уверен, что иду туда, где был золотой зуб, но я не был уверен, что вернусь через полчаса - я не был уверен, что вернусь вообще, в любое время.
Я резко оставил его и пошел в кабинет доктора Дэйва Картера. Мне было холодно и страшно. Меня тоже беспокоил акцент. Я решил, что самым безопасным будет акцент. Для меня нет иностранных ланги. Картер был невысоким, коренастым человечком, добродушным и безобидным на вид, как вам хотелось бы. Только глаза выдавали его. Щели у них были, маленькие злобные свиные глазки. Это было в глазах; они сказали мне, что я не зря трачу время. Офис был грязным, запущенным местом. Вместо перегородки прямо в комнате было стоматологическое кресло, вокруг которого была ширма. Вокруг пахло затхлым газом.
Мои ноги умоляли меня встать и убежать оттуда, пока у меня еще была возможность. Но я не мог; Кинан ждал на углу. Я хотел сохранить его уважение.
Картер стоял надо мной; он тоже не верил в ежедневное омовение. «Ну что, молодой человек?» - гладко сказал он. Я печально указал на свою щеку, которая была более или менее надутой последние три дня. Однако боль давно прошла. Боль и отек редко сочетаются, вопреки общепринятому мнению.
«Ясно», - сказал он, но не предпринял никаких шагов, чтобы что-то с этим поделать. «Что привело вас сюда ко мне?» - хитро спросил он.
«Конечно, это красивый золотой зуб, который у вас нет, босс», - неуверенно ответил я. Это звучало достаточно по-ирландски? Я поинтересовался. Очевидно, это так.
«Ирландец, а?» он сказал мне не очень умно. "Как вас зовут?"
«МакКоннои». Я специально выбрал скороговорку, чтобы донести мысль, которую я пытался выразить.
Он укусил. "Как это пишется?"
«Конечно, сейчас я не знаю», - слабо улыбнулся я. «Я никогда в жизни не научился писать». Именно это я и пытался донести.
«Не умею читать и писать, а?» Он выглядел скорее довольным, чем разочарованным. «Ты никогда не ходил в школу, когда был ребенком?»
«Я не обращал внимания на свиней и тому подобное», - печально прохрипел я.
Он внезапно выхватил газету, которую держал за спиной, и сунул ее мне под нос. «Что ты об этом думаешь?» Он был перевернут. Он пытался застать меня врасплох, надеясь, что я выдаюсь и переверну его правой стороной вверх, не задумываясь. Я держал руки подальше от него. "Что там написано?" - беспомощно спросил я.
Он отбросил его. «Я думаю, ты не умеешь читать», - злорадствовал он. Но наличие газеты означало, что он уже знал, что Стив вернулся в обращение; в то утро предмет был у всех.
Он указал мне на стул. Я в нее залез. Мне было слишком любопытно посмотреть, что будет дальше, чтобы по-настоящему испугаться. Иначе как я вообще мог в нем сидеть? Он бегло взглянул мне в рот. Почти рассеянный взгляд, как будто его мысли действительно были о другом. "Вы можете заплатить мне?" - сказал он затем, все еще рассеянно и совершенно не глядя на меня.
«Я сделаю все возможное, сорр. У меня нет работы ».
«Скажу тебе, что я сделаю для тебя», - внезапно сказал он, его глаза расширились. «Я дам вам временное облегчение, а затем отправлю вас к тому, кто выполнит за вас работу. Он также не будет ничего брать с вас. Просто скажи ему, что тебя послал доктор Смит.
Мое сердце забилось как отбойный молоток. В конце концов, я был на правильном пути, не так ли? На этот раз он выбрал другое имя, чтобы скрыть свои следы, вот и все. А что касается золотого зуба за дверью, предающего его, он рассчитывал, что что-то остановит меня, прежде чем я успею упомянуть об этом. Я тоже знал, что это было.
Он приступил к работе. Он выдвинул ящик, и я увидел несколько хрупких глиняных шляпок или корон, полых внутри и тонких, как папиросная бумага. Они были размером и формой наперстки. Я едва мог дышать. Голос Стива вернулся ко мне, возмущенно спрашивая Амато: «Похоже на дамбу Боулдер, какой-то каменщик построил ее для вас?»
Он вынул одну из них и закрыл ящик. Затем он открыл другой ящик и вынул что-то еще. Но на этот раз я не мог видеть, что это было, потому что он осторожно стоял над ним спиной ко мне. Он посмотрел на меня через плечо, чтобы узнать, смотрю ли я на него. Я опередил его и опустил глаза на колени. Он закрыл второй ящик. Но я знал, что это было; нижний правый в шкафу из шести человек.
Он подошел ко мне. «Открыть», - скомандовал он. Мои глаза закатились в орбиты. У меня еще было время, чтобы встать со стула, оттолкнуть его и вырвать улики из его рук. Но я еще не был уверен, были ли это доказательства или нет.
Эти кепки могли быть совершенно законными, насколько я знал; Я не был дантистом. Поэтому я сидел тихо, парализованный страхом, неспособный пошевелиться.
И все это закончилось почти до того, как началось. Он распылил что-то на зуб, смазал его горячей смазкой и надел на него колпачок. Никакого бурения, дноуглубительных работ, никакой очистки. «Вот и все», - сказал он со злой ухмылкой. «Но помните, это временно. Самое позднее к завтрашнему дню вы пойдете к другому дантисту, и он закончит за вас работу.
Я сразу понял суть. Он совершенно не чистил зуб; через час или два мне станет хуже, чем когда-либо под фальшивой крышкой, и мне придется пойти к другому дантисту. То же самое должно было случиться с Амато. Я был готов к этому! «Не жуй эту сторону, - предупредил он меня, - пока не увидишь его». Он не хотел, чтобы это случилось со мной дома или за кофейной стойкой, а в офисе Стива, в кресле Стива!
Затем он назвал мне имя и место, куда я должен был пойти. «Стэндиш, 28-й и Лексингтон, второй этаж». Снова и снова. «Ты запомнишь это?» Это все, что мне было нужно, теперь у меня были доказательства против него. Но я не сделал враждебного движения к нему, вместо этого я вылетел на улицу и качнулся в сторону угла, где меня ждал Кинан. Пусть копы идут за ним. Теперь мне приходилось беспокоиться о себе. Я носил Смерть во рту. В любую минуту, малейший толчок… К
Кинану присоединился второй детектив. Они оба подошли ко мне и подняли меня за локти. Мне удалось открыть рот, и Кинан заглянул внутрь. - Уловили разницу? Я ахнул.
«Похоже, ты был прав», - пробормотал он.
Он позвонил начальнику в штаб-квартиру, а затем посадил меня в такси. Второй человек был оставлен там, чтобы следить за Картером и следить за ним, если он покинет свой кабинет.
«Зачем ты так держишь рот открытым?» - спросил он меня в кабине.
«Внезапный толчок такси может сбить мне зубы», - сказал я. Я видел, насколько тонкими были эти кепки.
Мы промчались по Лексингтону и вышли в офис Стива. Стива увезли туда из изолятора на полицейской машине вместе с самим начальником и еще двумя детективами. У него должны были быть средства, если он собирался спасти меня от того, что случилось с Амато.
«У него есть доказательства», - сообщил им Кинан, проводя меня мимо звенящего колокола. Я указал на свой рот. «Там», - выдохнула я, и мои колени подогнулись подо мной.
Стив посадил меня в кресло. Пот выступил на его лице после того, как он один раз взглянул на работу Картера, но попытался меня успокоить. «Ладно, ладно, мальчик, - успокаивающе сказал он, - ты же знаешь, что я не вернусь к тебе, не так ли?»
Он посмотрел на них. Вождь держал во рту свою обычную сигару, погасшую от волнения. Один из остальных держал в зубах трубку.
«Где твой кисет с табаком?» - хрипло приказал Стив. «Дай мне его, я куплю тебе новый».
Подкладка была тонкой резиной. Он вырвал ее и рассыпал табак по полу. Затем он поднес его к свету и протянул, чтобы посмотреть, нет ли там дыр или трещин. Затем с помощью крошечных изогнутых ножниц он вырезал в нем небольшое отверстие в форме клина. «А теперь держи рот открытым, - сказал он мне, - и что бы ты ни делал, не двигайся!» Он покрыл внутреннюю часть моего рта резиной, осторожно продирая зуб, который Картер только что обработал, через отверстие, которое он вырезал, так, чтобы он оказался внутри мешочка. Концы резинового мешка, которые он оставил, торчали из моих губ. Я чувствовал себя как будто задыхаюсь. "Ты можешь дышать?" он сказал. Я хлопнул глазами, чтобы показать ему, что он может идти вперед.
Он вонзился мне в щеки, так что я не могла сомкнуть челюсти, хочу я или нет. Потом он достал крошечный молоток и маленькое долото размером с гвоздь. «Возможно, я смогу достать его целиком», - объяснил он начальнику. «Это произошло менее чем за полчаса. Бурение - это слишком рискованно ».
Его лицо, когда он склонился надо мной, было белым как гипс. Я закрыл глаза и подумал: «Ну, я иду - или здесь остаюсь!» Я почувствовал несколько тупых ударов по челюсти. Вдруг что-то, казалось, рассыпалось, и в моей голове поднялся поток ледяного воздуха. Я лежал неподвижно и ... ничего не произошло.
"Понял!" Стив горячо вдохнул мне в лицо. Он начал осторожно растирать резиновую подкладку с моих губ, и мне стало немного плохо. Когда все стало ясно, он передал его детективам, даже не взглянув на его содержимое, и сосредоточил свое внимание на мне. «А теперь смотри, не двигайся!» - нервно скомандовал он. Он взял спрей и прополоскал мой рот водой, каждый уголок и каждую щель, примерно восемнадцать раз. «Не глотай», - предупреждал он меня. «Не глотать!» Тем временем Кинан, его начальник и остальные склонились над разложенным содержимым маленького резинового мешочка.
Стив выключил воду и наконец снял подушечки с моих десен. Он сел со стоном; Я с содроганием сел. «Я бы не хотел снова прожить последние пять минут ради всего риса в Китае!» - признал он, вытирая лоб. "Может быть, я бы стал!" Я вздрогнул.
«С кристаллами цианида, - сказал вождь, - достаточно, чтобы убить лошадь! Поднимитесь туда и сделайте щепотку. Два пункта обвинения, убийство и покушение на убийство ». Двое мужчин направились к двери.
«Верхний ящик слева для крышек, нижний ящик справа для cy», - слабо и без надобности крикнул я им вслед. Они бы это нашли, хорошо.
Но я сразу почувствовал себя очень утомленным и очень бескорыстным. Я вскочил со стула и, сутулясь, направился к двери, бормоча что-то о том, чтобы пойти домой и отдохнуть. Стив взял себя в руки и снова махнул мне рукой.
«Не забывай, что в твоем зубе нерв все еще открыт. На этот раз я подключу его правильно. Я снова сел, слишком безвольный, чтобы сопротивляться. Он прикрепил к шкиву новое сверло и завел его. Когда он поднес его ко мне, я не мог не уклониться от него. "Вы можете победить это?" Он повернулся к Кинану, который остался смотреть, и покачал головой в безнадежном изумлении. «Взял свою жизнь в свои руки ради друга, но когда дело доходит до небольшого ежедневного сверления, он не может с этим справиться!»
*
Стены, которые слышат вас
I
There was another patient ahead of me in the waiting room. He was sitting there quietly, humbly, with all the terrible resignation of the very poor. He wasn’t all jittery and alert like I was, but just sat there ready to take anything that came, head bowed a little as though he had found life just a succession of hard knocks. His gaze met mine and I suppose he could tell how uncomfortable I was by the look on my face, but instead of grinning about it or cracking wise he put himself out to encourage me, cheer me up. When I thought of this afterward it did something to me.
“He not hurt you,” he murmured across to me confidentially. “Odder dantist say he very good, you no feel notting at all when he drill.”
I showed my gratitude by offering him a cigarette. Misery loves company.
With that, Steve Standish came in from the back, buttoning his white jacket. The moment he saw me professional etiquette was thrown to the winds. “Well, well, Rodge, so it’s finally come to this, has it? I knew I’d get you sooner or later!” And so on and so on.
I gave a weak grin and tried to act nonchalant. Finally he said in oh, the most casual manner, “Come on in, Rodge, and let’s have a look at you.”
I suddenly discovered myself to be far more considerate of others than I had hitherto suspected. “This — er, man was here ahead of me, Steve.” Anything to gain five minutes’ time.
He glanced at his other patient, carelessly but by no means unkindly or disdainfully. “Yes, but you’ve got to get down to your office — he probably has the day off. You in a hurry?” he asked.
“Thass all right, I no mine, I got no work,” the man answered affably.
“No, Steve, I insist,” I said.
“Okay, if that’s the way you feel about it,” he answered genially. “Be right with you.” And he ushered the other patient inside ahead of him. I saw him wink at the man as he did so, but at the moment I didn’t much care what he thought of my courage. No man is a hero to his dentist.
And not long afterwards I was to wonder if that little attack of “cold feet” hadn’t been the luckiest thing that ever happened to me.
Steve closed his office door after him, but the partition between the two rooms had evidently been put in long after everything else in the place. It was paper-thin and only reached three-quarters of the way up; every sound that came from the other side was perfectly audible to me where I sat, fidgeting and straining my ears for indications of anguish. But first of all there was a little matter of routine to be gone through. “I guess I’ll have to take your name and pedigree myself,” Steve’s voice boomed out jovially. “It’s my assistant’s day off.”
“Amato Saltone, plizz.”
“And where do you live, Amato?” Steve had a way with these people. Not patronizing, just forthright and friendly.
“Two twanny Thirr Avenue. If you plizz, mista.”
There was a slight pause. I pictured Steve jotting down the information on a card and filing it away. Then he got down to business. “Now what seems to be the trouble?”
The man had evidently adjusted himself in the chair, meanwhile. Presumably he simply held his mouth open and let Steve find out for himself, because it was again Steve who spoke: “This one?” I visualized him plying his mirror now and maybe playing around with one of those sharp little things that look like crocheting needles. All at once his voice had become impatient, indignant even. “What do you call that thing you’ve got in there? I never saw a filling like it in my life. Looks like the Boulder Dam! Who put it in for you — some bricklayer?”
“Docata Jones, Feefatty-nine Stree,” the man said.
“Never heard of him. He send you here to me?” Steve asked sharply. “You’d think he’d have decency enough to clean up his own messes! I suppose there wasn’t enough in it for him. Well, that headstone you’ve got in there is going to come out first of all, and you just pay me whatever you can afford as we go along. I’d be ashamed to let a man walk out of my office with a botched-up job like that in his mouth!” He sounded bitter about it.
The next thing that came to my ears was the faint whirring of the electric drill, sounding not much louder than if there had been a fly buzzing around the room over my head.
I heard Steve speak just once more, and what he said was the immemorial question of the dentist, “Hurting you much?” The man groaned in answer, but it was a most peculiar groan. Even at the instant of hearing it it struck me that there was something different about it. It sounded so hollow and faraway, as though it had come from the very depths of his being, and broke off so suddenly at the end.
He didn’t make another sound after that. But whatever it was it had taken more than a mere twinge of pain to make him groan like that. Or was it just my own overwrought nerves that made me imagine it?
An instant later I knew I had been right. Steve’s voice told me that something out of the ordinary had happened just then. “Here, hold your head up so I can get at you,” he said. At first jokingly, and then — “Here! Here! What’s the matter with you?” Alarm crept in. “Wake up, will you? Wake up!” Alarm turned into panic. “Rodge!” he called out to me.
But I was on my feet already and half across the waiting room, my own trivial fears a thing of the past. He threw the door open before I got to it and looked out at me. His face was white. “This fellow — something’s happened to him, he’s turning cold here in the chair and I can’t bring him to!”
I brushed past him and bent over the figure huddled in the chair. Horrible to relate, his mouth was still wide open in the position Steve had had it just now. I touched his forehead; it was already cooler by far than the palm of my hand and clammy to the touch. I tried to rouse him by shaking him, no good, then felt for his heart. There was no heart any more. Steve was on the other side of him, holding his dental mirror before the open mouth. We both watched it fascinatedly; it stayed clear as crystal.
“He’s gone,” I muttered. “What do you make of it?”
“I’m going to try oxygen,” Steve babbled. “It may have been his heart—” He was hauling down a big, clumsy looking cylinder from a shelf with jerky, spasmodic movements that showed how badly shaken he was. “You’d better send in a call for an ambulance.”
I
There was another patient ahead of me in the waiting room. He was sitting there quietly, humbly, with all the terrible resignation of the very poor. He wasn’t all jittery and alert like I was, but just sat there ready to take anything that came, head bowed a little as though he had found life just a succession of hard knocks. His gaze met mine and I suppose he could tell how uncomfortable I was by the look on my face, but instead of grinning about it or cracking wise he put himself out to encourage me, cheer me up. When I thought of this afterward it did something to me.
“He not hurt you,” he murmured across to me confidentially. “Odder dantist say he very good, you no feel notting at all when he drill.”
I showed my gratitude by offering him a cigarette. Misery loves company.
With that, Steve Standish came in from the back, buttoning his white jacket. The moment he saw me professional etiquette was thrown to the winds. “Well, well, Rodge, so it’s finally come to this, has it? I knew I’d get you sooner or later!” And so on and so on.
I gave a weak grin and tried to act nonchalant. Finally he said in oh, the most casual manner, “Come on in, Rodge, and let’s have a look at you.”
I suddenly discovered myself to be far more considerate of others than I had hitherto suspected. “This — er, man was here ahead of me, Steve.” Anything to gain five minutes’ time.
He glanced at his other patient, carelessly but by no means unkindly or disdainfully. “Yes, but you’ve got to get down to your office — he probably has the day off. You in a hurry?” he asked.
“Thass all right, I no mine, I got no work,” the man answered affably.
“No, Steve, I insist,” I said.
“Okay, if that’s the way you feel about it,” he answered genially. “Be right with you.” And he ushered the other patient inside ahead of him. I saw him wink at the man as he did so, but at the moment I didn’t much care what he thought of my courage. No man is a hero to his dentist.
And not long afterwards I was to wonder if that little attack of “cold feet” hadn’t been the luckiest thing that ever happened to me.
Steve closed his office door after him, but the partition between the two rooms had evidently been put in long after everything else in the place. It was paper-thin and only reached three-quarters of the way up; every sound that came from the other side was perfectly audible to me where I sat, fidgeting and straining my ears for indications of anguish. But first of all there was a little matter of routine to be gone through. “I guess I’ll have to take your name and pedigree myself,” Steve’s voice boomed out jovially. “It’s my assistant’s day off.”
“Amato Saltone, plizz.”
“And where do you live, Amato?” Steve had a way with these people. Not patronizing, just forthright and friendly.
“Two twanny Thirr Avenue. If you plizz, mista.”
There was a slight pause. I pictured Steve jotting down the information on a card and filing it away. Then he got down to business. “Now what seems to be the trouble?”
The man had evidently adjusted himself in the chair, meanwhile. Presumably he simply held his mouth open and let Steve find out for himself, because it was again Steve who spoke: “This one?” I visualized him plying his mirror now and maybe playing around with one of those sharp little things that look like crocheting needles. All at once his voice had become impatient, indignant even. “What do you call that thing you’ve got in there? I never saw a filling like it in my life. Looks like the Boulder Dam! Who put it in for you — some bricklayer?”
“Docata Jones, Feefatty-nine Stree,” the man said.
“Never heard of him. He send you here to me?” Steve asked sharply. “You’d think he’d have decency enough to clean up his own messes! I suppose there wasn’t enough in it for him. Well, that headstone you’ve got in there is going to come out first of all, and you just pay me whatever you can afford as we go along. I’d be ashamed to let a man walk out of my office with a botched-up job like that in his mouth!” He sounded bitter about it.
The next thing that came to my ears was the faint whirring of the electric drill, sounding not much louder than if there had been a fly buzzing around the room over my head.
I heard Steve speak just once more, and what he said was the immemorial question of the dentist, “Hurting you much?” The man groaned in answer, but it was a most peculiar groan. Even at the instant of hearing it it struck me that there was something different about it. It sounded so hollow and faraway, as though it had come from the very depths of his being, and broke off so suddenly at the end.
He didn’t make another sound after that. But whatever it was it had taken more than a mere twinge of pain to make him groan like that. Or was it just my own overwrought nerves that made me imagine it?
An instant later I knew I had been right. Steve’s voice told me that something out of the ordinary had happened just then. “Here, hold your head up so I can get at you,” he said. At first jokingly, and then — “Here! Here! What’s the matter with you?” Alarm crept in. “Wake up, will you? Wake up!” Alarm turned into panic. “Rodge!” he called out to me.
But I was on my feet already and half across the waiting room, my own trivial fears a thing of the past. He threw the door open before I got to it and looked out at me. His face was white. “This fellow — something’s happened to him, he’s turning cold here in the chair and I can’t bring him to!”
I brushed past him and bent over the figure huddled in the chair. Horrible to relate, his mouth was still wide open in the position Steve had had it just now. I touched his forehead; it was already cooler by far than the palm of my hand and clammy to the touch. I tried to rouse him by shaking him, no good, then felt for his heart. There was no heart any more. Steve was on the other side of him, holding his dental mirror before the open mouth. We both watched it fascinatedly; it stayed clear as crystal.
“He’s gone,” I muttered. “What do you make of it?”
“I’m going to try oxygen,” Steve babbled. “It may have been his heart—” He was hauling down a big, clumsy looking cylinder from a shelf with jerky, spasmodic movements that showed how badly shaken he was. “You’d better send in a call for an ambulance.”
The phone was outside in the waiting room; that didn’t take any time at all. When I came back there was a mask over his face and a tube leading from his mouth to the cylinder. Steve was just standing there helplessly. Every few seconds he’d touch a little wheel-shaped valve on the cylinder, but the indicator showed that it was already as wide open as it could go. “Keep your hand on his heart,” he said to me hoarsely.
It was no use. By the time the ambulance doctor and a policeman got there (with a deafening crashing of the rigged-up doorbell apparatus) Steve had taken the tube out of his mouth and turned off the flow of oxygen from the cylinder.
“Gave him nearly the whole tank,” I remember his saying to me.
The ambulance doctor took one look at him as he came in and then told us what we already knew. “All up, eh?” he said. He then stretched him out on the floor, of all places, with the help of the cop, and began to examine him. I cleared out of the room at this point and sat down to wait outside — fully imagining I was being big-hearted and staying on of my own free will to brace Steve up instead of going somewhere more cheerful. It would all be over in another five or ten minutes, I thought unsuspectingly, and then maybe Steve and I better go and have a drink together some place and both of us take the rest of the day off.
The patrolman came out to me and asked if I’d been in there when it happened. I told him no, I’d been out here waiting my turn. I was about to add for no particular reason that I was a very good friend of Steve’s and not just a stray patient, when things began to happen rapidly.
So far everything had been just pure routine on their part. But now the ambulance doctor finished his examination and came out, kit in hand, Steve trailing after him. What he had to say was to the policeman though and not to Steve at all. “It wasn’t his heart,” he said. “Better phone Headquarters and tell the coroner to come up here. He might want to bring a couple of boys with him.”
“What’s up?” Steve tried to sound casual but he wasn’t very good at it. The cop was already at the phone.
“Not natural causes at all,” the doctor said grimly. He wouldn’t say anything more than that. The shrug he gave plainly meant, “It’s not my job.” I thought he looked at Steve a little peculiarly as he turned to go. The hideous bell had another spasm of its jangling and the door closed after him.
II
The cop became noticeably less friendly after that; he remained standing to one side of the door and had a watchful air about him. Once when Steve made a move to go back into the other room for something his upper lip lifted after the manner of a mastiff with a bone The phone was outside in the waiting room; that didn’t take any time at all. When I came back there was a mask over his face and a tube leading from his mouth to the cylinder. Steve was just standing there helplessly. Every few seconds he’d touch a little wheel-shaped valve on the cylinder, but the indicator showed that it was already as wide open as it could go. “Keep your hand on his heart,” he said to me hoarsely.
It was no use. By the time the ambulance doctor and a policeman got there (with a deafening crashing of the rigged-up doorbell apparatus) Steve had taken the tube out of his mouth and turned off the flow of oxygen from the cylinder.
“Gave him nearly the whole tank,” I remember his saying to me.
The ambulance doctor took one look at him as he came in and then told us what we already knew. “All up, eh?” he said. He then stretched him out on the floor, of all places, with the help of the cop, and began to examine him. I cleared out of the room at this point and sat down to wait outside — fully imagining I was being big-hearted and staying on of my own free will to brace Steve up instead of going somewhere more cheerful. It would all be over in another five or ten minutes, I thought unsuspectingly, and then maybe Steve and I better go and have a drink together some place and both of us take the rest of the day off.
The patrolman came out to me and asked if I’d been in there when it happened. I told him no, I’d been out here waiting my turn. I was about to add for no particular reason that I was a very good friend of Steve’s and not just a stray patient, when things began to happen rapidly.
So far everything had been just pure routine on their part. But now the ambulance doctor finished his examination and came out, kit in hand, Steve trailing after him. What he had to say was to the policeman though and not to Steve at all. “It wasn’t his heart,” he said. “Better phone Headquarters and tell the coroner to come up here. He might want to bring a couple of boys with him.”
“What’s up?” Steve tried to sound casual but he wasn’t very good at it. The cop was already at the phone.
“Not natural causes at all,” the doctor said grimly. He wouldn’t say anything more than that. The shrug he gave plainly meant, “It’s not my job.” I thought he looked at Steve a little peculiarly as he turned to go. The hideous bell had another spasm of its jangling and the door closed after him.
II
The cop became noticeably less friendly after that; he remained standing to one side of the door and had a watchful air about him. Once when Steve made a move to go back into the other room for something his upper lip lifted after the manner of a mastiff with a bone and he growled warningly, “Take it easy, fellow.” Nice boy he was — as long as you were on his side of the fence.
They didn’t take long to get there, the coroner and “a couple of the boys.” They looked more like high-powered real estate agents to me, but this was the first time I’d even been in the same room with a detective.
“What’s about it?” began one of them, lingering with us while the coroner and his pal went on inside and got busy.
Steve told him the little there was to tell; the man had climbed into his chair, Steve had started to drill, and the man had gone out like a light. No, he’d never treated him before, never even laid eyes on him until five minutes before he’d died.
That was all there was to this first session, a harmless little chat, you might call it. The cop went back to his beat, a stretcher arrived, and poor Amato Saltone departed, his troubles at an end. Steve’s, though, were just beginning — and possibly mine with them. The second detective came out with the coroner, and the atmosphere, which hadn’t been any too cordial, all at once became definitely hostile.
“Cyanide of potassium,” snapped the coroner. “Just enough to kill — not a grain more, not a grain less. I pumped his stomach, but the traces were all over the roof of his mouth and the lining of his throat anyway. I’ll hold him on the ice in case they want a more thorough going-over later.” And he too departed. That bell was driving me slowly insane.
The second detective held the inner door open and said, “Come inside, Dr. Standish.” It wasn’t said as politely as it reads in print.
I’ve already mentioned that every word spoken could be heard through or over the partition. But I was only allowed to hear the opening broadside — and that was ominous enough, Lord knows. “Where do you keep your cyanide, Dr. Standish?”
The detective who had remained with me, as soon as he realized what the acoustics of the place were, immediately suggested with heavy emphasis: “Let’s just step out in the hall.”
After we’d been standing out there smoking awhile Steve’s office phone rang. My guardian took it upon himself to answer it, making sure that I came with him, so I had a chance to overhear the wind-up of Steve’s quizzing. The call itself was simply from a patient, and the detective took pains to inform her that Dr. Standish had cancelled all appointments for the rest of that day.
I didn’t like the way that sounded; nor did I like the turn the questioning had taken.
“So a man that’s going to commit suicide goes to all the trouble of having a cavity filled in his mouth just before he does it, does he?” Steve’s interlocutor was saying as we came in. “What for — to make himself beautiful for St. Peter?”
Steve was plenty indignant by now. “You’ve got a nerve trying to tack anything on me! He may have eaten something deadly outside without knowing it and then only got the effects after he was in my chair.”
“Not cyanide, pal, it works instantly. And it isn’t given away for nothing either. A fellow of that type would have jumped off a subway platform, it’s cheaper. Where would he have the money or drag to buy cyanide? He probably couldn’t even pronounce the name. Now why don’t you make it easy for yourself and admit that you had an accident?”
Steve’s voice broke. “Because I had nothing to do with it, accidentally or otherwise!”
“So you’re willing to have us think you did it purposely, eh? Keenan!” he called out.
We both went in there, Keenan just a step in back of me to guide me.
“There’s no trace of where he kept it hidden, but it’s all over his drill thick as jam,” Keenan’s teammate reported. He detached the apparatus from the tripod it swung on, carefully wrapped it in tissue paper, and put it in his pocket. He turned to Steve.
“I’m going to book you,” he said. “Come on, you’re coming down to Headquarters with me.”
Steve swayed a little, then got a grip on himself. “Am I under arrest?” he faltered.
“Well,” remarked the detective sarcastically, “this is no invitation to a Park Avenue ball.”
“What about this fellow?” Keenan indicated me. “Bring him along too?”
“He might be able to contribute a little something,” was the reply.
So down to Headquarters we went and I lost sight of Steve as soon as we got there. They kept me waiting around for awhile and then questioned me. But I could tell that I wasn’t being held as an accessory. I suppose my puffed-out cheek was more in my favor than everything else put together. Although why a man suffering from toothache would be less likely to be an accessory to murder than anyone else I fail to see. They didn’t even look to see if it was phony; for all they knew I could have had a wad of cotton stuffed in there.
I told them everything there was to tell (they asked me, you bet!) — not even omitting to mention the cigarette I had given the man when we were both sitting in the waiting room. It was only after I’d said this that I realized how bad it sounded for me if they cared to look at it in that way. The cyanide could just as easily have been concealed in that cigarette. Luckily they’d already picked up and examined the butt (he hadn’t had time to smoke more than half of it) and found it to be okay. Who says the innocent don’t run as great a risk as the guilty?
I told them all I could about Steve and, as soon as I was cleared and told I could go home, I embarked on a lengthy plea in his defense, assuring them they were making the biggest mistake of their lives.
“What motive could he possibly have?” I declaimed. “Check up on him, you’ll find he has a home in Forest Hills, a car, a walloping practice, goes to all the first nights at the theatre! What did that jobless Third Avenue slob have that he needed? Why I heard him with my own ears tell the guy not to be in a hurry about paying up! Where’s your motive? They came from two different worlds!”
All I got was the remark, Why didn’t I join the squad and get paid for my trouble, and the suggestion, Why didn’t I go home now?
One of them, Keenan, who turned out to be a rather likable sort after all, took me aside (but toward the door) and explained very patiently as to a ten-year-old child: “There’s only three possibilities in this case, see? Suicide, accidental poisoning, and poisoning on purpose. Now your own friend himself is the one that has blocked up the first two, not us. We were willing to give him every chance, in the beginning. But no, he insists the guy didn’t once lift his hands from under that linen apron to give the stuff to himself — take it out of his pocket and pop it in his mouth, for instance. Standish claims he never even once turned his back on him while he was in the chair, and that the fellow’s hands stayed folded in his lap under the bib the whole time. Says he noticed that because everyone else always grabs the arms of the chair and hangs on. So that’s out.
“And secondly he swears he has never kept any such stuff around the place as cyanide, in any shape or form, so it couldn’t have gotten on the drill by accident. So that’s out too. What have you got left? Poisoning on purpose — which has a one-word name: murder. That’s all today — and be sure you don’t leave town until after the trial, you’ll be needed on the witness stand.”
But I turned and followed him back inside and started all over again. Finally when I saw that it was no use, I tried to go bail for Steve, but they told me I couldn’t spring him until after he’d been indicted.
I spent the rest of the night with a wet handkerchief pasted against my cheek, doing heavy thinking. Every word Steve and the victim had spoken behind the partition passed before me in review. “Where do you live, Amato? Two-twanny Thirr Avenue, mista.” I’d start in from there.
I took an interpreter down there with me, a fellow on my own office staff who knew a little of everything from Eskimo to Greek. I wasn’t taking any chances. Amato himself had been no Lowell Thomas, I could imagine what his family’s English would be like!
There seemed to be dozens of them; they lived in a cold-water flat on the third floor rear. The head of the clan was Amato’s rather stout wife. I concentrated on her; when a fellow has a toothache he’ll usually tell his wife all about it quicker than his aunts or nieces or nephews.
“Ask her where this Dr. Jones lived that sent him to Standish.”
She didn’t know, Amato hadn’t even told her what the man’s name was. Hadn’t they a bill from the man to show me? (I wanted to prove that Amato had been there.) No, no bill, but that didn’t matter because Amato couldn’t read anyway, and even if he had been able to, there was no money to pay it with.
If he couldn’t read, I persisted, how had he known where to find a dentist?
She shrugged. Maybe he was going by and saw the dentist at work through a window.
I went through the entire family, from first to last, and got nowhere. Amato had done plenty of howling and calling on the saints in the depths of the night, and even kept some of the younger children quiet at times by letting them look at his bad tooth, but as for telling them where, when, or by whom it had been treated, it never occurred to him.
So I was not only no further but I had even lost a good deal of confidence. “Docata Jones” began to look pretty much like a myth. Steve hadn’t known him, either. But the man had said Fifty-ninth Street. With all due respect for the dead, I didn’t think Amato had brains enough to make up even that little out of his head. I’d have to try that angle next, and unaided, since Amato’s family had turned out to be a flop.
I tackled the phone book first, hoping for a short cut. Plenty of Joneses, D.D.S., but no one on 59th. Nor even one on 57th, 58th, or 60th, in case Amato was stupid enough not even to know which street he’d been on. The good old-fashioned way was all that was left. At that, there have been dentists before now who couldn’t afford a telephone.
III
I swallowed a malted milk, tied a double knot in my shoelaces, and started out on foot, westward from the Queensboro Bridge. I went into every lobby, every hallway, every basement; I scanned every sign in every window, every card in every mail box. I consulted every superintendent in every walk-up, every starter in every elevator building, every landlady in every rooming house.
I followed the street west until it became fashionable Central Park South (I hadn’t much hope there), then further still as it turned into darkest San Juan Hill, gave a lot of attention to the Vanderbilt Clinic at 10th Avenue, and finally came smack up against the speedway bordering the Hudson, with my feet burning me like blazes. No results. No Jones. It took me all of the first day and most of the second. At 2 p.m. Thursday I was back again at the Bridge (I’d taxied back, don’t worry).
I got out and stood on the corner smoking a cigarette. I’d used the wrong method, that was all. I’d been rational about it, Amato had been instinctive. What had his wife said? He was going by and most likely saw some dentist working behind a window and that decided him. I’d been looking for a dentist, he hadn’t — until he happened on one. I’d have to put myself in his place to get the right set-up.
I walked back two blocks to 3rd Avenue and started out afresh from that point on. He had lived on 3rd Avenue, so he had probably walked all the way up it looking for work until he got to 59th, and then turned either east or west. West there was a department store on one side, a five-and-ten and a furniture store on the other; they wouldn’t interest him. East there were a whole line of mangy little shops and stalls; I turned east. I trudged along; I was Amato now, worrying about where my next half dollar was coming from, not thinking about my tooth at all — at least not just at that moment.A shadow fell before me on the sidewalk. I looked up. A huge, swaying, papier-mach; gold tooth was hanging out over the doorway. It was the size of a football at least. Even Amato would have known what it was there for. Maybe he’d gotten a bad twinge just then. The only trouble was — I’d seen it myself yesterday, it was almost the first thing that had caught my eye when I started out. I’d investigated, you may be sure. And the card on the window said “Dr. Carter” as big as life. That was out — or was it? Amato couldn’t read; “Carter” wouldn’t mean any more to him than “Jones.” But then where had he gotten “Jones” from? Familiar as it is, it would have been as foreign to him as his own name was to me.
No use going any further, though. If that gold tooth hadn’t made up Amato’s mind for him, nothing else the whole length of the street could have. I was on the point of going in anyway, just for a quick once over, but a hurried glance at my own appearance decided me not to. Serge business suit, good hat, dusty but well-heeled shoes. Whatever had happened to Amato, if he had gone in there, wasn’t likely to happen to anyone dressed like I was. If I was going to put myself in his place, I ought at least to try to look like him. And there were a few other things, too, still out of focus.
I jumped in a cab and chased down to Headquarters. I didn’t think they’d let me see Steve, but somehow I managed to wangle it out of them. I suppose Keenan had a hand in it. And then too, Steve hadn’t cracked yet, that may have had something to do with it.
“What enemies have you?” I shot out. There wasn’t much time. “None,” he said. “I never harmed anyone in my life.”
“Think hard,” I begged. “You’ve got to help me. Maybe way back, maybe some little thing.”
“Nope,” he insisted cynically, “my life’s been a bed of roses until day before yesterday.” He had a purple eye at the moment and a forty-eight-hour beard.
I turned cynical myself. “Let’s skip it then and look at it the other way around. Who are your best friends — outside of myself?”
He ran over a list of names as long as a timetable. He left out one, though. “And Dave Carter?” I supplied. “Know him?”
He nodded cheerfully. “Sure, but how did you know? We used to be pretty chummy. I haven’t seen him in years, though; we drifted apart. We started out together, both working in the same office I have now. Then he moved out on me, thought he could do better by himself, I guess.”
“And did he?”
“He hit the skids. All the patients kept on coming to me, for some reason, and he just sat there in his spick-and-span office twiddling his thumbs. Inside of six months the overhead was too much for him and here’s the payoff: he ended up by having to move into a place ten times worse than the one he’d shared with me. What with one thing and another I lent him quite a bit of money which I never got back.”
“And did he turn sour on you?”
“Not at all, that’s the funny part of it. Last time I saw him he slapped me on the back and said, ‘More power to you, Stevie, you’re a better man than I am!’ ”
“In your hat!” I thought skeptically. “When was the last time you saw him?” I asked.
“Years back. As a matter of fact, I clean forgot him until you—” I stood up to go without waiting for him to finish. “Excuse the rush, but I’ve got things to do.”
“Dig me up a good lawyer, will you?” he called after me. “Price is no object. I’m getting sick of hitting these dicks in the fist with my eyes!”
“You don’t need a lawyer,” I shouted back. “All you need is a little dash of suspicion in your nature. Like me.”
I got Keenan to take me in and introduce me to the chief while I was down there — after about an hour or so of pleading. The chief was regular, but a tough nut to crack. Still he must have been in good humor that day. If he reads this, no offense meant, but the cigars he smokes are fierce. I had a proposition to make to him, and two requests. One of them he gave in to almost at once — loving newspapermen the way he did. The other he said he’d think over. As for the proposition itself he said it wasn’t so hot, but to go ahead and try it if I felt like it, only not to blame anyone but myself if I got into trouble.
From Headquarters I went straight to a pawnshop on 3rd Avenue. It was long after dark, but they stay open until nine. I bought a suit of clothes for three dollars. The first one the man showed me I handed back to him. “That’s the best I can give you—” he started in.
“I don’t want the best, I want the worst,” I said, much to his surprise. I got it all right.
From there I went to a second one and purchased what had once been an overcoat before the World War. Price, two fifty. The coat and suit were both ragged, patched and faded, but at least the pawnbrokers had kept them brushed off; I fixed that with the help of a barrel of ashes I passed a few doors away. I also traded hats with a panhandler who crossed my path, getting possession of a peculiar shapeless mound he had been wearing on his head. I was doing more than laying down my life for my friend; I was risking dandruff and Lord knows what else for his sake.
I trundled all this stuff home and managed to hide it from my wife in the broom closet. In the morning, though, when she saw me arrayed in it from head to foot she let out a yell and all but sank to the floor. “Now never mind the hysterics,” I reproved. “Papa knows just what he’s doing!”
“If this has anything to do with Steve, you’re a day late,” she told me when she was through giggling. “They’ve dismissed the case against him.” She held out the morning paper to me.
I didn’t bother looking at it; in the first place it was one of the two requests I’d made at Headquarters the night before; in the second place it wasn’t true anyway.
Keenan was waiting for me on the southwest comer of 59th and 2nd as per agreement. Anyone watching us would have thought our behavior peculiar, to say the least. I went up to him and opened my mouth as though I was Joe E. Brown making faces at him. “It’s that tooth up there, that molar on the right side. Take a good look at it.” He did. This was for purposes of evidence. “Got the picture?” He nodded. “I’m going in now, where that gold tooth is, half-way down the block. Back in half an hour. Wait here for me and keep your fingers crossed.”
This statement wasn’t quite accurate, though. I was sure I was going in where the gold tooth was, but I wasn’t sure I was coming back in half an hour — I wasn’t sure I was coming back at all, any time.
I left him abruptly and went into the office of Dr. Dave Carter. I was cold and scared. The accent bothered me too. I decided a brogue would be the safest. No foreign langi ages for me. Carter was a short, dumpy little man, as good-natured and harmless looking as you’d want. Only his eyes gave him away. Slits they were, little malevolent pig eyes. The eyes had it; they told me I wasn’t wasting my time. The office was a filthy, rundown place. Instead of a partition, the dental chair was right in the room, with a screen around it. There was an odor of stale gas around.
My feet kept begging me to get up and run out of there while I still had the chance. I couldn’t, though; Keenan was waiting on the corner. I wanted to keep his respect.
Carter was standing over me; he didn’t believe in the daily bath, either. “Well, young fellow?” he said sleekly. I pointed sorrowfully at my cheek, which had been more or less inflated for the past three days. The pain had gone out of it long ago, however. Pain and swelling rarely go together, contrary to general belief.
“So I see,” he said, but made no move to do anything about it. “What brings you here to me?” he asked craftily.
“Sure ’tis the ellygant gold tooth ye have out, boss,” I answered shakily. Did that sound Irish enough? I wondered. Evidently it did.
“Irishman, eh?” he told me not very cleverly. “What’s your name?”
“McConnaughy.” I’d purposely picked a tongue-twister, to get the point across I was trying to make.
He bit. “How do you spell it?”
“Sure, I don’t know now,” I smiled wanly. “I nivver in me life learned to spell.” That was the point I was trying to make.
“Can’t read or write, eh?” He seemed pleased rather than disappointed. “Didn’t you ever go to school when you were a kid?”
“I minded the pigs and such,” I croaked forlornly.
He suddenly whipped out a newspaper he’d been holding behind his back and shoved it under my nose. “What d’you think of that?” It was upside down. He was trying to catch me off my guard, hoping I’d give myself away and turn it right side up without thinking. I kept my hands off it. “What do it say?” I queried helplessly.
He tossed it aside. “I guess you can’t read, at that,” he gloated. But the presence of the newspaper meant that he already knew Steve was back in circulation; the item had been in all of them that morning.
He motioned me to the chair. I climbed into it. I was too curious to see what would happen next to be really frightened. Otherwise how could I have sat in it at all? He took a cursory glance into my mouth. Almost an absent-minded glance, as though his thoughts were really elsewhere. “Can you pay me?” he said next, still very absent-minded and not looking at me at all.
“I’ll do my best, sorr. I have no job.”
“Tell you what I’ll do for you,” he said suddenly, his eyes dilating. “I’ll give you temporary relief, and then I’ll send you to someone who’ll finish the job for you. He won’t charge you anything, either. You just tell him Dr. Smith sent you.”
My heart started to go like a trip-hammer. So I was on the right track after all, was I? He’d picked a different name this time to cover up his traces, that was all. And as for the gold tooth outside the door betraying him, he was counting on something stopping me before I got around to mentioning that. I knew what that something was, too.
He got to work. He pulled open a drawer and I saw a number of fragile clay caps or crowns, hollow inside and thin as tissue paper. They were about the size and shape of thimbles. I could hardly breathe any more. Steve’s voice came back to me, indignantly questioning Amato: “Looks like the Boulder Dam, some bricklayer put it in for you?”
He took one of these out and closed the drawer. Then he opened another drawer and took something else out. But this time I couldn’t see what it was, because he carefully stood over it with his back to me. He glanced over his shoulder at me to see if I was watching him. I beat him to it and lowered my eyes to my lap. He closed the second drawer. But I knew which one it was; the lower right in a cabinet of six.
He came over to me. “Open,” he commanded. My eyes rolled around in their sockets. I still had time to rear up out of the chair, push him back, and snatch the evidence out of his hand. But I wasn’t sure yet whether it was evidence or not.
Those caps may have been perfectly legitimate, for all I knew; I was no dentist. So I sat quiet, paralyzed with fear, unable to move.
And the whole thing was over with almost before it had begun. He sprayed a little something on the tooth, waxed it with hot grease, and stuck the cap on over it. No drilling, no dredging, no cleansing whatsoever. “That’s all,” he said with an evil grin. “But remember, it’s only temporary. By tomorrow at the latest you go to this other dentist and he’ll finish the job for you.”
I saw the point at once. He hadn’t cleaned the tooth in the least; in an hour or two it would start aching worse than ever under the fake cap and I’d have to go to the other dentist. The same thing must have happened to Amato. I was in for it now! “Don’t chew on that side,” he warned me, “until you see him.” He didn’t want it to happen to me at home or at some coffee counter, but in Steve’s office, in Steve’s chair!
Then he gave me the name and place I was to go to. “Standish, 28th and Lexington, second floor.” Over and over again. “Will you remember that?” That was all I needed, I had the evidence against him now. But I didn’t make a hostile move toward him, instead I stumbled out into the street and swayed toward the corner where Keenan was waiting for me. Let the cops go after him. I had myself to worry about now. I was carrying Death around in my mouth. Any minute, the slightest little jolt—
Keenan had been joined by a second detective. They both came toward me and held me up by the elbows. I managed to get my mouth open, and Keenan looked in. “Get the difference?” I gasped.
“It begins to look like you were right,” he muttered.
He phoned the chief at Headquarters and then got me into a taxi with him. The second man was left there to keep an eye on Carter and tail him if he left his office.
“What’re you holding your mouth open like that for?” he asked me in the cab.
“A sudden jolt of the taxi might knock my teeth together,” I articulated. I had seen how thin those caps were.
We raced down Lexington and got out at Steve’s office. Steve had been rushed up there from the detention pen in a police car along with the chief himself and two more detectives. He had to have facilities if he was going to save me from what had happened to Amato.
“He’s got the evidence,” Keenan informed them as he guided me past the jangling bell. I pointed to my mouth. “In there,” I gasped, and my knees buckled up under me.
Steve got me into the chair. Sweat broke out on his face after he’d taken one look at Carter’s work, but he tried to reassure me. “All right, all right now, boy,” he said soothingly, “You know I won’t go back on you, don’t you?”
He looked around at them. The chief had his usual rank cigar in his mouth, which had gone out in the excitement. One of the others held a pipe between his clenched teeth.
“Where’s your tobacco pouch?” ordered Steve hoarsely. “Let me have it, I’ll get you a new one.”
The lining was thin rubber. He tore that out, scattered tobacco all over the floor. Then he held it up toward the light and stretched it to see if there were any holes or cracks. Then, with a tiny pair of curved scissors, he cut a small wedge-shaped hole in it. “Now hold your mouth open,” he said to me, “and whatever you do, don’t move!” He lined the inside of my mouth with the rubber, carefully working the tooth Carter had just treated through the hole he had cut, so that it was inside the pouch. The ends of the rubber sack he left protruding through my lips. I felt a little as though I were choking. “Can you breathe?” he said. I batted my eyes to show him he could go ahead.
He thrust wedges into my cheeks, so that I couldn’t close my jaws whether I wanted to or not. Then he came out with a tiny mallet and a little chisel, about the size of a nail. “I may be able to get it out whole,” he explained to the chief. “It’s been in less than half an hour. Drilling is too risky.”
His face, as he bent over me, was white as plaster. I shut my eyes and thought, “Well, here I go — or here I stay!” I felt a number of dull blows on my jawbone. Then suddenly something seemed to crumble and a puff of ice-cold air went way up inside my head. I lay there rigid and — nothing happened.
“Got it!” Steve breathed hotly into my face. He started to work the rubber lining carefully out past my lips and I felt a little sick. When it was clear he passed it over to the detectives without even a look at its contents, and kept his attention focused on me. “Now, watch yourself, don’t move yet!” he commanded nervously. He took a spray and rinsed out the inside of my mouth with water, every comer and crevice of it, about eighteen times. “Don’t swallow,” he kept warning me. “Keep from swallowing!” Keenan, his chief, and the others had their heads together over the spread-out contents of the little rubber sack, meanwhile.
Steve turned off the water and took the pads away from my gums finally. He sat down with a groan; I sat up with a shudder. “I wouldn’t want to live the past five minutes over again for all the rice in China!” he admitted, mopping his brow. “Maybe I would!” I shivered.
“Packed with cyanide crystals,” the chief said, “enough to kill a horse! Go up there and make the pinch. Two counts, murder and attempted murder.” Two men started for the door.
“Top drawer left for the caps, bottom drawer right for the cy,” I called after them weakly and rather needlessly. They’d find it, all right.
But I was very weary all at once and very much disinterested. I stumbled out of the chair and slouched toward the door, muttering something about going home and resting up. Steve pulled himself together and motioned me back again.
“Don’t forget the nerve is still exposed in that tooth of yours. I’ll plug it for you right, this time.” I sat down again, too limp to resist. He attached a new drill to the pulley and started it whirring. As he brought it toward me I couldn’t help edging away from it. “Can you beat it?” He turned to Keenan, who had stayed behind to watch, and shook his head in hopeless amazement. “Takes his life in his hands for a friend, but when it comes to a little everyday drilling he can’t face it!”
*
Walls That Hear You