Тёмная мелодия безумия

Тёмная мелодия безумия
В четыре часа утра пугало человека, шатаясь, врывается в здание штаб-квартиры полиции Нового Орлеана. Позади него на обочине мурлычет лакированный Bugatti, как сонный кот, - самая крутая вещь, которая когда-либо там припарковывалась. Он прокладывает себе путь через прихожую, пустую в такой ранний час, и входит через открытую дверь за ней. Сонный дежурный сержант смотрит вверх; праздный детектив, просматривающий вчерашнюю «Таймс» - Пикаюн, откинувшись на две задние ножки стула у стены, поднимает голову; и когда воронка света из конуса над головой обыгрывает их посетителя, как порошок фонарика, их рты открываются, а глаза несколько раз хлопают. Две передние ножки детективного кресла с глухим стуком опускаются. Сержант напрягается, нетерпеливо, дружелюбно, упираясь пятками обеих рук в стол и поднятыми вверх локтями. Патрульный входит из задней комнаты, вытирая рот водой. У него тоже отвисает челюсть, когда он видит, кто там. Он подкрадывается к детективу и говорит изо всех сил: «Это Эдди Блох, не так ли?»
Детектив даже не берет перерыва, чтобы ответить. Это как сказать ему, как его зовут. Трое смотрят на фигуру под светом с интересом, уважением, почти восхищением. В их проверке нет ничего профессионального, это не полиция, изучающая подозреваемого; они никто не смотрит на знаменитостей. Они видят помятый смокинг, ветку гардении, сбрасывающую лепестки, и развевающийся на двух концах галстук. Первоначально его пальто было перекинуто через руку; теперь он тянется за ним по пыльному полу здания станции. Он дает своей шляпе последний мучительный толчок, который ее сбивает. Он падает и откатывается за ним. Полицейский поднимает это и отмахивается - он никогда в жизни не был мошенником, но этот парень - Эдди Блох.
И все же именно его лицо, а не то, кем он является и как он одет, привлекает взгляды куда угодно. Это лицо мертвеца - лицо мертвеца на живом теле. Темная форма черепа, кажется, просматривается сквозь прозрачную кожу; вы можете различить его костную структуру, как если бы рентгеновский снимок это воспроизвел. Глаза ошеломленные, потрясенные, преследующие блеск, заключенные в огромной впадине, которая делит лицо пополам, как маска. Никакая выпивка или расточительство не могли сделать этого ни с кем, только долгая болезнь и предвидение смерти. Вы видите такие лица, смотрящие на вас из больничных койок, когда все надежды были оставлены - когда могила уже ждет.
И все же, как ни странно, они только что знали, кем он был. Мгновенное признание того, кем он был, пришло первым - осознание формы, в которой он находится, приходит после этого - более медленно. Возможно, это потому, что всех троих вызвали опознавать трупы в морге в свое время. Их умы воспитаны в этом направлении. И лицо этого человека знают сотни людей. Не то чтобы он когда-либо нарушал или даже нарушал самый тривиальный закон, но он распространил вокруг себя счастье - в свое время пустил в пляс миллион футов.
Выражение лица дежурного сержанта меняется. Патрульный бормочет себе под нос детективу. «Похоже, он только что пережил серьезную аварию со своей машиной».
«Для меня больше похоже на выпивку», - отвечает детектив. Они простые люди, способные, но это единственное объяснение того, что они теперь видят перед собой.
Говорит дежурный сержант.
"Мистер. Эдди Блох, я прав? Он протягивает руку через стол в знак приветствия.
Кажется, что мужчина едва может встать. Он кивает, не берет за руку.
«Что-то не так, мистер Блох? Что мы можем для вас сделать? » Подходят детектив и патрульный. «Беги и принеси ему воды, Ла тур», - с тревогой говорит сержант. «Попали в аварию, мистер Блох? Задержали?
Мужчина удерживает себя, крепко прижавшись к краю сержантского стола. Детектив протягивает руку за спину на случай, если он пойдет назад. Он продолжает возиться, то и дело возится с одеждой. Смокинг плывет по нему, когда его движения меняют его. Они замечают, что он потерял около ста фунтов. Вылезает пистолет, а у него, кажется, даже нет сил поднять его. Он толкает ее, и она немного скользит по столу, затем разворачивается и смотрит на него.
«Я убил человека. Прямо сейчас. Некоторое время назад. 3:30 ». Он говорит, и если непогребенные мертвые когда-либо заговорили, они бы использовали именно этот голос.
Они полностью забиты. Они почти не знают, как справиться с ситуацией в течение минуты. Они имеют дело с убийцами каждый день, но убийцы должны уйти за ними и втянуть их. И когда слава и богатство входят в это, что случается время от времени, причудливые адвокаты и защитные барьеры возникают, как лесной пожар, чтобы защитить их. на всех сторонах. Этот человек - один из десяти кумиров Америки, или был им совсем недавно. Такие люди, как он, не убивают людей. Они не приходят из ниоткуда в четыре утра и не стоят перед простым дежурным сержантом и простым детективом, обнаженные до голой души, лишенные почти всякого сходства с человечеством.
В комнате тишина - всего на минуту - тишину, которую можно разрезать ножом. Затем он снова говорит в агонии. «Говорю вам, я убил человека! Не стой так на меня смотреть! Я ...!
Сержант говорит мягко, сочувственно. «В чем дело, мистер Блох, слишком много работал?» Сержант выходит из-за стола. «Заходи внутрь с как. Оставайся здесь, Латур, и возьми трубку.
И когда его отвели в заднюю комнату: «Хамфрис, принеси ему стул. Вот, выпейте немного этой воды, мистер Блох. Что все это значит? " Сержант принес с собой пистолет. Он пропускает его перед носом, затем открывает. Он смотрит на детектива. «Он все использовал правильно».
«Это был несчастный случай, мистер Блох?» - уважительно подсказывает детектив. Мужчина в кресле качает головой. Он весь начал дрожать, хотя ночь в Новом Орлеане на улице теплая и мягкая. «С кем ты это сделал? Кто это был?" - вставляет сержант.
«Я не знаю его имени», - бормочет Блох. "У меня никогда не было. Его зовут папа Бенджамин ».
Двое его следователей обмениваются озадаченными взглядами: «Похоже…» Детектив не заканчивает. Вместо этого он поворачивается к сидящей фигуре и почти небрежно спрашивает: «Конечно, он был белым, не так ли?»
«Он был цветным», - неожиданный ответ.
С каждым поворотом ситуация становится все более безумной и необъяснимой. Как должен такой человек, как Эдди Блох, один из лучших музыкантов страны, тратя свои две с половиной штуки каждую неделю за игру в Bataclan, прийти убить безымянного цветного человека, а потом быть растерзанным этим? ? Эти двое мужчин в свое время никогда не видели ничего подобного; они подвергли подозреваемых сорок восьмичасовому обжигу, и все же по сравнению с ним сейчас эти подозреваемые были свежими, как ромашки, когда они с ними справились.
Он сказал, что это не было случайностью, и что это не было ограблением. Они засыпают его вопросами не для того, чтобы сломить его, а, скорее, чтобы попытаться собрать его вместе. «Что он сделал, поговорил с тобой вне очереди? Забыть себя? Станешь мудрым? » Помните, это Южный край.
Голова человека качается из стороны в сторону, как маятник.
«Ты на минуту сошла с ума? Так это было? " И снова кивнул.
Состояние человека подсказало детективу одну точку зрения. Он оглядывается, чтобы убедиться, что патрульный снаружи не слушает. Затем очень осторожно: «Вы иголочки, мистер Блох? Был ли он вашим источником?
Мужчина смотрит на них. «Я никогда не касался того, чего не должен был. Врач скажет вам это через минуту.
«У него что-то было при тебе? Это был шантаж? »
Блох еще немного возится с одеждой; они снова танцуют на его скелетонизированном теле. Внезапно он достает кубик денег, такой же толстый, как и широкий, денег больше, чем эти двое мужчин когда-либо видели в своей жизни. «Там три тысячи долларов», - просто говорит он и бросает его, как пистолет. «Я взял его с собой сегодня вечером, попытался отдать ему. Он мог бы иметь вдвое, втрое больше, если бы он сказал это слово, если бы он только оставил меня. Он бы этого не принял. Именно тогда мне пришлось его убить. Это все, что мне оставалось делать ».
«Что он делал с тобой?» Они оба говорят это вместе.
«Он убивал меня». Он протягивает руку и снимает манжету. Запястье размером с сустав большого пальца сержанта. Дорогие платиновые наручные часы, которые их окружают, были затянуты до последней ступени, но все еще висят почти как браслет. "Увидеть? Я опустился до 102. Когда моя рубашка снята, мое сердце так близко к поверхности, что кожа прямо над ним движется как пульс с каждым ударом ».
Они немного отступают, почти им жаль, что он не заходил сюда. Что вместо этого он направился в какой-то другой участок. С самого начала они почувствовали здесь что-то такое, что находится над их головами, чего нет ни в одной из инструкций. Теперь они вышли с этим. "Как?" - спрашивает Хамфрис. "Как он убивал тебя?"
От мужчины исходит вспышка мучений. «Разве вы не думаете, что я бы сказал вам давно, если бы мог? Разве вы не думаете, что я пришел бы сюда недели назад, несколько месяцев назад и потребовал защиты, попросил спастись - если бы я мог сказать вам, что это было? Если бы вы мне поверили?
«Мы вам поверим, мистер Блох», - успокаивающе говорит сержант. «Мы поверим всему. Просто скажите нам… »
Но Блох, в свою очередь, задает им вопрос, впервые с тех пор, как он вошел.« Ответьте мне! Вы верите во что-нибудь, чего не видите, не слышите, не можете прикоснуться? »
«Радио», - не очень ярко предлагает сержант, но Хамфрис отвечает более откровенно: «Нет».
Мужчина снова падает в кресло, апатично пожимает плечами. «Если нет, как я могу ожидать, что вы мне поверите? Я был у крупнейших врачей, крупнейших ученых мира. Они мне не поверят. Как я могу ожидать этого? Вы просто скажете, что я взломан, и на этом не остановитесь. Я не хочу провести остаток своей жизни в приюте… - Он прерывается и рыдает. «И все же это правда, это правда!»
Они попали в такой лабиринт, что Хамфрис решает, что пора выбраться из него. Он задает один простой вопрос, который нужно было задать давно, и, черт возьми, со всей этой ерундой. «Вы уверены, что убили его?» Этот человек сломлен физически, и он готов сломаться и морально. Все это может быть галлюцинацией.
«Я знаю, что сделал. Я в этом уверен, - спокойно отвечает мужчина. «Я уже начинаю чувствовать себя немного лучше. Я почувствовал это в ту минуту, когда он ушел ». Если да, он этого не показывает. Сержант ловит взгляд Хамфриса и хитрым жестом многозначительно хлопает его по лбу.
«Предположим, вы отвезете нас туда и покажете», - предлагает Хамфрис. «Ты можешь это сделать? Где это случилось, в Батаклане?
«Я же говорил, что он цветной», - укоризненно отвечает Блох. Батаклан - это Тони. «Это было на Vieux Carr6. Я могу показать тебе где, но я больше не могу водить машину. Это все, что я мог сделать, чтобы добраться сюда на своей машине ».
«Я поставлю Дежардена на это с тобой», - говорит сержант и кричит через дверь патрульному: «Позвони Дию и скажи ему, чтобы он встретил Хамфриса на углу Канал и Роял прямо сейчас!» Он поворачивается и смотрит на собравшихся на стуле. «Купи ему наручники по дороге. Похоже, он не протянет, пока не доберется туда.
Мужчина немного краснеет - это был бы румянец, если бы в нем осталась кровь. «Я больше не могу прикасаться к алкоголю. Я на последнем издыхании. Это проходит сквозь меня, как… - Он повесил голову, затем снова ее поднял.
- Но сейчас мне станет лучше, постепенно, теперь, когда он
… Сержант убирает Хамфриса из зоны слышимости. «Пустышка для мягкой клетки. Если он на подъеме, а не просто несбыточная мечта, перезвоните мне. Я позову комиссара по телеграфу.
«В такой час ночи?»
Сержант кивает головой в сторону стула. «Он же Эдди Блох, не так ли?»
Хамфрис берет его под локоть, поднимает со стула. Не грубо, а просто бодро, энергично. Теперь, когда дела, наконец, начались, он знает, где находится; он может справиться с ними. Он по-прежнему будет внимательным, но теперь он деловой; он в своей рутине. «Хорошо, давайте, мистер Блох, давайте поднимемся туда».
«На промокашке не останется ни одной царапины, пока я не буду уверен, что делаю», - кричит сержант вслед Хамфрису. «Я не хочу, чтобы завтра утром весь этот город мне на шею свалил».
Хамфризу почти приходится удерживать его, когда он садится в машину. "Это оно?" он говорит. "Вау!" Он просто прикасается к ней ногтем, и они становятся бархатными. «Как ты вообще мог попасть на Старый Карр6, не снося дома?»
Два просвета в глубине черепа, бегущие по обивке, более тусклые, чем огни приборной панели, - единственный признак того, что рядом с ним есть жизнь. «Раньше припарковал это за квартал - ходил пешком».
«О, вы бывали там не раз?»
«Разве ты не умоляешь о своей жизни?»
«Еще об этой мерзости», - с отвращением думает Хамфрис. Почему такой человек, как Эдди Блох, звезда микрофона и танцпола, должен идти к какому-нибудь цветному мужчине в трущобах и просить о его жизни?
Роял-стрит свистит. Он сворачивает к обочине, толкает дверь и видит, как Дежарден приземляется одной ногой на подножку. Затем он снова поворачивает к середине, даже не остановившись. Дежарден подходит к Блоху по другую сторону, заканчивает одеваться, завязывая галстук и застегивая жилет. "Где ты взял Аквитанию?" он хочет знать, а затем, глядя рядом с собой: «Святой Крейслер, Эдди Блох! Ты был у нас только
сегодня вечером на моем «Эмерсоне»…
- Дело? Хамфрис хлюпает. "У тебя болтун?"
«Поверните», - раздается глухой звук между ними, и три колеса везут Bugatti по Северной Рампарт-стрит. «Придется оставить это здесь», - говорит он немного позже, и они уходят. Площадь Конго, старый плацдарм рабов.
«Помогите ему», - кратко говорит Хамфрис своему товарищу, и они подпирают его за локоть.
Шатаясь между ними неровной походкой пьяного мопса, быстро, а затем медленно, по очереди, он ведет их по дороге, а затем внезапно врезается налево в переулок, которого вообще нет, пока вы не окажетесь впереди из этого. Это просто трещина между двумя домами, вонючая, как канализация. Они должны проникнуть в индийский файл, чтобы вообще пройти. Но Блох не может упасть; стены почти царапают ему оба плеча одновременно. Один впереди, один сзади. "Ты упаковал?" Хамфрис через голову кричит Дежардену впереди.
«Простудиться без него», - из мрака возвращается голос другого.
Внезапно из-под подоконника появляется оранжевый разрез, и красивый локоть кофейного цвета царапает ребра троих, когда они пробираются мимо. «Пока, милая, - шепчет жидкий голос.
«Плохая девочка! Вымой рот с мылом, - предупреждает неромантичный Хамфрис через плечо, даже не оглядываясь. Полоска света исчезает так же быстро, как и появилась ... »
Проход местами расширяется, превращаясь в разваливающиеся дворы, относящиеся ко временам французской или испанской колонии, а однажды он проходит под аркой и на короткое расстояние превращается в туннель. Дежарден ломает голову и клянется талантливо и самоотверженно.
«Вы ушли», - сухо замечает арьергард.
«Вот», - слабо задыхается Блох и внезапно останавливается на темном пятне на стене. Хамфрис моет его своим фонариком, и внутри него появляются осыпающиеся, покрытые плесенью каменные ступени. Затем он жестом приглашает Блоха войти, но человек откидывается назад, скользит на пару ступенек ниже к противоположной стене, которая поддерживает его. «Дай мне остаться здесь! Не заставляй меня снова туда подниматься, - умоляет он. «Я не думаю, что смогу выжить. Боюсь туда возвращаться.
"О нет!" - говорит Хамфрис с тихой решимостью. «Ты показываешь нам», - и отталкивает его рукой от стены. Опять же, как и раньше, он не груб, а просто по-деловому. Дидж сохраняет лидерство, поливая место собственным факелом. Хамфрис тренирует его на сделанной на заказ лаковой коже за сорок долларов, которую лидер группы испуганно вздрагивает перед ним. Каменные ступени превращаются в деревянные, расщепленные в процессе эксплуатации. Им приходится перешагнуть через сбившуюся в кучу черную пьяницу с пустой бутылкой в его руках. «Не зажигайте спичку», - предупреждает Дидж, зажимая нос. «Будет взрыв».
«Вырасти», - рявкает Хамфрис. Каджун - хороший член, но разве он не понимает, что человек в центре жарится в адском огне? «Сейчас не время…»
«Здесь я это сделал. Я снова закрыл за собой дверь ». Лицо Блоха в виде черепа полностью серебристо от его жизненного пота, когда один из их факелов пролетает мимо него.
Хамфрис открывает провисшую панель из красного дерева, которую впервые повесили, когда Людовик еще был королем Франции и владел этим городом. Свет лампы далеко в неподвижной тусклой комнате вспыхивает и бешено танцует на сквозняке. Они заходят и смотрят.
Там старая сломанная кровать, запачканная тряпками. Напротив него неподвижная фигура, свесив голову к полу. Дидж берет под нее руку и поднимает ее. Он безвольно приближается к нему, как маленький баскетбольный мяч. Когда он отпускает ее, она снова отскакивает вниз - даже кажется, что пару секунд спустя она слегка покачивается. Это старый, старый темнокожий мужчина, ему за восемьдесят, даже больше. Есть темное пятно, темнее ослабленной кожи, прямо под одним затуманенным глазом, а другое - на тонкой бахроме из белой шерсти, которая окружает затылок.
Хамфрис больше не ждет. Он поворачивается, переворачивается, опускается и возвращается туда, где можно найти ближайший телефон, чтобы сообщить в штаб, что это правда, и они могут разбудить комиссара полиции. «Держи его с собой, Дидж, - его голос звучит от чернильной лестницы, - и никаких вопросов. Втягивайте свои рога, пока мы не получим наш приказ! » Это чучело с ними пытается споткнуться за ним и уйти с места, стеная: «Не оставляй меня здесь! Не заставляй меня оставаться здесь! »
«Я бы не стал расспрашивать вас самостоятельно, мистер Блох», - пытается успокоить его Дидж, небрежно садясь на край кровати рядом с трупом и заново затягивая шнурки. «Никогда не забуду, что однажды вечером в Батон-Руж, твое исполнение« Любви в цвету »в эфире, дало мне смелость сделать предложение жене…»
Но комиссар сделал и делает это в своем офисе пару часов спустя. . Он тоже совсем не хочет этого. Они пытались избавиться от него, Блоха, всеми доступными им законными способами. Нет. Он к ним приклеивается, как липкая бумага. Старый темнокожий мужчина не пытался напасть на него, или ограбить, или шантажировать, или похитить, или что-то еще. Пистолет выстрелил не случайно, и он выстрелил не спонтанно, недолго думая, или в вспышке гнева. Комиссар в раздражении чуть не бьется головой о стол, повторяя снова и снова: «Но почему? Зачем? Зачем?" И уже в сотый раз получает тот же неудобоваримый ответ: «Потому что он меня убивал».
- Значит, вы признаете, что он наложил на вас руки? В первый раз, когда бедный комиссар спросил об этом, он сказал это с искрой надежды. Но это десятый-двенадцатый и искра давно погасла.
«Он ни разу не подошел ко мне. Я был тем, кто искал его каждый раз, чтобы умолять его. Комиссар Оливер, сегодня вечером я опустился на колени перед этим стариком и волочился за ним по полу этой грязной комнаты, на согнутых коленях, как больной кот - умолял, подползал к нему, предлагал ему три тысячи десять, В любом случае, наконец, предлагая ему мой собственный пистолет, прося его пристрелить меня из него, быстро покончить с этим, быть добрым ко мне, чтобы больше не тянуть его на несколько дюймов! Нет, даже немного милосердия! Потом я выстрелил - и теперь мне станет лучше, теперь я буду жить… -
Он слишком слаб, чтобы плакать; плач требует силы. Волосы комиссара вот-вот встанут дыбом. «Прекратите, мистер Блох, прекратите!» - кричит он, подходит к нему и хватает его за плечо, чтобы защитить свои нервы, и почти чувствует, как лопатка режет ему руку. Он снова поспешно убирает руку. «Я хочу, чтобы тебя обследовал психиатр!»
Связка костей поднимается от стула. «Вы не можете этого сделать! Ты не можешь забрать у меня мои мысли! Отправьте в гостиницу - отчеты о моем состоянии уже забиты! Я был в самых больших умах Европы! Можете ли вы представить кого-нибудь, кто осмелится пойти против выводов Бакгольца в Вене или Рейнольдса в Лондоне? Они наблюдали за мной по несколько месяцев! Я даже не на грани безумия, я даже не гений или музыкально одаренный. Я даже свои цифры не пишу, я посредственный, скучный, то есть совершенно нормальный. В данный момент я более здравомыслящий, чем вы, мистер Оливер. Мое тело ушло, моя душа ушла, и все, что у меня осталось, это мой разум, но вы не можете забрать это у меня! »
Лицо комиссара свекольно-красное. Он почти готов к инсульту, но говорит мягко, убедительно. «Темнокожий мужчина восьмидесяти с лишним лет, который настолько слаб, что даже половину времени не может подняться наверх, которому приходится переносить еду через окно в корзине, убивает - кого? Белый бездельник своего возраста? Нет-ууу, мистер Эдди Блох, главный оркестр Америки, который может назвать свою цену в любом городе, который слышен каждую ночь во всех наших домах, у которого есть все, что может пожелать мужчина, - вот кто! » Он всматривается близко, пока их глаза не на одном уровне. Его голос - просто шелковистый шепот. «Скажите мне только одну вещь, мистер Блох». Затем, как взрыв гигантской петарды: «Как?» Он ревет, грохочет.
Эдди Блох глубоко вздыхает. «Думая о мысленных волнах смерти, которые достигли меня по воздуху». Бедный комиссар практически разваливается на своем ковре. «И вам не нужен медицинский осмотр!» он слабо хрипит.
Слышно трепетание, хлопанье пуговиц, и пальто Эдди Блоха, его жилет, рубашка, майка одно за другим падают на пол вокруг его стула. Он поворачивается. «Посмотри на мою спину! Вы можете пересчитать каждый позвонок по коже! » Он снова поворачивается. «Посмотри на мои ребра. Посмотри на пульсацию там, где осталось недостаточно кожи, чтобы покрыть мое сердце! »
Оливер закрывает глаза и поворачивается к окну. Он в особенно неприятном месте. Новый Орлеан зашевелился, и когда он услышит об этом, он станет самым непопулярным человеком в городе. С другой стороны, если он не доводит дело до конца сейчас, когда дело зашло так далеко, он виновен в проступке, должностном злоупотреблении.
Блох, медленно одеваясь, знает, о чем думает. «Вы хотите избавиться от меня, не так ли? Вы пытаетесь придумать способ скрыть это. Вы боитесь вызвать меня перед большим жюри из-за собственной репутации, не так ли? Его голос становится криком паники. «Ну, я хочу защиты! Я не хочу туда снова идти - на смерть! Я не приму залог! Если ты отпустишь меня сейчас, даже по моему собственному усмотрению, ты можешь быть виновен в моей смерти, как и он. Как я узнаю, что моя пуля остановила дело? Откуда любой из нас знает, что станет с умом после смерти? Может, его мысли все еще дойдут до меня, все еще пытайся достать меня. Говорю вам, я хочу быть запертым, я хочу, чтобы люди были вокруг меня днем и ночью, я хочу быть там, где я в безопасности…
- Шшш, ради бога, мистер Блох! Они подумают, что я тебя избиваю… Комиссар опускает руки на бок и тяжело вздыхает. «Это решает! Я тебя закажу. Вы этого хотите, и вы это получите! Я закажу тебя за убийство некоего папы Бенджамина, даже если они высмеют меня из-за этого!
Впервые с тех пор, как все это началось, он бросает на Эдди Блоха взгляд настоящего гнева и недоброжелательности. Он хватает стул, вращает им и ударяет им перед мужчиной. Он ставит на нее ногу и тыкает пальцем почти в глаз Блоху. «Я не двуличный. Я не собираюсь запирать вас красиво и уютно, а потом все это отпускать. Если он вообще выходит, то выходит все. А теперь начнем!
Расскажи мне все, что я хочу знать, и то, что я хочу знать, - все! »
Напряжения Goodnight Ladies утихают; танцоры покидают площадку; свет начинает гаснуть, и Эдди Блох бросает дубинку и вытирает затылок платком. Он весит около двухсот фунтов, одет в розовое и симпатичное животное. Но его лицо сейчас кислое, недовольное. Его наряд начинает складывать инструменты вправо и влево, и Джуди Джарвис выходит на платформу в своей уличной одежде, готовая отправиться домой. Она факел певица Эдди, а также его жена. «Идете, Эдди? Давай выбираться отсюда." Она сама выглядит немного разочарованной. «Я не получил руку сегодня вечером, даже после моего числа румбы. Наверное, черствый. Думаю, если бы я не была твоей женой, я бы потеряла работу.
Эдди похлопывает ее по плечу. «Это не ты, милая. Это мы. Мы начинаем вонять. Заметили, как посещаемость падает в последние несколько недель? Сегодня официантов было больше, чем клиентов. Я свяжусь с владельцем с минуты на минуту. Он имеет право расторгнуть мой контракт, если потребление упадет ниже пяти тысяч ». Официант подходит к краю платформы. "Мистер. Грэм хотел бы видеть вас в своем офисе, прежде чем отправиться домой, мистер Блох.
Эдди и Джуди смотрят друг на друга. «Вот и все, Джуди. Возвращаешься в отель. Не жди меня. Доброй ночи, мальчики. Эдди Блох требует свою шляпу и стучит в офис менеджера.
Грэм сводит вместе множество счетов. - На этой неделе мы взяли сорок пятьсот человек, Эдди. Они могут купить тот же имбирный эль и бутерброды в любом месте, но они пойдут туда, где группе есть что им дать. Я замечаю, что те немногие, что входят, больше даже не встают из-за стола, когда вы стучите дубинкой. Что случилось? " Эдди пару раз бьет кулаком по шляпе. «Не спрашивайте меня. Я получаю последние оркестровки с Бродвея, которые сразу же присылают мне. Мы потеем на репетициях с лысыми головами… -
Грэм поворачивает сигару. «Не забывайте, что джаз зародился здесь, на юге, вы не можете ничего показать этому городу. Они хотят чего-то нового ».
«Когда мне сесть?» - спрашивает Эдди, улыбаясь юго-западным углом рта.
«Закончите неделю. Посмотри, сможешь ли ты что-нибудь с этим поделать к понедельнику. Если нет, мне придется телеграфировать в Сент-Луис, чтобы получить команду Крюгера. Прости, Эдди.
«Все в порядке, - говорит Эдди с широкими взглядами. «Вы не ведете благотворительный базар».
Эдди выходит в темный танцевальный зал. Его команда уехала. Столы сложены друг на друга. Пара старых цветных крон опустилась на четвереньки и поливает паркет водой. Эдди на минутку поднимается на платформу, чтобы сыграть оставленные им оркестровки на фортепиано. Он чувствует, как что-то хрустит под его ботинком, протягивает руку и поднимает лежащую отрубленную куриную лапу, обвязанную красной тряпкой. Как, черт возьми, он туда попал? Если бы он находился под одним из столов, он бы подумал, что какой-то ресторан его уронил. Он немного краснеет. Вы хотите сказать, что он и мальчики были настолько гнилыми сегодня вечером, что кто-то умышленно бросил в них, пока они играли?
Одна из уборщиц смотрит вверх. В следующий момент она и ее приятель оказываются на ногах, подбираются ближе, глаза большие, как блюдца, пока они не подходят достаточно близко, чтобы увидеть, что он держит. Затем раздается двойной вопль испуга животных, оловянное ведро катится по полу, и никакие два толстых человека, белые или цветные, никогда раньше не выходили из места в такой спешке. Дверь почти соскакивает с петель, и Эдди слышит их кудахтанье на тихой улице, пока оно не исчезает в ночи. «Ради всего святого!» - думает сбитый с толку Эдди. «Они, должно быть, используют неправильную марку джина». Он бросает предмет на пол и возвращается к пианино, чтобы записать ноты. За ним сползли пара или две простыни, и он приседает, чтобы их собрать. Таким образом пианино скрывает его.
Дверь снова открывается, и он видит, что Джонни Стаатс (ловушки и перкуссия) очень спешит. Он думал, что Стаатс уже дома в постели. Стаатс чувствует себя повсюду, как будто он репетирует шим-шам, и на ходу сканирует землю. Затем внезапно он набрасывается - и это на том самом клочке мусора, который Эдди только что выбросил! И когда он выпрямляется с этим, его дыхание выходит из-под такого вздоха облегчения, что Эдди слышит его через всю тихую комнату. Все это мешает ему окликнуть Staats, как он собирался минуту назад, и предложить чашку java. Но… «Суеверный», - думает Эдди. «Это его талисман на удачу, вот и все, как некоторые люди носят кроличью лапку. Я сам немного такой, никогда не хожу под лестницей…
Опять же, почему эти две мамочки должны впадать в истерику, когда они зажигают один и тот же предмет? И Эдди вспоминает теперь, что некоторые мальчики всегда подозревали, что Стаатс окрашивает кровь, и пытались сказать ему об этом много лет назад, когда Стаатс впервые пришел с ними, но он не стал их слушать.
Стаатс снова ускользает так же бесшумно, как и вошел, и Эдди решает, что догонит его и подшучит над его куриным когтем по пути домой. (Все они ночуют в одном отеле.) Итак, он берет свои ноты, некоторые из которых пустые, и уходит. Staats находится далеко вниз по улице - не в том направлении, подальше от отеля! Эдди колеблется всего минуту, а затем он начинает преследовать Статса в смутном порыве, просто чтобы посмотреть, куда он идет - просто чтобы увидеть, что он задумал. Может быть, испуг уборщиц и то, как Стаатс только что набросился на куриный коготь, выросли до этого, хотя Эдди на самом деле этого не знал.
И сколько раз после этого он будет молиться своему Богу, чтобы он никогда не отказывался от этого другого пути этой ночью - подальше от своего отеля, своей Джуди, своих мальчиков - подальше от солнечного света и мира белых людей. Такая мелочь, которую нужно решить, и после этого нет пути назад - никогда ...
Он держит Staats в поле зрения, и они попадают в Vieux Carr6. Все в порядке. Здесь много причудливых мест, куда парень может захотеть заглянуть. Или, может быть, у него припрятана креольская конфетка, и Эдди думает: «Я ниже канавы, чтобы так шпионить». Но вдруг прямо у него на глазах, на полпути по узкой улочке, в которую он свернул - Статов больше нет! И ни одна дверь не открывалась и не закрывалась снова. Затем, когда Эдди поднимается на место, он видит щель между старыми домами, скрытую за углом в стенах. Так вот куда он пошел! Эдди уже почти раздражает весь этот фокус-покус. Он проскальзывает в себе и нащупывает свой путь. Время от времени он останавливается и где-то впереди слышит тихие шаги Стаатса. Затем он снова продолжает. Один или два раза коридор немного расширяется и пропускает зелено-синий лунный свет сквозь стены. Позже, из-под окна появляется небольшая вспышка оранжевого света, и локоть толкает его в аппендикс. «Тебе здесь будет лучше. Доан пройди остаток пути, - выдыхает мягкий голос. Пророчество, если бы он только знал это!
Но крутой Эдди просто говорит: «Давай спать, грязная ложь!» из уголка рта, и свет исчезает. Затем туннель, и он бьет головой, и его глаза слезятся. Но с другой стороны, Стаатс наконец остановился в пятне ясного света и, кажется, смотрит в окно или что-то в этом роде, поэтому Эдди остается на месте, внутри туннеля, и складывает лацканы своих лацканов. черный пиджак поверх белой рубашки, чтобы не было видно.
Стаатс просто стоит на месте для заклинания, Эдди задерживает дыхание в туннеле, а затем, наконец, издает странный мрачный свист. В этом нет ничего беззаботного или случайного. Это глухой звук болот, который нелегко получить без практики. Затем он просто стоит и ждет, пока без предупреждения к нему во мраке не присоединится другая фигура. Эдди напрягает глаза. Подобный горилле, негр-бродяга. Что-то переходит от руки Стаатса к его - возможно, куриный коготь - затем они входят в дом, перед которым стоял Стаатс. Эдди слышит мягкое шарканье ног, поднимающихся по лестнице изнутри, и стон, скрип старой обветшалой двери - а затем тишину…
- Он подходит к выходу из туннеля и всматривается вверх. Из окон не светит, дом кажется безлюдным, безлюдным.
Эдди держится одной рукой за воротник пальто, а другой гладит подбородок. Он просто не знает, что делать. Смутный импульс, который привел его так далеко после того, как Staats, теперь начинает угасать. У Стаца есть забавные соратники - что-то забавное происходит в этом глухом месте в этот неземной утренний час, - но в конце концов, личная жизнь мужчины - его собственная. Ему интересно, что заставило его сделать это, он не хотел бы, чтобы кто-нибудь знал, что он это сделал. Он развернется и вернется в свой отель сейчас и немного поспит; он должен придумать что-нибудь новенькое для своего распорядка в Батаклане с сегодняшнего дня до понедельника, иначе он будет на ухо.
Затем, как только одна пятка отрывается от земли, чтобы сделать поворот, который отбросит его назад, откуда-то из дома раздается нечеткий приглушенный вопль. Он смягчается до простого эха. Он должен пройти через толстые двери и широкие пустые комнаты и спуститься по глубокой полой лестнице, прежде чем добраться до него. О, это что-то вроде собрания пробуждения? Значит, у Статса есть религия? Но какое место, чтобы прийти и получить его!
Пульсация, похожая на далекий паровоз в механической мастерской, подчеркивает вопли, и время от времени грохот, подобный далекому грому через залив, завершает всю работу. Это идет: Бум-путта-путта-бум-путта-путта-бум! И плач высоко на луне: Эээээээээээээээ ...
Профессиональные инстинкты Эдди внезапно оживают. Он пробует это, отбивает время рукой, как будто держит дубинку. Его пальцы щелкают, как кнут. «Боже мой, это здорово! Это великолепно! Как раз то, что мне нужно! Мне пора туда! » Значит, это куриная ножка, а?
Он поворачивается и бежит назад, через туннель, через дворы, обратно туда, откуда пришел, нагибаясь здесь, нагибаясь там, безрассудно зажигая спички и выбрасывая их на ходу. Снова в Вье-Карре мусор не собирали. Он замечает банку на углу двух полос и опрокидывает ее. Запах поднимается до небес, но он пробирается в него по щиколотку, как любая крыса-дамба, вонзается в это вещество обоими предплечьями, разбрасывая его направо и налево. Ему повезло, он находит тушу паразитов, отрывает коготь, вытирает его какой-то газетой. Затем он начинает обратно. Подождите минуту! Красная тряпка, красная полоса вокруг нее! Он чувствует себя всем, всеми карманами. Ничего такого цвета. Придется обойтись без него, но, может, без него не получится. Он поворачивается и спешит обратно через щель между старыми домами, ему все равно, сколько шума он издает. Вспышка света от Old Faithful, бегающий локоть. Эдди наклоняется, он внезапно хватает красный рукав кимоно, его рука отрывается от него. Плохой язык, слова, которых не знает даже Эдди. Пятерка останавливает его на слоге, и Эдди уже идет по коридору. Если бы только они не ушли, пока он не вернется!
Они этого не сделали. Когда он уходил, это было неясным, задыхающимся; теперь он громче, настойчивее, бешенее. Он не беспокоится о том, чтобы дать свисток, наверное, все равно не мог его точно имитировать. Он ныряет в черное пятно у входа в дом, чувствует под собой сальные каменные ступени, берет один или два, и вдруг его воротник становится на четыре размера меньше для него, и сзади его сжимает большая окороченная рука. Что-то острое, от лезвия карманного ножа до лезвия бритвы, сморщивает ему горло прямо под яблоком и вытягивает предварительную каплю крови.
«Вот оно, вот оно!» задыхается Эдди. Да что это вообще за религия? Острый предмет остается, но рука отпускает его воротник и нащупывает куриный коготь. Затем острая вещь тоже уходит, но, вероятно, не очень далеко. «Почему вы не подали сигнал?» Дыхательное горло Эдди дает ему ответ. «Больной здесь, не мог».
«Зажги, дай мне увидеть твое лицо». Эдди зажигает спичку и держит ее. «Йо 'лицо здесь никогда не было».
Эдди показывает вверх. «Мой друг - там наверху - он тебе скажет!»
"Мистер. Джонни, ты друг? Он уговаривает тебя прийти?
Эдди думает быстро. Куриный коготь мог иметь больший вес, чем Staats. «Это велело мне приехать».
- Папа Бенджамин тебе это послал?
«Конечно», - решительно говорит Эдди. Вероятно, их дьякон, но это чертовски хороший способ. Спичка жалит его пальцы, и он выхватывает ее.
Чернота и мгновенная неуверенность, которая в любом случае может закончиться. Но Эдди поддерживает много умений - тысячелетняя цивилизация поддерживает его. «Ты заставишь меня опоздать, папе Бенджамину это не понравится!» Он ощупью пробирается вверх в кромешной тьме, думая, что в любую минуту почувствует, как его спина перерезается в ленточки. Но это лучше, чем стоять на месте и позволить этому случиться, и отступление сейчас вызовет это в два раза быстрее. Однако работает, ничего не происходит.
«Пускай, знаешь, все н'йорлеанцы собьются», - угрюмо рычит африканский сторожевой пес и барахтается вниз по лестнице со звуком, похожим на усталый тюлень. Была еще одна трещина о «смуглых, выглядящих как розовые», а затем долгий период царапин.
Но Эдди уже поднялся на площадку наверху и так близко к бум-пута-бум теперь заглушает все остальные звуки. Кажется, что весь каркас ветхого дома содрогается от этого. Дверь закрыта, но оранжевая нить, очерчивающая ее, показывает ему это. Позади там. Он прислоняется к ней, немного толкает. Это дает. Визг и скрежет, который он издает, теряются в потоке шума, который рвется наружу. Он много видит, и то, что он видит, только заставляет его хотеть видеть еще больше. Что-то подсказывает ему, что лучше всего тихонько проскользнуть и закрыть дверь за собой, прежде чем он заметит, вместо того, чтобы оставаться там, выглядывая снаружи. Маленький Подснежник всегда может подойти к нему сзади и поймать его там. Так что он расширяет ее еще немного, просачивается внутрь, захлопывает ее за собой пяткой - и сразу же удаляется от нее так далеко, как только может. Очевидно, его никто не видел.
Это большая темная комната, забитая людьми. Он освещен единственной масляной лампой и чертовски большим количеством свечей, которые, возможно, ярко светили в темноте снаружи, но становятся довольно тусклыми, когда вы заходите с ними внутрь. Длинные мерцающие тени, отбрасываемые на все стены прыгающими в центре, почти так же защищают Эдди, как он приседает среди них, как и темнота снаружи. Он был рядом, и одного взгляда достаточно, чтобы сказать ему, что бы там ни было, это не собрание пробуждения. Сначала он берет это просто на джин или на вечеринку с открытой крышкой, но это тоже не то. Там нет джина, и нет пары в танцах - это скорее комната, полная дьяволов, телесно вознесенных из ада. Многие из них потеряли сознание от холода на полу вокруг него, и другие продолжают перешагивать через них, когда они скачут взад и вперед, только они не всегда переступают, а иногда наступают - на распростертых лицах и груди и вытянутых руках и ладонях. Затем есть другие, которые вошли в своего рода неподвижный транс, сидя на полу спиной к стене, некоторые из них раскачивались взад и вперед, некоторые просто смотрели остекленевшими глазами, изо рта текла пена. Эдди быстро скользит среди них на корточках и начинает что-то делать. Он тоже начинает раскачиваться взад и вперед и стучать по полу рядом с собой костяшками пальцев, но он не в трансе, он получает потрясающий новый номер для своего репертуара в Bataclan. Лист чистой партитуры частично спрятан под его телом, и он каждую минуту опускает к нему руку, делая заметки огрызком карандаша в пальцах. «Ключ А», - догадывается он. «Я могу решить это, когда буду использовать инструмент. Ми-ре-до, ми-ре-до. Потом снова. Надеюсь, я ничего из этого не пропустил ».
Бум-путта-путта-бум! Молодые и старые, черные и смуглые, толстые и худые, обнаженные и одетые, они проходят справа налево, слева направо двумя концентрическими кругами, в то время как пламя свечей безумно танцует, а тени прыгают вверх и вниз по стенам. . Центром всего этого, в самом внутреннем кругу танцоров, является старик с черной кожей и костями, которого время от времени можно увидеть лишь мельком в пространстве между окружающими его плотными телами. Вокруг его середины обвязана шкура животного; на лице у него ужасная маска джуджу - мертвая голова. С одной стороны от него сидящая на корточках женщина бесконечно щелкает двумя тыквами, это «путта» ритма Эдди; с другой, другой бьет в барабан, это и есть «бум». В одной поднятой руке он держит вопящую птицу, крылья которой бьют в воздухе; в другом - нож с острым лезвием. Что-то вспыхивает в воздухе, но танцоры милостиво встают между Эдди и этим видом. В следующий раз он видит, что птица больше не машет руками. Он вяло свисает, и по сморщенному предплечью старика текут вены крови.
«Эта часть не входит в мое шоу», - шутливо думает Эдди. Ужасный старик уронил нож; он обеими руками выдавливает кровь из мертвой птицы, все еще держа ее в воздухе. Он брызгает каплями на тех, кто скачет вокруг него, сгибая и разжимая костлявые пальцы, в тошнотворной пародии на церемонию крещения.
По комнате, по стенам разбрызгиваются капли. Один приземляется рядом с Эдди, и он отступает. Вокруг него происходят отвратительные вещи. Он видит, как некоторые сумасшедшие танцоры падают на четвереньки и низко склоняются над этими красными горошками, слизывая их с пола языками. Затем они ходят по комнате на четвереньках, как животные, в поисках других.
«Думаю, я пойду», - говорит себе Эдди, снова пробуя вчерашний ужин. «Они должны иметь при себе копов».
Он вытаскивает заполненный протокол из-под себя в боковой карман; затем он начинает подтягивать к себе ноги, готовясь встать и выскользнуть из этой адской дыры. Тем временем вторая птица, на этот раз черная (первая была белая), пищащий поросенок и щенок ушли по пути первой птицы. Туши не пропадают, когда их бросает старик. Эдди видит, что происходит на полу, между топающими ногами танцоров, и догадывается, что ему достаточно, чтобы не смотреть дважды.
Затем внезапно, уже поднявшись на полдюйма над полом, поднимаясь наверх, он задается вопросом, куда делся вопль. И стук тыкв, и грохот барабана, и шарканье ног. Он моргает, и в комнате вокруг него все застыло. Ни движения, ни звука. Прямо из искривленного плеча старика тянется костлявая рука с красным концом, направленная, как стрела, на Эдди. Эдди снова опускается на полдюйма. Он не мог долго оставаться в этой должности, и что-то подсказывало ему, что он не уйдет сразу. «Белый человек», - говорит затаив дыхание, и все начинают приближаться к нему. Жест старика снова приводит их в неподвижность.
Хриплый голос доносится из ухмыляющейся маски джуджу, окаймленной клыками. «Что ты здесь делаешь?»
Эдди мысленно хлопает по карманам. На нем около пятидесяти. Этого будет достаточно, чтобы откупиться от него? Однако у него неприятное ощущение, что никого из этой компании не интересуют деньги так, как следовало бы - по крайней мере, сейчас. Прежде чем он успевает попробовать, заговорил другой голос. «Я знаю этого человека, папалы. Дай мне узнать ».
Джонни Стаатс вошел сюда в смокинге с зачесанными назад волосами - винтик в ночной жизни Нового Орлеана. Теперь он босиком, без пальто, без рубашки - взъерошенное чучело. Капля крови попала ему прямо на лоб и была проведена его собственным или чужим пальцем в виде красной линии от виска к виску. К его верхней губе прилипает пара куриных перьев. Эдди видел, как он танцует с остальными, пресмыкаясь на полу. Его голова ползет от отвращения, когда мужчина подходит и садится перед ним на корточки. Остальные сдерживаются, напряженные, уравновешенные, готовые к атаке.
Двое мужчин разговаривают тихими хриплыми голосами. «Это твой единственный выход, Эдди. Я не могу спасти тебя… -
Да ведь я в самом сердце Нового Орлеана! Они бы не посмели! » Но по лицу Эдди все равно сочится пот. Он не дурак. Конечно, полиция придет и обязательно вычистит это место. Но что они найдут? Его собственные останки вместе с останками домашней птицы, свиньи и собаки.
«Тебе лучше поторопиться, Эдди. Я не могу больше их сдерживать. Если вы этого не сделаете, вы никогда не выберетесь из этого места живым, и вы можете это знать! Если бы я попытался их остановить, я бы тоже пошел. Вы знаете, что это, не так ли? Это вуду! »
«Я знал это через пять минут после того, как оказался в комнате». И Эдди думает про себя: «Ты сын такой-то! Лучше попроси Момбо-джомбо найти тебе новую работу, которая начнется завтра вечером! » Затем он внутренне усмехается и, до самого конца шутя, с невозмутимым видом говорит: «Конечно, я присоединюсь. Зачем я вообще сюда приехал?
Зная то, что он знает сейчас, Стаатс - последний, кому он расскажет о славном новом номере, который он собирается получить из этого, записи для которого сейчас спрятаны в его внутреннем кармане. И он мог бы даже получить больше наркотиков от церемоний инициации, если притворимся, что прошел их. Песня или танец для Джуди, возможно, нацеленное на нее зеленым пятном. Наконец, нет смысла отрицать, что в комнате слишком много бритв, ножей и тому подобного, чтобы надеяться выбраться и вернуться обратно, с чего он начал, без единой царапины.
Однако лицо Стаца мрачное. «Не шутите по этому поводу. Если бы вы знали то, что я знаю об этом, это гораздо больше, чем кажется. Если вы искренни, честны в этом, все в порядке. В противном случае, может быть, лучше прямо сейчас порезаться на куски, чем вмешиваться в это ».
«Как никогда серьезно в моей жизни», - говорит Эдди. А в глубине души он ревет как осел.
Staats обращается к старику. «Его дух желает присоединиться к нашему духу». Папалы сжигают перья и внутренности у одной из свечей. Ни звука в комнате. Большинство из них сразу приседают. «Все получилось хорошо», - выдыхает Стац. «Он их читает. Духи желают ».
«Пока все хорошо, - думает Эдди. «Я обманул внутренности и перья». Папалы теперь указывают на него. «Отпусти его сейчас и помолчи», - хихикает голос за маской. Затем он говорит это второй раз, и в третий раз с длинной паузой между ними.
Эдди с надеждой смотрит на Статса. «Тогда я все-таки смогу уйти, если никому не расскажу о том, что видел?»
Стац мрачно качает головой. «Просто часть ритуала. Если ты пойдешь сейчас, ты съешь что-нибудь, что тебе не нравится, завтра и умрешь до того, как закончится день ».
Более жертвенная резня, барабаны, тыквы и вопли начинаются снова, но теперь очень тихо и тихо, как и в начале. Приготовлена миска с кровью, Эдди поднимается на ноги и ведет вперед, Стаатс по одну сторону от него, анонимный темнокожий мужчина по другую. Папалой опускает уже засохшую руку в миску и проводит след на лбу Эдди. Пение и плач позади него становятся все громче. Танец начинается снова. Он посреди всех них. Он остров здравомыслия в море безумия джунглей. Чаша держится перед его лицом. Он пытается отступить, его спонсоры крепко держат его за руки. "Напиток!" шепчет Staats. «Пей - или они убьют тебя на месте!»
Даже на этом этапе игры в Эдди все еще осталась острая шутка, хотя он держит ее при себе. Он глубоко вздыхает. «Вот где я получу свой витамин А на сегодня!»
Staats появляется на репетиции оркестра в следующее утро, чтобы найти кого-то еще за барабанами и перкуссией. Он мало говорит, когда Эдди сует ему двухнедельный чек. Плюет на пол к его ногам и рычит: «Бей, грязный…» Стац
только бормочет: «Так ты их пересекаешь? Я бы не хотел оказаться на твоем месте из-за всей славы и денег в этом мире, парень! »
«Если вы имеете в виду тот плохой сон прошлой ночью, - говорит Эдди, - я никому не сказал и не собираюсь. Да надо мной смеялись. Я только вспоминаю, что я могу от этого использовать. Я белый человек, понимаете? Для меня джунгли - просто деревья; Конго, просто река; ночь, просто время для лампочек ». Он выхватывает пару троек. - Дай мне это, ладно, и скажи, что я заплатил свои взносы с этого момента до конца света и не хочу никаких квитанций. И если они попытаются засунуть в мой апельсиновый сок грубых крыс, они окажутся топчущимися в цепной банде! »
Падение C там, где сплюнул Эдди. «Ты один из нас. Думаешь, ты розовый? Кровь рассказывает. Вы бы не пошли туда - вы бы не выдержали этого индукции - если бы были. Посмотрите как-нибудь на свои ногти, посмотрите в зеркало на белки глаз. Прощай, мертвец. Эдди тоже прощается с ним. Он выбивает себе три зуба, ломает переносицу и катится по полу сверху. Но он не может стереть ту мудрую, понимающую улыбку, которая проступает даже сквозь поток крови.
Они отрывают Эдди, поднимают его, сближают. Стаатс отшатывается, улыбаясь тому, что он знает. Эдди, вздымающийся мехом, поворачивается к своей команде. «Хорошо, мальчики. Теперь все вместе! » Бум-путта-путта-бум-путта-путта-бум!
Грэм получает пять троек по промоушену, и в ту субботу вечером весь Новый Орлеан пробивается в Батаклан. Они стоят друг у друга на плечах и свешиваются с люстр, чтобы посмотреть. «Впервые в Америке, оригинальный VOODOO CHANT», - вопят три листа на всех рекламных щитах в городе. И когда Эдди стучит дубинкой, свет гаснет, и неприятный зеленый поток освещает платформу снизу, и вы слышите, как упала булавка. «Добрый вечер, ребята. Это Эдди Блох и его Five Chips, играющие для вас из Bataclan. Вы собираетесь впервые услышать в прямом эфире пение вуду, старинный церемониальный ритм, который не разрешалось слушать прежде ни одному белому человеку. Уверяю вас, это точная транскрипция, ни одна запись не была изменена ». Затем начинается очень мягкое и далекое: Бум-путта-путта-бум!
Джуди будет танцевать и причитать, она стоит на ступенях, ведущих к платформе, и ждет, чтобы продолжить. Она напудренная апельсиновая пудра, одета в перья, на одном запястье прикреплена маленькая искусственная птичка, а в другой руке - тонкий нож. Она ловит его взгляд, он смотрит на нее и видит, что она хочет ему что-то сказать. Все еще размахивая дубинкой, он отступает в сторону, пока не оказывается в пределах слышимости. «Эдди, не надо! Останови их! Отзови это, ладно? Я беспокоюсь за тебя!"
«Слишком поздно», - отвечает он под музыку. «Мы уже начали. Чего ты боишься? »
Она передает ему скомканный листок бумаги. «Я нашел это под дверью твоей гримерки, когда только что вышел. Это похоже на предупреждение. Кто-то не хочет, чтобы вы играли этот номер! » Все еще размахивая правой рукой, Эдди разворачивает тварь под большим пальцем левой руки и читает: «
Вы можете вызывать духов, но можете ли вы снова их отпустить? Хорошо подумай.
Он снова мнет его и выбрасывает. «Staats пытается напугать меня, потому что я его консервировал».
«Это было привязано к небольшому пучку черных перьев», - пытается сказать она ему. «Я бы не обратил на это никакого внимания, но моя служанка умоляла меня не танцевать это, когда она это увидела. Потом она бросилась
ко мне… - Мы в эфире, - сквозь зубы напоминает он ей. «Ты со мной или нет?» И он снова расслабляет задний центр. Бит нарастает все громче и громче, как и два дня назад. Джуди кружится в зеленом пятне и начинает неземной вопль, который Эдди приучал ее делать.
Официант роняет поднос с напитками в тишине комнаты, а когда метрдотель идет кричать ему, его нигде не найти. Он бросил холод, и целый ряд столов остался без заказов. «Хорошо, я буду…» - говорит капитан и почесывает затылок.
Эдди стоит лицом к команде, спиной к Джуди, и когда он вибрирует в такт, какая-то булавка, которую он забыл вытащить из рубашки, внезапно ловит его и вонзается в него. Чуть ниже воротника, между лопатками. Он немного подпрыгивает, но после этого уже не чувствует этого ...
Джуди вопит, вырывает себе миндалины, кричит слова, значения которых ни он, ни она не знают, но которые ему удалось фонетически записать на бумаге прошлой ночью . Ее маленькое тело претерпевает все изгибы, разумеется, прирученные, которые совершила в ту ночь эта коричневокожая дьяволица, смазанная салом и носящая только серьги. Она пронзает птицу своим фальшивым ножом и окропляет воздух воображаемой кровью. Ничего подобного раньше не видели. И в тишине, которая внезапно наступает, когда она проходит, вы можете сосчитать до двадцати. Вот как это у всех под кожей.
Затем начинается шум. Идет лавина. Но в то же время больше людей заказывают горячие напитки одновременно, чем когда-либо раньше в этом заведении, а надзирательница в женском туалете полна истеричных рыдающих сестер.
«Попробуй уйти от меня, просто попробуй!» Грэм сообщает Эдди о комендантском часе. «У меня будет новый контракт с позолотой, готовый для вас утром. У нас уже есть шесть бронирований на грядущую неделю - одно из них отправлено телеграммой из Шривпорта! »
Успех! Эдди и Джуди такси возвращаются в свои номера в отеле, усталые, но счастливые. «Это будет хорошо в течение многих лет. Мы можем использовать его для своей подписи в эфире, как Вайтмен делает «Рапсодию».
Сначала она идет в спальню, включает свет, зовет его через минуту. «Иди сюда и посмотри на это - милый маленький сувенир!» Он обнаруживает, что она держит в руках маленькую восковую куклу, высоко подняв палец. «Да ведь это ты, Эдди, посмотри! Каким бы маленьким он ни был, в нем есть свои особенности! Ну разве не в том, что ключ… -
Он забирает его и прищуривается. Сам все в порядке. Он состоит из двух крошечных лоскутков черной ткани для смокинга, а глаза, волосы и черты лица нанесены на воск.
«Где ты это нашел?»
«Это было в твоей постели, у подушки».
Он пытается ухмыльнуться по этому поводу, пока не перевернет. Сзади, чуть ниже воротника между лопатками, торчит короткая, но ядовитая черная булавка.
Он бледнеет на минуту. Он знает, кто это отныне и что пытается ему сказать. Но не это заставляет его менять цвет. Он только что кое-что вспомнил. Он сбрасывает пальто, дергает за воротник, поворачивается к ней спиной. «Джуди, посмотри туда, ладно? Я почувствовал, как булавка приколола меня, пока мы занимались этим номером. Опустите руку. Что-нибудь чувствуешь?
«Нет, там ничего нет», - говорит она ему.
«Муста бросил учебу».
«Этого не могло быть», - говорит она. «Твой пояс такой тугой, что почти врезается в тебя. Там ничего не могло быть, иначе оно все еще было бы там. Вы, должно быть, вообразили это ».
«Слушай, я узнаю булавку, когда чувствую ее. Есть ли отметина на спине, царапина между плечами? "
"Ничего."
- Думаю, устал. Нервный. Он подходит к открытому окну и изо всех сил бросает куклу в ночь. Чертово совпадение, вот и все. Думать иначе - значит дать им шанс. Но ему интересно, почему он все равно так устал - все упражнения выполняла Джуди, а не он - и все же он чувствовал себя полностью с тех пор, как сегодня вечером.
Гаснет свет, и она засыпает вместе с ними. Некоторое время он лежит очень тихо. Немного погодя он встает, идет в ванную, где свет самый белый, и стоит там, глядя на себя у стекла. «Посмотрите когда-нибудь на свои ногти; посмотри на белки своих глаз, - сказал Стаатс. Эдди знает. Его ногти приобрели голубоватый, пурпурный оттенок, которого он раньше не замечал. Белки его глаз слегка желтые.
Той ночью в Новом Орлеане тепло, но он немного дрожит, стоя там. Ночью он уже не спит ...
Утром болит спина, как будто ему шестьдесят. Но он знает, что это от того, что он не закрывал глаза всю ночь, а не от волшебных булавок.
"Боже мой!" Джуди говорит с другой стороны кровати: «Посмотри, что ты с ним сделал!» Она показывает ему вторую страницу Picayune. «Джон Стаатс, до недавнего времени являвшийся членом оркестра Эдди Блоха, покончил жизнь самоубийством вчера вечером на глазах у десятков людей, прыгнув в озеро Пончартрейн и прыгнув за борт. В то время он был один в лодке. Тело нашли через полчаса ».
«Я этого не делал», - мрачно говорит Эдди. «Но у меня есть приблизительное представление о том, что произошло». Вчера поздно вечером. Приближалась ночь, и он не мог вынести того, что ждало его из-за того, что он спонсировал Эдди, за то, что раздал их всех. Вчера поздно - это значило, что он не оставил то предупреждение в раздевалке и не оставил смертный приговор на кровати. К тому времени он сам был мертв - не белый, не черный, а только желтый.
Эдди ждет, пока Джуди примет душ, затем звонит в морг. «О Джонни Стаатсе. Он работал на меня до вчерашнего дня, так что, если никто не забрал тело, отправьте его в похоронное бюро в моем офисе…
- Кто-то уже забрал останки, мистер Блох. Первым делом сегодня утром. Просто подождал, пока экзаменатор не установит самоубийство вне всяких сомнений. Какая-то цветная организация, кажется, его старые друзья… - Входит
Джуди и замечает: - У тебя все зеленое лицо.
Эдди думает: «Мне было бы все равно, если бы он был моим злейшим врагом, я не могу допустить, чтобы это случилось с ним! Какие ужасы произойдут сегодня вечером где-нибудь под луной? » Он даже не стал бы ставить перед ними вопрос о каннибализме. Телефон у него под рукой, и все же он не может сообщить о них в полицию, не вмешавшись, признав, что был там, участвовал хотя бы один раз. Как только это выйдет, бах! идет его репутация. Он никогда не сможет смириться с этим - особенно сейчас, когда он сыграл пение Вуду и отождествил себя с ним в умах публики.
Вместо этого, снова один в комнате, он звонит в самое известное частное агентство Нового Орлеана. «Мне нужен телохранитель. Только на сегодня. Пусть он встретится со мной во время закрытия в Батаклане. Вооружен, конечно.
Сегодня воскресенье, банки закрыты, но его кредит в любом месте хорош. Он делает ставку на G наличными. Он устраивает надежный крематорий, чтобы тело забрали поздно вечером или рано утром. Он сообщит им, куда позвонить. Да, конечно! Он предоставит соответствующее разрешение полиции. Бедный Джонни Стаатс не мог уйти от них при жизни, но он собирается уйти от них после смерти, хорошо. Это меньшее, что кто-либо мог сделать для него.
В ту ночь Грэм хлопает навесом из козырька, чтобы дать официантам больше места для передвижения, чем что-либо еще, и все же это место забито до потолка. Это число вуду естественно, ничего себе.
Но спина Эдди готова прогнуться, а он стоит там и бегает с палкой. Это все, что он может сделать, чтобы держаться прямо.
Когда рэкет и перетасовки закончились на ночь, его уже ждет частный член. «Ли - это имя».
«Хорошо, Ли, пойдем со мной». Они выходят на улицу и садятся в «Бугатти» Эдди. Они стремительно спускаются к Вье и останавливаются посреди площади Конго, которая по-прежнему будет площадью Конго, когда ее официальное название Борегар будет забыто. «Сюда», - говорит Эдди, и его телохранитель извивается через переулок за ним. «Вот, шуга», - говорит толкатель локтей, и на этот раз, к ее собственному удивлению, как и всем остальным, падает. «Вот, Эглантин, - мимоходом замечает телохранитель Эдди, - так ты переехал?»
Они останавливаются перед домом по другую сторону туннеля. «Вот что», - говорит Эдди. «На полпути по лестнице нас остановит большой орангутанг. Твоя работа - очистить его, постучать по нему, если хочешь, мне все равно. Я иду в комнату наверху, ты будешь ждать меня у двери. Вы здесь, чтобы увидеть, как я снова выхожу из этой комнаты. Возможно, нам придется отнести тело моего друга на улицу между нами. Я не знаю. Все зависит от того, в доме он или нет. Понял?"
"Понял."
"Загораться. Держи факел на моем плече.
Над ними нависает большая, опущенная фигура, загораживающая узкую лестницу, обезьяньи руки и ноги раскинуты в жесте злого объятия, скошенный череп, обнаженные зубы, сверкающая сталь в руке. Ли грубо отталкивает Эдди в сторону и проталкивается мимо него. «Брось, мальчик!» Ли говорит с невнятным безразличием, но потом не ждет, чтобы увидеть, выполнен приказ или нет. В конце концов, оружие было поднято перед двумя белыми мужчинами. Он стреляет три раза, с расстояния в два фута и значительно ниже препятствия, попадает туда, куда он прицелился. Пули разрывают обе наколенники и локтевой сустав руки, держащей нож. «Будь калекой на всю жизнь», - отмечает он с тихим удовлетворением. «Я избавлю его от боли». Поэтому он врезается прикладом своего пистолета в череп извивающегося колосса по длинной дуге, как удар бейсбольного мяча сверху вниз. Шум выстрелов с грохотом поднимается по узкой лестнице на крышу, превращаясь оттуда в огромное перекатывающееся эхо. «Давай, поторопись, - говорит Эдди, - пока они не
успели покончить с…» Он проскакивает мимо распростертой фигуры, Ли идет за ним по пятам. "Стой здесь. Лучше перезарядить, пока ждешь. Если я назову твое имя, ради Пита, не считай до десяти, пока не войдешь ко мне!
По ту сторону двери доносится беготня взад и вперед и возбужденный, но приглушенный треп. Эдди распахивает ее и закрывает за собой, оставляя Ли снаружи. Все они стоят как вкопанные, когда видят его. Папалы здесь и еще около шести, не так много, как в ночь посвящения Эдди. Вероятно, остальные ждут где-нибудь за городом, в каком-нибудь секретном месте, где должно произойти собственно захоронение, или сожжение, или - пир.
У папы Бенджамина на этот раз нет маски джуджу, нет шкуры животных. В комнате нет ни тыкв, ни барабана, ни застывших фигур у стены. Они собирались переехать в другое место, он как раз успел. Может, они ждали темноты луны. Обычный кухонный стул, на котором папалов должны были нести на плечах, стоит приготовленным, набитым тряпками. Вдоль задней стенки в ряд выстроились корзины, накрытые мешковиной.
«Где тело Джона Стаатса?» - кричит Эдди. «Вы забрали его сегодня утром из морга». Его глаза прикованы к этим корзинам, на затуманенной бритве он замечает лежащее на полу рядом с ними.
«Лучше подальше, - хихикает старик, - чтобы ты последовал за ним. Знак гибели на тебе даже сейчас… - Все вокруг раздается рычание.
«Ли, - говорит Эдди, - сюда!» Ли стоит рядом с ним с пистолетом в руке. «Прикрой меня, пока я осмотрюсь».
«Вы все в том углу», - рычит Ли и злобно пинает того, кто слишком медленно двигается. Они жмутся там, съеживаются, сверкают и плюются, как группа обезьян. Эдди направляется прямо к этим корзинам, срывает покрытие с первой. Уголь. Следующий. Кофейные зерна. Следующий. Рис. И так далее.
Просто маленькие корзинки, которые негритянки держат на голове, чтобы продать на рынке. Он смотрит на папу Бенджамина, достает пачку денег, которую принес с собой. «Где ты его взял? Где он похоронен? Отведи нас туда, покажи где это ».
Ни звука, а просто жгучая, сморщивающаяся волна ненависти, которую можно почти почувствовать. Он смотрит на то лезвие, лежащее там, потускневшее, не окровавленное, просто спутанное, потускневшее, с клочьями и нитками чего-то налипшего. Отбивает ногой. - Думаю, не здесь, - бормочет он Ли и направляется к двери. «Что нам теперь делать, босс?» его приспешник хочет знать. «Убирайся к черту отсюда, где мы сможем подышать воздухом», - говорит Эдди и идет к лестнице.
Ли - тот человек, который получит все возможное из любой ситуации, какой бы она ни была. Прежде чем последовать за Эдди, он подходит к одной из корзин, кладет по апельсину в каждый карман пальто, а затем толкает их и подбирает среди них, чтобы выбрать особенно хороший, чтобы съесть на месте. Слышен стук, и апельсин катится по полу, как волейбольный мяч. "Мистер. Блох! » - хрипло кричит он. «Я нашел - его!» И он выглядит довольно больным.
Из угла, где находятся негры, доносится глубокий вдох. Эдди просто стоит и смотрит, и на минуту слабо откидывается на дверной косяк. Из слоев апельсинов в корзине вытянулись пять пальцев руки вверх, рука, которая резко кончилась на запястье.
- Его печатка, - слабо говорит Эдди, - на мизинце - я это знаю.
"Скажи слово! Мне стрелять? » Ли хочет знать.
Эдди качает головой. «Они этого не сделали - он покончил жизнь самоубийством. Давайте сделаем то, что мы должны, и убираемся отсюда! "
Ли переворачивает одну корзину за другой. Вещество в них разливается, просеивается и скатывается по полу. Но в каждом есть что-то еще. Бескровный, бледный, как рыба. Эта бритва, эти клочья, прилипшие к ней, Эдди теперь знает, для чего ее использовали. Берут одну корзину, с кровати застилают ее паразитным одеялом. Затем голыми руками они наполняют его тем, что они нашли, и закрывают концы одеяла поверх него, и переносят его между собой из комнаты и вниз по черной, как смоль, лестнице. пистолет в одной руке, чтобы прикрыть их сзади. Ли ругается как злодей. Эдди пытается не думать, какова цель, назначение всех этих корзин. Сторожевой пес все еще находится на лестнице с сотрясением мозга.
Вернувшись на переулок, они борются и, наконец, кладут свою ношу на предрассветную тишину площади Конго. Эдди упирается в стену, и ему становится очень плохо. Потом он снова возвращается и говорит: «Голова - ты заметил ...?»
«Нет, мы этого не сделали», - отвечает Ли. «Останься здесь, я вернусь за этим. Я вооружен. Я мог вынести все, что угодно, после того, через что только что прошел ». Ли ушел минут пять. Когда он возвращается, он в рубашке, без пальто. Его пальто свернуто под мышкой громоздкой выпуклостью. Он наклоняется над корзиной, поднимает одеяло, снова кладет его на место, а когда он выпрямляется, выпуклость на его сложенном пальто исчезает. Затем он выбрасывает пальто, швыряет его ногой о землю. «Спрятан в шкафу», - бормочет он. «Пришлось прострелить одному из них ладонь, прежде чем они очистятся. Что они задумали? "
«Может быть, заниматься каннибализмом, я не знаю. Я бы предпочел не думать ».
«Я вернул твои деньги. Похоже, это вас не устраивало.
Эдди сует ему обратно. «Платите за свой костюм и свое время».
«Разве вы не собираетесь наводить на размышления?»
«Я сказал вам, что он прыгнул в озеро. У меня в кармане копия отчета эксперта ».
«Я знаю, но разве нет постановления против вскрытия тела без разрешения?»
«Я не могу позволить себе связываться с ними, Ли. Это убило бы мою карьеру. У нас есть то, ради чего мы туда пошли. А теперь просто забудь все, что ты видел ».


перед ним, тело вне поля зрения публики, пока он дирижирует, и свисает над ним. Иногда он заканчивает номер с головой ниже плеч, как будто у него резиновый позвоночник.
Наконец он отправляется к Рейнольдсу, всемирно известному, крупнейшему психоаналитику Англии. «Я хочу знать, вменяемый я или сумасшедший». Он находится под наблюдением неделями, месяцами; они подвергли его всем известным испытаниям и множеству неизвестных - умственных, физических и метаболических. Они мигают огнями перед его лицом и наблюдают за зрачками его глаз; они сокращаются до булавочных головок. Они касаются задней части его горла наждачной бумагой; он почти задыхается.
Они привязывают его к стулу, который вращается и делает сальто с таким количеством оборотов в минуту, а затем просят его пройти через комнату; он шатается. Рейнольдс берет много фунтов, протягивает ему отчет толщиной с телефонную книгу и подводит итоги. «Вы так же нормальны, мистер Блох, как и все, с кем я когда-либо имел дело. Вы настолько хорошо уравновешены, что у вас даже нет того воображения, которое есть у большинства актеров и музыкантов ». Так что это не его собственный разум, это исходит извне, не так ли?
Все это от начала до конца заняло восемнадцать месяцев. Пытаясь опередить смерть, смерть медленно, но верно, все время настигает его. Он исхудал. Осталось только одно, пока он еще может ползти на борту корабля, - это вернуться туда, откуда все началось. Нью-Йорк, Лондон, Париж не смогли его спасти. Теперь его единственное спасение находится в руках дряхлого цветного человека, который прячется во Вьё Карре в Новом Орлеане.
Он тащит себя туда, в тот же полуразрушенный дом, без телохранителя, не заботясь теперь о том, убьют его или нет, почти желая, чтобы они это сделали и покончили с этим. Но, похоже, это было бы слишком просто. Горилла, которую Ли искалечил той ночью, шаркает к нему между двумя палками, узнает его, выдыхает ему в лицо бессмертную ненависть, но не поднимает пальца, чтобы причинить ему вред. Духи делают эту работу лучше, чем он когда-либо мог надеяться. Их знак на этом человеке, горе любому, кто встанет между ними и их адским удовлетворением. Эдди Блох беспрепятственно поднимается по лестнице, его спина защищена от ножа, как если бы он был одет в стальную броню. Позади него негр разваливается по лестнице, чтобы смазать свой долгожданный час удовлетворения ромом - и забвением.
Он находит старика одного в комнате. Каменный век и 20 век сталкиваются друг с другом, и каменный век победил. «Сними это с меня», - отрывисто говорит Эдди. «Верни мне мою жизнь - я сделаю все, что ты скажешь!»
«То, что было сделано, нельзя отменить. Вы думаете, что духи земли и воздуха, огня и воды знают значение прощения? »
- Тогда заступитесь за меня. Вы сами это сделали. Вот деньги, я дам тебе вдвое больше, все, что я зарабатываю, все, что я когда-либо надеюсь заработать…
- Ты осквернил обию. Смерть напала на тебя с той ночи. Во всем мире и в воздухе над землей вы издевались над духами с помощью песнопений, призывающих их. Каждую ночь ваша жена танцует это. Единственная причина, по которой она не поделилась вашей гибелью, состоит в том, что она не знает значения того, что делает. Ты сделаешь. Вы были здесь среди нас ».
Эдди опускается на колени, скребет за стариком по полу, пытается дергать за одежду, которую носит. - Тогда убей меня прямо сейчас и покончим с этим. Я больше не могу… - Он купил пистолет только в тот день, сначала собирался сделать это сам, но обнаружил, что не может. Минуту назад он умолял о своей жизни, теперь он умоляет о смерти. «Он загружен, все, что вам нужно сделать, это выстрелить. Смотри! Закрою глаза - напишу записку и подпишу, что это сделал сам ... -
Он пытается сунуть ее в руку знахарю, пытается сжать костлявые, сморщенные пальцы вокруг нее, пытается указать это у себя. Старик бросает его подальше от него. Радостно хихикает: «Смерть придет, но иначе - медленно, ох, как медленно!» Эдди просто лежит на его лице, всхлипывая. Старик плюет, слабо пинает его. Он как-то подтягивается, спотыкаясь идет к двери. Он даже недостаточно силен, чтобы открыть ее с первого раза. Это та маленькая вещь, которая вызывает это. Что-то касается его ноги, он смотрит, нагибается за пистолетом, поворачивается. Мысли быстро, но ум старика еще быстрее. Почти до того, как эта мысль появляется, старик знает, что его ждет. В мгновение ока, бросаясь, как краб, он переместился на другую сторону кровати, чтобы что-то положить между ними. Ситуация мгновенно меняется, страх покинул Эдди и теперь на старика. Он потерял агрессивность. Всего на минуту, но эта минута - все, что нужно Эдди. Его разум сияет, как алмаз, как маяк в тумане. Рев ружья толкает его ослабевшее тело до обуви. Старик падает на кровать, его голова слишком сильно наклонена, свисая с нее, как перезрелая груша. Каркас кровати мягко покачивается под его весом в течение минуты, а потом все кончено ...
Эдди стоит там, все еще теряя равновесие после отдачи. Так что это было так просто! Где теперь вся его магия? Сила, сила воли хлынули через него, как будто внезапно открыли кран. Небольшой дымок не может выйти из запечатанного помещения, он там висит тонкими слоями. Внезапно он грозит кулаком мертвой твари на кровати. «Я буду жить сейчас! Я буду жить, понимаешь? Он открывает дверь, качается минутку. Затем он на ощупь спускается по лестнице мимо находящегося без сознания сторожевого пса, бормоча это снова и снова, но тихо: «Теперь буду жить, буду жить!»
Комиссар вытирает лицо, как если бы он был в парилке турецкой бани. Он выдыхает, как кислородный баллон. «Иуда, Иосиф и Мария, мистер Блох, что за история! Жаль, что я не спросил тебя; Я не буду спать сегодня вечером ». Даже после того, как обвиняемого вывели из комнаты, ему нужно время, чтобы это преодолеть. Некоторым помогает верхний правый ящик его письменного стола - всего два пальца. Так же как и открывать окна и пропускать много солнечного света.
Наконец он берет трубку и переходит к делу. «Кто у вас там абсолютно без нервов в теле? Я имею в виду парня, у которого так мало чувств, что он может сесть на булавку и превратить ее в скрепку. Ах да, этот Каджун, Дежарден, я его знаю. Он тот, кто разбивает салонные спички о подошвы телят. Ну, пошли его сюда.
«Нет, оставайся снаружи», - хрипит Папа Бенджамин через приоткрытую дверь к своему посланнику. «Я общаюсь с обией, а ты нечистым, всю ночь и сегодня был пьян. Доставьте вызов. Протяни мне руку один раз за каждый жетон, ты знаешь, сколько взять ».
Искалеченный негр просовывает свою огромную лапу в отверстие, и из-за двери папалой кладет отрубленный куриный коготь в его перевернутую ладонь. Коготь, перевязанный красной тряпкой. Посланник избавляется от своей рваной одежды, протягивает руку за другой. Двадцать раз это действие повторяется, затем он позволяет своей руке крепко висеть на боку. Дверь начинает медленно закрываться. «Папалой», - скулит фигура снаружи, - «почему ты прячешь от меня свое лицо, духи злятся?»
Однако в полумраке его желтые глаза мерцают подозрением. Мгновенно открывающаяся дверь расширяется. Знакомое морщинистое лицо папы Бенджамина наталкивается на него, злобные глаза потрескивают, как запалы. "Идти!" - пронзительно кричит старик, - примите мой вызов. Вы хотите, чтобы я обрушил на вас дух? " Посланник шатается назад. Дверь хлопает.
Солнце садится, и в Новом Орлеане ночь. Восход луны, полуночные куранты в соборе Сент-Луиса, и едва замирает последняя нота, как за пределами мертвого неподвижного дома раздается жуткий свисток с болот. Через мгновение толстая негритянка с корзиной на руке поднимается по лестнице, открывает дверь, входит к папалу, снова закрывает ее, проводит на ней невидимый след указательным пальцем и целует. Затем она поворачивается, и ее глаза расширяются от удивления. Папа Бенджамин лежит в постели, по шею покрытый грязными тряпками. Все знакомые свечи зажжены, чаша для крови, жертвенный нож, магические порошки, все атрибуты ритуала разложены наготове, но они расставлены вокруг кровати, а не в противоположном конце комнаты. обычный. Однако голова старика высоко поднята над обременительными лохмотьями, его глаза-бусинки непоколебимо смотрят на нее, знакомый полукруг из белой шерсти опоясывает его корону, церемониальная маска находится на его стороне. «Я немного устал, моя дочь», - говорит он ей. Его взгляд падает на крохотное восковое изображение Эдди Блоха под свечами, покрытое булавками, и ее взгляд следует за ними.
«Обреченный, близкий к своей смерти, пришел сюда прошлой ночью, думая, что меня могут убить, как других людей. Он выстрелил в меня пулей из пистолета. Я выдохнул, он остановился в воздухе, развернулся и снова вошел в пистолет. Но это утомило меня дуть так сильно, немного напрягло голос ».
Мстительный блеск озаряет широкое лицо женщины. «И он скоро умрет, папалы?»
«Скоро», - хихикает ослабевшая фигура в постели. Женщина скрипит зубами и радостно обнимает себя. Она открывает верх корзины и позволяет черной курице сбежать и порхать по комнате.
Когда все двадцать собрались, мужчины и женщины, старые и молодые, барабан и тыквы начинают биться, начинается тихий плач, начинается оргия. Медленно они танцуют
на булавке и превращают ее в скрепку. Ах да, этот Каджун, Дежарден, я его знаю. Он тот, кто разбивает салонные спички о подошвы телят. Ну, пошли его сюда.
«Нет, оставайся снаружи», - хрипит Папа Бенджамин через приоткрытую дверь к своему посланнику. «Я общаюсь с обией, а ты нечистым, всю ночь и сегодня был пьян. Доставьте вызов. Протяни мне руку один раз за каждый жетон, ты знаешь, сколько взять ».
Искалеченный негр просовывает свою огромную лапу в отверстие, и из-за двери папалой кладет отрубленный куриный коготь в его перевернутую ладонь. Коготь, перевязанный красной тряпкой. Посланник избавляется от своей рваной одежды, протягивает руку за другой. Двадцать раз это действие повторяется, затем он позволяет своей руке крепко висеть на боку. Дверь начинает медленно закрываться. «Папалой», - скулит фигура снаружи, - «почему ты прячешь от меня свое лицо, духи злятся?»
Однако в полумраке его желтые глаза мерцают подозрением. Мгновенно проем двери расширяется. Знакомое морщинистое лицо папы Бенджамина наталкивается на него, злобные глаза потрескивают, как запалы. "Идти!" - пронзительно кричит старик, - примите мой вызов. Вы хотите, чтобы я обрушил на вас дух? " Посланник шатается назад. Дверь хлопает.
Солнце садится, и в Новом Орлеане ночь. Восход луны, полуночные куранты в соборе Сент-Луиса, и едва замирает последняя нота, как за стеной мертвенно-тихого дома раздается ужасный свисток с болот. Мгновение спустя толстая негритянка с корзиной на руке поднимается по лестнице, открывает дверь, входит к папалу, снова закрывает ее, проводит на ней невидимый след указательным пальцем и целует. Затем она поворачивается, и ее глаза расширяются от удивления. Папа Бенджамин лежит в постели, по шею покрытый грязными тряпками. Все знакомые свечи зажжены, чаша для крови, жертвенный нож, магические порошки, все атрибуты ритуала разложены наготове, но они расставлены вокруг кровати, а не в противоположном конце комнаты. обычный. Однако голова старика высоко поднята над обременительными лохмотьями, его глаза-бусинки непоколебимо смотрят на нее, знакомый полукруг из белой шерсти обрамляет его корону, церемониальная маска - на его стороне. «Я немного устал, моя дочь», - говорит он ей. Его взгляд падает на крошечное восковое изображение Эдди Блоха под свечами, покрытое булавками, а ее взгляд следует за ними.
«Обреченный, близкий к своей смерти, пришел сюда прошлой ночью, думая, что меня могут убить, как других людей. Он выстрелил в меня пулей из пистолета. Я выдохнул, он остановился в воздухе, развернулся и снова вошел в пистолет. Но это утомило меня дуть так сильно, немного напрягло голос ».
Мстительный блеск озаряет широкое лицо женщины. «И он скоро умрет, папалы?»
«Скоро», - хихикает ослабевшая фигура в постели. Женщина скрипит зубами и радостно обнимает себя. Она открывает верх корзины и позволяет черной курице сбежать и порхать по комнате.
Когда все двадцать собрались, мужчины и женщины, старые и молодые, барабан и тыквы начинают биться, начинается тихий плач, начинается оргия. Сначала они медленно танцуют по трем сторонам кровати, затем все быстрее, быстрее, набегая на безумие,
катаясь в экстазе, которого не могут знать более холодные расы. Оперенные и покрытые мехом жертвоприношения, привязанные к двум нижним стойкам кровати, кричат, трепещут и взлетают вертикально вверх и вниз в панике на скотном дворе. Сегодня среди них есть маленькая обезьянка, она царапает, кусает, прячет лицо в руках, как испуганный ребенок. Бородатый негр с обнаженным торсом, блестящим, как лакированная кожа, хватает одну из обезумевших кур, выдергивает ее из причала и обеими руками протягивает к знахарю. «Мы хотим пить, папалы, мы жаждем крови наших врагов».
Остальные принимают крик. «Мы голодны, папалы, до костей наших врагов!»
Папа Бенджамин кивает в такт ритму.
«Sac'fice, papaloi, sac'fice!»
Папа Бенджамин, кажется, их не слышит.
Потом обратно тряпки серой волной уходят, и наконец рука вылезает наружу. Не коряво-коричневая рука папы Бенджамина, похожая на зубочистку, а выпуклая рука, толщиной с ножку рояля, с саржевыми наручниками, белая на запястье, заканчивающаяся обычным полицейским револьвером с снятой обоймой. Бывший знахарь вскочил на ноги, встал прямо на кровати, спиной к стене, медленно обмахивая свои десятки человеческих дьяволов ртом своего пистолета слева направо, затем снова справа налево, равномерно, неторопливо . Гулкий рев быка исходит из его ослабленной щели во рту, а не из треснувшего папальского фальцета. - Все вы, спиной к стене! Бросьте им ножи и джиггеры! » Но они медленно реагируют; быстрое падение от экстаза до оцепенения невозможно сразу заметить. Все равно ни один из них не слишком яркий, иначе их бы здесь не было. Рты открываются, плач прекращается, барабаны и тыквы падают, но они все еще теснятся вокруг этого внезапного подменыша посреди них, со знакомым сморщенным лицом Папы Бенджамина и плотным телом в деловом костюме. белый человек - слишком близко для комфорта. Кровожадность и религиозная мания не знают страха перед оружием. Для этого нужна хладнокровная голова, а единственная хладнокровная голова в комнате - это засохший кокосовый орех на широких плечах за пистолетом. Итак, он стреляет дважды, и женщина на одном конце полукруга, барабанщик и мужчина на другом конце, тот, который все еще держит жертвенную птицу, падают на своих следах с двойным стоном. Те, кто посередине, медленно отступают, шаг за шагом, через комнату, все взгляды прикованы к фигуре на кровати. Мгновенная беспечность, дрожь в глазах, и они будут на нем телом. Он тянется свободной рукой и срывает черты мертвого знахаря с лица, чтобы лучше дышать и лучше видеть. Они растворяются в смятой тряпке перед испуганными глазами негров, как чулок, срывающийся с чьей-то головы - смесь парафина и волокна, называемая муляжом - посмертная маска, снятая с собственного лица трупа, воспроизводящая даже тонкие морщинки. кожа и ее естественный цвет. Муляж. Так что ХХ век в конце концов победил. А за ними - ухмыляющееся, слегка вспотевшее лицо детектива Жака Дежардена с фонарным подбородком, который не верит в духов, если только он не находится под аккуратным ярлыком. А снаружи дома раздается двадцать первый свист за вечер, но на этот раз не звук болота; длинный, холодный, острый взрыв, чтобы вывести фигуры из теней и дверных проемов, которые терпеливо ждали там всю ночь.
Затем дверь врывается внутрь, и в комнате оказывается полиция. Выживших, трое из которых были тяжело ранены, толкают и уносят вниз, чтобы присоединиться к искалеченному охраннику, который уже час находится под стражей, и, связанными веревками, одиночными рядами, они пробираются через длинный извилистый путь. переулок на площадь Конго.
Ранним утром того же утра, всего чуть более чем через двадцать четыре часа после того, как Эдди Блох впервые ворвался в штаб-квартиру полиции со своей странной историей, все это приготовлено, вымыто и разлито в бутылки. Комиссар сидит в своем кабинете и внимательно слушает Дежардена.
И разложил на своем столе странным образом множество амулетов, восковых фигур, пучков перьев, листьев бальзама, уанги (заклинания для обрезки ногтей, стрижки волос, засохшей крови, измельченных корней), зеленых заплесневелых монет, выкопанных из гробов на кладбищах как эта комната когда-либо видела. Все это теперь доказательства государства, которые должны быть тщательно промаркированы и зафиксированы для использования прокурором, когда придет время. «А это, - объясняет Дежарден, указывая на маленькую пыльную бутылку, - это метиленовый синий, - сказал мне химик. Это единственная современная вещь, которую мы извлекли из этого места: она лежала забытой с кучей мусора в углу, который выглядел так, как будто его не трогали годами.
Что он там делал или что они хотели от него, я не…
- Погодите, - нетерпеливо прерывает комиссар. «Это согласуется с тем, что бедный Блох сказал мне вчера вечером. Он заметил голубоватый цвет под ногтями и желтизну глазных яблок, но только после того, как он получил посвящение в ту первую ночь.
«Этот материал, вероятно, имеет к этому какое-то отношение, должно быть, ему в ту ночь каким-то образом сделали инъекцию, а он этого не знал. Вы не понимаете? Это поразило его именно так, как они этого хотели. Он принял его признаки за то, что он покрасил кровь. Это был первый клин. Это сломило его неверие, заставило рассыпаться его умственное сопротивление. Это было все, что им было нужно, просто чтобы закрепиться в его сознании. Остальное сделало мысленное внушение, с тех пор делает это. Если вы спросите меня, изначально они проделали тот же трюк со Staats. Я не верю, что он окрашивал кровь больше, чем Блох. И на самом деле, они говорят мне, что теория о том, что это проявляется таким образом спустя поколения, в любом случае - чушь.
«Что ж, - говорит Дидж, глядя на свои грязные ногти, - если вы собираетесь так судить по внешнему виду, я чистокровный зулус».
Его повелитель просто смотрит на него, и если бы у него не было такого покерного лица, можно было бы испытать соблазн прочитать восхищение или, по крайней мере, одобрение в его взгляде. «Должно быть, в течение минуты было довольно затруднительно со всеми ними, пока вы играете!»
«Нет, я не возражал», - отвечает Дидж.
Эдди Блоху, обвинение в убийстве против него было отменено два месяца назад, а население государственной пенитенциарной системы увеличилось только на прошлой неделе за счет приема 23 бывших поклонников вуду на сроки от двух до десяти лет. Батаклана для ответного боя. Эдди выглядел бледным и потускневшим, но медленно поднимался обратно через сто двадцатые, снова к своему прежнему весу. Аплодисменты, которые он получает, должны пойти на пользу любому сердцу, как они хлопают, топают, встают и радуются. При этом его имя не фигурировало в недавно завершившемся судебном процессе. Дежарден и его товарищи сделали все необходимое.
Тема, которой он сейчас занимается, - что-то милое и безобидное. Затем подходит официант и вручает ему просьбу. Эдди качает головой. «Нет, больше не в нашем репертуаре». Он продолжает вести. Приходит еще одна просьба, и еще одна. Вдруг кто-то кричит ему, и через секунду крик подхватило все. «Напев Вуду! Дайте нам Напев Вуду! »
Его лицо становится белее, чем сейчас, но он поворачивается, пытается улыбнуться им и покачать головой. Они не уйдут, музыку не слышно, и ему приходится прибегать к увольнению. Отовсюду, как на футбольном матче: «Мы хотим петь вуду! Мы хотим-!"
Джуди рядом с ним. «Что с ними вообще такое?» он спросил. «Разве они не знают, что эта штука со мной сделала?»
«Сыграй, Эдди, не будь дураком», - призывает она. «Пришло время разорвать заклинание раз и навсегда, доказать себе, что оно не может навредить тебе. Если вы не сделаете этого сейчас, вы никогда не избавитесь от этой идеи. Он останется с тобой на всю жизнь. Преуспевать. Я буду танцевать так же, как и я ».
«Хорошо», - говорит он.
Он стучит. Прошло довольно много времени, но он может положиться на свою одежду. Медленно и низко, как гром вдалеке, приближаясь. Бум-путта-путта-бум! Джуди разворачивается позади него и издает первый предварительный визг, Эээээя!
Она слышит шум позади себя и останавливается так же внезапно, как и начала. Эдди Блох рухнул лицом вниз и больше не двигается с места.
Все они каким-то образом знают. В этом им говорит инертность, окончательность. Танцовщицы ждут минуту, кружатся, а потом тают в тишине. Джуди Джарвис не кричит, не плачет, просто стоит и смотрит, удивляясь. Эта последняя мысль - пришла ли она только что из его собственного разума - или извне? Было ли это два месяца в пути, с другой стороны могилы, в поисках его, в поисках его, пока оно не нашло его сегодня вечером, когда он снова сыграл Песнь и открыл свой разум Африке? Ни полицейский, ни детектив, ни врач, ни ученый никогда не смогут ей сказать. Это пришло изнутри или снаружи? Все, что она говорит: «Встаньте ко мне, мальчики - очень близко ко мне, я боюсь темноты».
***
At four in the morning, a scarecrow of a man staggers dazedly into the New Orleans Police Headquarters building. Behind him at the curb, a lacquered Bugatti purrs like a drowsy cat, the swellest thing that ever parked out there. He weaves his way through the anteroom, deserted at that early hour, and goes in through the open doorway beyond. The sleepy desk-sergeant looks up; an idle detective scanning yesterday’s Times-Picayune tipped back on the two hind legs of a chair against the wall raises his head; and as the funnel of light from the cone overhead plays up their visitor like a flashlight-powder, their mouths drop open and their eyes bat a couple of times. The two front legs of the detective’s chair come down with a thump. The sergeant braces himself, eager, friendly, with the heels of both hands on his desk-top and his elbows up in the air. A patrolman comes in from the back room, wiping a drink of water from his mouth. His jaw also hangs when he sees who’s there. He sidles nearer the detective and says behind the back of his hand, “That’s Eddie Bloch, ain’t it?”
The detective doesn’t even take time off to answer. It’s like telling him what his own name is. The three stare at the figure under the conelight, interested, respectful, almost admiring. There’s nothing professional in their scrutiny, they’re not the police studying a suspect; they’re nobodies getting a look at a celebrity. They take in the rumpled tuxedo, the twig of gardenia that’s shed its petals, the tie hanging open in two loose ends. His topcoat was slung across his arm originally; now it trails along the dusty station-house floor behind him. He gives his hat the final, tortured push that dislodges it. It drops and rolls away behind him. The cop picks it up and brushes it off — he never was a bootlicker in his life, but this guy is Eddie Bloch.
Still it’s his face, more than who he is or how he’s dressed, that would draw stares anywhere. It’s the face of a dead man — the face of a dead man on a living body. The shadowy shape of the skull seems to peer through the transparent skin; you can make out its bone-structure as though an X-ray were playing it up. The eyes are stunned, shocked, haunted gleams, set in a vast hollow that bisects the face like a mask. No amount of drink or dissipation could do this to anyone, only long illness and the foreknowledge of death. You see faces like that looking up at you from hospital cots when all hope has been abandoned — when the grave is already waiting.
Yet strangely enough, they knew who he was just now. Instant recognition of who he had been came first — realization of the shape he’s in comes after that — more slowly. Possibly it’s because all three of them have been called to identify corpses in the morgue in their day. Their minds are trained along those lines. And this man’s face is known to hundreds of people. Not that he has ever broken or even fractured the most trivial law, but he has spread happiness around him — set a million feet to dancing in his time.
The desk sergeant’s expression changes. The patrolman mutters under his breath to the detective. “Looks like he just came out of a bad smash-up with his car.”
“More like a binge to me,” answers the detective. They’re simple men, capable, but those are the only explanations they can find for what they now see before them.
The desk sergeant speaks.
“Mr. Eddie Bloch, am I right?” He extends his hand across the desk in greeting.
The man can hardly seem to stand up. He nods, he doesn’t take the hand.
“Is there anything wrong, Mr. Bloch? Is there anything we can do for you?” The detective and the patrolman come over. “Run in and get him a drink of water, La tour,” the sergeant says anxiously. “Have an accident, Mr. Bloch? Been held up?”
The man steadies himself by stiff-arming himself against the edge of the sergeant’s desk. The detective extends an arm behind him in case he should go backwards. He keeps fumbling, continually fumbling in his clothes. The tuxedo swims on him as his movements shift it around. He’s down to about a hundred pounds, they notice. Out comes the gun, and he doesn’t even seem to have strength to lift it. He pushes it and it skids a little way across the desk-top, then spins around and faces back at him.
“I’ve killed a man. Just now. Little while ago. 3:30.” He speaks, and if the unburied dead ever spoke, this is the voice they’d use.
They’re completely floored. They almost don’t know how to handle the situation for a minute. They deal with killers every day, but killers have to be gone out after and dragged in. And when fame and wealth enter into it, as they do once in a great while, fancy lawyers and protective barriers spring up like wildfire to hedge them in on all sides. This man is one of the ten idols of America, or was until just lately. People like him don’t kill people. They don’t come in out of nowhere at four in the morning and stand before a simple desk sergeant and a simple detective, stripped to their naked souls, shorn of almost all resemblance to humanity.
There’s silence in the room — for just a minute — a silence you could cut with a knife. Then he speaks again, in agony. “I tell you I’ve killed a man! Don’t stand looking at me like that! I’ve k—!”
The sergeant speaks, gently, sympathetically. “What’s the matter, Mr. Bloch, been working too hard?” The sergeant comes out from behind the desk. “Come on inside with as. You stay here, Latour, and take the phone.”
And when they’ve taken him into the back room: “Get him a chair, Humphries. Here, drink some of this water, Mr. Bloch. Now what’s it all about?” The sergeant has brought the gun in with him. He passes it before his nose, then cracks it open. He looks at the detective. “He’s used it all right.”
“Was it an accident, Mr. Bloch?” the detective prompts respectfully. The man in the chair shakes his head. He’s started to shiver all over, although the New Orleans night outside is warm and mellow. “Who’d you do it to? Who was it?” the sergeant puts in.
“I don’t know his name,” Bloch mumbles. “I never have. They call him Papa Benjamin.”
His two interrogators exchange a puzzled look, “Sounds like—” The detective doesn’t finish it. Instead he turns to the seated figure and asks almost perfunctorily: “He was a white man, of course, wasn’t he?”
“He was colored,” is the unexpected answer.
The thing gets more crazy, more inexplicable, at every turn. How should a man like Eddie Bloch, one of the country’s ace bandsmen, pulling down his two-and-a-half grand every week for playing at the Bataclan, come to kill a nameless colored man — then be pulled all to pieces by it? These two men in their time have never seen anything like it; they have put suspects through forty-eight-hour grillings and yet compared to him now, those suspects were fresh as daisies when they got through with them.
He has said it was no accident and he has said it was no hold-up. They shower him with questions, not to break him down but rather to try and pull him together. “What’d he do, talk out of turn to you? Forget himself? Get wise?” This is the Southland, remember.
The man’s head goes from side to side like a pendulum.
“Did you go out of your head for a minute? Is that how it was?” Again a nodded no.
The man’s condition has suggested one angle to the detective’s mind. He looks around to make sure the patrolman outside isn’t listening. Then very discreetly: “Are you a needle-user, Mr. Bloch? Was he your source?”
The man looks up at them. “I’ve never touched a thing I shouldn’t. A doctor will tell you that in a minute.”
“Did he have something on you? Was it blackmail?”
Bloch fumbles some more in his clothes; again they dance around on his skeletonized frame. Suddenly he takes out a cube of money, as thick as it is wide, more money than these two men have ever seen before in their lives. “There’s three thousand dollars there,” he says simply, and tosses it down like he did the gun. “I took it with me tonight, tried to give it to him. He could have had twice as much, three times as much, if he’d said the word, if he’d only let up on me. He wouldn’t take it. That was when I had to kill him. That was all there was left for me to do.”
“What was he doing to you?” They both say it together.
“He was killing me.” He holds out his arm and shoots his cuff. The wristbone is about the size of the sergeant’s own thumb-joint. The expensive platinum wrist-watch that encircles it has been pulled in to the last possible notch and yet it still hangs almost like a bracelet. “See? I’m down to 102. When my shirt’s off, my heart’s so close to the surface you can see the skin right over it move like a pulse with each beat.”
They draw back a little, almost they wish he hadn’t come in here. That he had headed for some other precinct instead. From the very beginning they have sensed something here that is over their heads, that isn’t to be found in any of the instruction-books. Now they come out with it. “How?” Humphries asks. “How was he killing you?”
There’s a flare of torment from the man. “Don’t you suppose I would have told you long ago, if I could? Don’t you suppose I would have come in here weeks ago, months ago, and demanded protection, asked to be saved — if I could have told you what it was? If you would have believed me?”
“We’ll believe you, Mr. Bloch,” the sergeant says soothingly. “We’ll believe anything. Just tell us—”
But Bloch in turn shoots a question at them, for the first time since he has come in. “Answer me! Do you believe in anything you can’t see, can’t hear, can’t touch-?”
“Radio,” the sergeant suggests not very brightly, but Humphries answers more frankly: “No.”
The man slumps down again in his chair, shrugs apathetically. “If you don’t, how can I expect you to believe me? I’ve been to the biggest doctors, biggest scientists in the world. They wouldn’t believe me. How can I expect you to? You’ll simply say I’m cracked, and let it go at that. I don’t want to spend the rest of my life in an asylum—” He breaks off and sobs. “And yet it’s true, it’s true!”
They’ve gotten into such a maze that Humphries decides it’s about time to snap out of it. He asks the one simple question that should have been asked long ago, and the hell with all this mumbo-jumbo. “Are you sure you killed him?” The man is broken physically and he’s about ready to crack mentally too. The whole thing may be an hallucination.
“I know I did. I’m sure of it,” the man answers calmly. “I’m already beginning to feel a little better. I felt it the minute he was gone.” If he is, he doesn’t show it. The sergeant catches Humphries’ eye and meaningfully taps his forehead in a sly gesture.
“Suppose you take us there and show us,” Humphries suggests. “Can you do that? Where’d it happen, at the Bataclan?”
“I told you he was colored,” Bloch answers reproachfully. Bataclan is tony. “It was in the Vieux Carr6. I can show you where, but I can’t drive any more. It was all I could do to get down here with my car.”
“I’ll put Desjardins on it with you,” the sergeant says, and calls through the door to the patrolman: “Ring Dij and tell him to meet Humphries at corner of Canal and Royal right away!” He turns and looks at the huddle on the chair. “Buy him a bracer on the way. It don’t look like he’ll last till he gets there.”
The man flushes a little — it would be a blush if he had any blood left in him. “I can’t touch alcohol any more. I’m on my last legs. It goes right through me like—” He hangs his head, then raises it again.
“But I’ll get better now, little by little, now that he’s—”
The sergeant takes Humphries out of earshot. “Pushover for a padded cell. If it’s on the up-and-up, and not just a pipe dream, call me right back. I’ll get the commissioner on the wire.”
“At this hour of the night?”
The sergeant motions toward the chair with his head. “He’s Eddie Bloch, isn’t he?”
Humphries takes him under the elbow, pries him up from the chair. Not roughly, but just briskly, energetically. Now that things are at last getting under way, he knows where he’s at; he can handle them. He’ll still be considerate, but he’s business-like now; he’s into his routine. “All right, come on, Mr. Bloch, let’s get up there.”
“Not a scratch goes down on the blotter until I’m sure what I’m doing,” the sergeant calls after Humphries. “I don’t want this whole town down on my neck tomorrow morning.”
Humphries almost has to hold him up on the way out and into the car. “This it?” he says. “Wow!” He just touches it with his nail and they’re off like velvet. “How’d you ever get this into the Vieux Carr6 without knocking over the houses?”
Two gleams deep in the skull jogging against the upholstery, dimmer than the dashboard lights, are the only sign that there’s life beside him. “Used to park it blocks away — go on foot.”
“Oh, you went there more than once?”
“Wouldn’t you — to beg for your life?”
More of that screwy stuff, Humphries thinks disgustedly. Why should a man like Eddie Bloch, star of the mike and the dance-floor, go to some colored man in the slums and beg for his life?
Royal Street comes whistling along. He swerves in toward the curb, shoves the door out, sees Desjardins land on the running-board with one foot. Then he veers out into the middle again without even having stopped. Desjardins moves in on the other side of Bloch, finishes dressing by knotting his necktie and buttoning his vest. “Where’d you get the Aquitania?” he wants to know, and then, with a look beside him: “Holy Kreisler, Eddie Bloch! We had you only
tonight on my Emerson—”
“Matter?” Humphries squelches. “Got a talking-jag?”
“Turn,” says a hollow sound between them, and three wheels take the Bugatti around into North Rampart Street. “Have to leave it here,” he says a little later, and they get out. Congo Square, the old stamping-ground of the slaves.
“Help him,” Humphries tells his mate tersely, and they each brace him by an elbow.
Staggering between them with the uneven gait of a punch-drunk pug, quick and then slow by turns, he leads them down a ways, and then suddenly cuts left into an alley that isn’t there at all until you’re smack in front of it. It’s just a crack between two houses, noisome as a sewer. They have to break into Indian file to get through at all. But Bloch can’t fall down; the walls almost scrape both his shoulders at once. One’s in front, one behind him. “You packed?” Humphries calls over his head to Desjardins, up front.
“Catch cold without it,” the other’s voice comes back out of the gloom.
A slit of orange shows up suddenly from under a windowsill and a shapely coffee-colored elbow scrapes the ribs of the three as they squirm by. “This far ’nough, honey,” a liquid voice murmurs.
“Bad girl! Wash y’mouth out with soap,” the unromantic Humphries warns over his shoulder without even looking around. The sliver of light vanishes as quickly as it came...”
The passage widens out in places into mouldering courtyards dating back to French or Spanish colonial days, and once it goes under an archway and becomes a tunnel for a short distance. Desjardins cracks his head and swears with talent and abandon.
“Y’left out—” the rearguard remarks dryly.
“Here,” pants Bloch weakly, and stops suddenly at a patch of blackness in the wall. Humphries washes it with his torch and crumbling mildewed stone steps show up inside it. Then he motions Bloch in, but the man hangs back, slips a notch or two lower down against the opposite wall that supports him. “Lemme stay down here! Don’t make me go up there again,” he pleads. “I don’t think I can make it any more. I’m afraid to go back in there.”
“Oh no!” Humphries says with quiet determination. “You’re showing us,” and scoops him away from the wall with his arm. Again, as before, he isn’t rough about it, just business-like. Dij keeps the lead, watering the place with his own torch. Humphries trains his on the band-leader’s forty-dollar custom-made patent-leathers jerking frightenedly upward before him. The stone steps turn to wood ones splintered with usage. They have to step over a huddled black drunk, empty bottle cradled in his arms. “Don’t light a match,” Dij warns, pinching his nose. “There’ll be an explosion.”
“Grow up,” snaps Humphries. The Cajun’s a good dick, but can’t he realize the man in the middle is roasting in hell-fire? “This is no time—”
“In here is where I did it. I closed the door again after me.” Bloch’s skull-face is all silver with his life-sweat as one of their torches flicks past it.
Humphries shoves open the sagging mahogany panel that was first hung up when a Louis was still king of France and owned this town. The light of a lamp far across a still, dim room flares up and dances crazily in the draught. They come in and look.
There’s an old broken-down bed, filthy with rags. Across it there’s a motionless figure, head hanging down toward the floor. Dij cups his hand under it and lifts it. It comes up limply toward him, like a small basketball. It bounces down again when he lets it go — even seems to bob slightly for a second or two after. It’s an old, old colored man, up in his eighties, even beyond. There’s a dark spot, darker than the weazened skin, just under one bleared eye, and another in the thin fringe of white wool that circles the back of the skull.
Humphries doesn’t wait to see any more. He turns, flips out, and down, and all the way back to wherever the nearest telephone can be found, to let headquarters know that it’s true after all and they can rouse the police commissioner. “Keep him there with you, Dij,” his voice trails back from the inky stairwell, “and no quizzing. Pull in your horns till we get our orders!” That scarecrow with them tries to stumble after him and get out of the place, groaning: “Don’t leave me here! Don’t make me stay here-!”
“I wouldn’t quiz you on my own, Mr. Bloch,” Dij tries to reassure him, nonchalantly sitting down on the edge of the bed next to the corpse and retying his shoelace. “I’ll never forget it was your playing Love in Bloom on the air one night in Baton Rouge two years ago gave me the courage to propose to my wife—”
But the Commissioner would, and does, in his office a couple hours later. He’s anything but eager about it, too. They’ve tried to shunt him, Bloch, off their hands in every possible legal way open to them. No go. He sticks to them like flypaper. The old colored man didn’t try to attack him, or rob him, or blackmail him, or kidnap him, or anything else. The gun didn’t go off accidentally, and he didn’t fire it on the spur of the moment either, without thinking twice, or in a flare of anger. The Commissioner almost beats his own head against the desk in his exasperation as he reiterates over and over: “But why? Why? Why?” And for the steenth time, he gets the same indigestible answer: “Because he was killing me.”
“Then you admit he did lay hands on you?” The first time the poor Commissioner asked this, he said it with a spark of hope. But this is the tenth or twelfth and the spark died out long ago.
“He never once came near me. I was the one looked him up each time to plead with him. Commissioner Oliver, tonight I went down on my knees to that old man and dragged myself around the floor of that dirty room after him, on my bended knees, like a sick cat — begging, crawling to him, offering him three thousand, ten, any amount, finally offering him my own gun, asking him to shoot me with it, to get it over with quickly, to be kind to me, not to drag it out by inches any longer! No, not even that little bit of mercy! Then I shot — and now I’m going to get better, now I’m going to live—”
He’s too weak to cry; crying takes strength. The Commissioner’s hair is about ready to stand on end. “Stop it, Mr. Bloch, stop it!” he shouts, and he steps over and grabs him by the shoulder in defense of his own nerves, and can almost feel the shoulder-bone cutting his hand. He takes his hand away again in a hurry. “I’m going to have you examined by an alienist!”
The bundle of bones rears from the chair. “You can’t do that! You can’t take my mind from me! Send to my hotel — I’ve got a trunkful of reports on my condition! I’ve been to the biggest minds in Europe! Can you produce anyone that would dare go against the findings of Buckholtz in Vienna, Reynolds in London? They had me under observation for months at a time! I’m not even on the borderline of insanity, not even a genius or musically talented. I don’t even write my own numbers, I’m mediocre, uninspired — in other words completely normal. I’m saner than you are at this minute, Mr. Oliver. My body’s gone, my soul’s gone, and all I’ve got left is my mind, but you can’t take that from me!”
The Commissioner’s face is beet-red. He’s about ready for a stroke, but he speaks softly, persuasively. “An eighty-odd-year-old colored man who is so feeble he can’t even go upstairs half the time, who has to have his food pulleyed up to him through the window in a basket, is killing — whom? A white stumble-bum his own age? No-o-o, Mr. Eddie Bloch, the premier bandsman of America, who can name his own price in any town, who’s heard every night in all our homes, who has about everything a man can want — that’s who!” He peers close, until their eyes are on a level. His voice is just a silky whisper. “Tell me just one thing, Mr. Bloch.” Then like the explosion of a giant firecracker, “How?” He roars it out, booms it out.
There’s a long-drawn intake of breath from Eddie Bloch. “By thinking thoughtwaves of death that reached me through the air.” The poor Commissioner practically goes all to pieces on his own rug. “And you don’t need a medical exam!” he wheezes weakly.
There’s a flutter, the popping of buttons, and Eddie Bloch’s coat, his vest, his shirt, undershirt, land one after another on the floor around his chair. He turns. “Look at my back! You can count every vertebra through the skin!” He turns back again. “Look at my ribs. Look at the pulsing where there’s not enough skin left to cover my heart!”
Oliver shuts his eyes and turns toward the window. He’s in a particularly unpleasant spot. New Orleans, out there, is stirring, and when it hears about this, he’s going to be the most unpopular man in town. On the other hand, if he doesn’t see the thing through now that it’s gone this far he’s guilty of a dereliction of duty, malfeasance in office.
Bloch, slowly dressing, knows what he’s thinking. “You want to get rid of me, don’t you? You’re trying to think of a way of covering this thing up. You’re afraid to bring me up before the Grand Jury on account of your own reputation, aren’t you?” His voice rises to a scream of panic. “Well, I want protection! I don’t want to go out there again — to my death! I won’t accept bail! If you turn me loose now, even on my own cognizance, you may be as guilty of my death as he is. How do I know my bullet stopped the thing? How does any of us know what becomes of the mind after death? Maybe his thoughts will still reach me, still try to get me. I tell you I want to be locked up, I want people around me day and night, I want to be where I’m safe—”
“Shh, for God’s sake, Mr. Bloch! They’ll think I’m beating you up—” The Commissioner drops his arms to his side and heaves a gigantic sigh. “That settles it! I’ll book you all right. You want that and you’re going to get it! I’ll book you for the murder of one Papa Benjamin, even if they laugh me out of office for it!”
For the first time since the whole thing has started, he casts a look of real anger, ill-will, at Eddie Bloch. He seizes a chair, swirls it around, and bangs it down in front of the man. He puts his foot on it and pokes his finger almost in Bloch’s eye. “I’m not two-faced. I’m not going to lock you up nice and cozy and then soft-pedal the whole thing. If it’s coming out at all, then all of it’s coming out. Now start in!
Tell me everything I want to know, and what I want to know is — everything!”
The strains of Goodnight Ladies die away; the dancers leave the floor; the lights start going out, and Eddie Bloch throws down his baton and mops the back of his neck with a handkerchief. He weighs about two hundred pounds, is in the pink, and is a good-looking brute. But his face is sour right now, dissatisfied. His outfit starts to case its instruments right and left, and Judy Jarvis steps up on the platform, in her street clothes, ready to go home. She’s Eddie’s torch singer, and also his wife. “Coming, Eddie? Let’s get out of here.” She looks a little disgusted herself. “I didn’t get a hand tonight, not even after my rumba number. Must be staling. If I wasn’t your wife, I’d be out of a job, I guess.”
Eddie pats her shoulder. “It isn’t you, honey. It’s us. We’re beginning to stink. Notice how the attendance has been dropping the past few weeks? There were more waiters than customers tonight. I’ll be hearing from the owner any minute now. He has the right to cancel my contract if the intake drops below five grand.” A waiter comes up to the edge of the platform. “Mr. Graham’d like to see you in his office before you go home, Mr. Bloch.”
Eddie and Judy look at each other. “This is it now, Judy. You go back to the hotel. Don’t wait for me. G’night, boys.” Eddie Bloch calls for his hat and knocks at the manager’s office.
Graham rustles a lot of accounts together. “We took in forty-five hundred this week, Eddie. They can get the same ginger ale and sandwiches any place, but they’ll go where the band has something to give ’em. I notice the few that do come in don’t even get up from the table any more when you tap your baton. Now, what’s wrong?” Eddie punches his hat a couple of times. “Don’t ask me. I’m getting the latest orchestrations from Broadway sent to me hot off the griddle. We sweat our bald heads off rehearsing—”
Graham swivels his cigar. “Don’t forget that jazz originated here in the South, you can’t show this town anything. They want something new.”
“When do I scram?” Eddie asks, smiling with the southwest comer of his mouth.
“Finish the week out. See if you can do something about it by Monday. If not, I’ll have to wire St. Louis to get Kruger’s crew. I’m sorry, Eddie.”
“That’s all right,” broadminded Eddie says. “You’re not running a charity bazaar.”
Eddie goes out into the dark danceroom. His crew has gone. The tables are stacked. A couple of old colored crones are down on hands and knees slopping water around on the parquet. Eddie steps up on the platform a minute to get some orchestrations he left on the piano. He feels something crunch under his shoe, reaches down, picks up a severed chicken’s claw lying there with a strip of red rag tied around it. How the hell did it get up there? If it had been under one of the tables, he’d have thought some diner had dropped it. He flushes a little. D’ye mean to say he and the boys were so rotten tonight that somebody deliberately threw it at them while they were playing?
One of the scrubwomen looks up. The next moment, she and her mate are on their feet, edging nearer, eyes big as saucers, until they get close enough to see what it is he’s holding. Then there’s a double yowl of animal fright, a tin pail goes rolling across the floor, and no two stout people, white or colored, ever got out of a place in such a hurry before. The door nearly comes off its hinges, and Eddie can hear their cackling all the way down the quiet street outside until it fades away into the night. “For gosh sake!” thinks the bewildered Eddie. “They must be using the wrong brand of gin.” He tosses the object out onto the floor and goes back to the piano for his music scores. A sheet or two has slipped down behind it and he squats to collect them. That way the piano hides him.
The door opens again and he sees Johnny Staats (traps and percussion) come in in quite a hurry. He thought Staats was home in bed by now. Staats is feeling himself all over like he was rehearsing the shim-sham and he’s scanning the ground as he goes along. Then suddenly he pounces — and it’s on the very scrap of garbage Eddie just now threw away! And as he straightens up with it, his breath comes out in such a sigh of relief that Eddie can hear it all the way across the still room. All this keeps him from hailing Staats as he was going to a minute ago and suggesting a cup of java. But — “Superstitious,” thinks broadminded Eddie. “It’s his good-luck charm, that’s all, like some people carry a rabbit’s foot. I’m a little that way myself, never walk under a ladder—”
Then again, why should those two mammies go into hysterics when they lamp the same object? And Eddie recalls now that some of the boys have always suspected Staats has colored blood, and tried to tell him so years ago when Staats first came in with them, but he wouldn’t listen to them.
Staats slinks out again as noiselessly as he came in, and Eddie decides he’ll catch up with him and kid him about his chicken-claw on their way home together. (They all roost in the same hotel.) So he takes his music-sheets, some of which are blank, and he leaves. Staats is way down the street — in the wrong direction, away from the hotel! Eddie hesitates for just a minute, and then he starts after Staats on a vague impulse, just to see where he’s going — just to see what he’s up to. Maybe the fright of the scrubwomen and the way Staats pounced on that chicken-claw just now have built up to this, without Eddie’s really knowing it.
And how many times afterward he’s going to pray to his God that he’d never turned down that other way this night — away from his hotel, his Judy, his boys — away from the sunlight and the white man’s world. Such a little thing to decide to do, and afterwards no turning back — ever...
He keeps Staats in sight, and they hit the Vieux Carr6. That’s all right. There are a lot of quaint places here a guy might like to drop in. Or maybe he has some Creole sweetie tucked away, and Eddie thinks: I’m lower than a ditch to spy like this. But then suddenly right before his eyes, halfway up the narrow lane he’s turned into — there isn’t any Staats any more! And no door opened and closed again either. Then when Eddie gets up to where it was, he sees the crevice between the old houses, hidden by an angle in the walls. So that’s where he went! Eddie almost has a peeve on by now at all this hocus-pocus. He slips in himself and feels his way along. He stops every once in awhile and can hear Staats’ quiet footfall somewhere way up in front. Then he goes on again. Once or twice the passage spreads out a little and lets a little green-blue moonlight part way down the walls. Then later, there’s a little flare of orange light from under a window and an elbow jogs him in the appendix. “You’d be happier here. Doan go the rest of the way,” a soft voice breathes. A prophecy if he only knew it!
But hardboiled Eddie just says: “G’wan to bed, y’dirty stay-up!” out of the corner of his mouth, and the light vanishes. Next a tunnel and he bangs the top of his head and his eyes water. But at the other end of it, Staats has finally come to a halt in a patch of clear light and seems to be looking up at a window or something, so Eddie stays where he is, inside the tunnel, and folds the lapels of his black jacket up over his white shirt-front so it won’t show.
Staats just stands there for a spell, with Eddie holding his breath inside the tunnel, and then finally he gives a peculiar, dismal whistle. There’s nothing carefree or casual about it. It’s a hollow swampland sound, not easy to get without practice. Then he just stands there waiting, until without warning, another figure joins him in the gloom. Eddie strains his eyes. A gorilla-like, Negro roustabout. Something passes from Staats’ hand to his — the chicken claw possibly — then they go in, into the house Staats has been facing. Eddie can hear the soft shuffle of feet going up stairs on the inside, and the groaning, squeaking of an old decayed door — and then silence—
— He edges forward to the mouth of the tunnel and peers up. No light shows from any window, the house appears to be untenanted, deserted.
Eddie hangs onto his coat collar with one hand and strokes his chin with the other. He doesn’t know just what to do. The vague impulse that has brought him this far after Staats begins to peter out now. Staats has some funny associates — something funny is going on in this out-of-the-way place at this unearthly hour of the morning — but after all, a man’s private life is his own. He wonders what made him do this, he wouldn’t want anyone to know he did it. He’ll turn around and go back to his hotel now and get some shut-eye; he’s got to think up some novelty for his routine at the Bataclan between now and Monday or he’ll be out on his ear.
Then just as one heel is off the ground to take the turn that will start him back, a vague, muffled wailing starts from somewhere inside that house. It’s toned down to a mere echo. It has to go through thick doors and wide, empty rooms and down a deep, hollow stairwell before it gets to him. Oh, some sort of a revival meeting, is it? So Staats has got religion, has he? But what a place to come and get it in!
A throbbing like a far-away engine in a machine-shop underscores the wailing, and every once in a while a boom like distant thunder across the bayou tops the whole works. It goes: Boom-putta-putta-boom-putta-putta-boom! And the wailing, way up high at the moon: Eeyah-eeyah-eeyah...
Eddie’s professional instincts suddenly come alive. He tries it out, beats time to it with his arm as if he were holding a baton. His fingers snap like a whip. “My God, that’s grand! That’s gorgeous! Just what I need! I gotta get up there!” So a chicken-foot does it, eh?
He turns and runs back, through the tunnel, through the courtyards, all the way back where he came from, stooping here, stooping there, lighting matches recklessly and throwing them away as he goes. Out in the Vieux Carre again, the refuse hasn’t been collected. He spots a can at the corner of two lanes, topples it over. The smell rises to heaven, but he wades into it ankle-deep like any levee-rat, digs into the stuff with both forearms, scattering it right and left. He’s lucky, finds a verminous carcass, tears off a claw, wipes it on some newspaper. Then he starts back. Wait a minute! The red rag, red strip around it! He feels himself all over, all his pockets. Nothing that color. Have to do without it, but maybe it won’t work without it. He turns and hurries back through the slit between the old houses, doesn’t care how much noise he makes. The flash of light from Old Faithful, the jogging elbow. Eddie stoops, he suddenly snatches in at the red kimono sleeve, his hand comes away with a strip of it. Bad language, words that even Eddie doesn’t know. A five-spot stops it on the syllable, and Eddie’s already way down the passage. If only they haven’t quit until he can get back there!
They haven’t. It was vague, smothered when he went away; it’s louder, more persistent, more frenzied now. He doesn’t bother about giving the whistle, probably couldn’t imitate it exactly anyhow. He dives into the black smudge that is the entrance to the house, feels greasy stone steps under him, takes one or two and then suddenly his collar is four sizes too small for him, gripped by a big ham of a hand at the back. A sharp something that might be anything from a pocket-knife blade to the business edge of a razor is creasing his throat just below the apple and drawing a preliminary drop or two of blood.
“Here it is, I’ve got it here!” gasps Eddie. What kind of religion is this, anyway? The sharp thing stays, but the hand lets go his collar and feels for the chicken-claw. Then the sharp thing goes away, too, but probably not very far away. “Why for you didn’t give the signal?” Eddie’s windpipe gives him the answer. “Sick here, couldn’t.”
“Light up, lemme see yo’ face.” Eddie strikes a match and holds it. “Yo’ face has never been here before.”
Eddie gestures upward. “My friend — up there — he’ll tell you!”
“Mr. Johnny you’ friend? He ax you to come?”
Eddie thinks quickly. The chicken-claw might carry more weight than Staats. “That told me to come.”
“Papa Benjamin sen’ you that?”
“Certainly,” says Eddie stoutly. Probably their deacon, but it’s a hell of a way to. The match stings his fingers and he whips it out.
Blackness and a moment’s uncertainty that might end either way. But a lot of savoir-faire — a thousand years of civilization are backing Eddie up. “You’ll make me late, Papa Benjamin wouldn’t like that!” He gropes his way on up in the pitch-blackness, thinking any minute he’ll feel his back slashed to ribbons. But it’s better than standing still and having it happen, and to back out now would bring it on twice as quickly. However, it works, nothing happens.
“Fust thing y’know, all N’yorleans be cornin’ by,” growls the African watchdog sulkily, and flounders down on the staircase with a sound like a tired seal. There was some other crack about “darkies lookin’ lak pinks,” and then a long period of scratching.
But Eddie’s already up on the landing above and so close to the boom-putta-boom now it drowns out every other sound. The whole framework of the decrepit house seems to shake with it. The door’s closed but the thread of orange that outlines it shows it up to him. Behind there. He leans against it, shoves a little. It gives. The squealings and the grindings it emits are lost in the torrent of noise that comes rushing out. He sees plenty, and what he sees only makes him want to see all the more. Something tells him the best thing to do is slip in quietly and close it behind him before he’s noticed, rather than stay there peeking in from the outside. Little Snowdrop might always come upstairs in back of him and catch him there. So he widens it just a little more, oozes in, and kicks it shut behind him with his heel — and immediately gets as far away from it as he can. Evidently no one has seen him.
Now, it’s a big shadowy room and it’s choked with people. It’s lit by a single oil-lamp and a hell of a whole lot of candles, which may have shone out brightly against the darkness outside but are pretty dim once you get inside with them. The long flickering shadows thrown on all the walls by those cavorting in the center are almost as much of a protection to Eddie as he crouches back amidst them as the darkness outside would be. He’s been around, and a single look is enough to tell him that whatever else it is, it’s no revival meeting. At first he takes it for just a gin or rent party with the lid off, but it isn’t that either. There’s no gin there, and there’s no pairing off of couples in the dancing — rather it’s a roomful of devils lifted bodily up out of hell. Plenty of them have passed out cold on the floor all around him and the others keep stepping over them as they prance back and forth, only they don’t always step over but sometimes on — on prostrate faces and chests and outstretched arms and hands. Then there are others who have gone off into a sort of still trance, seated on the floor with their backs to the wall, some of them rocking back and forth, some just staring glassy-eyed, foam drooling from their mouths. Eddie quickly slips down among them on his haunches and gets busy. He too starts rocking back and forth and pounding the flooring beside him with his knuckles, but he’s not in any trance, he’s getting a swell new number for his repertoire at the Bataclan. A sheet of blank score-paper is partly hidden under his body, and he keeps dropping one hand down to it every minute jotting down musical notes with the stub of pencil in his fingers. “Key of A,” he guesses. “I can decide that when I instrument it. Mi-re-do, mi-re-do. Then over again. Hope I didn’t miss any of it.”
Boom-putta-putta-boom! Young a id old, black and tawny, fat and thin, naked and clothed, they pass from right to left, from left to right, in two concentric circles, while the candle flames dance crazily and the shadows leap up and down on the walls. The hub of it all, within the innermost circle of dancers, is an old, old man, black skin and bones, only glimpsed now and then in a space between the packed bodies that surround him. An animal-pelt is banded about his middle; he wears a horrible juju mask over his face — a death’s-head. On one side of him, a squatting woman clacks two gourds together endlessly, that’s the “putta” of Eddie’s rhythm; on the other, another beats a drum, that’s the “boom.” In one upraised hand, he holds a squalling fowl, wings beating the air; in the other, a sharp-bladed knife. Something flashes in the air, but the dancers mercifully get between Eddie and the sight of it. Next glimpse he has, the fowl isn’t flapping any more. It’s hanging limply down and veins of blood are trickling down the old man’s shrivelled forearm.
“That part don’t go into my show,” Eddie thinks facetiously. The horrible old man has dropped the knife; he squeezes the life-blood from the dead bird with both hands now, still holding it in mid-air. He sprinkles the drops on those that cavort around him, flexing and unflexing his bony fingers in a nauseating travesty of the ceremony of baptism.
Drops spatter here and there about the room, on the walls. One lands near Eddie and he edges back. Revolting things go on all around him. He sees some of the crazed dancers drop to their hands and knees and bend low over these red polka-dots, licking them up from the floor with their tongues. Then they go about the room on all fours like animals, looking for others.
“Think I’ll go,” Eddie says to himself, tasting last night’s supper all over again. “They ought to have the cops on them.”
He maneuvers the score-sheet, filled now, out from under him and into his side-pocket; then he starts drawing his feet in toward him preparatory to standing up and slipping out of this hell-hole. Meanwhile a second fowl, black this time (the first was white), a squeaking suckling-pig, and a puppy-dog have gone the way of the first fowl. Nor do the carcasses go to waste when the old man has dropped them. Eddie sees things happening on the floor, in between the stomping feet of the dancers, and he guesses enough not to look twice.
Then suddenly, already reared a half-inch above the floor on his way up, he wonders where the wailing went. And the clacking of the gourds and the boom of the drum and the shuffling of the feet. He blinks, and everything has frozen still in the room around him. Not a move, not a sound. Straight out from the old man’s gnarled shoulder stretches a bony arm, the end dipped in red, pointing like an arrow at Eddie. Eddie sinks down again that half-inch. He couldn’t hold that position very long, and something tells him he’s not leaving right away after all. “White man,” says a bated breath, and they all start moving in on him. A gesture of the old man sweeps them into motionlessness again.
A cracked voice comes through the grinning mouth of the juju mask, rimmed with canine teeth. “Whut you do here?”
Eddie taps his pockets mentally. He has about fifty on him. Will that be enough to buy his way out? He has an uneasy feeling however that none of this lot is as interested in money as they should be — at least not right now. Before he has a chance to try it out, another voice speaks up. “I know this man, papaloi. Let me find out.”
Johnny Staats came in here tuxedoed, hair slicked back, a cog in New Orleans’ night life. Now he’s barefooted, coatless, shirtless — a tousled scarecrow. A drop of blood has caught him squarely on the forehead and been traced, by his own finger or someone else’s, into a red line from temple to temple. A chicken-feather or two clings to his upper lip. Eddie saw him dancing with the rest, groveling on the floor. His scalp crawls with repugnance as the man comes over and squats down before him. The rest of them hold back, tense, poised, ready to pounce.
The two men talk in low, hoarse voices. “It’s your only way, Eddie. I can’t save you—”
“Why, I’m in the very heart of New Orleans! They wouldn’t dare!” But sweat oozes out on Eddie’s face just the same. He’s no fool. Sure the police will come and sure they’ll mop this place up. But what will they find? His own remains along with that of the fowls, the pig and the dog.
“You’d better hurry up, Eddie. I can’t hold them back much longer. Unless you do, you’ll never get out of this place alive and you may as well know it! If I tried to stop them, I’d go too. You know what this is, don’t you? This is voodoo!”
“I knew that five minutes after I was in the room.” And Eddie thinks to himself, “You son-of-a-so-and-so! You better ask Mombo-jombo to get you a new job starting in tomorrow night!” Then he grins internally and, clown to the very end, says with a straight face: “Sure I’ll join. What d’ye suppose I came here for anyway?”
Knowing what he knows now, Staats is the last one he’d tell about the glorious new number he’s going to get out of this, the notes for which are nestled in his inside pocket right now. And he might even get more dope out of the initiation ceremonies if he pretends to go through with them. A song or dance for Judy to do with maybe a green spot focussed on her. Lastly, there’s no use denying there are too many razors, knives, and the like, in the room to hope to get out and all the way back where he started from without a scratch.
Staats’ face is grave though. “Now don’t kid about this thing. If you knew what I know about it, there’s a lot more to it than there seems to be. If you’re sincere, honest about it, all right. If not, it might be better to get cut to pieces right now than to tamper with it.”
“Never more serious in my life,” says Eddie. And deep down inside he’s braying like a jackass.
Staats turns to the old man. “His spirit wishes to join our spirits.” The papaloi bums some feathers and entrails at one of the candle-flames. Not a sound in the room. The majority of them squat down all at once. “It came out all right,” Staats breathes. “He reads them. The spirits are willing.”
“So far so good,” Eddie thinks. “I’ve fooled the guts and feathers.” The papaloi is pointing at him now. “Let him go now and be silent,” the voice behind the mask cackles. Then a second time he says it, and a third, with a long pause between.
Eddie looks hopefully at Staats. “Then I can go after all, as long as I don’t tell anyone what I’ve seen?”
Staats shakes his head grimly. “Just part of the ritual. If you went now, you’d eat something that disagreed with you tomorrow and be dead before the day was over.”
More sacrificial slaughtering, and the drum and gourds and wailing start over again, but very low and subdued now as at the beginning. A bowl of blood is prepared and Eddie is raised to his feet and led forward, Staats on one side of him, an anonymous colored man on the other. The papaloi dips his already caked hand into the bowl and traces a mark on Eddie’s forehead. The chanting and wailing grow louder behind him. The dancing begins again. He’s in the middle of all of them. He’s an island of sanity in a sea of jungle frenzy. The bowl is being held up before his face. He tries to draw back, his sponsors grip him firmly by the arms. “Drink!” whispers Staats. “Drink — or they’ll kill you where you stand!”
Even at this stage of the game, there’s still a wisecrack left in Eddie, though he keeps it to himself. He takes a deep breath. “Here’s where I get my vitamin A for today!”
Staats shows up at orchestra rehearsal next A.M. to find somebody else at drums and percussion. He doesn’t say much when Eddie shoves a two-week check at him. Spits on the floor at his feet and growls: “Beat it, you filthy—”
Staats only murmurs: “So you’re crossing them? I wouldn’t want to be in your shoes for all the fame and money in this world, guy!”
“If you mean that bad dream the other night,” says Eddie, “I haven’t told anybody and I don’t intend to. Why, I’d be laughed at. I’m only remembering what I can use of it. I’m a white man, see? The jungle is just trees to me; the Congo, just a river; the night-time, just a time for ’lectric-lights.” He whips out a couple of C’s. “Hand ’em these for me, will ya, and tell ’em I’ve paid up my dues from now until doomsday and I don’t want any receipt. And if they try putting rough-on-rats in my orange juice, they’ll find themselves stomping in a chain gang!”
The C’s fall where Eddie spat. “You’re one of us. You think you’re pink? Blood tells. You wouldn’t have gone there — you couldn’t have stood that induction — if you were. Look at your fingernails sometime, look in a mirror at the whites of your eyes. Goodbye, dead man.” Eddie says goodbye to him, too. He knocks out three of his teeth, breaks the bridge of his nose, and rolls all over the floor on top of him. But he can’t wipe out that wise, knowing smile that shows even through the gush of blood.
They pull Eddie off, pull him up, pull him together. Staats staggers away, smiling at what he knows. Eddie, heaving like a bellows, turns to his crew. “All right, boys. Altogether now!” Boom-putta-putta-boom-putta-putta-boom!
Graham shoots five C’s on promotion and all New Orleans jams its way into the Bataclan that Saturday night. They’re standing on each other’s shoulders and hanging from the chandeliers to get a look. “First time in America, the original VOODOO CHANT,” yowl the three-sheets on every billboard in town. And when Eddie taps his baton, the lights go down and a nasty green flood lights the platform from below and you can hear a pin drop. “Good evening, folks. This is Eddie Bloch and his Five Chips, playing to you from the Bataclan. You’re about to hear for the first time on the air the Voodoo Chant, the age-old ceremonial rhythm no white man has ever been permitted to listen to before. I can assure you this is an accurate transcription, not a note has been changed.” Then very soft and faraway it begins: Boom-putta-putta-boom!
Judy’s going to dance and wail to it, she’s standing there on the steps leading up to the platform, waiting to go on. She’s powdered orange, dressed in feathers, and has a small artificial bird fastened to one wrist and a thin knife in her other hand. She catches his eye, he looks over at her, and he sees she wants to tell him something. Still waving his baton he edges sideways until he’s within earshot. “Eddie, don’t! Stop them! Call it off, will you? I’m worried about you!”
“Too late now,” he answers under cover of the music. “We’ve started already. What’re you scared of?”
She passes him a crumpled piece of paper. “I found this under your dressing room door when I came out just now. It sounds like a warning. There’s somebody doesn’t want you to play that number!” Still swinging with his right hand, Eddie unrolls the thing under his left thumb and reads it:
You can summon the spirits but can you dismiss them again? Think well.
He crumples it up again and tosses it away. “Staats trying to scare me because I canned him.”
“It was tied to a little bunch of black feathers,” she tries to tell him. “I wouldn’t have paid any attention, but my maid pleaded with me not to dance this when she saw it. Then she ran out on me—”
“We’re on the air,” he reminds her between his teeth. “Are you with me or aren’t you?” And he eases back center again. Louder and louder the beat grows, just like it did two nights ago. Judy swirls on in a green spot and begins the unearthly wail Eddie’s coached her to do.
A waiter drops a tray of drinks in the silence of the room out there, and when the headwaiter goes to bawl him out he’s nowhere to be found. He has quit cold and a whole row of tables has been left without their orders. “Well, I’ll be—” says the captain, and scratches his head.
Eddie’s facing the crew, his back to Judy, and as he vibrates to the rhythm, some pin or other that he’s forgotten to take out of his shirt suddenly catches him and sticks into him. It’s a little below the collar, just between the shoulder-blades. He jumps a little, but doesn’t feel it any more after that...
Judy squalls, tears her tonsils out, screeches words that neither he nor she know the meaning of but that he managed to set down on paper phonetically the other night. Her little body goes through all the contortions, tamed down of course, that that brownskin she-devil greased with lard and wearing only earrings performed that night. She stabs the bird with her fake knife and sprinkles imaginary blood in the air. Nothing like this has ever been seen before. And in the silence that suddenly lands when it’s through, you can count twenty. That’s how it’s gotten under everyone’s skin.
Then the noise begins. It goes over like an avalanche. But just the same, more people are ordering strong drinks all at once than has ever happened before in the place, and the matron in the women’s restroom has her hands full of hysterical sob-sisters.
“Try to get away from me, just try!” Graham tells Eddie at curfew time. “I’ll have a new contract, gilt-edged, ready for you in the morning. We’ve already got six grand worth of reservations on our hands for the coming week — one of ’em by telegram all the way from Shreveport!”
Success! Eddie and Judy taxi back to their rooms at the hotel, tired but happy. “It’ll be good for years. We can use it for our signature on the air, like Whiteman does the Rhapsody.”
She goes into the bedroom first, snaps on the lights, calls to him a minute later. “Come here and look at this — the cutest little souvenir!” He finds her holding a little wax doll, finger high, in her hands. “Why, it’s you, Eddie, look! Small as it is, it has your features! Well isn’t that the clev—”
He takes it away from her and squints at it. It’s himself all right. It’s rigged out in two tiny patches of black cloth for a tuxedo, and the eyes and hair and features are inked onto the wax.
“Where’d you find it?”
“It was in your bed, up against the pillow.”
He’s fixing to grin about it, until he happens to turn it over. In the back, just a little below the collar between the shoulder blades, a short but venomous-looking black pin is sticking.
He goes a little white for a minute. He knows who it’s from now and what it’s trying to tell him. But that isn’t what makes him change color. He’s just remembered something. He throws off his coat, yanks at his collar, turns his back to her. “Judy, look down there, will you? I felt a pin stick me while we were doing that number. Put your hand down. Feel anything?”
“No, there’s nothing there,” she tells him.
“Musta dropped out.”
“It couldn’t have,” she says. “Your belt-line’s so tight it almost cuts into you. There couldn’t have been anything there or it’d still be there now. You must have imagined it.”
“Listen, I know a pin when I feel one. Any mark on my back, any scratch between the shoulders?”
“Not a thing.”
“Tired, I guess. Nervous.” He goes over to the open window and pitches the little doll out into the night with all his strength. Damn coincidence, that’s all it was. To think otherwise would be to give them their inning. But he wonders what makes him feel so tired just the same — Judy did all the exercising, not he — yet he’s felt all in ever since that number tonight.
Out go the lights and she drops off to sleep right with them. He lies very quiet for awhile. A little later he gets up, goes into the bathroom where the lights are whitest of all, and stands there looking at himself close to the glass. “Look at your fingernails sometime; look at the whites of your eyes,” Staats had said. Eddie does. There’s a bluish, purplish tinge to his nails that he never noticed before. The whites of his eyes are faintly yellow.
It’s warm in New Orleans that night but he shivers a little as he stands there. He doesn’t sleep any more that night...
In the morning his back aches as if he were sixty. But he knows that’s from not closing his eyes all night, and not from any magic pins.
“Oh, my God!” Judy says, from the other side of the bed, “look what you’ve done to him!” She shows him the second page of the Picayune. “John Staats, until recently a member of Eddie Bloch’s orchestra, committed suicide late yesterday afternoon in full view of dozens of people by rowing himself out into Lake Pontchartrain and jumping overboard. He was alone in the boat at the time. The body was recovered half an hour later.”
“I didn’t do that,” says Eddie grimly. “I’ve got a rough idea what did, though.” Late yesterday afternoon. The night was coming on, and he couldn’t face what was coming to him for sponsoring Eddie, for giving them all away. Late yesterday after — that meant he hadn’t left that warning at the dressing-room or left that death sentence on the bed. He’d been dead himself by then — not white, not black, just yellow.
Eddie waits until Judy’s in her shower, then he phones the morgue. “About Johnny Staats. He worked for me until yesterday, so if nobody’s claimed the body send it to a funeral parlor at my exp—”
“Somebody’s already claimed the remains, Mr. Bloch. First thing this morning. Just waited until the examiner had established suicide beyond a doubt. Some colored organization, old friends of his it seems—”
Judy comes in and remarks: “You look all green in the face.”
Eddie thinks: “I wouldn’t care if he was my worst enemy, I can’t let that happen to him! What horrors are going to take place tonight somewhere under the moon?” He wouldn’t even put cannibalism beyond them. The phone’s right at his fingertips, and yet he can’t denounce them to the police without involving himself, admitting that he was there, took part at least once. Once that comes out, bang! goes his reputation. He’ll never be able to live it down — especially now that he’s played the Voodoo chant and identified himself with it in the minds of the public.
So instead, alone in the room again, he calls the best-known private agency in New Orleans. “I want a bodyguard. Just for tonight. Have him meet me at closing-time at the Bataclan. Armed, of course.”
It’s Sunday and the banks are closed, but his credit’s good anywhere. He raises a G in cash. He arranges with a reliable crematorium for a body to be taken charge of late tonight or early in the morning. He’ll notify them just where to call for it. Yes, of course! He’ll produce the proper authorization from the police. Poor Johnny Staats couldn’t get away from them in life, but he’s going to get away from them in death, all right. That’s the least anyone could do for him.
Graham slaps a sawbuck cover on that night, more to give the waiters room to move around in than anything else, and still the place is choked to the roof. This Voodoo number is a natural, a wow.
But Eddie’s back is ready to cave in, while he stands there jogging with his stick. It’s all he can do to hold himself straight.
When the racket and the shuffling are over for the night, the private dick is there waiting for him. “Lee is the name.”
“Okay, Lee, come with me.” They go outside and get in Eddie’s Bugatti. They whizz down to the Vieux, scrounge to a stop in the middle of Congo Square, which will still be Congo Square when its official name of Beauregard is forgotten. “This way,” says Eddie, and his bodyguard squirms through the alley after him. “ ‘Lo, suga’ pie,” says the elbow-pusher, and for once, to her own surprise as much as anyone else’s, gets a tumble. “’Lo, Eglantine,” Eddie’s bodyguard remarks in passing, “so you moved?”
They stop in front of the house on the other side of the tunnel. “Now here’s what,” says Eddie. “We’re going to be stopped halfway up these stairs in here by a big ourangoutang. Your job is to clean him, tap him if you want, I don’t care. I’m going into a room up there, you’re going to wait for me at the door. You’re here to see that I get out of that room again. We may have to carry the body of a friend of mine down to the street between us. I don’t know. It depends on whether it’s in the house or not. Got it?”
“Got it.”
“Light up. Keep your torch trained over my shoulder.”
A big, lowering figure looms over them, blocking the narrow stairs, ape-like arms and legs spread-eagled in a gesture of malignant embrace, receding skull, teeth showing, flashing steel in hand. Lee jams Eddie roughly to one side and shoves up past him. “Drop that, boy!” Lee says with slurring indifference, but then he doesn’t wait to see if the order’s carried out or not. After all, a weapon was raised to two white men. He fires three times, from two feet away and considerably below the obstacle, hits where he aimed to. The bullets shatter both knee-caps and the elbow-joint of the arm holding the knife. “Be a cripple for life now,” he remarks with quiet satisfaction. “I’ll put him out of his pain.” So he crashes the butt of his gun down on the skull of the writhing colossus, in a long arc like the overhand pitch of a baseball. The noise of the shots goes booming up the narrow stairwell to the roof, to mushroom out there in a vast rolling echo. “Come on, hurry up,” says Eddie, “before they have a chance to do away with—”
He lopes on up past the prostrate form, Lee at his heels. “Stand here. Better reload while you’re waiting. If I call your name, for Pete’s sake don’t count ten before you come in to me!”
There’s a scurrying back and forth and an excited but subdued jabbering going on on the other side of the door. Eddie swings it wide and crashes it closed behind him, leaving Lee on the outside. They all stand rooted to the spot when they see him. The papaloi is there and about six others, not so many as on the night of Eddie’s initiation. Probably the rest are waiting outside the city somewhere, in some secret spot, wherever the actual burial, or burning, or — feasting — is to take place.
Papa Benjamin has no juju mask on this time, no animal pelt. There are no gourds in the room, no drum, no transfixed figures ranged against the wall. They were about to move on elsewhere, he just got here in time. Maybe they were waiting for the dark of the moon. The ordinary kitchen chair on which the papaloi was to be carried on their shoulders stands prepared, padded with rags. A row of baskets covered with sacking is ranged in a row along the back wall.
“Where is the body of John Staats?” raps out Eddie. “You claimed it, took it away from the morgue this morning.” His eyes are on those baskets, on the bleared razor he catches sight of lying on the floor near them.
“Better far,” cackles the old man, “that you had followed him. The mark of doom is on yo’ even now—” A growl goes up all around.
“Lee,” grates Eddie, “in here!” Lee stands next to him, gun in hand. “Cover me while I take a look around.”
“All of you over in that corner there,” growls Lee, and kicks viciously at one who is too slow in moving. They huddle there, cower there, glaring, spitting like a band of apes. Eddie makes straight for those baskets, whips the covering off the first one. Charcoal. The next. Coffee-beans. The next. Rice. And so on.
Just small baskets that negro women balance on their heads to sell at the market-place. He looks at Papa Benjamin, takes out the wad of money he’s brought with him. “Where’ve you got him? Where’s he buried? Take us there, show us where it is.”
Not a sound, just burning, shriveling hate in waves that you can almost feel. He looks at that razor-blade lying there, bleared, not bloody, just matted, dulled, with shreds and threads of something clinging to it. Kicks it away with his foot. “Not here, I guess,” he mutters to Lee and moves toward the door. “What do we do now, boss?” his henchman wants to know. “Get the hell out of here, I guess, where we can breathe some air,” Eddie says, and moves on out to the stairs.
Lee is the sort of man who will get what he can out of any situation, no matter what it is. Before he follows Eddie out, he goes over to one of the baskets, stuffs an orange in each coat-pocket, and then prods and pries among them to select a particularly nice one for eating on the spot. There’s a thud and the orange goes rolling across the floor like a volleyball. “Mr. Bloch!” he shouts hoarsely. “I’ve found — him!” And he looks pretty sick.
A deep breath goes up from the comer where the negroes are. Eddie just stands and stares, and leans back weakly for a minute against the door-post. From out the layers of oranges in the basket, the five fingers of a hand thrust upward, a hand that ends abruptly, cleanly at the wrist.
“His signet,” says Eddie weakly, “there on the little finger — I know it.”
“Say the word! Should I shoot?” Lee wants to know.
Eddie shakes his head. “They didn’t — he committed suicide. Let’s do what — we have to — and get out of here!”
Lee turns over one basket after the other. The stuff in them spills and sifts and rolls out upon the floor. But in each there’s something else. Bloodless, pallid as fish-flesh. That razor, those shreds clinging to it, Eddie knows now what it was used for. They take one basket, they line it with a verminous blanket from the bed. Then with their bare hands they fill it with what they have found, and close the ends of the blanket over the top of it, and carry it between them out of the room and down the pitch-black stairs, Lee going down backwards with his gun in one hand to cover them from the rear. Lee’s swearing like a fiend. Eddie’s trying not to think what the purpose, the destination of all those baskets was. The watchdog is still out on the stairs, with a concussion.
Back through the lane they struggle, and finally put their burden down in the before-dawn stillness of Congo Square. Eddie goes up against a wall and is heartily sick. Then he comes back again and says: “The head — did you notice—?”
“No, we didn’t,” Lee answers. “Stay here, I’ll go back for it. I’m armed. I could stand anything now, after what I just been through.” Lee’s gone about five minutes. When he comes back, he’s in his shirt, coatless. His coat’s rolled up under one arm in a bulky bulge. He bends over the basket, lifts the blanket, replaces it again, and when he straightens up, the bulge in his folded coat is gone. Then he throws the coat away, kicks it away on the ground. “Hidden away in a cupboard,” he mutters. “Had to shoot one of ’em through the palm of the hand before they’d come clean. What were they up to?”
“Practice cannibalism maybe, I don’t know. I’d rather not think.”
“I brought your money back. It didn’t seem to square you with them.”
Eddie shoves it back at him. “Pay for your suit and your time.”
“Aren’t you going to tip off the squareheads?”
“I told you he jumped in the lake. I have a copy of the examiner’s report in my pocket.”
“I know, but isn’t there some ordinance against dissecting a body without permission?”
“I can’t afford to get mixed up with them, Lee. It would kill my career. We’ve got what we went there for. Now just forget everything you saw.”


front of him, body out of sight of the audience while he’s conducting, and droops over it. Sometimes he finishes up a number with his head lower than his shoulders, as though he had a rubber spine.
Finally he goes to Reynolds, famous the world over, the biggest alienist in England. “I want to know whether I’m sane or insane.” He’s under observation for weeks, months; they put him through every known test, and plenty of unknown ones, mental, physical, metabolic. They flash lights in front of his face and watch the pupils of his eyes; they contract to pinheads. They touch the back of his throat with sandpaper; he nearly chokes.
They strap him to a chair that goes around and around and does somersaults at so many revolutions per minute, then ask him to walk across the room; he staggers. Reynolds takes plenty of pounds, hands him a report thick as a telephone book, sums it up for him. “You are as normal, Mr. Bloch, as anyone I have ever handled. You’re so well-balanced you haven’t even got the extra little touch of imagination most actors and musicians have.” So it’s not his own mind, it’s coming from the outside, is it?
The whole thing from beginning to end has taken eighteen months. Trying to outdistance death, with death gaining on him slowly, but surely, all the time. He’s emaciated. There’s only one thing left to do now, while he’s still able to crawl aboard a ship — that’s to get back to where the whole thing started. New York, London, Paris haven’t been able to save him. His only salvation, now, lies in the hands of a decrepit colored man skulking in the Vieux Carre of New Orleans.
He drags himself there, to that same half-ruined house, without a bodyguard, not caring now whether they kill him or not, almost wishing they would and get it over with. But that would be too easy an out, it seems. The gorilla that Lee crippled that night shuffles out to him between two sticks, recognizes him, breathes undying hate into his face, but doesn’t lift a finger to harm him. The spirits are doing that job better than he could ever hope to. Their mark is on this man, woe betide anyone who comes between them and their hellish satisfaction. Eddie Bloch totters up the stairs unopposed, his back as safe from a knife as if he wore steel armor. Behind him the negro sprawls upon the stairs to lubricate his long-awaited hour of satisfaction with rum — and oblivion.
He finds the old man alone there in the room. The Stone Age and the 20th Century face each other, and the Stone Age has won out. “Take it off me,” says Eddie brokenly. “Give me my life back — I’ll do anything, anything you say!”
“What has been done cannot be undone. Do you think the spirits of the earth and of the air, of fire and water, know the meaning of forgiveness?”
“Intercede for me then. You brought it about. Here’s money, I’ll give you twice as much, all I earn, all I ever hope to earn—”
“You have desecrated the obiah. Death has been on you from that night. All over the world and in the air above the earth you have mocked the spirits with the chant that summons them. Nightly your wife dances it. The only reason she has not shared your doom is because she does not know the meaning of what she does. You do. You were here among us.”
Eddie goes down on his knees, scrapes along the floor after the old man, tries to tug at the garments he wears. “Kill me right now, then, and be done with it. I can’t stand any more—” He bought the gun only that day, was going to do it himself at first, but found he couldn’t. A minute ago he pleaded for his life, now he’s pleading for death. “It’s loaded, all you have to do is shoot. Look! I’ll close my eyes — I’ll write a note and sign it, that I did it myself—”
He tries to thrust it into the witch-doctor’s hand, tries to close the bony, shriveled fingers around it, tries to point it at himself. The old man throws it down, away from him. Cackles gleefully, “Death will come, but differently — slowly, oh, so slowly!” Eddie just lies there flat on his face, sobbing dryly. The old man spits, kicks at him weakly. He pulls himself up somehow, stumbles toward the door. He isn’t even strong enough to get it open at the first try. It’s that little thing that brings it on. Something touches his foot, he looks, stoops for the gun, turns. Thought is quick but the old man’s mind is even quicker. Almost before the thought is there, the old man knows what’s coming. In a flash, scuttling like a crab, he has shifted around to the other side of the bed, to put something between them. Instantly the situation’s reversed, the fear has left Eddie and is on the old man now. He’s lost the aggressive. For a minute only, but that minute is all Eddie needs. His mind beams out like a diamond, like a lighthouse through a fog. The gun roars, jolting his weakened body down to his shoes. The old man falls flat across the bed, his head too far over, dangling down over the side of it like an overripe pear. The bed-frame sways gently with his weight for a minute, and then it’s over...
Eddie stands there, still off-balance from the kick-back. So it was as easy as all that! Where’s all his magic now? Strength, will-power flood back through him as if a faucet was suddenly turned on. The little smoke there was can’t get out of the sealed-up room, it hangs there in thin layers. Suddenly he’s shaking his fist at the dead thing on the bed. “I’m gonna live now! I’m gonna live, see?” He gets the door open, sways for a minute. Then he’s feeling his way down the stairs, past the unconscious watchdog, mumbling it over and over but low, “Gonna live now, gonna live!”
The Commissioner mops his face as if he was in the steam room of a Turkish bath. He exhales like an oxygen tank. “Judas, Joseph and Mary, Mr. Bloch, what a story! Wish I hadn’t asked you; I won’t sleep tonight.” Even after the accused has been led from the room, it takes him some time to get over it. The upper right-hand drawer of his desk helps some — just two fingers. So does opening the windows and letting in a lot of sunshine.
Finally he picks up the phone and gets down to business. “Who’ve you got out there that’s absolutely without a nerve in his body? I mean a guy with so little feeling he could sit on a hatpin and turn it into a paper-clip. Oh yeah, that Cajun, Desjardins, I know him. He’s the one goes around striking parlor-matches off the soles of stiffs. Well, send him in here.”
“No, stay outside,” wheezes Papa Benjamin through the partly-open door to his envoy. “I’se communin’ with the obiah and yo’ unclean, been drunk all last night and today. Deliver the summons. Reach yo’ hand in to me, once fo’ every token, yo’ knows how many to take.”
The crippled negro thrusts his huge paw through the aperture, and from behind the door the papaloi places a severed chicken-claw in his upturned palm. A claw bound with a red rag. The messenger disposes of it about his tattered clothing, thrusts his hand in for another. Twenty times the act is repeated, then he lets his arm hang stiffly at his side. The door starts closing slowly. “Papaloi,” whines the figure on the outside of it, “why you hide yo’ face from me, is the spirits angry?”
There’s a flicker of suspicion in his yellow eyeballs in the dimness, however. Instantly the opening of the door widens. Papa Benjamin’s familiar wrinkled face thrusts out at him, malignant eyes crackling like fuses. “Go!” shrills the old man, “ ’liver my summons. Is you want me to bring a spirit down on you?” The messenger totters back. The door slams.
The sun goes down and it’s night-time in New Orleans. The moon rises, midnight chimes from St. Louis Cathedral, and hardly has the last note died away than a gruesome swampland whistle sounds outside the deathly-still house. A fat Negress, basket on arm, comes trudging up the stairs a moment later, opens the door, goes in to the papaloi, closes it again, traces an invisible mark on it with her forefinger and kisses it. Then she turns and her eyes widen with surprise. Papa Benjamin is in bed, covered up to the neck with filthy rags. The familiar candles are all lit, the bowl for the blood, the sacrificial knife, the magic powders, all the paraphernalia of the ritual are laid out in readiness, but they are ranged about the bed instead of at the opposite end of the room as usual. The old man’s head, however, is held high above the encumbering rags, his beady eyes gaze back at her unflinchingly, the familiar semicircle of white wool rings his crown, his ceremonial mask is at his side. “I am a little tired, my daughter,” he tells her. His eyes stray to the tiny wax image of Eddie Bloch under the candles, hairy with pins, and hers follow them.
“A doomed one, nearing his end, came here last night thinking I could be killed like other men. He shot a bullet from a gun at me. I blew my breath at it, it stopped in the air, turned around, and went back in the gun again. But it tired me to blow so hard, strained my voice a little.”
A revengeful gleam lights up the woman’s broad face. “And he’ll die soon, papaloi?”
“Soon,” cackles the weazened figure in the bed. The woman gnashes her teeth and hugs herself delightedly. She opens the top of her basket and allows a black hen to escape and flutter about the room.
When all twenty have assembled, men and women, old and young, the drum and the gourds begin to beat, the low wailing starts, the orgy gets under way. Slowly they dance
on a hatpin and turn it into a paper-clip. Oh yeah, that Cajun, Desjardins, I know him. He’s the one goes around striking parlor-matches off the soles of stiffs. Well, send him in here.”
“No, stay outside,” wheezes Papa Benjamin through the partly-open door to his envoy. “I’se communin’ with the obiah and yo’ unclean, been drunk all last night and today. Deliver the summons. Reach yo’ hand in to me, once fo’ every token, yo’ knows how many to take.”
The crippled negro thrusts his huge paw through the aperture, and from behind the door the papaloi places a severed chicken-claw in his upturned palm. A claw bound with a red rag. The messenger disposes of it about his tattered clothing, thrusts his hand in for another. Twenty times the act is repeated, then he lets his arm hang stiffly at his side. The door starts closing slowly. “Papaloi,” whines the figure on the outside of it, “why you hide yo’ face from me, is the spirits angry?”
There’s a flicker of suspicion in his yellow eyeballs in the dimness, however. Instantly the opening of the door widens. Papa Benjamin’s familiar wrinkled face thrusts out at him, malignant eyes crackling like fuses. “Go!” shrills the old man, “ ’liver my summons. Is you want me to bring a spirit down on you?” The messenger totters back. The door slams.
The sun goes down and it’s night-time in New Orleans. The moon rises, midnight chimes from St. Louis Cathedral, and hardly has the last note died away than a gruesome swampland whistle sounds outside the deathly-still house. A fat Negress, basket on arm, comes trudging up the stairs a moment later, opens the door, goes in to the papaloi, closes it again, traces an invisible mark on it with her forefinger and kisses it. Then she turns and her eyes widen with surprise. Papa Benjamin is in bed, covered up to the neck with filthy rags. The familiar candles are all lit, the bowl for the blood, the sacrificial knife, the magic powders, all the paraphernalia of the ritual are laid out in readiness, but they are ranged about the bed instead of at the opposite end of the room as usual. The old man’s head, however, is held high above the encumbering rags, his beady eyes gaze back at her unflinchingly, the familiar semicircle of white wool rings his crown, his ceremonial mask is at his side. “I am a little tired, my daughter,” he tells her. His eyes stray to the tiny wax image of Eddie Bloch under the candles, hairy with pins, and hers follow them.
“A doomed one, nearing his end, came here last night thinking I could be killed like other men. He shot a bullet from a gun at me. I blew my breath at it, it stopped in the air, turned around, and went back in the gun again. But it tired me to blow so hard, strained my voice a little.”
A revengeful gleam lights up the woman’s broad face. “And he’ll die soon, papaloi?”
“Soon,” cackles the weazened figure in the bed. The woman gnashes her teeth and hugs herself delightedly. She opens the top of her basket and allows a black hen to escape and flutter about the room.
When all twenty have assembled, men and women, old and young, the drum and the gourds begin to beat, the low wailing starts, the orgy gets under way. Slowly they dance around the three sides of the bed at first, then faster, faster, lashing themselves to a frenzy,
rolling in an ecstasy that colder races cannot know. The sacrifices, feathered and furred, that have been fastened to the two lower posts of the bed, squawk and flutter and fly vertically up and down in a barnyard panic. There is a small monkey among them tonight, clawing, biting, hiding his face in his hands like a frightened child. A bearded negro, nude torso glistening like patent-leather, seizes one of the frantic fowls, yanks it loose from its moorings, and holds it out toward the witch-doctor with both hands. “We’se thirsty, papaloi, we’se thirsty fo’ the blood of ou’ enemies.”
The others take up the cry. “We’se hung’y, papaloi, fo’ the bones of ou’ enemies!”
Papa Benjamin nods his head in time to the rhythm.
“Sac’fice, papaloi, sac’fice!”
Papa Benjamin doesn’t seem to hear them.
Then back go the rags in a gray wave and out comes the arm at last. Not the gnarled brown toothpick arm of Papa Benjamin, but a bulging arm thick as a piano-leg, cuffed in serge, white at the wrist, ending in a regulation police-revolver with the clip off. The erstwhile witch-doctor’s on his feet at a bound, standing erect atop the bed, back to the wall, slowly fanning his score of human devils with the mouth of his gun, left to right, then right to left again, evenly, unhurriedly. The resonant bellow of a bull comes from his weazened slit of a mouth instead of the papaloi’s cracked falsetto. “Back against that wall there, all of you! Throw down them knives and jiggers!” But they’re slow to react; the swift drop from ecstasy to stupefaction can’t register right away. None of them are overbright anyway or they wouldn’t be here. Mouths hang open, the wailing stops, the drums and gourds fall still, but they’re still packed close about this sudden changeling in their midst, with the familiar shriveled face of Papa Benjamin and the thick-set body, business-suit, of a white man — too close for comfort. Blood-lust and religious mania don’t know fear of a gun. It takes a cool head for that, and the only cool head in the room is the withered cocoanut atop the broad shoulders behind that gun. So he shoots twice, and a woman at one end of the semicircle, the drumbeater, and a man at the other end, the one still holding the sacrificial fowl, drop in their tracks with a double moan. Those in the middle slowly draw back step by step across the room, all eyes on the figure reared up on the bed. An instant’s carelessness, the wavering of an eye, and they’ll be on him in a body. He reaches with his free hand and rips the dead witch-doctor’s features from his face, to breathe better, see better. They dissolve into a crumpled rag before the blacks’ terrified eyes, like a stocking-cap coming off someone’s head — a mixture of paraffin and fiber, called moulage — a death-mask taken from the corpse’s own face, reproducing even the fine lines of the skin and its natural color. Moulage. So the 20th Century has won out after all. And behind them is the grinning, slightly-perspiring, lantern-jawed face of Detective Jacques Desjardins, who doesn’t believe in spirits unless they’re under a neat little label. And outside the house sounds the twenty-first whistle of the evening, but not a swampland sound this time; a long, cold, keen blast to bring figures out of the shadows and doorways that have waited there patiently all night.
Then the door bursts inward and the police are in the room. The survivors, three of them dangerously wounded, are pushed and carried downstairs to join the crippled door-guard, who has been in custody for the past hour, and single-file, tied together with ropes, they make their way through the long tortuous alley out into Congo Square.
In the early hours of that same morning, just a little more than twenty-four hours after Eddie Bloch first staggered into Police Headquarters with his strange story, the whole thing is cooked, washed and bottled. The Commissioner sits in his office listening attentively to Desjardins.
And spread out on his desk as strange an array of amulets, wax images, bunches of feathers, balsam leaves, ouangas (charms of nail parings, hair clippings, dried blood, powdered roots), green mildewed coins dug up from coffins in graveyards, as that room has ever seen before. All this is state’s evidence now, to be carefully labelled and docketed for the use of the prosecuting attorney when the proper time comes. “And this,” explains Desjardins, indicating a small dusty bottle, “is methylene blue, the chemist tells me. It’s the only modern thing we got out of the place, found it lying forgotten with a lot of rubbish in a corner that looked like it hadn’t been disturbed for years.
What it was doing there or what they wanted with it I don’t—”
“Wait a minute,” interrupts the commissioner eagerly. “That fits in with something poor Bloch told me last night. He noticed a bluish color under his fingernails and a yellowness to his eyeballs, but only after he’d been initiated that first night.
“This stuff probably has something to do with it, an injection of it must have been given him that night in some way without his knowing it. Don’t you get the idea? It floored him just the way they wanted it to. He mistook the signs of it for a give-away that he had colored blood. It was the opening wedge. It broke down his disbelief, started his mental resistance to crumbling. That was all they needed, just to get a foothold in his mind. Mental suggestion did the rest, has been doing it ever since. If you ask me, they pulled the same stunt on Staats originally. I don’t believe he had colored blood any more than Bloch has. And as a matter of fact the theory that it shows up in that way generations later is all the bunk anyway, they tell me.”
“Well,” says Dij, looking at his own grimy nails, “if you’re just going to judge by appearances that way, I’m full-blooded Zulu.”
His overlord just looks at him, and if he didn’t have such a poker face, one might be tempted to read admiration or at least approval into the look. “Must have been a pretty tight spot for a minute with all of them around while you put on your act!”
“Nah, I didn’t mind,” answers Dij.
Eddie Bloch, the murder charge against him quashed two months ago, and the population of the State Penitentiary increased only this past week by the admission of twenty-three ex-voodoo worshippers for terms varying from two to ten years, steps up on the platform of the Bataclan for a return engagement. Eddie’s pale and washed-out looking, but climbing slowly back up through the hundred-and-twenties again to his former weight. The ovation he gets ought to do anyone’s heart good, the way they clap and stamp and stand up and cheer. And at that, his name was kept out of the recently-concluded trial. Desjardins and his mates did all the states-witnessing necessary.
The theme he comes in on now is something sweet and harmless. Then a waiter comes up and hands him a request. Eddie shakes his head. “No, not in our repertoire any more.” He goes on leading. Another request comes, and another. Suddenly someone shouts it out at him, and in a second the whole place has taken up the cry. “The Voodoo Chant! Give us the Voodoo Chant!”
His face gets whiter than it is already, but he turns and tries to smile at them and shake his head. They won’t quit, the music can’t be heard, and he has to tap a lay-off. From all over the place, like a cheering-section at a football game, “We want the Voodoo Chant! We want-!”
Judy’s at his side. “What’s the matter with ’em anyway?” he asks. “Don’t they know what that thing’s done to me?”
“Play it, Eddie, don’t be foolish,” she urges. “Now’s the time, break the spell once and for all, prove to yourself that it can’t hurt you. If you don’t do it now, you’ll never get over the idea. It’ll stay with you all your life. Go ahead. I’ll dance it just like I am.”
“Okay,” he says.
He taps. It’s been quite some time, but he can rely on his outfit. Slow and low like thunder far away, coming nearer. Boom-putta-putta-boom! Judy whirls out behind him, lets out the first preliminary screech, Eeyaeeya!
She hears a commotion in back of her, and stops as suddenly as she began. Eddie Bloch’s fallen flat on his face and doesn’t move again after that.
They all know somehow. There’s an inertness, a finality about it that tells them. The dancers wait a minute, mill about, then melt away in a hush. Judy Jarvis doesn’t scream, doesn’t cry, just stands there staring, wondering. That last thought — did it come from inside his own mind just now — or outside? Was it two months on its way, from the other side of the grave, looking for him, looking for him, until it found him tonight when he played the Chant once more and laid his mind open to Africa? No policeman, no detective, no doctor, no scientist, will ever be able to tell her. Did it come from inside or from outside? All she says is: “Stand close to me, boys — real close to me, I’m afraid of the dark.”