Горячая вода

Горячая вода


Горячая вода - это две вещи. На сленге это означает попадание в неприятности, в географии это означает игорное заведение через границу штата Калифорния в Мексике. Agua Caliente в переводе с испанского означает горячая вода. С уважением, это означает и то, и другое после того, что произошло в то время. Я больше не хочу слышать это имя.
Десять часов вечера пятницы, и все тихо в сорока комнатах и бассейне Фэй Норт в Беверли-Хиллз. Фэй только что закончила снимок этим днем и сказала что-то насчет того, чтобы ложиться спать рано и спать до следующего вторника. Я был повсюду, наверху и внизу, видел, что двери и окна все заперты, и что электрическая сигнализация работает, и я нахожусь в своей комнате рядом с главным входом, снимаю пижаму и готов Стучите по уху, когда в мою дверь стучат. Это дворецкий.
«Мисс Норт передумала, - объявляет он. «Она проводит выходные в Агуа Калиенте. Пожалуйста, будьте готовы через десять минут ».
Заметьте, меня не просят идти, мне говорят, что я иду. Это часть моей работы. Мисс Норт уходит с щедрой порцией своей зарплаты каждую неделю в моем направлении, и я должен оставаться рядом и следить, чтобы ей не причиняли вреда. По этой причине это действительно не неприятная работа: на экране мисс Норт прославилась тем, что сыграла крутых, шумных персонажей, но в реальной жизни она совсем не такая. Она не пьет, не курит и никогда не ходит на вечеринки и даже в ночные клубы; так что все, что мне действительно нужно делать, это ездить туда и обратно, чтобы работать с ней, и прогонять продавцов и газетных авторов подальше от двери.
Но у нее есть одна большая слабость - она без ума от азартных игр. Она
никогда не выигрывает, но, похоже, это ее не останавливает. Мне ее жалко, но это ее деньги, а не мое дело, что она с ними делает.
Как бы то ни было, она уже некоторое время держится подальше от Агуа, после того, как в последний раз так много роняла, так что, я думаю, она имеет право выпустить пар после такой тяжелой работы. Я качаю головой из-за того, что мне будет не хватать хорошего сна, но я накидываю на плечо кобуру, пакую пару чистых рубашек и иду ждать ее в машине, не говоря ни слова. Самолет доставит нас туда за пару часов, но это еще одна вещь о Фэй, она не сядет в один, так что это означает, что мы должны ехать всю ночь, чтобы быть там, когда граница откроется в девять.
Ну, она выходит из дома минут через пять или десять, и, кажется, едем только мы втроем, она, я и водитель. На этот раз она ускользает от Тимоти. Он ее менеджер и к тому же очень хороший, но он рассказывал Каину о ее потерях в последний раз, когда он был там с ней, и я думаю, она не хочет, чтобы он рядом с ней втирал это. Ему не нравится В любом случае, не думает, что для нее безопасно спускаться туда с такой суммой денег. Она привезла с собой несколько больших сумок, которых хватит на месяц, но я думаю, это потому, что она женщина и тебе нужно там одеваться. Она садится обратно, и мы идем.
«Что ж, Шад, - говорит она, - я думаю, ты мог бы убить меня за это».
«Нет, мэм, - говорю я, - у вас довольно долго не было выходного дня». Меня зовут не Шад, но она называет его мне, потому что, когда я был новичком на работе, она привыкла говорить обо мне как о своей Тени.
«Тимоти не нужно выяснять, - говорит она. «Мы вернемся к утру понедельника, и, если он позвонит завтра, я сказал дворецкому сказать, что у меня сильная головная боль, и я не могу подойти к телефону».
Мне это не кажется очень мудрым; Тимоти мог бы прийти вдвое быстрее, если бы он подумал, что с ней что-то не так, потому что она - такое важное вложение, но она не спрашивает моего мнения, поэтому я держу его при себе.
Затем она говорит: «На этот раз я не могу проиграть! Я покажу ему, когда вернусь, сглазили я или нет, как он всегда говорит. Я компенсирую все свои потери, потому что теперь я знаю, что делать. Сегодня во время обеда я посоветовался с астрологом в своей гримерке, и она дала мне большие чаевые. Я очень хочу посмотреть, сработает это или нет ».
Во-первых, я полагаю, что она имеет в виду просто еще одну новую систему, каждый раз, когда мы спускаемся туда, у нее появляется новая система, ни одна из которых никогда не работает, но позже я выясню, что это совсем не так. Самое забавное в том, что со мной все наоборот. Мне наплевать на ставки или азартные игры, на самом деле я вообще не верю в это, но я еще никогда не бросал четыре бита или доллар на какой-либо стол, чтобы он не собирал все остальные тесто, как липкая бумага, и смело доску. Так что я всегда выбирал ближайшего лоха с длинным лицом и делал ему в подарок целую пачку - за вычетом первоначального доллара, конечно, - а он сразу возвращался и терял ее. Заработной платы, которую я получаю от мисс Норт, мне достаточно; Я не свинья.
Что ж, едем всю ночь, проходим через Даго около семи утра и подъезжаем к мосту через мексиканскую границу как раз в тот момент, когда они готовятся открыть его на день. Мисс Норт достаточно показать свое лицо, и мы очистим его, только, как обычно, один из гвардейцев не может удержаться от крика нам вслед: «Бросьте, не стесняйтесь!» это ключевое слово на одной из ее картинок. Она так привыкла это слышать, что просто улыбается.
После этого идет песчаный участок с множеством кактусов, а затем появляются цветы, фонтаны и множество архитектурных элементов из проволочной сетки, и это Агуа. Мисс Норт использует свой обычный макет и подписывает книгу «Пегги Пибоди» или что-то в этом роде, чтобы обмануть любых репортеров, которые могут там торчать. Все всегда там всю ночь не спят, но, полагаю, ей нужно где-нибудь припудрить нос и переодеться в перерывах между поражениями. В любом случае, я позаботился о том, чтобы у меня была смежная комната с проходной дверью между ними. Затем мы разделяемся, чтобы соскрести часть пустыни, и через некоторое время она стучит в боковую дверь.
«Вы вооружены, - говорит она, - так что, может быть, вам лучше позаботиться об этом для меня до сегодняшнего вечера», и она протягивает мне черный туалетный чемодан размером два на четыре с золотыми инициалами. «Я настолько рассеянный, что могу потерять его, когда мне это нужно…»
Ну, я достаточно любопытен, чтобы щелкнуть защелку и заглянуть в нее - она даже не заперта, заметьте!
«Это ставка на сегодняшний вечер», - сладко улыбается она. "Пятнадцать тысяч. На этот раз я взял с собой немного, потому что уверен, что удвою или утрою свою ставку ».
«Но, мисс Норт, - слабо стону я, - таскать его вот так…»
«Да, вам не кажется, что это умно с моей стороны?» она соглашается. «Я только что выбросил все золотые туалетные принадлежности. Никто и не подумает заглянуть туда ». Затем она говорит: «Увидимся позже», закрывает дверь и оставляет мне беспокоиться об этом.
Ну, первое, что я решаю, это не оставаться в этом косметичке, у которой даже нет ключа. Куда бы он ни пошел, он уйдет оттуда. Поэтому я выливаю его - все оформлено в том виде, в каком банк дал ей - аккуратно складываю в большой вместительный конверт, запечатываю, пишу ее имя на внешней стороне и отнесу в офис менеджера. Он, конечно, американец и вполне надежен.
«Положи это в свой сейф, - говорю я, - и держи там до тех пор, пока мы с мисс Норт не потребуем этого, когда сессия начнется сегодня вечером».
«Если ее удача, - усмехается он, - такая же, как обычно, она могла бы с таким же успехом не вынимать ее, потому что она сразу же вернется обратно». Затем он достает толстую пачку ваучеров и говорит мне, чтобы я не беспокоил мисс Норт об этом, но не думаю, что, может быть, она захочет прояснить их и начать с чистого листа, прежде чем снова начнет погружаться в следующие несколько. ночи?
«Но Тимоти списал все, что она была вам должна, сразу после того, как была здесь в последний раз, а это более двух месяцев назад», - возражаю я. «Я слышал, как он кричал, вот откуда я знаю. Дай мне посмотреть даты на некоторых из них.
Что ж, некоторые только с прошлых выходных, и все они позже, чем когда она была там в последний раз.
«Здесь внизу кто-то выдавал себя за нее, - предупреждаю я, - и получал от вас кредит. Вам лучше предупредить своих банкиров и известить полицию ».
Его лицо опускается, и он говорит мне: «Я никогда не знаю, когда она здесь, а когда нет. В любом случае она всегда останавливается под псевдонимом. Что ж, я не могу позволить себе привлекать внимание к такой вещи, это помешало бы людям с фотографиями приходить сюда, поэтому нам просто придется забыть об этом, и я дам сигнал своим сотрудникам, чтобы этого не произошло в будущем."
И он рвет их всех и сбрасывает в мусорную корзину. Большинство из них в любом случае рассчитывались только на средние суммы (это еще одна причина, по которой я знаю, что они не Фэй), но это просто показывает, что есть некоторые обычные парни, даже в его бизнесе.
Ну, через некоторое время она спускается вниз, но я не говорю ей об этом, потому что она здесь, прежде всего, чтобы расслабиться; а во втором - это забота Тимоти, а не ее, и каждый, кто занимается ее бизнесом, в тот или иной момент сталкивается с этим выдуманным трюком. Ничего нового.
На ней дымчатые очки, чтобы ее не узнали; но почти все вокруг тоже, так что это не имеет большого значения.
Что ж, мы проведем тихий день, я иду за ней, пока она гуляет и покупает открытки с картинками; а затем в пять она возвращается в свою комнату, чтобы приготовиться к фейерверку, и говорит мне, что я могу есть внизу, но она будет есть одна, наверху, в своей комнате.
Вот где возникает первая ошибка. У меня есть право оставаться с ней, даже если мне придется есть за пределами ее комнаты, но я полагаю, что все под контролем, что ей здесь безопаснее, чем в собственном доме, что я спускаюсь прямо у подножия лестницы, если я ей понадоблюсь, и что она спустится снова, как только переоденется.
Поэтому я сажаю себя в большую столовую во внутреннем дворике и рву филе по четыре доллара за бросок (тоже не Мексика). Через некоторое время танцы утихают, и звезды, я имею в виду те, что в небе, шоу и большие игровые залы загораются одна за другой, и все сразу переходит к делу. И до сих пор ее нет. Я знаю, что не скучал по ней, потому что я прямо на линии лестницы, и ей придется пройти мимо меня, когда войдет. Так что я макаю сигарету и иду посмотреть, что ее держит.
Что ж, кажется, я выбираю для этого как раз подходящее время. Минуту спустя я бы не увидел, что я сделал; на минуту раньше, и я бы тоже не стал.
Как только я добираюсь до вершины лестницы и сворачиваю по коридору, ведущему в ее и мою комнату, я ловлю странную даму, которая выскакивает из моей двери. Она тоже вошла не по ошибке, об этом мне говорит один взгляд на то, как она выходит на цыпочках. «Ого, - говорю я себе, - крыса из отелей - или, скорее, крыса из казино, а?»
Что ж, я хочу увидеть, что она задумала, и узнать, с кем она работает, если возможно, поэтому вместо того, чтобы выдать себя, я быстро отступаю на лестничную площадку и наклоняюсь через перила, как будто я наблюдаю, что происходит ниже. Ее голова была повернута в другую сторону, поэтому я знаю, что она меня не заметила. Она думает, что берег чист. Она осторожно закрывает за собой дверь и спешит туда, где я. Я медленно оборачиваюсь и оцениваю ее. Она строгая маленькая покупательница с угольно-черными волосами и слоями краски по всей карте, которые можно соскрести ложкой. Она тоже одета, как девушка из танцевального зала - или так, как думают люди, которые никогда ее не видели, - только лично я никогда не встречал никого, который был бы такой мертвой раздачей. На самом деле, мне интересно, как она вообще попала в такое роскошное место в таком наряде. На ней красная рубашка и юбка в желто-черную клетку, как у Кики, от которой режут глаза, только на милю не до колен. Но что меня больше всего интересует, так это то, что в одной руке она держится за туалетный чемодан, который Фэй передала мне, когда мы вошли. Я знаю это по золотым инициалам на нем. Она подняла его из моей комнаты, не позаботившись узнать, есть ли в нем еще деньги или нет; может быть, из-за того, что Фэй была по соседству, у нее не было времени. Однако легко увидеть, что она, должно быть, слышала, как Фэй рассказывала мне, что было в нем ранее днем; вот как она знала, к чему идти. Наверное, подслушивали за дверью.
Что ж, она касается меня достаточно близко, чтобы я коснулся ее. Она вообще не смотрит на меня, и я не поднимаю пальца, чтобы остановить ее.
Это может прозвучать забавно, я не прыгаю на нее, когда она вот так у меня под рукой; но причина в том, что я знаю, что в этом чемодане нет денег. И, как я сказал ранее, я хотел бы посмотреть, работает ли она с ней и куда она направляется с тем, что, по ее мнению, у нее есть. Кроме того, на скользкой лестнице не место, чтобы запутать клиента, на которого она похожа; вышибалы казино внизу, и она все равно идет туда.
Так что я позволил ей сделать два шага впереди меня, а затем я повернулся и начал спускаться вниз, как будто я только что вспомнил что-то, что требовало моего присутствия внизу. И у меня свободна одна рука, я готов схватить ее, если она попытается сломаться, и убежать за ней.
Но она этого не делает; вместо этого она замедляется и не торопится, больше не торопясь, как когда она впервые вышла из комнаты. Я вижу, что она попытается это обмануть.
Она очень круто разворачивается, и все оборачиваются, чтобы посмотреть на нее. Затем, когда она спускается на дно, она случайно проходит мимо парня с сигаретой, застрявшей во рту - и разве она не протягивает руку, спокойно берет ее и сама начинает затягивать, даже не поблагодарив!
Она проходит мимо главного входа, не глядя, и направляется прямиком в большую игровую комнату, холодную, как огурец.
«Что ж, - говорю я себе, - если это не побьет все на чистом, чистом нерве!» Вместо того, чтобы нырнуть, она собирается ненадолго побродить по помещению и попытать счастья с деньгами, которые она только что подняла, а они настолько горячие, что должен идти дым из того чемодана, который она несет в эту самую минуту, - если это случилось. ничего в нем! Все, о чем я прошу, - это просто взглянуть на ее лицо, когда она откроет его и узнает, чего стоит ее улов, может быть, это избавит ее от чванства.
Я иду за ней и петлю ближайшего вышибалу, которого знаю в лицо.
«Пошлите за копами, - говорю я. «Я собираюсь подарить вам щепотку примерно через тридцать секунд. Камилла, вон там, протискивается к среднему столу для игры в рулетку - не спускай с нее глаз. И я говорю ему, что она сделала.
Он посылает за полицией, а также за менеджером, а затем он, я и другой вышибала приближаются к ней и готовятся к атаке, когда я подаю сигнал. Но сначала я хочу получить массу ее разочарований.
Что ж, они толстые, как пчелы, вокруг этого стола - в два или три раза глубиной, но это ее не остановило; она задействовала оба локтя, бедра и подбородок и пробилась сквозь сукно. Мы не можем зайти так далеко; все, что мы можем видеть, это ее спина.
«Подождите, - я показываю им, - она снова выйдет в наши объятия. Ей не с чем играть ».
Вы слышите, как банкир говорит: «Сделайте ставки» и «Банк закрыт». Затем щелчок маленького шарика, когда колесо начинает вращаться.
Ни звука ни на минуту. Затем большое «Ооо!» поднимается от всех сразу.
«Убийство», - понимающе говорит вышибала.
«Интересно, что ее задерживает?» Я говорю. «Она уже должна была это выяснить. Может, она ковыряет в карманах людей…
То же самое произошло во второй раз; большое длинное «Ооо!» звучит как туманный рог.
Появляется менеджер, и я изо всех сил рассказываю ему историю: «… застал ее на месте преступления и последовал за ней сюда. Но все, что у нее было, это пустой комплект, - хихикаю я.
«Это то, что ты думаешь», - хлюпает он. «У меня есть сомнения! Голос по телеграфу, назвавшийся Фэй Норт, попросил меня вернуть конверт меньше десяти минут назад. Я сам отнес его в комнату… -
Ты видел, как она забрала его у тебя? - взволнованно спрашиваю я.
«Нет, поэтому я думаю, что это панк. Из комнаты протянулась рука, но она осталась за дверью. Утверждала, что одевалась ».
"Добрый Бог!" Я стону. - И ты так отдал пятнадцать тысяч без…
- Ты сказал мне Норт, иначе ты потребуешь его. Звонок с номера 210, это ее комната, я уточняла у оператора коммутатора ».
«Это моя комната!» Я говорю ему. «Норт - 211, ее бы не было в моей комнате; она слишком большая леди! Эта фальшивка была там; Я видел, как она выходит. Да ладно! Мы потратили достаточно времени. К черту расплату ».
К этому времени вошла полиция Мексики, двое из них, оба вышестоящие, это было казино. Менеджер и вышибалы отталкивают всех, толпа отступает, и мы хорошо понимаем, что происходит. Фальшивый остаётся стоять один. Но она так увлечена, что даже не замечает. И у нее все в порядке пятнадцать тысяч. Или, по крайней мере, у нее было это с самого начала; теперь у нее должно быть в два или три раза больше. Фактически, все, что видимо, сложено перед ней почти по подбородок. Похоже, ее система заключалась в том, чтобы сдуть купюры, которые она ставит, на одном дыхании, как пригоршни листьев, позволяя им приземлиться в любом месте на циновке с числами. У банкира зеленое лицо.
Менеджер похлопывает ее по плечу. "Вы под арестом."
Мексики выстраиваются в линию по обе стороны от нее. Она хорошо сварена вкрутую, как я и предполагал.
«Беги и запускай для себя воздушного змея. Разве ты не видишь, что я занят? »
Я наклоняюсь и беру туалетный набор, который она швырнула под стол. Я трясу ей в лицо.
«Это принадлежит Фэй Норт. Я видел, как ты выходил с ним из моей комнаты. Управляющий передал пятнадцать тысяч в чью-то голую руку в той комнате. Итак, вы собираетесь очиститься, или вы собираетесь увидеть внутреннюю часть мексиканской тюрьмы? »
Ну, она все время смотрит мне в глаза и смотрит мне в глаза, как будто хотела что-то сказать, а потом она смотрит на весь выигрыш, скопившийся на столе, как будто она чего-то боится, и просто затыкается, как моллюск . На минуту у меня почти возникает сумасшедшая идея, что, возможно, это сама Фэй, с тяжелым макияжем, только тогда я поворачиваю голову и вижу, как настоящая Фэй влетает в дверной проем, как королева, направляясь к одному из меньшие тумбочки.

«Погоди, - говорю я, - она мне мгновенно расскажет. Если бы это был всего лишь пустой комплект, который поднял этот, вы можете отпустить ее с моей стороны, но если она позвонит по телефону за эти деньги, она попадет в тюрьму, дама или не дама.
Я подбегаю, останавливаю Фэй и говорю ей: «Мисс Норт, вы звонили недавно, чтобы получить деньги, которые менеджер держал для вас?»
«Я не понимаю, о чем вы говорите», - говорит она и неприятно смотрит на меня сквозь дымчатые очки. «Не расстраивай меня сейчас. Разве ты не видишь, что я иду к столу? Пожалуйста, держитесь от меня подальше, мне нужно тишину, чтобы сосредоточиться… »
Я возвращаюсь к ним и говорю:« Хорошо, она уходит! »
"Почему ты-!" она кричит на меня, но дальше не идет. Два лейтенанта Мекс тащат ее назад за плечи, пинают, как бычок, и минуту начинается настоящий переполох, затем место снова успокаивается, и все. Поскольку ни я, ни менеджер не можем говорить на родном языке, один из вышибал идет вместе с ними, чтобы предпочесть обвинения и убедиться, что она правильно забронирована.
Что ж, я боюсь подходить к Фэй слишком близко, потому что она, кажется, в раздражении и просит меня не отвлекать ее; так что я сажусь прямо за дверью, где могу наблюдать за ней и быть идеальным телохранителем, не влезая в ее волосы. В золотом платье она выглядит шикарно, но дымчатые стекла не снимают даже во время игры. Ей, как обычно, повезло, и она в мгновение ока исчерпала пятнадцать тысяч, которые дом вернул ей. Затем она начинает выгружать долговые расписки, и они подходят ко мне, чтобы убедиться, что не будет никакой ошибки, как было раньше, но я говорю им, чтобы они продолжали и уважали их, на этот раз это настоящий Маккой.
Примерно в то время, когда ей еще четыре или пять лет в минусе, приходит слуга с запиской для нее, она уходит и выходит за ним. Я встаю, чтобы следовать за ней, и она бросает на меня недоброжелательный взгляд через плечо, поэтому я передумал и снова сажусь, говоря себе: «Боже, я никогда раньше не видел ее такой раздражительной!»
Но едва мое равновесие еще раз коснулось стула, как сразу за входом в казино раздается китовый крик. Затем еще один, который давится посередине, как будто рука зажала рот крикуну. Затем есть выстрел и звук большого восьмицилиндрового двигателя, ревущего вдали от места, с широко открытой дроссельной заслонкой.
К тому времени стул уже позади меня, и я вырываю вход с собственным громкоговорителем в руке. Там не во что стрелять, кроме маленького тонущего красного фонаря, который уже скрывается от территории казино, и когда я стреляю в него, он гаснет не потому, что я попал в него, а потому, что он слишком далеко, чтобы что-то еще было видно. Носильщик сидит на крыльце, изо всех сил держась за плечо, и одна из ее золотых туфель, упавшая, когда ее бросили, лежит там, на проезжей части.
Также на значительном расстоянии есть клочок бумаги, который они, должно быть, выбросили за собой. Я хватаю его, когда мчусь к гаражу, где стоит собственная машина Фэй.
Водитель по колено в дерьме, но, к счастью, это происходит прямо внутри самого тонно, поэтому я просто прыгаю за руль и тащу за собой всю работу задним ходом. Он держится, но трое его напарников выпадают, одна из гаражных ворот отрывается от петель, и почти вся краска сбривается с этой стороны машины.
Выйдя наружу, на то, чтобы повернуть его полностью, потребуется слишком много времени, поэтому я просто ныряю через клумбы казино, и колеса поднимают брызги лепестков роз и прочего. На ступеньках казино полно людей, и я кричу в ответ: «Сообщите границу! Они могут попытаться вернуться назад и перебраться с ней… - но я не знаю, слышат они меня или нет.
Что касается уведомления полиции Мексики, что они могли сделать, преследовать похищенную машину на ослах?
"Вырвали!" Я говорю водителю. «Прямо с порога на глазах у всех! Я никогда не смогу больше никому смотреть в глаза, если мы не остановим их до того, как это выяснится. Протяни руку и возьми руль.
Он пил текилу, но, по крайней мере, он знает, что делает. Он наклоняется ко мне через плечи, я уклоняюсь с дороги, и он перетаскивает свой груз на переднее сиденье. Я зажигаю его, и впереди ночь превращается в день.
"Есть бензин?"
"Слава Богу!" он говорит. «Я залил ее, когда мы регистрировались, чтобы выбросить это из головы».
Мы наконец выбрались из территории, и он пытается свернуть на дорогу в Тихуану и границу.
"Осталось!" Я говорю ему. "Осталось! Они пошли другой дорогой, я видел, как они повернулись ».
«Но там нет даже дороги - ничего, только пустыня - ни заправки отсюда до Мехикали! Мы застопоримся с такой же уверенностью, как… -
Не говоря уже об уроке географии, - говорю я ему. «Не забывай, они тоже не используют кленовый сироп».
Асфальт ни на дюйм не выходит за пределы курорта в этом направлении, и, по его словам, нет даже того, что можно было бы назвать дорогой, только несколько следов тележки ослика в мягкой порошкообразной пыли. Но в этом есть один плюс: протекторы их тяжелой машины так же легко подобрать, как если бы они ехали по снегу.
Как будто мне так поздно объяснили, в чем вся идея, я беру перерыв, чтобы взглянуть на листок бумаги, который подобрал возле казино. «Пятьдесят тысяч, - написано карандашом, - вернут ее. Сообщите Тимоти в Лос-Анджелесе, что шутка над ним, он поймет, о чем мы. Мы вылечим ее от азартных игр, а также от дыхания, если он не встретится ». Все распечатано; очевидно, он был приготовлен еще до того, как они подъехали к казино.
«Американцы», - говорю я водителю. «Это видно по формулировке. Это наша вина, если мы их потеряем, они будут выделяться, как больной палец, если останутся на этой стороне линии ».
«Да, - соглашается он, - как больной большой палец с крыльями; пока они неплохо продвигаются! »
Эта трещина в записке о том, как вылечить ее от азартных игр, заставляет меня все это выглядеть вдвое хуже, потому что, читая между строк, я получаю следующее: Тимоти, должно быть, спроектировал рывок как розыгрыш для начала, чтобы бросить напугать ее и избавить ее от привычки сбегать к Агуа и выбрасывать деньги. Но теперь его наемные похитители обманули его и превратили в настоящую вещь, увидев шанс получить в десять раз больше сценических денег, которые он им заплатил. И если есть что-то похуже рывка, то это рывок с двойным крестом. Он знает, кто они, и они знают, что он знает; это тонуть или плыть с ними, и они ни перед чем не остановятся. Бедная Фэй может вернуться к публике небольшими частями даже после уплаты выкупа.
Мы пока ни разу не заметили их, хотя они не могут пройти быстрее, чем мы, по дорожному полотну, которое целиком состоит из ухабов, гребней, бугров, оврагов и повсюду кустарников. И все же протекторы их шин всегда впереди нас в сиянии голов, большие, как жизнь, так что я знаю, что мы не ошиблись. Видимость тоже отличная, под луной все выделяется, земля белая, как кукурузный крахмал. Ужасно не видение, а движение. В одну минуту два левых колеса находятся под углом в сорок пять градусов, принимая какую-то насыпь, в следующую минуту это два правых колеса, и пружины все время идут под нами, как гармошки.
«Давай, - продолжаю я ему говорить, - набери скорость; если они могут это сделать, мы сможем! За эту лодку она заплатила десять штук ».
«Но его предполагается использовать для cc-машины, - болтает он, - а не для козла Скалистых гор. И эта текила не годится для всех этих качелей! Я отбираю у него руль на некоторое время и даю ему шанс взять себя в руки.
Минуту спустя, когда мы едем на волнах, которые немного выше, чем у большинства других, я вижу вдалеке красную точку размером не больше булавки. Через мгновение это снова исчезло, поскольку мы сделали долгий переход на более раннюю версию, затем он появляется еще раз, а затем исчезает навсегда.
"Это они!" Я говорю ему. «Они даже не знают, что мы идем за ними, иначе они бы так не оставили свои огни!»
«Они бы не посмели проехать по этой жиже без нее», - стонет он, придерживая обеими руками живот.
«Смотри, как я приближаюсь», - бормочу я и пихаю ногой половину пола.
Тут же грохот, как хлопушка, и острый зазубренный камень или, может быть, мертвая ветка кактуса, насколько я знаю, получил переднее колесо. Мы дрожим во всем, прежде чем я снова смогу взять это под контроль.
«Это приходит к нам последние сорок минут», - говорит он, выпрыгивая. Он тянется за запасным, и я убираю его руку.
«Это тоже пойдет. Давайте снимем их всех и поедем по голым колесам, земля становится все тверже ».
Мы избавляемся от них и снова в путь примерно через пять минут. Но в этом случае другие опережают нас на пять минут, а предыдущее путешествие было похоже на плавание на лилиях по сравнению с тем, что мы переживаем сейчас. Выражение лица, из которого вырывается дневной свет, смягчается. Мы не осмеливаемся говорить, опасаясь перекусить наш язык надвое.
Некоторое время спустя появляется странный свет, похожий на лужу воды, и, когда я вижу, что это, я останавливаюсь на минуту, чтобы вытащить его. Это ее золотое платье, лежащее на земле.
"Спокойной ночи!" - говорит он испуганным голосом. «Они не…»
«Нет, не так скоро. Пока они не наберут пятьдесят тысяч, - мрачно говорю я. «Вероятно, они заставили ее переодеться, вот и все, чтобы она не видела, когда станет свет…»
И мы пошли, он снова за рулем.
Небо становится синим, наступает утро, и теперь мы можем выключить свет. Газ по-прежнему есть, но он быстро тает.
«Все, о чем я прошу, - бормочу я, не касаясь языком зубов, - это их язык первым. Должно быть, поскольку наш танк начинался с нуля в казино, они, должно быть, израсходовали часть своих, добираясь до него через линию. У них также есть восемь цилиндров для подачи ».
Немного после шести мы проезжаем через мексиканскую деревню, их следы выходят на ее главную дорогу. Также там вытянулся мертвый петух, и все соседи, стоящие вокруг, выражают сочувствие его хозяину. «Они оставили здесь свою карту», - говорю я. "Давай спросим." Мы тормозим, и я подаю им сигналы, используя два известных мне испанских слова.
«Сколько было в машине, которая наехала на мужа той курицы?» Я подаю сигнал.
Они все держат по четыре пальца, к тому же много ругаются и рвут пижамы.
«Hombres или женщины?» Я хочу знать.
Всем мужчинам, вот ответ.
«М'гард!» стонет водитель. «Может, они дали ей и закопали ее там, где мы нашли платье!»
«Она все еще с ними», - отвечаю я. «Ей одели мужскую одежду, вот и все. Или в банде четверо и они сковали ее на полу ".
У нас небольшие проблемы с запуском, потому что они все собрались вокруг нас и, кажется, хотят возложить на нас ответственность за нанесенный ущерб. Двое из них идут домой за своими мачете - топорами, которыми они рубят растения магуэй.
«Мы копы, - подписываю я их, - гонимся за первой машиной, в которой сидят бандиты». Услышав это, они радостно приветствуют и убираются с дороги. К сожалению, мы сами опрокидываем курицу, как только вытаскиваем; на этот раз курица.
«Было бы обидно разлучить их двоих», - говорит водитель, отрывая перо от губы.
В деревне нет огнестрельного оружия, поэтому мы не медлим с объяснениями.
«Надо было достать воды», - говорит водитель. «Если бы мы подождали, мы получили бы намного больше, чем просто воды», - говорю я ему.
К девяти жарко, как черт, и все кости болят.
«К настоящему времени мы должны быть далеко к востоку от Мехикали», - говорю я. «Что они собираются делать, продолжать идти, пока не упадут в реку Колорадо?»
«У них должно быть какое-то укрытие, куда они направляются туда-сюда», - думает он.
- Вы имеете в виду, они ищут одного. У них не было времени на его подготовку. Это Тимоти приготовил это вчера утром, когда узнал, куда она пошла. Она даже не знала, что едет в Агуа, до последнего события в пятницу вечером… »
В девять двадцать два по часам я говорю:« Зачем ты останавливаешься? »
«Я не останавливаюсь, - говорит он, - машина останавливается. Может быть, вы хотите взглянуть на рычаг газа? Мне не нужно знать, что он имеет в виду. У нас нет газа; И в идеальном месте для этого тоже.
Колеса не перестают крутиться, как кожаные сиденья начинают нагреваться, как крышки печки.
«Все, что мне нужно, - это щепотка соли, - говорит он, - чтобы быть жареным яйцом. Ну, раз уж мы больше никуда не пойдем, поехали! »
И он вытаскивает из одного из кармана машины длинную бутылку текилы и зубами вытаскивает пробку.
"Оставайтесь на линии!" - говорю я и хватаю его подальше. «Как насчет того, чтобы попробовать это на танке, а не на себе? Может быть, он побежит на этом…
Я выскакиваю, бегаю к заднему двору и опорожняю его. Он следует за мной с еще двумя бутылками.
«Я заложил запас, - говорит он, - для той вечеринки в гараже прошлой ночью…»
«Дай ему зажигание, - резко говорю я, - пока он не узнал, что он использует».
Ну, конечно, на нем заводится двигатель, и когда я сажусь рядом с ним, он начинает нас нести!
«Тебе стоило купить бочонок, - злорадствую я, - он паршивый на алкоголь!»
«В любом случае, - оплакивает он, - это перенесет нас в другое место, чтобы пожариться».
«Я не могу понять, - говорю я ему, - почему с ними этого не случилось; у них не было возможности заполниться с тех пор, как мы были на их хвосте… -
Когда он внезапно останавливается, на этот раз по собственной инициативе. "Оно имеет!" он говорит. «Вот они - или я просто вижу мили или как они там называются?»
Они так далеко впереди, что мы даже не можем увидеть машину; это просто вспышка солнца на никеле, которую мы можем различить издалека. Но он устойчиво держится в одном месте, то есть они больше не двигаются, они остановились. Между нами и вспышкой есть три длинных, постепенных углубления, разделенных двумя средними выступами, недостаточно высокими, чтобы их отсечь. Но на прямой с ними слева довольно крутой обрыв или конусообразный холм, самый высокий на много миль вокруг. Его тень падает в другую сторону, они прямо под палящим солнцем.
«Они застопорились, - говорю я, - иначе они бы ушли в тень. Сдвиньте левее, если мы сможем поставить эту штуку между нами и ними, может быть, мы сможем подкрасться и схватить их ...
Дело не в шансах, но я продолжаю помнить, что с ними Фэй, и они такие крысы, если бы увидели, что мы идем - я знаю, что водитель вооружен, и ей не нужно спрашивать, она всегда настаивала, чтобы он на всякий случай носил при себе пистолет. Я заменяю выстрел, который произвел в них из казино.
«Если они так вспыхивают, - замечает он, поворачиваясь под прямым углом влево, - то и мы - они уже видели нас».
«Они смотрят на солнце, и оно позади нас», - напоминаю я ему, - «не будет прямо над головой до полудня. Они не могут сказать, если у них нет достаточно энергии, чтобы подняться пешком до вершины гребня. Я не думаю, что они даже знают, что мы продержались так далеко…
Мы продолжаем идти по большой широкой петле, и холм медленно сдвигается, сначала в мертвую точку, а затем вокруг вправо. Мигающая вспышка, которую издает их машина, исчезает, поскольку гребень мешает, и теперь мы с ними находимся по разные стороны от него.
«Теперь мы приблизимся», - говорю я. - В любом случае, посмотрим, сможем ли мы поставить тень, прежде чем выйдем из машины.
«Тебе следовало быть генералом на Марне», - восхищенно говорит он мне.
«Откуда ты знаешь, что я не был?» Я хлюпаю.
Тень, отбрасываемая вершиной, продолжает отступать от нас, расстояния обманчивы в этом чистом воздухе, но, наконец, когда земля уже начала подниматься, она проносится над нами, как холодные синие чернила - и какое облегчение! Я даю ему сигнал резать.
«Остальную часть пути мы пройдем самостоятельно».
«Разве вы не собираетесь использовать машину в качестве щита, - говорит он, - если по нам начнут стрелять?»
«Такого огня не будет. Мисс Норт прямо посреди них.
Вылезаем, и пешком начинаем подниматься наверх на своей стороне, вместо того, чтобы, как он хочет, кружить вокруг базы. Я полагаю, что если смотреть на них сверху вниз, это даст нам большое преимущество; они не узнают, целая ли мы группа или всего двое. Это тоже тяжелый подъем; холм, который издалека выглядел таким гладким, оказывается, изобилует большими и маленькими валунами и с трудным уклоном.
«Все под контролем», - он поднимается ко мне за спину, - «кроме предположим, что они просто остановились, чтобы отдохнуть, а не застопорились, и они ушли, пока мы занимались альпинизмом?»
Я не затрудняюсь ответить, это слишком сильно перехватило бы дыхание от моей работы ног. Если бы они просто отдыхали, то отдыхали бы в тени, а не на палящем солнце.
Наконец мы добираемся до вершины, и я опускаю его плечи вниз, чтобы они не выделялись на фоне горизонта. Затем мы оба прижимаемся носами и смотрим. Машина, находящаяся дальше, видна первой - но в ней и рядом никого нет.
«Не говори мне, что они ушли на копыто и оставили его…» - шепчет он.
"Ш!" Я заткнул его и вытянул шею выше. Они ближе к нам, прямо под выступом холма, который с их стороны почти перпендикулярен. Трое из них стоят вокруг и обсуждают это, а четвертый в нескольких ярдах от них сидит один на валуне.
Я толкаю водителя и указываю пистолетом. «На что ты хочешь поспорить, это Фэй Норт? Он единственный в дымчатых очках, как на ней, а бедняга босиком, заметили? В противном случае фигура носит комбинезон, рубашку и кепку, надвинутую на голову.
Ну у меня все красиво допилировано. Они нас еще не видели, так что мы накроем их сверху, заставим дотянуться, не стреляя вообще, попросим ее обыскать их, а затем проведем впереди нас к нашей машине. Так что я показываю ему, чтобы он перебрался дальше по гребню, подальше от меня, так что будет похоже, что нас здесь больше. Он стоял прямо позади меня с пистолетом в руке, глядя мне через плечо. Он поворачивается, чтобы сделать, как я говорю, и тут что-то происходит.
Внезапно он прижимается ко мне спиной, прижимается так близко, как только может, и дрожит всем телом, как желе. Раздается стук, и он уронил пистолет. Похоже, что вокруг нас жужжит пчела или шершень. Он теснит меня так, что я не могу уйти с дороги, не перейдя гребень на виду у них, и ему некуда двигаться, как бы он ни хотел. Я поворачиваюсь и смотрю мимо него, и целься из расселины между двумя валунами рядом с нами, примерно на уровне его подбородка, - это идеальный мед гремучей змеи, свернутой кольцом в ударной позиции. Это так близко к нему, что его голова, кажется, почти обтекает его лицо - по крайней мере, с того места, где я нахожусь, он выглядит так.
Нет времени думать дважды. Я поднимаю руку и делаю три выстрела, достаточно близко, чтобы опалить линию его челюсти. Нетрудно ударить по толстым спиральным пружинам, я бы почти протянул руку и коснулся их, если бы мне было не до удовольствия. Он бьет своего рода флопом, но уже мертв и свисает, как лента. Но у нас есть шанс удивить их; в мгновение ока мы должны упасть на живот и отступить, как пули звенят по камням вокруг нас и поднимают брызги пыли. Эти ребята, безусловно, быстро справляются с розыгрышем.
Трое, которые были вместе, разлетелись на части, как треснувший помидор. Остается немного скраба; можно подойти ближе, там есть небольшой выступ, чтобы защитить его. А одному вообще не место, он падает на колени, пока я избавляюсь от трех оставшихся уколов.
Водитель схватил пистолет и перебрался на другой бок, чтобы освободить место для локтей. Сидящая подальше фигура вскочила на ноги и побежала к машине. По ее бегу я могу сказать, что это Фэй Норт, как я и думал. Но она не может проводить время на горячем песке босиком, спотыкается и ковыляет. Тот, что под выступом, внезапно бросается за ней до того, как я закончил перезарядку, а второй тоже ломается за нее, что вы называете командной работой.
Водитель дает ему второй шаг, и он заезжает ему на ухо. Но первый уже догнал ее, развернул и держит перед собой как щит. Чтобы показать нам, кто она такая, он сбивает с нее кепку, и все ее светлые волосы падают вниз.
«Держи, не стреляй!» Я предупреждаю водителя, но у него достаточно здравого смысла, чтобы ему не сказали.
Парень, держащий ее, начинает пятиться вместе с ней к машине, шаг за шагом. Он держит одну руку, болезненно скрученную за ее спину, и вы можете видеть, как его пистолет мерцает между ее локтем и ее телом, наведенным на нас, но она в этом игра. Она кричит нам: «Не дайте ему добраться до этой машины; в нем автомат! " Затем она как бы вздрагивает, как будто он ударил ее сзади.
Я горжусь этим, но ничего не могу поделать. Но у водителя, похоже, не так много самоконтроля. Он внезапно летит вниз по склону почти головой вперед, в ливне из мелких камней и пыли, руки и ноги одновременно машут. Но, по крайней мере, не ронять пистолет, как раньше. Когда я это вижу, я тоже вырываюсь из укрытия, но не так безрассудно, продолжая сгибаться пополам и зигзагообразно спускаться по склону.
Фэй почти скрыта дымом, так как парень позади нее взрывается, но я вижу, как она внезапно оживает, крепко хлопает локтем по ребрам, сжимает его пистолет и трясет его прицелом. Он пытается освободить его, они борются, и она получает потрясающий удар в челюсть за свои проблемы. Кажется невозможным, что водитель не получил ни одного залпа, но он продолжает двигаться в своем собственном импульсе, как будто не может остановиться.
Фэй сейчас нет дома, мы оба почти подошли к ней, но бандит с ней всего в ярде или двух от машины. Он отпускает ее и пистолет и ныряет за ним. Он срывает дверь и входит. Я перепрыгиваю через нее, где она лежит, не останавливаясь, потому что, как только он берет в руки автомат ...
Он уже держит его в руках, когда я зажигаю подножку , но задержка на долю секунды, пока он сворачивает на мой путь, стоит ему решения; Я бью его прикладом пистолета между глаз. Томми скачкообразно улетает в неправильном направлении, и переднее лобовое стекло разлетается на куски; потом он и я, и все вместе рухнули в беспорядок на заднем сиденье машины.
Водитель появляется еще через минуту и как бы сворачивается через край машины, как тряпка, опустив голову. С его плеча стекает кровь.
«Боже, это было здорово», - говорю я ему, когда у меня перехватывает дыхание, - «как ты сбил его с вершины этого холма! Если бы не это, он бы уже неплохо сидел за автоматом.
"Бросил его к черту!" он кряхтит. «Я потерял равновесие и упал, вот что случилось!»
Мы связываем парня в машине, с которым все в порядке, за исключением того, что мой пистолет сломал ему нос, а затем возвращаемся туда, где Фэй сидит на песке и выглядит очень потрепанной. Плечо у нее вырвано из-за того, как он держал ее, на ее челюсти шишка, а лицо все в грязи и в пыли. Тем не менее, когда мы ставим ее на ноги и она снимает дымчатые очки, мы с ним смотрим на нее, моргаем и еще раз смотрим.
«Я знаю - не говоря уже о том, чтобы втирать это», - стонет она. «После этого я выхожу из себя как Фэй Норт, резиновые чеки или никакие резиновые чеки. Какой опыт! Я ее заменитель, - объясняет она, хромая обратно к машине. «Те же размеры, расцветка и все такое. Думаю, именно это и подсказало мне идею. Но все, о чем я прошу вас, мальчики, - это выбрать для меня красивую классную тюрьму, где никогда не светит солнце - если мы когда-нибудь вернемся к цивилизации ».
Когда, наконец, до меня доходит, что не сразу, что настоящая Фэй наслаждается гостеприимством грязной мексиканской тюрьмы с прошлой ночи, благодаря мне, я начинаю задумываться, не лучше ли остаться. в пустыне, где я нахожусь, чем вернуться и столкнуться с тем, что я пришел ко мне.
Около трех часов самолет, отправленный из казино на поиски нас, видит нас и падает, а девушка и водитель возвращаются в нем, но мы ни один из нас ничего не говорим о том, что она сделала. Я остаюсь там с двумя машинами, двумя трупами похитителей и одним живым, ведром воды и стопкой бутербродов для компании; Рано утром в понедельник я снова в Агуа со спасательной группой, посланной за мной.
Ее, конечно, выпустили, но она стоит там и ждет меня на ступеньках казино.
«Ну и дела, мисс Норт, - бормочу я, - откуда мне было знать, что это вы в этом черном парике и все такое?»
Она качает мне пальцем и говорит: «Не пытайся вести себя скромно. Вы знали, что делаете, и я думаю, что это было просто замечательно с вашей стороны! Конечно, это была моя новая система. Помните, я говорил вам, что консультировался с астрологом в день, когда мы уезжали из Голливуда. Она сказала мне, что проблема с моей ставкой в том, что у меня неправильная аура! Я был слишком светловолосым и утонченным. Она сказала, что если бы я послал жесткие вибрации брюнетки, моя удача изменилась. Конечно, я не мог вам сказать, потому что это нарушило бы мою победную серию ».
«Тогда тебе не больно?»
«Болит? Да ведь это было чудесно с твоей стороны, Шад, как ты посадил меня в тюрьму, чтобы спасти меня от похищения. Какая дальновидность - такая смекалка! И я расстался с Тимоти за то, что он пытался со мной такое. С этого момента ты мой бизнес-менеджер - и я не буду принимать ответ "нет"! "
Пока она этого не сделает, я не пытаюсь это говорить.
***
Собери кусочки (Следующий рассказ)
 

Hot Water


Hot water is two things. In slang it means getting into trouble, in geography it means a gambling joint just across the California state line in Mexico. Agua Caliente means hot water in Spanish. It means both kinds to yours truly, after what happened that time. I never want to hear the name again.
Ten o’clock Friday night, and all is quiet in Fay North’s forty rooms and swimming pool, out in Beverly Hills. Fay has just finished a picture that afternoon and has said something about going to bed early and sleeping until next Tuesday. I have been all around, upstairs and down, seeing that the doors and windows are all locked and that the electric burglar-alarm is in working order, and I am in my own room just off the main entrance, peeling to pajamas and ready to pound the ear, when there is a knock at my door. It is the butler.
“Miss North has changed her mind,” he announces. “She is spending the week-end at Agua Caliente. Please be ready in ten minutes.”
I am not asked to go, you notice, I am told I am going. That is part of my job. Miss North parts with a generous helping of her salary each week, in my direction, and it is up to me to stick close and see that no bodily harm comes to her. It really isn’t an unpleasant job for this reason: on the screen Miss North has become famous for playing tough, rowdy characters, but in real life she isn’t like that at all. She doesn’t drink, doesn’t smoke, and never goes to parties or even night clubs; so all I really have to do is ride back and forth to work with her and shoo salesmen and newspaper writers away from the door.
But she has one great weakness, she is crazy for gambling. She
never wins, but that doesn’t seem to stop her. I feel sorry for her, but it is her money and none of my business what she does with it.
Anyway, she has stayed away from Agua for some time now, after dropping so much there the last time, so she is entitled to blow off steam, I guess, after working so hard. I shake my head about all the good sleep I’m going to miss, but I sling on my shoulder holster, pack a couple of clean shirts, and go out and wait for her in the car without saying a word. A plane would get us there in a couple of hours, but that is another thing about Fay, she won’t get in one, so it means we have to drive all night to be there when the border opens at nine.
Well, she comes out of the house in about five or ten minutes and it seems just the three of us are going, her, me and the driver. For once she is giving Timothy the slip. He is her manager and a very good one, too, but he raised Cain about her losses the last time he was down there with her, and I guess she doesn’t want him around to rub it in. He doesn’t like the place anyway, doesn’t think it’s safe for her to go down there carrying so much money. She has brought several big bags with her, enough to stay for a month, but I guess that is because she is a woman and you have to dress up there. She gets in back and away we go.
“Well, Shad,” she says, “I guess you could kill me for this.”
“No, ma’m,” I say, “you haven’t had a day off in quite some stretch.” Shad isn’t my name, but she calls it to me because when I was new on the job she got the habit of speaking about me as her Shadow.
“Timothy doesn’t need to find out,” she says. “We’ll be back by Monday morning, and if he calls up tomorrow I told the butler to say I have a bad headache and can’t come to the phone.”
It doesn’t sound to me like that is very wise; Timothy might come over twice as quick if he thinks anything is the matter with her, on account of she is such an important investment, but she doesn’t ask for my opinion so I keep it to myself.
Then she says: “This time I can’t lose! I’ll show him, when I come back, whether I’m jinxed or not, like he always says. I’ll make up all my losses, because I know now just what todo. I consulted an astrologer in my dressing room during lunch today, and she gave me a grand tip. I’m dying to see if it’ll work or not.”
First off l figure she means just another new system, every time we go down there she has a new system, none of which ever works, but later I’m to find out it isn’t that at all. The funny part of it is that with me it’s just the other way around. I don’t give a rap about betting or games of chance, in fact I don’t believe in it at all, but I never yet chucked down four bits or a dollar on any kind of a table at all without it collected everyone else’s dough like flypaper and swept the board clean. So then I always picked the nearest sucker with a long face and made him a present of the whole wad — minus the original buck of course — and he went right back and lost it. The wages I get from Miss North are enough for me; I’m no hog.
Well, we drive all night, pass through Dago about seven in the morning, and roll up to the bridge across the Mexican border just as they’re getting ready to open it for the day. Miss North only has to show her face and we clear it, only as usual one of the guardsmen can’t resist hollering after us, “Drop around, don’t be bashful!” which is the catch-word from one of her pictures. She’s so used to hearing it she just smiles.
After that comes a sandy stretch with a lot of cactus, and then flowers, fountains, and a lot of chicken-wire architecture show up, and that’s Agua. Miss North engages her usual layout and signs the book “Peggy Peabody” or something, to fool any reporters that may be hanging around. Everybody always stays up all night down there, but I suppose she has to have some place to powder her nose in and change clothes between losses. Anyway, I see to it that I have an adjoining room with a communicating door between. Then we separate to scrape off some of the desert, and in a little while she knocks on the side door.
“You’re armed,” she says, “so maybe you better take care of this for me until tonight,” and she hands me a little two-by-four black toilet case with her initials on it in gold. “I’m so absent-minded I’m liable to mislay it just when I need it—”
Well, I’m just nosey enough to snap the latch and look in it — it isn’t even locked, mind you!
“It’s the stake for tonight,” she smiles sweetly. “Fifteen thousand. I didn’t bring much along this time because I’m so sure of doubling or tripling my ante.”
“But, Miss North,” I groan weakly, “carrying it around like this—”
“Yes, don’t you think that’s clever of me?” she agrees. “I just dumped out all the gold toilet articles. No one would think of looking in there.” Then she says, “See you later,” closes the door, and leaves me to do the worrying about it.
Well, the first thing I decide is, it don’t stay in that beauty-kit, which hasn’t even got a key to it. No matter where it goes, it gets out of there. So I empty it out — it’s all ticketed just the way the bank gave it to her — stack it neatly inside a big, roomy envelope, seal it, write her name on the outside, and take it down to the manager’s office. He’s an American, of course, and perfectly reliable.
“Put this in your safe,” I say, “and keep it there until Miss North or me calls for it when the session opens tonight.”
“If her luck,” he grins, “is like what it usually is, she might just as well not bother taking it out, because it will only come right straight back in again.” Then he takes out a fat bundle of vouchers and tells me not to bother Miss North’s head about it, but don’t I think maybe she’d like to clear them up and start with a clean slate before she starts plunging again the next few nights?
“But Timothy wrote off everything she owed you people, right after she was down here the last time, and that’s over two months ago,” I object. “I heard him hollering, that’s how I happen to know. Lemme see the dates on some of those.”
Well, some are only from the weekend before, and all of them are later than the last time she was there.
“There’s somebody been down here impersonating her,” I warn him, “and getting credit from you. You better warn your bankers and notify the police.”
His face drops and he tells me, “I never know when she is here and when she isn’t. She always stops off under an alias anyway. Well, I can’t afford to attract attention to a thing like this, it would stop the picture people from coming here, so we’ll just have to forget about these, and I’ll tip off my staff not to let it happen in future.”
And he tears the whole lot of them up and dribbles them into the wastebasket. Most of them were only for medium-sized amounts anyway (which is another reason I know they’re not Fay’s), but it just goes to show there are some regular guys, even in his business.
Well, she comes downstairs after awhile, but I don’t tell her about it, because she’s down here to relax, in the first place; and in the second, it’s Timothy’s look-out, not hers, and everybody in her business has this impersonating stunt pulled on them at one time or another. It’s nothing new.
She’s wearing smoked glasses to keep from being recognized; but then, almost everybody else around is, too, so it don’t mean much.
Well, we spend a quiet afternoon, me tagging after her while she strolls and buys picture postcards; and then at five she goes back to her room to get ready for the fireworks, telling me I can eat downstairs, but she’s going to eat alone, up in her room.
Now, here’s where the first mistake comes in. I have a right to stick with her, even if I have to eat outside her room door, but I figure everything’s under control, that she’s safer here than she would be in her own home, that I’m right down at the foot of the stairs if she needs me, and that she’ll be down again as soon as she’s through dressing.
So I sit me down in the big patio dining-room, and I tear a sirloin at four bucks a throw (not Mex, either). After awhile the dancing quits and the stars, I mean the ones in the sky, show and the big gambling rooms light up, one after the other, and things get right down to business. And still no sign of her. I know I haven’t missed her, because I’m right on a line with the stairs and she’d have to pass me on her way in. So I dunk my cigarette and I go up to see what’s keeping her.
Well, it seems I pick just the right time for it. A minute later and I wouldn’t have seen what I did; a minute sooner and I wouldn’t have either.
Just as I get to the top of the stairs and turn down the corridor leading to her room and mine, I catch a strange dame in the act of easing out of my door. She didn’t get in by mistake either, one look at the way she’s tiptoeing out tells me that. “Oho,” I say to myself, “a hotel-rat — or rather a casino-rat, eh?”
Well, I want to see what she’s up to and find out who she’s working with, if possible, so instead of giving myself away I quickly step back onto the stair-landing and lean over the railing as though I am watching what was going on below. Her head was turned the other way, so I know she hasn’t spotted me. She thinks the coast is clear. She closes the door carefully after her and comes hurrying along toward where I am. I turn around slowly and size her up. She is a tough-looking little customer, with jet-black hair and layers of paint all over her map that you could scrape off with a spoon. She is dressed like a dance hall girl, too — or like what people that never saw one think they are like — only personally I never met one that was such a dead giveaway. In fact, I wonder how she ever got into such a ritzy place with such a get-up. She’s got a red shirtwaist on, and a yellow and black checked skirt, like Kiki, that hurts your eyes, only it misses her knees by a mile. But what interests me mostly is that in one hand she is hanging onto that toilet case that Fay turned over to me when we got in. I know it by the gold initials on it. She has lifted it from my room, without bothering to find out if it still has the money in it or not; maybe on account of Fay being right next door, she didn’t have time. It is easy to see, though, that she must have overheard Fay tell me what was in it earlier in the day; that’s how she knew what to go for. Probably eavesdropped outside our doors.
Well, she brushes by me close enough for me to touch her. She doesn’t look at me at all, and I don’t raise a finger to stop her.
It may sound funny, my not jumping on her when she is right at my fingertips like that; but the reason is I happen to know there is no money in that toilet case. And as I said before, I would like to see if she has a shill working with her, and where she is heading for with what she thinks she has. Besides, a slippery staircase is no place to tangle with the kind of a customer she looks to be like; the casino bouncers are down below, and she is going down there anyway.
So I let her get two steps ahead of me, and then I turn and start down myself, as if I just remembered something that required my presence below. And I have one hand loose, ready to collar her if she tries to break and run for it.
But she doesn’t; instead, she slows up and takes her time, not hurrying any more, like when she first came out of the room. I can see that she is going to try to bluff it out.
She swaggers along real tough, and everyone is turning around to look at her. Then, when she gets down to the bottom, she happens to pass a guy with a cigarette stuck in his mouth — and doesn’t she reach out and calmly take it away and start puffing it herself, without even a thank-you!
She passes by the main entrance without a look, and heads straight for the big gambling room, cool as a cucumber.
“Well,” I say to myself, “if this don’t beat everything for sheer, unadulterated nerve!” Instead of ducking, she is going to hang around the premises awhile and try her luck with money that she just lifted, which is so hot that smoke ought to be coming out of that case she is carrying this very minute — if it happened to have anything in it! All I ask is just one look at her face when she opens it and finds out what her haul is worth, maybe that will take some of the swagger out of her.
In I go after her, and I buttonhole the nearest bouncer, whom I know by sight.
“Send out for the cops,” I say. “I’m going to present you with a pinch in just about thirty seconds. Camille, over there, squeezing her way in to the middle roulette table — keep your eye on her.” And I tell him what she’s done.
He sends out for the policia and he also sends for the manager, and then him and me and the other bouncer close in on her and get ready to pounce when I give the signal. But first I want to get a load of her disappointment.
Well, they’re as thick as bees around that table — two or three deep — but that hasn’t stopped her; she’s used both elbows, both hips and her chin, and blasted her way through to the baize. We can’t get in that far; all we can see is her back.
“Wait a minute,” I motion them, “she’ll be right out again — into our arms. She hasn’t anything to play with.”
You can hear the banker say, “Place your bets,” and “Bank is closed.” Then the clicking of the little ball as the wheel goes spinning around.
Not another sound for a minute. Then a big “Ooh!” goes up from everyone at once.
“Killing,” says the bouncer, knowingly.
“Wonder what’s delaying her?” I say. “She ought to have found out by now. Maybe she’s picking people’s pockets—”
The same thing happened a second time; a big long “Ooh!” sounds like a foghorn.
The manager shows up, and I tell him the story out of the comer of my mouth, “—caught her in the act, and followed her down here. But all she got was the empty kit,” I snicker.
“That’s what you think,” he squelches. “I got my doubts! A voice on the wire, claiming to be Fay North, asked me to turn back that envelope, less than ten minutes ago. I took it up to the room myself—”
“Did you see her take it from you?” I ask excitedly.
“No, that’s why I think something’s punk. An arm reached out from the room, but she stayed behind the door. Claimed she was dressing.”
“Good Gawd!” I moan. “And you turned over fifteen grand like that without—”
“You told me North or you would claim it. The call came from 210, that’s her room, I checked it with the switchboard operator.”
“That’s my room!” I tell him. “North’s is 211, she wouldn’t be in my room; she’s too much of a lady! This phony was in there; I saw her coming out. C’mon! We’ve wasted enough time. The hell with the payoff.”
The Mex police had come in by now, two of them, both higher-ups, this being the casino. The manager and the bouncers shoo everyone aside, the crowd falls back, and we get a good look at what has been going on. The phony is left standing there all alone. But she is so taken up she never even notices. And she has the fifteen thou all right. Or at least she had it to start with; now she must have two or three times that. In fact, everything in sight is piled up in front of her, nearly chin-high. Her system, it seems, has been to blow the bills she bets with her breath, like handfuls of leaves, letting them land wherever they want to on the number mat. The banker is green in the face.
The manager taps her on the shoulder. “You’re under arrest.”
The Mex line up one on each side of her. She’s hard-boiled all right, like I knew she would be.
“Run along and fly a kite for yourself. Can’t you see I’m busy?”
I stoop down and pick up the toilet-kit, which she has kicked under the table. I shake it in her face.
“This belongs to Fay North. I saw you coming out of my room with it. The manager here turned over fifteen thou to somebody’s bare arm in that room. Now, are you going to come clean or are you going to see the inside of a Mexican jail?”
Well, she keeps looking me in the eye and looking me in the eye like she wanted to say something, and then she looks at all the winnings piled up on the table like she was afraid of something, and she just shuts up like a clam. For a minute I almost have a crazy idea that maybe it is Fay herself, under a heavy character make-up, only just then I turn my head and I see the real Fay come sweeping in the doorway like a queen, heading for one of the smaller side-tables.

“Hold on,” I say, “she’ll tell me in a jiffy. If it was just the empty kit this one lifted, you can turn her loose for my part, but if she phoned down for that money she goes to jail, dame or no dame.”
I run over and I stop Fay and say to her, “Miss North, did you call down awhile ago for that money the manager was holding for you?”
“I don’t know what you’re talking about,” she says, and gives me an unpleasant look through her smoked glasses. “Don’t put me in a bad mood now. Can’t you see I’m on my way to the table? Please stay away from me, I gotta have quiet to concentrate—”
I go back to them and I say, “Okay, off she goes!”
“Why, you—!” she blazes at me, but she doesn’t get any further. The two Mex lieutenants drag her out backwards by the shoulders, kicking like a steer, and there’s quite a commotion for a minute, then the place settles down again and that’s that. Since neither me nor the manager can talk the native lingo, one of the bouncers goes along with them to prefer the charges and see she’s booked right.
Well, I’m afraid to go too near Fay, on account of she seems to be in a cranky humor and asked me not to distract her; so I sit down just inside the door where I can watch her and be the perfect bodyguard, without getting in her hair. She sure looks spiffy in her gold dress, but she keeps the smoked panes on even while she’s playing. She has the usual luck, and runs out of the fifteen thou, which the house turned back to her, in no time flat. Then she starts unloading I.O.U.’s, and they come over to me to make sure there won’t be any mistake like there was before, but I tell them to go ahead and honor them, it’s the real McCoy this time.
About the time she’s another four or five in the red, a houseboy comes in with a message for her and she quits and goes out after him. I get up to follow her, and she gives me a dirty look over her shoulder, so I change my mind and sit down again, saying to myself, “Gee, I never saw her as snappish as this before!”
But my equilibrium has hardly touched the chair once more, when there comes a whale of a scream from just outside the casino entrance. Then another, which chokes off in the middle like a hand was clapped over the screamer’s mouth. Then there’s a shot, and the sound of a big eight-cylinder job roaring away from in front of the place with its throttle wide open.
By that time the chair is rooms behind me and I’m tearing out the entrance with my own loudspeaker in my hand. There’s nothing to shoot at but a little sinking red tail-light which is already clear of the casino grounds and just as I fire at it, it goes out, not because I hit it but because it’s too far away to see any more. The porter is sitting on the front steps holding onto his shoulder for dear life, and one of her gold slippers which fell off when she was thrown in is lying there in the roadway.
There is also a scrap of paper a considerable distance away which they must have tossed behind them. I snatch it up as I dash for the garage where Fay’s own car is bedded.
The driver is knee-deep in a crap-game, but luckily it is going on right inside the tonneau itself, so I just leap in at the wheel and bring the whole works out with me in reverse. He hangs on, but his three partners fall out, also one of the garage doors comes off its hinges, and almost all the paint gets shaved off that side the car.
Once out it would take too much time to turn it all the way around so I just make a dive through the casino flower-beds and the wheels send up a spray of rose-petals and whatnot. The casino steps are seething with people and I yell back, “Notify the border! They may try to double back and get across with her—” but I don’t know whether they hear me or not.
As for notifying the Mex police, what could they do, chase the kidnap-car on donkeys?
“Snatched!” I tell the driver. “Right out of the doorway in front of everybody! I’ll never be able to look anyone in the eye again if we don’t head them off before this gets out. Reach over and grab the wheel.”
He’s been tequila-ing, but at least he knows what he’s doing. He leans across my shoulders, I duck out of the way, and he hauls his freight over into the front seat. I give it the lights, and night turns into day ahead of us.
“Got gas?”
“Thank Gawd!” he says. “I filled her up when we checked in, to get it off my mind.”
We finally get out of the grounds, and he tries to take the road to Tijuana and the border.
“Left!” I tell him. “Left! They went the other way, I saw them turn.”
“But there’s not even a road that way — nothing, just desert — not a gas station from here to Mexicali! We’ll get stalled as sure as—”
“Never mind the geography lesson,” I tell him. “Don’t forget, they’re not running on maple syrup either.”
The asphalt doesn’t go an inch beyond the resort limits in that direction and as he says, there isn’t even what you could call a road, just a few burro-cart tracks in the soft powdery dust. But one good thing about it: the tire-treads of their heavy machine are as easy to pick up as if they’d driven over snow.
As if I had to be told this late what the whole idea is, I take time off to look at the piece of paper I picked up outside the casino. “Fifty thousand,” it says in pencil, “gets her back. Notify Timothy in L.A. that the joke is on him, he’ll know what we mean. We’ll cure her of gambling, also of breathing, if he don’t come across.” It is all printed out; evidently it was prepared before they drove up to the casino.
“Americans,” I remark to the driver. “You can tell by the way it’s worded. It’s our fault if we lose ’em, they’ll stand out like a sore thumb if they stay on this side of the line.”
“Yeah,” he agrees, “like a sore thumb with wings; they’re making pretty good headway so far!”
That crack in the note about curing her of gambling makes the whole thing look twice as bad to me, because reading between the lines I get this out of it: Timothy must have engineered the snatch as a practical joke to begin with, to throw a scare into her and break her of the habit of running down to Agua and throwing away her money. But now his hired kidnapers have double-crossed him and turned it into the real thing, seeing a chance to get ten times the stage-money he paid them. And if there is anything worse than a snatch, it is a snatch with a double-cross in it. He knows who they are, and they know he knows; it’s sink or swim with them and they won’t stop at anything. Poor Fay is liable to come back to her public in little pieces, even after the ransom is paid.
We haven’t once caught sight of them so far, even though they can’t possibly make it any quicker than we can over a roadbed that consists entirely of bumps, ridges, hillocks, gullies, with scrub growing all over the place. And yet the treads of their tires are always there ahead of us in the glare of the heads, big as life, so I know we’re not wrong. The visibility is swell too, everything stands out under the moon, the ground is white as cornstarch. It’s not the seeing, it’s the going, that is terrible. One minute the two left wheels are at a forty-five degree angle taking some mound, the next minute it’s the two right wheels, and the springs keep going under us the whole time like concertinas.
“Go on,” I keep telling him, “get some speed into it; if they can do it, we can! She paid ten grand for this boat.”
“But it’s supposed to be used for a c-c-car,” he chatters, “not a Rocky Mountain goat. That tequila don’t go good with all this see-sawing, either!” I take the wheel back from him for awhile and give him a chance to pull himself together.
A minute later as we ride a swell that’s a little higher than most of the others, I see a red dot no bigger than a pin-point way off in the distance. In another instant it’s gone again as we take a long downgrade, then it shows up just once more, then it goes for good.
“That’s them!” I tell him. “They don’t even know we’re coming after ’em, or they wouldn’t leave their lights on like that!”
“They wouldn’t dare drive over this muck without any,” he groans, holding his stomach with both hands.
“Watch me close in,” I mutter, and I shove my foot halfway through the floor.
Immediately there’s a bang like a firecracker, and a sharp jagged rock, or maybe a dead cactus-branch for all I know, has gotten a front tire. We skiver all over before I can get it under control again.
“That’s been coming to us for the past forty minutes,” he says, jumping out. He reaches for the spare and I pull his hand away.
“That would only go too. Let’s strip them all off and ride the bare rims, the ground’s getting harder all the time.”
We get rid of them and we’re under way again in something like five minutes’ time. But that puts the others five minutes further ahead of us, and the going before was like floating on lilies compared to what we now experience. The expression having the daylights jolted out of you is putting it mild. We don’t dare talk for fear of biting our tongues in two.
A peculiar little gleam like a puddle of water shows up a little while later and when I see what it is I stop for a minute to haul it in. It’s that gold dress of hers lying there on the ground.
“Good night!” he says in a scared voice. “They haven’t—”
“Naw, not this soon. Not until they make a stab at the fifty grand,” I say grimly. “They probably made her change clothes, that’s all, to keep her visibility down once it gets light—”
And away we go, him at the wheel once more.
The sky gets blue, morning checks in, and we can cut the lights now. There’s still gas, but it’s rapidly dwindling.
“All I ask,” I jabber, keeping my tongue away from my teeth, “is that theirs goes first. It should, because our tank started from scratch at the casino, they must have used up some of theirs getting to it from across the line. They also got eight cylinders to feed.”
A little after six we pass through a Mexican village, their treads showing down its main lane. Also, there is a dead rooster stretched out, with all the neighbors standing around offering sympathy to its owner. “They left their card here,” I say. “Let’s ask.” We put on the brakes and I make signals to them, using the two Spanish words I know.
“How many were in the car that ran over that hen’s husband?” I signal.
They all hold up four fingers, also swear a lot and tear their pajamas.
“Hombres or women?” I want to know.
All men, is the answer.
“M’gard!” groans the driver. “Maybe they give it to her and buried her back there where we found the dress!”
“She’s still with them,” I answer. “They got her into men’s clothes, that’s all. Or else there are four in the gang and they have her trussed up on the floor.”
We have a little trouble starting, because they have all collected around us and seem to want to hold us responsible for the damage. A couple of ’em go home for their machetes, which are the axes they chop maguey-plants with.
“We’re cops,” I high sign them, “chasing after the first car, which has bandidos in it.” When they hear that, they send up a big cheer and clear out of the way. Unfortunately, we knock over a chicken ourselves, just as we’re pulling out; a hen this time.
“It woulda been a shame to separate them two,” says the driver, blowing a feather off his lip.
There are no firearms in the village, so we don’t slow up to explain.
“Shoulda got water,” says the driver. “We’da gotten a lot more than water if we waited,” I tell him.
It’s hot as the devil by nine, and every bone aches.
“We must be way to the east of Mexicali by now,” I mention. “What are they going to do, keep going until they hit the Colorado River?”
“They must have some hide-out they’re heading for between here and there,” he thinks.
“They’re looking for one, you mean. They didn’t have time to get one ready. It was Timothy who cooked up the thing yesterday morning after he found out where she went to. She didn’t even know herself she was coming down to Agua until the last thing Friday night—”
At nine twenty-two by the clock I say, “What’re you stopping for?”
“I ain’t stopping,” he says, “the car is. Maybe you’d care to cast your eye at the gas-lever?” I don’t have to, to know what he means. We’re without gas; and in a perfect spot for it, too.
The wheels have hardly stopped turning before the leather seats begin to get hot as stove-lids.
“All I need is a pinch of salt,” he says, “to be a fried egg. Well, as long as we’re not going any place any more, here goes!”
And he hauls a long bottle of tequila out of one of the pockets of the car and pulls the cork out with his teeth.
“Hold on!” I say, and I grab it away from him. “How about trying this on the tank, instead of your insides? Maybe it’ll run on this—”
I hop out and run around to the back and empty it in. He follows me out with two more bottles.
“I laid in a supply,” he says, “for that garage party of mine last night—”
“Give it the ignition,” I snap, “before it finds out what it’s using.”
Well, sure enough, the engine turns over on it, and when I get in next to him, it starts to carry us!
“You shoulda bought a kegful,” I gloat, “it’s lousy with alcohol!”
“Anyway,” he mourns, “it’ll take us to some different place to roast in.”
“I can’t figure,” I’m telling him, “why it hasn’t happened to them; they haven’t had a chance to fill up since we’ve been on their tail—”
When suddenly he stops, this time of his own accord. “It has!” he says. “There they are — or am I just seeing mileages or whatever they call those things?”
They’re so far ahead we can’t even see the car; it’s just the flash of the sun on nickel we can make out from way off. But it holds steady in one place, meaning they aren’t moving any more, they’ve stopped. There are three long, gradual, intervening hollows between us and the flash, separated by two medium-sized rises, not high enough to cut it off. But on a line with them, to the left, there is quite an abrupt crag or cone-shaped mound, the highest thing for miles around. Its shadow falls the other way, they’re right out in the blazing sun.
“They’re stalled,” I say, “or they would have gone around it into the shade. Cut way over to the left, if we can put that thing between us and them maybe we can sneak up and get the drop on them—”
It isn’t the odds that matter, but I keep remembering they have Fay with them, and they are just the kind of rats if they see us coming would — I know the driver is armed without having to ask, she always insisted that he carry a gun on his person just in case. I replace the shot I fired at them from the casino.
“If they flash like that,” he remarks, turning at right-angles to the left, “so do we — they’ve seen us by now.”
“They’re facing the sun, and it’s behind us,” I remind him, “won’t be straight overhead until noon. They can’t tell, unless they got energy enough to climb on foot all the way to the top of that crest. I don’t think they even know we’ve lasted this far—”
We keep going in a big wide loop, and the hillock slowly shifts, first to dead center, then on around to the right. The winking flash their car gives off disappears as the crest gets in the way, and now we and they are on opposite sides of it.
“Now we’ll close in,” I say. “See if we can make the shade, anyway, before we get out of the car.”
“You shoulda been a general at the Marne,” he tells me admiringly.
“How do you know I wasn’t?” I squelch.
The shade cast by the summit keeps backing away from us, distances being deceptive in that clear air, but finally when the ground has already started to go up, up, it sweeps over us like cool blue ink — and what a relief! I give him the signal to cut.
“We go the rest of the way on our own.”
“Aren’t you going to use the car for a shield,” he says, “if they start firing at us?”
“There isn’t going to be that kind of firing. Miss North is right in the middle of them.”
We get out, and on foot we start up to the top on our side, instead of, as he wants, circling around the base. Looking down on them from above will give us a big advantage, I figure; they won’t know whether we’re a whole posse or just two fellows. It’s a tough climb, too; the hill, which looked so smooth from way off, turns out to be full of big and little boulders, and with a tricky grade to it.
“Everything’s under control,” he heaves behind me, “except suppose it turns out they just stopped to rest instead of being stalled, and they’ve gone on while we been doing our mountain-climbing act?”
I don’t bother answering, it would take too much breath away from my footwork. If they were just resting, they would rest in the shade, not out in the broiling sun.
We get to the top finally, and I motion his shoulders down, so they won’t show against the skyline. Then we both stick our noses over and look. The car, being further out, comes in sight first — but there is nobody in it or near it.
“Don’t tell me they’ve gone off on the hoof and left it—” he whispers.
“Sh!” I shut him up, and crane my neck higher. They’re in closer to us, right under the brow of the hill, which is almost perpendicular on their side. Three of them are standing around talking it over, and there’s a fourth one a few yards away sitting by himself on a boulder.
I nudge the driver and point with my gun. “What d’ye want to bet that’s Fay North? He’s the only one wearing smoked glasses, like she had on, and the poor guy’s barefoot, d’ye notice?” Otherwise the figure has on dungarees, a shirt, and a cap pulled way down on its head.
Well, I have everything doped out beautiful. They haven’t seen us yet, so we’ll get the drop on them from above, make them reach without having to do any shooting at all, have her frisk them, and then march them ahead of us back to our own car. So I motion him to edge over further along the crest, away from me, so it’ll look like there are more of us up here. He’s been standing right behind me, gun in hand, looking over my shoulder. He turns to do like I say, and then something happens.
All of a sudden he’s flat up against me backwards, pressing as close as he can get and quivering all over like jelly. There’s a clatter, and he’s dropped his gun. It sounds like a bee or hornet is buzzing around us. He’s crowding me so that I can’t get out of the way without going over the crest in full view of them, and he has no room to move, badly as he wants to. I twist and look past him, and aiming out of a cleft between two boulders alongside of us, at about chin-level to him, is a perfect honey of a rattler, coiled in striking position. It’s so close to him the weaving of its head almost seems to fan his face — or it looks that way from where I am, anyway.
There’s no time to think twice. I whip up my hand and plug three shots into it, close enough to singe the line of his jaw. There’s no trouble hitting the thick bedspring coils, I could have almost reached out and touched them, if I’d cared for the pleasure. It strikes with a sort of a flop, but it’s dead already, and hangs down like a ribbon. But there goes our chance of surprising them; in a split second we have to topple on our bellies and back away, the way bullets are pinging all over the rocks around us, and sending up squirts of dust. They are certainly quick on the draw, those guys.
The three who were together have shot apart like a busted tomato. One gets behind a bit of scrub; one gets in closer, where there’s a little ledge to protect him. And one doesn’t get any place at all, goes down on his knees as I get rid of my three remaining shots.
The driver has grabbed up his gun, and shoved over to the other side, to have elbow room. The figure sitting by itself further out has jumped to its feet and started to run toward the car. I can tell by the way she runs that it is Fay North, just as I thought. But she can’t make time on the hot sand in her bare feet, stumbles and waddles. The one under the ledge suddenly darts out after her before I have finished reloading, and the second one breaks for it too, at the same time, which is what you call team-work.
The driver gets him the second step he takes, and he slides to a stop on his ear. But the first one has already caught up with her, whirled her around, and is holding her in front of him for a shield. To show us who she is, he knocks the cap off her and all her blond hair comes tumbling down.
“Hold it, don’t shoot!” I warn the driver, but he has sense enough without being told.
The guy holding her starts backing toward the car with her, a step at a time. He’s holding one arm twisted painfully behind her back, and you can see his gun gleaming between her elbow and her body sighted on us, but she’s game at that. She screams out to us: “Stop him from getting to that car; he’s got a tommy-gun in it!” Then she sort of jolts, as though he hit her from behind.
I bum at that, but there’s nothing I can do. But the driver doesn’t seem to have that much self-control. He’s suddenly flying down the incline almost head-first, in a shower of little rocks and dust, arms and legs all waving at the same time. But at least not dropping his gun like before. When I see that, I break cover too, but not quite that recklessly, keeping bent double and zig-zagging down the slope.
Fay is almost hidden by smoke, the way the guy behind her is blasting away, but I see her suddenly come to life, clap her elbow tight against her ribs, imprisoning his gun and jarring his aim. He tries to free it, they struggle, and she gets a terrific clout on the jaw for her trouble. It seems impossible the driver didn’t get any of that volley, but he keeps going under his own momentum, as though he can’t stop himself.
Fay is out cold now, we are both almost over to her, but the thug with her is only a yard or two away from the car. He lets both her and the gun go and dives for it. He tears the door open and gets in. I jump over her where she is lying, without stopping, because once he gets his hands on that tommy-gun—
He has his hands on it already, as I light on the running-board, but that split second’s delay while he is swerving it my way costs him the decision; I tomahawk him between the eyes with the butt of my gun. The tommy goes off spasmodically in the wrong direction and the windshield up front flies in pieces; then him and me and it all go down together in a mess in the back of the car.
The driver shows up in a minute more and sort of folds up over the side of the car like a limp rag, head down. There’s blood trickling down from his shoulder.
“Gee, that was swell,” I tell him when I get my breath back, “the way you rushed him from the top of that hill! If it wasn’t for that he’d ’a’ been sitting pretty behind this tommy-gun by now.”
“Rushed him hell!” he grunts. “I lost my balance and fell down it, that’s what happened!”
We truss up the guy in the car, who is all right except that my gun broke his nose, and then we go back to where Fay is sitting up in the sand, looking very bedraggled. Her shoulder is wrenched from the way he had held her, and there is a lump on her jaw, and her face is all grimy and dust-streaked. Even so, when we stand her on her feet and she takes off those smoked glasses, him and me both stare at her and blink and stare some more.
“I know — never mind rubbing it in,” she groans. “After this, I’m through passing myself off as Fay North, rubber checks or no rubber checks. What an experience! I’m her stand-in,” she explains, limping back to the car. “Same measurements, coloring and everything. I guess that’s what gave me the idea. But all I ask you boys is to pick a nice cool jail for me where the sun never shines — if we ever get back to civilization.”
When it finally dawns on me, which isn’t right away, that the real Fay has been enjoying the hospitality of a crummy Mexican jail since the night before, due to me, I begin to wonder if it mightn’t be better to stay out in the desert where I am than go back and face what I have coming to me.
About three o’clock a plane sent out from the casino to look for us sights us and comes down, and the girl and the driver go back in it, but we neither of us say anything about what she has done. I stay there with two cars, two dead snatch-artists and one live one, a pailful of water and a stack of sandwiches for company; and it’s early Monday morning before I’m back in Agua with the rescue party sent out to get me.
She’s been let out of course, but she’s standing there waiting for me on the casino steps.
“Gee, Miss North,” I mumble, “how was I to know that was you, in that black wig and all—?”
She shakes her finger at me and says, “Now don’t try to act modest. You knew what you were doing, and I think it was simply wonderful of you! That was my new system, of course. Remember, I told you I consulted an astrologer the day we left Hollywood. She told me the trouble with my betting was I had the wrong aura! I was too blond and refined. She said if I’d send out tough brunette vibrations my luck would change. Of course I couldn’t tell you, because that would have broken my winning streak.”
“Then you’re not sore?”
“Sore? Why, it was wonderful of you, Shad, the way you put me in jail to save me from being kidnaped. Such foresight — such cleverness! And I’m through with Timothy for trying such a thing on me. You’re my business manager from now on — and I won’t take no for an answer!”
As long as she won’t, I don’t try to say it.
***
Pick Up the Pieces