Его звал Джек

*
Комната была очаровательна, лакомство будуара все в коралловом и сером. Девушка, ожидающая там в комнате, была восхитительна. Луна из чайной розы, сияющая за окном, была восхитительна. Все было восхитительно, кроме одного - того, как две стрелки на часах были направлены на 3 и 6. Половина четвертого утра.
Три тридцать - не обязательно трагический час. Но когда вы с полуночи ждете в одиночестве мужа, который не приходит домой, это тоже не самый утешительный час. А когда муж почти новый, встречается всего год назад, это более чем трагично. Это катастрофично. Во всяком случае, вам не хочется над этим смеяться. Шарли Милберн не смеялась; она лежала на кровати и плакала от всего сердца своему бедному девятнадцатилетнему мальчику. Мандариновое атласное неглиже задрожало, когда под ним тряслись ее детские плечи; один помпезный мул упал, другой цеплялся за один палец ноги. Кукла мадам Помпадур, сидящая у изголовья кровати, сочувственно смотрела на нее сверху вниз, как будто ей тоже хотелось плакать. Это был ее пятнадцатый приступ плача с двенадцати часов, а он все не кончил.
Первый начался почти в ту минуту, когда она закрыла дверь перед последним из веселых гостей на новоселье. Прекрасное новоселье в новой квартире, бывшей - без мужа! Ведь ей пришлось улыбаться и лгать им все долгие бесконечные часы, сдерживая слезы. «О, Крейг будет здесь с минуты на минуту. Он… ему пришлось уйти по делам ». Глоток. «По крайней мере, он так сказал». Что он на самом деле сказал совсем не то.
Когда она робко спросила его, куда он идет, он ответил: «Это мое дело!» Вы заметите небольшую разницу между двумя утверждениями, но это было лучшее, что она могла сделать; она не очень хорошо умела обманывать. И при этом не получилось очень убедительно. Она видела, как все посмотрели друг на друга и сменили тему. Она знала, что они, должно быть, сочтут это странным. Но ей было все равно, что они думали, если бы они пошли. Если бы они только пошли и оставили ее в покое! Она не могла больше продержаться; эта застекленная улыбка растрескивала ее губы, и в любую минуту наверняка потекут слезы. Затем, наконец, они ушли со своим подшучиванием, смехом, добрыми пожеланиями и шумом, и она закрыла за ними дверь. Она ворвалась в очаровательный, но пустой будуар, подпрыгнула на кровати и заплакала, как никогда раньше.
Затем прямо посреди этого Стелла Харт должна была вернуться из-за чего-то забытого и поймать ее на этом. Она знала, что это не Крейг; у него был ключ; он бы не постучал. У нее было время припудрить нос и выхватить сигарету в качестве алиби, прежде чем она впустила Стеллу. Стелла была забавным человеком, циничным и крутым, ее разводы носили, как бусы, на шее, что-то вроде забавного - четки, которые она прочла с наименьшей поддержкой и абсолютно без смущения. Она весь вечер внимательно наблюдала за Шарли; может быть, поэтому она специально оставила свои перчатки.
- О, это снова ты, Стелла, - сдавленным голосом выдавила Шарли у двери.
«Я забыла перчатки», - сказала Стелла. Но она, похоже, не торопилась их искать. Вместо этого она продолжала пристально разглядывать блестящие от слез глаза Шарли и кивала сама себе, как будто ожидала этого.
Шарли попыталась это обмануть. «Я… я только что закашлялась от этой сигареты», - слабо объяснила она, показывая ее Стелле.
«Странно, - сказала Стелла, - видеть, что он вообще не горит. Что ты делаешь, жуешь их, как жвачку? Как ты думаешь, кого ты обманываешь? » - резко сказала она. Резко, но с оттенком доброты. Она не стала ждать ответа Шарли. «Во всяком случае, не я. А теперь просто скажи слово, и я снова вырвусь. Я знаю, что это не мое дело, но я на десять лет старше вас, и мне неприятно видеть что-то столь же красивое, как вы страдаете из-за одного из тех, кто носит галстук и болтает глубоко в глубине души. . Вот что это такое, не так ли? Я заставил их страдать. Ко мне ничего не приходит. Я собрал. Но я бы хотел вам помочь. Я отлично отношусь к сексуальной солидарности. Почему бы тебе не сказать сестре, что он с тобой делает? Сестра засунет ему в шляпку несколько пчел! »
Шарли до самого конца пыталась быть верной своему годовалому мужу.
"Помоги мне?" она попыталась сказать холодно. "Почему, я не понимаю, что вы имеете в виду!" Вместо этого все, что пришло, было новым потоком слез, и, прежде чем она осознала это, рука Стеллы утешительно обняла ее, и она рыдала всю историю. «Почему он так со мной обращается? Я не знаю, что я с ним сделал! В любое время приходит домой, пьяный слепой! Я думаю, что он, должно быть, женился на мне назло кому-то другому, вот что я думаю! »
«Но ведь вы женаты всего год!» Стелла ахнула.
«Каждую ночь он оставляет меня наверху одного и сидит в баре, пока ему не пришлось нести его в наш номер. Когда это начиналось, я обычно звонил, но он отвечал, что приедет, когда будет хорошо и готов. Так что я остановил это. Потом он получил телеграмму; Думаю, это от нее, кем бы она ни была! Затем мы переехали в эту квартиру, которую папа и мама приготовили для нас…
- Они знают?
«Нет, слава богу, они не смогли приехать сегодня на новоселье. Я бы тоже не осмелился сказать им - папа убьет его! »
«Тогда что ты собираешься делать?» - спросила Стелла. «Ты собираешься взломать эту штуку в одиночку?»
«Это мой брак, так что, думаю, мне придется». Шарли вздохнула. «Я никогда особо не думал о девочках, которые убежали домой к маме в ту минуту, когда что-то пошло не так. Я не мог смотреть им в лицо дома. Я хочу так гордиться им - а он мне не позволит! »
«Чтобы гордиться им, - едко сказала Стелла, - нужно иметь чертовски хорошее воображение, простите за мой французский». Некоторое время она размышляла, затягивая сигарету. «Предположим, мы попробуем старый рэкет ревности», - наконец сказала она. «Это творит чудеса, вы были бы удивлены! Вы знаете, какой соус для гусака, так и соус для гуся и тому подобное.
«Что мне делать?» Шарли выглядела сомнительной.
«Ничего, я все сделаю за тебя; просто оставь это мне. Я попробовал это на моем третьем, нет, я думаю, это был второй, и я мгновенно заставил его есть из моей руки! А теперь посмотрим, начнем с ... Он курит сигары?
«Нет, никогда», - заверила ее озадаченно Шарли.
«Хорошо, тогда мы начнем с этого». Она подошла к домашнему телефону и позвонила швейцару. «Беги и принеси мне хорошую сигару за десять центов», - скомандовала она. «Достаточно одного - и принеси его сюда, в квартиру миссис Милберн». Это должно быть его сильно удивило, хотя швейцары обычно ждут всего и вся. Затем Стелла зашла в обеденный уголок, серьезно изучила его и решила. «Это такое же хорошее место, как и любое другое. Мы устроим здесь сцену ваших проступков. В доме есть шампанское?
«Нет, но на новоселье кто-то принес бутылку виски».
«Тогда мы воспользуемся этим. Принесите сюда два пустых стакана и еще два - тарелки, салфетки, оставшиеся бутерброды. Теперь, пока я чиню стол, чтобы он выглядел виноватым, расплывчатым, вы берете кусок канцелярской бумаги и нацарапываете на нем: «Джек, дорогой, вернись, когда остальные уйдут, и я дам ты твой ответ. Дверь будет на защелке. Ты можешь это вспомнить?
«Джек, дорогой, возвращайся после того, как остальные уйдут, и я дам тебе свой ответ, дверь будет на защелке», - повторила Шарли, глядя в потолок.
«Лучше подпишите его и своим именем, чтобы не было ошибок, от кого он пришел», - добавила сатанинская Стелла. «Тогда принеси его мне, и я покажу тебе, что с ним делать».
«Но я не знаю никого по имени Джек!» - запротестовала Шарли.
«Конечно, нет! Но откуда он это знает? Давай, сделай то, что я тебе сказал.
Шарли вылетела, и Стелла расставила стол. В один стакан она налила пару капель скотча и размазала его, чтобы он стал липким, а запах остался. Это было «Джека». Затем в другую она налила обычный хайбол и оставила его стоять. Это была Шарли, которая мало пила виски, но налила себе одну, просто чтобы составить «ему» компанию. Она откусила от каждого бутерброда, а затем бросила их на тарелки с вмятинами в виде полумесяца. Это означало, что они были слишком влюблены, чтобы возиться с едой.
К тому времени, как она кончила, к двери подошел слуга с длинной черной сигарой, обернутой в целлофан. Она наклонила его, а затем четко приказала:
«Снимите его, откусите конец, зажгите и тяните, пока он не заработает».
«Чи, спасибо, леди», - пробормотал он с благодарностью.
«Подожди минутку», - предупредила она, схватив его за руку. «Не уходи. Я не делаю это тебе в подарок! » Она вынула его из зубов, закрыла дверь перед его лицом и отнесла с собой к столу. Его реакция на это странное поведение, должно быть, была очень информативной, если бы кто-нибудь был там, чтобы слушать.
Стелла поставила дымящуюся сигару в пепельницу рядом со стаканом «Джека». Она знала, что он будет гореть без покоя в течение нескольких часов, медленно превращаясь в пепел, но не рассыпаясь. Ее четвертый муж был заядлым курильщиком сигар; вот как она знала.
Шарли вошла с запиской любовника, и Стелла вычитала ее, а затем проинструктировала ее:
«А теперь брось записку прямо в дверь, написанной стороной вверх, где он обязательно увидит ее, когда войдет. Идея заключалась в том, что Джек выронил записку. карман его пальто, когда он уходил. Если это не работает, и он пропускает это, то вот верный способ заставить его зарегистрироваться. Вы издаете легкий крик, хватаете его и прячете за собой с виноватым видом, пока он не потребует знать, что это ». Стелла, очевидно, знала, как это делается.
«Ты обо всем думаешь», - восхищенно вздохнула Шарли.
«Теперь мне лучше уйти, пока он не нашел меня здесь; он может появиться в любую минуту… Стелла поспешно бросилась к двери, Шарли следовала за ней, мяукала вопросами.
«Но… но предположим, он действительно считает, что я сделал что-то не так у него за спиной? Должен ли я тогда сказать ему, что все это была уловка?
"Ни при каких условиях!" - огрызнулась Стелла. «Во всяком случае, не на несколько дней и даже не недель! Пока он не прекратит свое занятие по ночам не выходить и обращаться с вами как с дверным ковриком. Имейте в виду, будьте осторожны, чтобы не признать, что здесь кто-то был, как бы он ни бушевал, но и не отрицайте этого - пусть он сам сделает свои выводы. Это должно дать ему повод для беспокойства, заставить его ценить вас немного больше. Если он станет слишком противным, просто подбрось ему эту другую женщину! Это должно его удержать. Это самое шикарное возвращение, которое вы могли бы пожелать! "
«А если ... если это не сработает, если ему все равно?»
Стелла всплеснула руками. «Тогда это безнадежно, и ты можешь сдаться. Тебе девятнадцать, и ты невероятная красавица; в мире есть и другие мужчины, их тысячи. В таком случае я бы просто вышел за дверь и перекинул через плечо весь твой брак, будь я на твоем месте ». Она чмокнула ее в щеку. «Что ж, удачи, маленькая Шарли. Позвони мне как-нибудь и расскажи, как все прошло ».
К тому времени это был один. Шарли закрыла дверь за своим товарищем по заговору и на какое-то время почувствовала себя значительно бодрее. Она вошла, нанесла каплю помады, прикоснулась каплей шипра к каждому уху, переоделась в одно из своих неглиже с приданым, дерзко стянула его с плеча, чтобы она выглядела взволнованной, когда он появился. Затем она просто села и нервно ждала, пока записка лежала лицевой стороной вверх прямо за дверью, сигара наполняла обеденный уголок едкими парами, а часы продолжали тикать.
К двум годам она снова начала немного увядать, теперь, когда Стеллы не хватало моральной поддержки. Не то чтобы маленькая Шарли Милберн была какой-то дурацкой или сутулой при обычных обстоятельствах, но любой, кто очень любит, работает с огромным физическим недостатком. К четверти второй слезы уже играли ответную схватку, и с тех пор они не принимали ничего, кроме криков занавеса, пока часы не достигли три тридцать.
Внешняя дверь покачнулась; она распахнулась, и вот он - объект всех заговоров. Его шляпа была прижата к затылку, и он был в одном из тех «холодных» пьяных, то есть знал все, что он делал и говорил, и был готов показать свое истинное лицо. На него было неприятно смотреть, но он не был красив, даже когда был трезв. Его рот выглядел угрюмым, циничным, и только легкое шатание, с которым он двигался, выдавало его состояние.
Шарли встала с кровати, но у нее не было времени вытереть глаза, как он остановился и посмотрел на нее. Он увидел, что она плакала - тактическая ошибка номер один.
«О, - сказал он обиженно, - вода снова работает, а? Я вижу, в кого ты превратишься через пару лет, в одну из этих плаксивых жен! »
Он заметил записку, когда повернулся, чтобы закрыть дверь, которую оставил открытой. Она увидела, как он поднял ее и покосился на нее. Она вспомнила инструкции Стеллы; она взвизгнула, выбежала, дернула его от него, пытаясь выглядеть виноватой.
«Кто, черт возьми, такой Джек?» - равнодушно спросил он.
«Джек - это Джек!» - пробормотала она, глядя на него большими круглыми глазами. Похоже, что пока все идет не слишком хорошо.
Он понюхал воздух, проследил запах до обеденного уголка и вошел. Сигара была в основном пеплом. "Уф!" - сказал он с отвращением. «Скажи ему, что я угощу его хорошей сигарой, когда он придет в следующий раз. Этот пахнет жареной рыбой ». Он вывалил его, отметил аккуратный сценический эффект на столе. «Маленькая вечеринка, а?» - прокомментировал он. "Повезло тебе! Это дух! »
Она чуть не провалилась сквозь пол. О, что-то было не так; ему было все равно? Не было ли где-нибудь в его макияже к ней искры ревности? Она отвернула голову, более горько униженная, чем он мог предположить.
«Кажется, тебе все равно, что я делаю», - тихо сказала она.
«Это все к лучшему, - сказал он ей. «У вас есть свои маленькие вечеринки, а у меня свои, и черт возьми! Но твой, похоже, не имел особого успеха, судя по тому, как ты рыдал сейчас, когда я вошел. Или это всегда такая реакция - моральное несварение желудка после того, как ты съел свой торт? »
«Я не сожалею о том, что я могла сделать сегодня вечером», - бросила она ему вызывающе. Она скорее умерла бы сейчас, чем он узнал бы, что все это было сфабриковано. «Можете ли вы взглянуть мне в лицо и сказать то же самое, с чьей-то пудрой на всех плечах, мазком губной помады в уголке рта и одной из ваших подвязок, спускающейся по верху вашей обуви?»
«Да, я могу сказать то же самое!» - сердито проревел он. «Я могу пойти еще дальше! Я не только был с кем-то только сейчас, но я буду завтра вечером, послезавтра и каждую ночь! Как тебе это?"
«За что ты женился на мне?» она справедливо кричала.
"На отскоке!" - сказал он бездушно. Он взял стакан со стаканом «Джека» и сделал из него глоток. Он ухмыльнулся ей через край. «Кого ты вообще обманываешь? Я не вчера родился! Я уже пробовал это на себе раньше - это рэкет с твоим полом! У тебя должен быть любовник - ты, женатый год и плачешь каждый раз, когда я выхожу за дверь! Джека нет, и ты это знаешь! Ты сам все приготовил, чтобы попасть мне под кожу. Скажу вам, откуда я знаю - если бы вы действительно были виноваты, вы бы не были так чертовски небрежны, оставляя вещи такими вот оптом! Только эту сигару вы можете почувствовать запах в вестибюле. Первое, что вы сделали бы, это проветрили бы это место, если бы здесь действительно был мужчина. Ваша техника, - презрительно сказал он, - паршивая.
Но ее больше не было с ним в комнате; ее лицо теперь побелело, и она больше не выглядела девятнадцатилетней, и она была в будуаре, одеваясь со скоростью мили в минуту.
«Я покажу ему!» она задыхалась. «Я покажу ему, был кто-то или нет! Я брошусь на первого мужчину, которого встречу за этой дверью сегодня вечером! Хех-хо, меррио прав! "
Слетело мандариновое атласное неглиже, в ее спешке раскололся шов; Мюлы с помпонами яростно пнули. На мгновение оставалось практически не о чем говорить, но друг мужа не заинтересовался бы, даже если бы он был в это время в комнате; ему они нравились, тридцать, опытные и разносторонние, как он сам мог бы выразиться. Не девятнадцать, и прямо вверх-вниз, как ивы. Далее шло то, что она считала подходящим костюмом для молодой жены, выходящей из дома в предрассветные часы, чтобы броситься на «первого встретившего мужчину»: маленький синий строгий костюм, туфли-лодочки, жабо, забавная шляпка с перышком. , и кошелек с тридцатью пятью центами.
К тому времени, как она открыла входную дверь, он допил «Джек», но все еще был в том же насмешливом настроении.
«Иду домой к матери, а?» он позвал ее. «Передай ей привет».
"Я нет!" она причитала. «Я… я иду к нему! И вы меня к этому довели! Вы превратили свою жену в ... на двоих! "
"Ха!" он оскорбительно засмеялся. Под ними кто-то начал стучать по трубке. «Вы, вероятно, окажетесь в ближайшем YWCA. Не забудьте заглянуть под кровать, прежде чем выключить свет; это твоя скорость! Что ж, возвращайся, когда надоест играть, ты, хромой мозг! Я иду спать, и я тоже не встаю, чтобы ответить ни на один звонок в дверь, так что тебе лучше взять свой ключ с собой! »
Она закрыла дверь с сокрушительным грохотом и стояла, держась пальцем за кнопку лифта, вздымаясь от гнева. «Первый мужчина, которого я встречу!» она продолжала шипеть. «Первый мужчина, которого я встречу!» Мгновение спустя, когда машина подъехала к ней, она поняла, что нужно внести поправки. Например, такие люди, как этот коридорный - с косоглазыми и прыщами - не в счет; ей лучше исключить всех… э-э… служащих и таких людей, как водителей такси, продавцов новостей и молочников, иначе в кратчайшие сроки могла произойти какая-то катастрофа. Итак, лифтер был устранен, и она вышла на предрассветную улицу головой вверх и с решительным взглядом в глазах. Она покажет ему; она получит компенсацию! Хромой мозг, не так ли?
Но улицы были не только пустынными, они были холодными, туманными и унылыми. Тем не менее, она не могла явиться к своим родителям в этот час и не вернулась, чтобы он мог посмеяться над ней. Она подумала, что могла пойти к Стелле, но Стелла, вероятно, спала несколько часов назад, и у нее был муж, и это выглядело как навязчивое требование. Я полагаю, подумала она, лучшим местом, чтобы ... броситься на кого-нибудь, был бы ночной клуб. Но и этого не было по нескольким очень веским причинам, главная из которых заключалась в том, что у нее с собой было всего тридцать пять центов. А потом она не могла вспомнить ни о каком ночном клубе навскидку, и даже они, вероятно, к этому времени тоже закрывались.
По мере того, как она быстро шла, удаляясь от многоквартирного дома, она начала задаваться вопросом, что они имели в виду, когда всегда говорили, что женщинам и девушкам так легко ошибиться, броситься к собакам, стать жертвой искушения. . Здесь она искала его, и казалось, что он избегает ее.
В этот момент мимо прошел полицейский, и она почувствовала, как он повернулся и посмотрел ей вслед, когда она проходила мимо. Но она быстро исключила его, он был своего рода городским служащим, не так ли, и он не выглядел очень кокетливым, на самом деле довольно подозрительным и жестокосердным, если уж на то пошло. После этого она ни с кем не встречалась в течение нескольких кварталов, пока внезапно не наткнулась на женщину, идущую в одиночестве, как и она. Они приближались друг к другу, и когда они приблизились к ней, другая сторона обратилась к ней.
«Простите меня, дорогая, - сказала она, - могу я потрогать вас за сигаретой?»
Шарли остановилась и вежливо пробормотала: «О, мне очень жаль. Я не думаю, что у меня есть с собой ».
«Пропустите», - философски сказала другая девушка. Затем она оглядела Шарли с головы до ног. «Как уловки?» - потребовала она, но не злобно.
"Ужасно!" - выпалила Шарли, не задумываясь. «Мне так больно и противно - у меня почти все по шею!»
«Скажи мне, в чем твоя проблема», - критически прокомментировал другой. «Ты ходишь и выглядишь, как чья-то домашняя кукуруза. И'ванна широко улыбнулась, понимаешь - вот так, дай им мосты. А что с твоей боевой раскраской, она у тебя кончилась? Неудивительно, что у вас нет перерывов! Вот, проходите мимо этого уличного фонаря; Я одолжу тебе немного своих и починю тебя. А теперь стой спокойно… - Она вынула потертую помаду и карандаш для бровей и начала растирать ими тонкое лицо Шарли. То, что появилось, было ужасающей маской красного, белого и черного, которую можно было увидеть за милю.
«И на твоей одежде вообще нет вспышки», - продолжила она. «Ты выглядишь так, будто собираешься очнуться. Откуда ты взял эту установку? Скажу тебе, что я сделаю. Я променяю эту садовую шляпу на твою и этот бумажник, что ты говоришь?
«Хорошо, - сказала Шарли, - если ты думаешь, что они мне понравятся».
"Думать? Я знаю, о чем говорю. Опустоши свой кошелек - и вперед! » Она увидела тридцать пять центов, покачала головой и с неожиданным сочувствием предложила: «Хотите ссуду в пятьдесят центов? Я никогда не пропущу этого ».
«Спасибо, - сказала Шарли, - но я не думаю, что мне это понадобится». Но она была благодарна.
«Да, сейчас ты в деньгах», - согласился другой. «Я улучшил тебя на миллион процентов». Они расстались, и девушка пошла своим путем с благородным чувством человека, только что совершившего доброе дело.
Шарли наклонила гигантское потрепанное черное бархатное колесо телеги на один глаз и двинулась в противоположном направлении. «Разве она не милая, - подумала она с благодарностью. Интересно, что она делала так поздно?
Еще минут пять ничего не происходило, а затем все стало происходить очень быстро. Она практиковала «мостовую вспышку», которую предложил другой, и совсем не думала о своем окружении, когда внезапно на нее напал громкий веселый голос:
«Ну, смотри, кто здесь! Приходите к папе! » и матрос наклонился к ней, протянув обе руки в намеренном медвежьем объятии. Откуда он приехал, она так и не узнала; Казалось, он поднялся с земли у ее ног. Мгновенно он был исключен. Казалось, она ничего не делала, кроме как исключать людей, но он был служащим, служащим правительства или кем-то в этом роде, и он пил слишком много пива, и - она повернулась с писком и попыталась бежать, но медвежьи объятия сомкнулись вокруг нее, и он нанес громкий любящий «шлепок» прямо ей между глаз. Писк превратился в громкий визг, она извивалась и пыталась ударить его ногой. Казалось, его задело ее отсутствие сердечности.
«Разве ты не член меня?» - хрипло сказал он. - Разве ты не являешься членом своего старого пламени Бильге Брэддок? И после того, как я вытатуировал твое имя на мне всю дорогу отсюда и сюда! Это женщина для тебя! »
«Я никогда не видел тебя раньше!» она причитала. «Я не твоя старая страсть!»
«Я знаю твое лицо где угодно! Что ты пытаешься сделать, бросить меня? » Обида превратилась в возмущение. «Отрицай, что ты Лили из Гонолулу! Встань и отрицай это мне в лицо! »
"Я делаю!" - завыла она, пытаясь уйти от него под углом в сорок пять градусов. «Я Шарли из Нью-Йорка, и я никогда в жизни не был в Гонолулу!»
«Значит, я вам больше не годен!» - гневно крикнул он. - Значит, ты не был мне верен после того, как я купил тебе серьги с настоящими имитациями и привез тебе живого колибри из Bonus Airs! Что ж, вот что я делаю с бабами, которые пытаются меня обмануть… -
Он взмахнул мощной рукой через плечо и приготовился вложить в нее немного привязанности.
"Вот ты!" - резко сказал голос. Они оба огляделись. Такси остановилось поблизости, и молодой человек в вечерней одежде выглядывал из открытой двери, угрожающе устремив взгляд на морского «Ромео». «Не дай мне поймать тебя, когда ты ее ударишь, пока я рядом», - добавил он.
«Она Лили из Гонолулу, и она моя женщина, по крайней мере, она моя любимая, и я могу делать с ней все, что хочу», - яростно прорычал моряк. Однако он отпустил ее и повернулся к незваному гостю.
«Она может быть всем этим, и она определенно выглядит», - не очень лестно прокомментировал молодой человек, - «но если бы вы вообще были каким-нибудь мужчиной…»
Но Шарли тут же вложила свои два цента. . «Я не Лили из Гонолулу, я не его женщина, и я больше не хочу его видеть!» И она подчеркнула это тем, что злобно ударила его по ступеням своей заостренной туфлей.
"О-уу!" - заорал он и стал прыгать на одной ноге, поддерживая вторую обеими руками.
Шарли побежала к такси в поисках убежища. «Позвольте мне поехать с вами», - настоятельно умоляла она. «Всего квартал или два, так что я смогу уйти от него».
Он помог ей сесть, захлопнул дверь и сказал: «Давай, водитель». Они оставили Бильге Брэддока, печально глядя им вслед и тряся кулаком.
«Что ж, - улыбнулся спасатель Шарли, - ты, кажется, любишь пещерных людей».
«Да ведь я никогда в жизни его не видел!» - возмущенно сказала она.
«Я знаю, я знаю, тебя просто неправильно поняли», - промурлыкал он. И он шутливо впился локтем в ее ребра. «Ты на самом деле просто пикетчик или что-то в этом роде, не так ли, но ты забыл свою табличку, и после того, как он увидел, что ты ходишь перед ним взад и вперед около двадцати раз, он получил неправильное напоминание…»
Она уставилась с любопытством смотрел на него из-под полей большой гибкой шляпы. К чему он вообще ехал? Он звучал несколько неуважительно; на самом деле, просто неуважительно, без каких-либо неопределенных слов.
«Думаю, этого достаточно», - внезапно сказала она. «Мы уже в миле от него». И она потянулась к дверной защелке.
Его рука внезапно накрыла ее руку. «Куда вы торопитесь?» он усмехнулся. «Почему бы не зайти ненадолго? Я холостяк, все в порядке! » И добавил: «Ты мне нравишься. Я действительно имею в виду это, что-то немного другое о тебе, не знаю, что это такое ».
Самое смешное, что он ей тоже немного нравился. Он был джентльменом, и хотя за короткое время он был слишком знаком, она почему-то его не боялась. Не как, например, с той угрозой несколько минут назад. И вообще, разве она не этим угрожала? Он не был служащим; на этот раз действительно не было никакого оправдания исключению его.
«Ужасно поздно, - формально снисходила она, - но я ненадолго заеду, если ты настаиваешь».
Минуту спустя она задавалась вопросом, почему он так хлопнул себя по колену и согнулся пополам, хохоча, как будто она только что сказала что-то очень смешное.
"Ты милая!" он ахнул. «Неважно, кто ты, у тебя есть личность - вот что для меня важно».
В этом не было особого смысла, но она отпустила это. Они вышли перед довольно шикарным многоквартирным домом, и она увидела, как он подмигнул швейцару, проводя ее. Швейцар просто очень уважительно сказал «Спокойной ночи, мистер Херндон», и это сказало ей его имя.
У него действительно была очень со вкусом оформленная квартира, в некотором роде дороже, чем у нее и Крейга, но, разумеется, более скромная из-за того, что он был холостяком.
"Нравится это?" он обезоруживающе ухмыльнулся.
«Ты живешь здесь один?» она хотела знать недоверчиво.
«В здании есть услуги горничной», - пояснил он. "Сними шляпу. Что я могу вам предложить? " Он открыл один из тех переносных батончиков, и она никогда в жизни не видела столько разных графинов и бутылок.
«Что это - красный на конце?» Она показала вслепую.
«Порт», - сказал он, и она услышала, как он прокомментировал сам себе: «Верно для типа, все в порядке». Он принес ей стакан, а затем уселся на подлокотник большого стула, на котором она сидела, с очень слабым и коротким виски в собственной руке. Он посмотрел на нее, а она посмотрела на него. «Бедный ребенок», - внезапно сказал он и взъерошил ее волосы свободной рукой. «Знаешь, ты намного моложе, чем я думал сначала». Он вздохнул и отвернулся. «Я буду проповедовать вам через минуту, если я не буду осторожен. Что ж, это твоя жизнь, я полагаю… - Он встал, снова наполнил свой стакан и принес ей еще один портвейн. «Тебе лучше выпить это и уйти», - коротко сказал он. «Я не чувствую себя хорошо во всем этом. Честно говоря, это совсем не мой трюк. Я не увлекаюсь этим, не знаю, что на меня нашло сегодня вечером, я полагаю, импульс. Затем он взял ее руку и что-то сложил в нее. Когда она попыталась увидеть, что это, он не позволил ей. «Пропустите, - сказал он. «В твоих глазах есть что-то чертовски невинное».
Портвейн заставлял ее спать. «Сначала вы просите меня зайти; тогда вы просите меня бросить учебу. Ты ужасно смешной, Херндон! Раньше со мной так не обращались ».
Он перекинул стакан через плечо, и он разбился где-то в его спине. Внезапно его руки обвились вокруг нее. «Черт побери, - прорычал он ей в лицо, - я просто пытался быть благородным, не использовать тебя в своих интересах - или что-то в этом роде. Не забывай, что я тоже всего лишь человек. Но остального она не слышала; ее голова склонилась к его накрахмаленной рубашке, и через минуту она крепко, по-детски спала.
Он смотрел на нее в изумлении. «Хорошо, я буду…» - воскликнул он. Затем он взял ее обеими руками и отнес в следующую комнату. «Может быть, какие-то парни разбудят тебя и вышвырнут, - мягко сказал он, - а может, кто-то разбудит тебя и не выбросит, но у меня все равно нет духа» И когда он снова вышел, закрыв за ней дверь спальни, он добавил: «Мне ужасно нравится этот маленький бродяга - хуже повезло!»

Шарли открыла глаза в чужой комнате, в чужой кровати - в одежде под одеялом. Часы, смотрящие ей в лицо, показывали, что было после одиннадцати. В первую очередь она вспомнила Крейга. Потом она вспомнила Стеллу. Затем ей вернулся очень приятный сон о ком-то, кто обнимал ее обеими руками.
Она встала, посмотрела на себя в зеркало и чуть не закричала. Она выглядела испуганной, ее лицо было дешевым, красно-белым. Она побежала в ванную, и послышался шум плескания и мытья посуды. Когда она снова вышла, она снова была собой. Она пару раз провела расческой по волосам, затем открыла дверь и выглянула в другую комнату. На диване под пальто лежала мертвая для мира фигура. Она на цыпочках подошла и присмотрелась. В конце концов, это был не сон. Но она улыбалась, снова выпрямляясь. Имя ей вспомнилось внезапно, Херндон. «Значит, я все-таки сделала это», - подумала она в восторге. Даже если ничего не произошло, я сдержал слово. И он был хорош, насколько я помню; Я не смог бы выбрать никого лучше, если бы попытался.
Она вспоминала откуда-то, что в подобной ситуации обычным делом было приготовить для него завтрак и все было готово, когда он открыл глаза. Но когда она огляделась, там не было ни кухни, ни крошки хлеба. Однако это не помешало ей проявить правильный дух. Она тихо позвонила и позавтракала на двоих из аптеки внизу. Затем она нежно потрясла его за плечо.
«Херндон, проснись!»
Его сильно трясло, но, наконец, он хмыкнул, перевернулся и сел. Когда он посмотрел на нее, его глаза вылезли.
«Кто - кто ты?» Потом: «Боже мой, ты не можешь быть! Не тот маленький проститутка, которого я привел сюда вчера вечером!
Она одарила его слегка укоряющим взглядом. «Один кусок или два?» она спросила.
Он отмахнулся от кофейной чашки и схватил ее за запястье. «Я должен поговорить с тобой. Что все это значит? Что все это значит? " Внезапно его лицо вспыхнуло красным. «Я должен получить пощечину! То, что я говорил! Но почему маскарад, почему прикид? Но почему ты позволил мне думать о том, что я сделал? Любой дурак видит, что это не так! » А потом почти яростно: «Знаешь, что с тобой могло случиться вчера вечером? У тебя вообще нет мозгов? "
«Если вы позволите мне сказать пару слов, - запротестовала она, - и выпить кофе, я объясню». И она это сделала.
«Он должен быть застрелен!» он нахмурился, когда она закончила. - А эту твою подругу нужно выпороть. А тебя самого - шлепать надо!
Она продолжила разливать мармелад. «Но если бы не они, я… мы бы не встретили друг друга. Мне не жаль, что я встретил тебя. Вам жаль, что вы встретили меня? »
Он не ответил, он не мог, напрягая ее, как он был. Спустя долгое время он сказал: «В полночь я даже не знал тебя, а в полдень я - не смейся надо мной - я очень думаю, что люблю тебя». Он сглотнул. «Будь я проклят, если я этого не сделаю!»
«Ты мне нравишься больше, чем когда-либо раньше», - выдохнула она. «И я думаю, они называют это любовью - во всяком случае, ее началом».
Укрывшись в его объятиях, она каким-то образом знала, чем все это закончится. О, не сегодня и не завтра, но скоро, когда-нибудь, очень скоро. Крейг и ее брак уйдут в прошлое. Об этом позаботится аннулирование или какое-либо соглашение. А потом были бы только она и Херн.
«Как тебя зовут?» пробормотала она. «Вот я в твоих руках - а ты мне еще даже не сказал! Ты не думаешь, что мне лучше начать практиковаться с… -
Джек, - сказал он. А потом он посмотрел на нее с удивлением, на то, как она закинула голову ему на плечо и смеялась, смеясь до слез. «Что тут смешного?» он усмехнулся. "Ты маленький пухлый мозг".
Но все, что он мог заставить ее сказать, было: «Разве жизнь иногда не играет с нами самых безумных шуток?»
***

Дилемма мертвой леди (следующий рассказ)

His Name Was Jack
*
The room was adorable, a dainty boudoir all in coral and gray. The girl waiting there in the room was adorable. The tea-rose moon that shone outside the window was adorable. Everything was adorable but one thing — the way those two hands on the clock were pointed, at 3 and at 6. Half-past three in the morning.
Three-thirty isn’t necessarily a tragic hour. But when you’ve been waiting alone since midnight for a husband that doesn’t come home, it isn’t exactly a consoling hour either. And when the husband’s an almost new one, dating only a year or so back, it’s more than tragic. It’s catastrophic. At any rate you don’t feel like laughing about it. Sharlee Milburn wasn’t laughing; she was prone across the bed crying her poor little nineteen-year-old heart out. The tangerine satin negligee rippled as her childish shoulders shook under it; one pomponned mule had fallen off, the other clung by just one toe. A Madame Pompadour doll perched at the head of the bed looked commiseratingly down on her as if it too would have liked to cry. This was her fifteenth crying spell since twelve o’clock, and still he didn’t come.
The first one had started in almost the minute she closed the door on the last of the gay housewarming guests. A fine housewarming of the new apartment that had been — without a husband! Why, she’d had to smile and lie to them through the long endless hours, keeping the tears back. “Oh, Craig’ll be here any minute now. He — he had to go out on business.” Gulp. “At least that’s what he said.” Which wasn’t what he really said at all.
What he said, when she timidly asked him where he was going, was “That’s my business!” There is, you will notice, a slight difference between the two statements, but it was the best she could do; she wasn’t very good at deceit. And at that it failed to be very convincing. She saw them all look at one another and change the subject. She knew they must think it strange. But she didn’t care what they thought if only they’d go. If only they’d go and leave her alone! She couldn’t hold out much longer; that glazed smile was cracking her lips and any minute the tears were going to come. Then finally they went, with their banter and their laughter and their good wishes and their noise, and she got the door closed after them. She tore into an adorable but empty boudoir, bounced on the bed, and cried as she’d never cried before.
Then right in the middle of it Stella Hart had to come back for something she’d forgotten and caught her at it. She knew it wasn’t Craig; he had his key; he wouldn’t have knocked. She just had time to powder her nose and snatch a cigarette for an alibi before she let Stella in. Stella was a funny sort of person, cynical and hard-boiled, wearing her divorces like beads around her neck, a sort of up-to-date rosary which she told off with the least encouragement and absolutely no embarrassment. She’d been watching Sharlee closely all through the evening; maybe that was why she’d purposely left her gloves behind.
“Oh, it’s you again, Stella,” Sharlee managed in a strangled little voice at the door.
“Forgot my gloves,” said Stella. But she didn’t seem in any hurry to look for them. Instead she kept scrutinizing Sharlee’s tear-bright eyes and nodding to herself as if she’d expected that.
Sharlee tried to bluff it out. “I–I just had a coughing fit on this cigarette,” she explained feebly, holding it up to show Stella.
“Peculiar,” said Stella, “seeing it isn’t lit at all. What do you do, chew them like gum? Who do you think you’re fooling?” she said harshly. Harshly but with an undertone of kindness. She didn’t wait for Sharlee to answer. “Not me anyway. Now just say the word and I’ll butt out again. I know this is none of my business, but I’m ten years older than you, and I hate to see anything as good-looking as you suffer on account of one of those things that wears a necktie and goes around talking way down deep. That’s what it is, isn’t it? Me, I’ve made ’em suffer. I’ve got nothing coming to me. I’ve collected. But I’d like to help you. I’m great for sex-solidarity. Why don’t you tell sister what he’s doing to you? Sister’ll put a few bees in his bonnet!”
Sharlee tried to be loyal to her year-old husband to the bitter end.
“Help me?” she tried to say coolly. “Why, I don’t know what you mean!” Instead all that came was a new gush of tears, and before she knew it, Stella’s arm was around her consolingly and she was sobbing out the whole story. “Why does he treat me like this? I don’t know what I’ve done to him! Comes home at all hours, blind drunk! I think he must have married me to spite somebody else, that’s what I think!”
“But you’ve only been married a year!” Stella gasped.
“Every night he leaves me upstairs alone and he’s down at the bar until they had to carry him up to our suite. When it began, I used to phone down, but he’d send back word that he’d come when he was good and ready. So I stopped that. Then he got a telegram; I think it was from her, whoever she is! Then we moved to this apartment Daddy and Mom had fixed up for us—”
“Do they know?”
“No, thank heavens, they couldn’t come to the housewarming tonight. I wouldn’t dare tell them either — Daddy would kill him!”
“Then what are you going to do?” asked Stella. “Are you going to buck this thing alone?”
“It’s my marriage so I guess I’ll have to.” Sharlee sighed. “I’ve never thought much of girls who ran home to mother the minute anything went wrong. I couldn’t face them at home. I want to be so proud of him — and he won’t let me!”
“To be proud of him,” said Stella acidly, “you’d have to have a helluva good imagination, if you’ll pardon my French.” She pondered for a while, puffing at a cigarette. “Suppose we try the old jealousy racket,” she said finally. “It works wonders, you’d be surprised! You know, what’s sauce for the gander is sauce for the goose, that sort of thing.”
“What would I have to do?” Sharlee looked sort of doubtful.
“Nothing, I’ll do it all for you; just leave it to me. I tried it on my third, no, I guess it was the second, and I had him eating out of my hand in no time! Now let’s see, we’ll start with— Does he smoke cigars?”
“No, never,” Sharlee assured her, mystified.
“Good, then we’ll start with that.” She went to the house phone and called the doorman. “Run out and get me a good ten-cent cigar,” she commanded. “Just one will do — and bring it up here, Mrs. Milburn’s apartment.” This must have surprised him a good deal, although apartment-house doormen usually expect anything and everything. Next Stella stalked into the dining-nook, studied it gravely, then decided. “This is as good a place as any. We’ll set the scene of your misdeeds in here. Got any champagne in the house?”
“No, but somebody brought a bottle of Scotch to the house-warming.”
“We’ll use that then. Bring two empty glasses in here — and two of everything else, plates, napkins, left-over sandwiches. Now, while I’m fixing the table so it will have that guilty, give-away look, you take a piece of stationery and scribble this on it: ‘Jack, darling, come back after the others have left and I’ll give you your answer. The door will be on the latch.’ Can you remember that?”
“Jack darling, come back after the others have left and I’ll give you your answer, door will be on the latch,” Sharlee repeated, looking at the ceiling.
“Better sign your name to it too, so there’ll be no mistaking who it came from,” the satanic Stella added. “Then bring it to me and I’ll show you what to do with it.”
“But I don’t know anyone named Jack!” protested Sharlee.
“Of course you don’t! But how does he know that? Go ahead and do what I told you.”
Sharlee flitted out and Stella arranged the table. Into one glass she poured a drop or two of Scotch, smearing it around so it would make it sticky and the odor would cling. That was “Jack’s.” Then into the other she poured a regulation highball and let it stand. That was Sharlee’s, who didn’t drink much whiskey but had poured herself one just to keep “him” company. She took a bite out of each sandwich, then dropped them on the plates that way, with half-moon dents in them. That meant they’d been too much in love to bother with food.
By the time she was through, the hallman had come to the door with a long black cigar wrapped in cellophane. She tipped him, then ordered crisply:
“Strip it, bite off the end, light it up, and pull on it until you’ve got it going.”
“Chee, thanks, lady,” he murmured gratefully.
“Wait a minute,” she forestalled, grabbing him by the arm. “Don’t go away. I’m not making you a present of it!” She withdrew it from his teeth, closed the door in his face, and carried it in with her to the table. His reactions to this strange behavior must have been highly informative had anyone been out there to listen.
Stella parked the smoking cigar in an ashtray beside “Jack’s” glass. It would burn undisturbed for hours, she knew, turning slowly to ash but not crumbling. Her fourth husband had been a heavy cigar-smoker; that’s how she knew.
Sharlee came in with the lover’s note and Stella proofread it, then instructed her:
“Now drop it just inside the door, written-side up, where he’s bound to see it when he comes in. The idea being that Jack dropped it out of his coat pocket as he was leaving. If it doesn’t work that way and he misses it, then here’s a surefire way to make it register. You give a little scream, snatch it up and hide it behind you, looking guilty, until he demands to know what it is.” Stella evidently knew how it was done.
“You think of everything,” Sharlee sighed admiringly.
“Now I’d better get out before he finds me here; he’s liable to show up at any minute—” Stella bustled toward the door, Sharlee trailing after her, mewing questions.
“But — but suppose he really believes I’ve done something wrong behind his back? Should I tell him then that it was all a trick?”
“Under no circumstances!” snapped Stella. “Anyway, not for days or even weeks! Until he’s stopped this business of staying out all hours of the night and treating you like a door-mat. Mind you, be careful not to admit there was anyone here, no matter how he storms and raves, but don’t deny it either — let him form his own conclusions. That ought to give him something to worry about, make him appreciate you a little more. If he gets too nasty about it, just throw this other woman up to him! That ought to hold him. It’s the swellest come-back you could want!”
“And if — if it doesn’t work, if he doesn’t seem to care?”
Stella threw up her hands. “Then it’s hopeless and you may as well give up. You’re nineteen and a raving beauty; there are other men in the world, thousands of ’em. I’d just walk out the door in that case and pitch your whole marriage over your shoulder if I were you.” She gave her a peck on the cheek. “Well, lots of luck, little Sharlee. Call me up sometime and let me know how it worked out.”
It was one by then. Sharlee closed the door on her fellow-conspirator and for a while felt considerably braced up. She went in, put on a dab of lipstick, touched a drop of Chypre to each ear, changed to one of her trousseau negligees, daringly pulled it down off one shoulder so she’d look flustered when he showed up. Then she just sat back and waited nervously while the note lay face-up just inside the door and the cigar filled the dining-nook with acrid fumes and the clock ticked on and on.
By two she was beginning to wilt again a little, now that Stella’s moral support was lacking. Not that little Sharlee Milburn was any dope or slouch herself under ordinary circumstances, but anyone very much in love is working under a terrific handicap. By quarter after two the tears were already playing a return engagement, and from then on they took nothing but curtain-calls until the clock reached three-thirty.
There was a lurch against the outside door; it banged open and there he was — the object of all the plotting. His hat was shoved to the back of his head, and he was in one of those “cold” drunks, that is, knew everything he was doing and saying and was ready to show his true colors. He wasn’t lovely to look at, but then he wasn’t handsome even when he was sober. His mouth had a sullen, cynical twist to it, and only the slight stagger with which he moved betrayed his condition.
Sharlee had gotten off the bed but had no time to dry her eyes before he was standing there looking in at her. He saw that she’d been crying — tactical error number one.
“Oh,” he said resentfully, “the water-works again, eh? I can see what kind you’re going to turn into in a couple years’ time, one of these cry-baby wives!”
He spotted the note when he turned back to close the door which he’d left open. She saw him pick it up and squint at it. She remembered Stella’s instructions; she squealed, ran out, jerked it away from him, tried to look properly guilty.
“Who the blazes is Jack?” he asked indifferently.
“Jack is — is Jack!” she stammered, looking at him with big round eyes. It didn’t seem to be going over any too well so far.
He sniffed the air, traced the odor to the dining-nook, went in. The cigar was mostly ashes. “Whew!” he said disgustedly. “Tell him I’ll treat him to a good cigar next time he comes around. This one smells like fried fish.” He dumped it out, noted the careful stage-effect on the table. “Little party, eh?” he commented. “Good for you! That’s the spirit!”
She nearly sank through the floor. Oh, something was wrong; didn’t he care at all? Wasn’t there even a spark of jealousy somewhere in his make-up for her? She averted her head, more bitterly humiliated than he could have guessed.
“It doesn’t seem to matter to you — what I do,” she said in a low voice.
“It’s all to the good,” he told her. “You have your little parties and I’ll have mine, and heigh-ho the merrio! But yours didn’t seem to turn out much of a success judging by the way you were bawling just now when I came in. Or is that the reaction you always get, moral indigestion after you’ve eaten your cake?”
“I’m not sorry for — for whatever I may have done tonight,” she flung at him defiantly. She would have died now rather than have him find out the whole thing was a frame-up. “Can you look me in the face and say the same, with somebody’s face-powder all over your shoulders and a lipstick-smear at the corner of your mouth and one of your garters trailing down over your shoe top?”
“Yes, I can say the same!” he bellowed angrily. “I can go even further than that! I was not only with someone just now, but I’m going to be tomorrow night and the night after and every night! How do you like that?”
“What did you marry me for?” she fairly screamed.
“On the rebound!” he said callously. He picked up “Jack’s” highball-glass and took a gulp from it. He sneered at her over the rim. “Who do you think you’re fooling anyway? I wasn’t born yesterday! I’ve had this tried on me before — it’s a racket with your sex! You should have a lover — you, married a year and crying every time I step out the door! There isn’t any Jack and you know it! You cooked up the whole thing yourself to try and get under my skin. Tell you how I know — if you’d really been guilty, you wouldn’t have been so damn careless, leaving things around wholesale like this! That cigar alone, you can smell it all the way down in the vestibule. The first thing you would have done would be to air the place if there’d really been a man here. Your technique,” he said scornfully, “is lousy.”
But she wasn’t in the room any more with him; her face was white now, and she didn’t look nineteen any more, and she was in the boudoir, getting dressed at a mile a minute.
“I’ll show him!” she panted. “I’ll show him whether there was someone or not! I’ll throw myself at the first man I meet outside that door tonight! Heigh-ho the merrio is right!”
Off came the tangerine satin negligee, splitting down its seam in her hurry; off came the pomponned mules with a vicious kick. There remained practically nothing to speak of for a moment, but friend husband wouldn’t have been interested even if he had been in the room at the time; he liked them thirty, experienced, and well-rounded — as he might have put it himself. Not nineteen and straight up-and-down like willows. On went what she considered the suitable costume for a young wife leaving her home in the small hours to throw herself away on the “first man she met”: a little blue tailored suit, pumps, a jabot, a funny little hat with a feather, and a purse with thirty-five cents in it.
He had finished “Jack’s” highball by the time she got the front door open but was still in the same derisive mood.
“Going home to mother, eh?” he called out to her. “Give her my regards.”
“I am not!” she wailed. “I’m — I’m going to him! And you’ve driven me to it! You’ve made your own wife into a — a two-timer!”
“Hah!” he laughed insultingly. Below them somebody began rapping on the steam-pipe. “You’ll probably wind up at the nearest Y.W.C.A. Be sure to look under the bed before you turn the light out; that’s your speed! Well, come back when you’re tired of play-acting, you little lame-brain! I’m going to bed, and I’m not getting up to answer any doorbells either so you better take your key with you!”
She closed the door with a shattering boom and stood there with her finger on the elevator push-button, heaving with anger. “The first man I meet!” she kept hissing. “The first man I meet!” A moment later, as the car came up for her, she realized there would have to be amendments. For instance, people like this hallboy — who was cross-eyed and had pimples — didn’t count; she’d better rule out all — er — employees and people like that, such as taxi-drivers, news-vendors and milkmen, or there was liable to be some kind of a catastrophe in no time at all. So the lift-man was eliminated, and she marched out into the before-dawn street head up and with a determined look in her eyes. She’d show him; she’d get even! Lame-brain, was she?
But the streets were not only deserted, they were chilly and misty and depressing as well. Still, she couldn’t show up at her parents’ at this hour, and she wasn’t going back so he could have the laugh at her. She could have gone to Stella’s, she supposed, but Stella was probably asleep hours ago, and she had a husband, and it seemed like an imposition. I suppose, she thought, the best place to — to throw myself at someone would be a night-club. But that was out too, for several very good reasons, the chief one of which was she only had thirty-five cents with her. And then she couldn’t think of any night-club offhand, and even they were probably closing down by now too.
She began to wonder as she walked briskly along, getting further and further away from the apartment-house, what they meant by always saying it was so easy for women and young girls to go wrong, go to the dogs, become a prey to temptation. Here she was out looking for it, and it seemed to be avoiding her.
A policeman strolled past just then, and she could feel him turning around to stare after her as she went by. But she quickly ruled him out, he was a sort of city employee, wasn’t he, and he hadn’t looked like a very flirty sort either, in fact rather suspicious and hard-hearted if anything. After that she didn’t meet anyone for several blocks until suddenly, of all things, she came upon a woman walking alone just as she was. They were coming toward one another, and as they drew abreast the other party addressed her.
“Pardon me, dearie,” she said, “could I touch you for a cigarette?”
Sharlee stopped and murmured politely, “Oh, I’m so sorry. I don’t think I have any with me.”
“Skip it,” said the other girl philosophically. Then she surveyed Sharlee from head to foot. “How are tricks?” she demanded, not unkindly.
“Terrible!” Sharlee blurted out without stopping to think twice. “I’m so sore and disgusted — I’ve just about got things up to my neck!”
“Tell me what your trouble is,” the other commented critically. “You’re going around looking like somebody’s pet corn. Y’wanna flash a big smile, see — like this, give ’em the bridgework. And what’s the matter with your war-paint, did you run out of it? No wonder you’re not getting any breaks! Here, come on over by this street-light; I’ll lend you some of mine and fix you up. Now stand still—” She proceeded to take out a well-worn lipstick and an eyebrow pencil and began grinding them in on Sharlee’s delicate features. What emerged was a terrifying mask of red, white and black that could be seen a mile off.
“And there’s no flash to your clothes at all,” she went on. “You look like you’re going to a wake. Where’d you ever get that rig from? Tell you what I’ll do. I’ll trade this garden-hat for yours and that pocketbook, whaddye say?”
“All right,” said Sharlee, “if you think they’d be more attractive on me.”
“Think? I know what I’m talking about. Empty your purse and here goes!” She saw the thirty-five cents, shook her head, offered with sudden sympathy: “Want a loan of fifty cents? I’ll never miss it.”
“Thanks,” said Sharlee, “but I don’t think I’ll need it.” But she was grateful.
“Yeah, you’ll be in the money in no time now,” the other agreed. “I’ve improved you a million per cent.” They parted and the girl went her way with the noble feeling of someone who has just performed a good deed.
Sharlee tipped the gigantic threadbare black velvet cartwheel over one eye and proceeded in the opposite direction. Wasn’t she nice, she thought gratefully. I wonder what she was doing out so late?
For about five minutes more nothing happened, and then things began to happen with great rapidity. She was practicing the “bridgework flash” the other had suggested and not thinking much about her surroundings at all when suddenly a loud jovial voice assailed her:
“Well, look who’s here! Come to poppa!” and a sailor was lurching toward her with both arms extended in an intended bear-hug. Where he came from she never afterwards found out; he seemed to have sprung from the ground at her feet. Instantly he was ruled out. She seemed to be doing nothing but ruling people out, but he was an employee, an employee of the government or something like that, and he’d been drinking too much beer, and — she turned with a squeak and tried to flee but the bear-hug closed around her and he deposited a loud loving “smack” squarely between her eyes. The squeak turned to a loud screech and she squirmed and tried to kick at him. He seemed hurt by her lack of cordiality.
“Don’t you ’member me?” he said thickly. “Don’t you ’member your old flame Bilge Braddock? And after I had your name tattooed on me all the way from here to here! That’s a woman for you!”
“I never saw you before!” she wailed. “I’m not your old flame!”
“I’d know your face anywhere! What’re you trying to do, throw me down?” Hurt turned to indignation. “Deny that you’re Lily from Honolulu! Stand up there and deny it to my face!”
“I do!” she howled, struggling to get away from him at a forty-five-degree angle. “I’m Sharlee from New York and I was never in Honolulu in my life!”
“So I ain’t good enough for you any more!” he shouted wrathfully. “So you ain’t been true to me, after I bought you them earrings with real imitation poils and brought you back a live humming-bird from Bonus Airs! Well, this is what I do to broads who try to ritz me—”
He swung one powerful arm back over his shoulder and got ready to pound some affection into her.
“Here, you!” a voice said sharply. They both looked around. A taxicab had halted nearby and a young man in evening clothes was leaning out of the open door, eyes fixed threateningly on the nautical Romeo. “Don’t you let me catch you hitting her while I’m around,” he added.
“She’s Lily from Honolulu and she’s my woman, at least she’s my favorite one, and I can do what I want with her,” the sailor growled truculently. He let go of her, however, and turned to face the intruder.
“She may be all of that, and she certainly looks it,” commented the young man not very flatteringly, “but if you were any kind of a man at all—”
But Sharlee put in her two-cents-worth at this point. “I’m not Lily from Honolulu and I’m not his woman and I never want to see him again!” And she punctuated it by taking a vicious dig at his instep with her sharp-pointed slipper.
“O-woo!” he bayed, and began to hop around on one foot, holding the other up with both hands.
Sharlee fled toward the cab for sanctuary. “Let me ride with you,” she pleaded urgently. “Just a block or two, so I can get away from him.”
He helped her in, slammed the door and said: “Go ahead, driver.” They left Bilge Braddock staring mournfully after them and shaking his fist.
“Well,” smiled Sharlee’s rescuer, “you seem to have a taste for cave-men.”
“Why, I never saw him before in my life!” she said indignantly.
“I know, I know, you’re just misunderstood,” he purred. And he dug the point of his elbow jocularly into her ribs. “You’re really just a lady-picket or something, aren’t you, but you forgot your sign, and after he saw you walk back and forth in front of him about twenty times, he got the wrong impresh—”
She stared at him curiously from under the brim of the big floppy hat. What was he driving at anyway? He sounded vaguely disrespectful; in fact, plain disrespectful without any vaguely about it.
“I think this is far enough,” she said suddenly. “We’re a mile away from him by now.” And she reached toward the latch on the door.
His hand suddenly covered hers. “What’s your hurry?” he grinned. “Why not drop in for a while? I’m a bach, perfectly all right!” And he added: “I like you. I really mean it, something a little different about you, don’t know just what it is.”
The funny part of it was she liked him a little too. He was a gentleman, and although he was being altogether too familiar on short acquaintance, somehow she wasn’t afraid of him. Not like with that menace a few minutes ago, for instance. And anyway, wasn’t this what she’d threatened to do? He wasn’t an employee; there really didn’t seem to be any excuse for ruling him out this time.
“It’s awful late,” she condescended formally, “but I’ll drop in for a little while if you insist.”
A minute later she wondered why he slapped his knee that way and bent over double, roaring with laughter as though she’d just said something very funny.
“You’re cute!” he gasped. “No matter what you are, you’ve got personality — that’s what counts with me.”
Which didn’t make very much sense, but she let it go. They got out in front of a rather swank apartment building, and she saw him exchange a wink with the doorman as he ushered her in. The doorman just said “Good night, Mr. Herndon” very respectfully, and that told her his name.
He had really a very tasteful apartment, more expensive than hers and Craig’s in some ways, but more subdued of course on account of being a bachelor’s.
“Like it?” he grinned disarmingly.
“Do you live here all by yourself?” she wanted to know incredulously.
“The building furnishes maid-service,” he explained. “Take off your hat. What can I get you?” He opened one of those portable bars, and she’d never seen so many different decanters and flagons in her life.
“What’s that — that red one on the end?” She pointed blindly.
“Port,” he said, and she heard him comment to himself: “True to type all right.” He brought her a glassful and then perched on the arm of the big chair she was nestled in with a very weak and short Scotch in his own hand. He looked down at her and she looked up at him. “Poor kid,” he said suddenly, and rumpled her hair with his free hand. “You know, you’re much younger than I took you for at first.” He sighed and turned his head away. “I’ll be preaching at you in a minute if I’m not careful. Well, it’s your life, I suppose—” He got up and refilled his glass, brought her back another port. “You’d better drink this and go,” he said curtly. “I don’t feel right about the whole thing. Frankly, this isn’t my sort of stunt at all. I don’t go in for it, don’t know what got into me tonight, impulse I suppose.” Then he picked up her hand and folded something into it. When she tried to see what it was, he wouldn’t let her. “Skip it,” he said. “There’s something too damned innocent about your eyes.”
The port was making her sleepy. “First you ask me to drop in; then you ask me to drop out. You’re awfully funny, Herndon! I never had anyone treat me that way before.”
He pitched his glass over his shoulder and it smashed somewhere in back of him. Suddenly both his arms had folded around her. “Hell,” he growled close to her face, “I was only trying to be noble, not to take advantage of you — or something. Don’t forget I’m only human too.” But she didn’t hear the rest of it; her head tilted against his starched shirt-front and a minute later she was soundly, childishly asleep.
He stared at her in amazement. “Well, I’ll be—” he ejaculated. Then he picked her up in both arms and carried her inside to the next room. “Maybe some guys would wake you up and throw you out,” he said softly, “and maybe some would wake you up and not throw you out, but I haven’t the heart either way.” And when he came out again, closing the bedroom door on her, he added: “I could like that little tramp an awful lot — worse luck!”

Sharlee opened her eyes in a strange room, in a strange bed — and with her clothes on under the covers. A clock staring her in the face said it was after eleven. She remembered Craig first of all. Then she remembered Stella. Then a very pleasant dream she’d had came back to her, about someone who’d put both arms around her.
She got up and looked at herself in the mirror and all but screamed. She looked a fright, her face was all cheap red and white. She bolted into the bathroom and there was a great sound of splashing and scrubbing. When she came out again, she was herself once more. She ran a comb through her hair a couple of times and then she opened the door and looked out into the other room. There was a form huddled on the sofa under a topcoat, dead to the world. She tiptoed over and looked closer. It hadn’t been a dream after all. But she was smiling as she straightened up again. The name came back to her suddenly, Herndon. So I did it after all, she thought elatedly. Even if nothing happened, I kept my word. And he was nice, from what I remember; I couldn’t have picked anyone nicer if I’d tried.
The usual thing to do in a situation of this kind, she recalled from somewhere or other, was to make breakfast for him and have everything all ready when he opened his eyes. But when she looked around, there wasn’t even a kitchenette in the place, or a crumb of bread. That, however, wasn’t going to keep her from showing the right spirit. She phoned down in an undertone and had breakfast for two sent up from the drugstore below. Then she shook him gently by the shoulder.
“Herndon, wake up!”
He took lots of shaking but finally he grunted, rolled over and sat up. When he looked at her, his eyes popped.
“Who — who are you?” Then: “My gosh, you can’t be! Not that little hustler I brought in here last night!”
She gave him a mildly rebuking look. “One lump or two?” she asked.
He waved the coffee-cup aside and caught her by the wrist. “I’ve got to talk to you. What is all this? What’s it all about?” Suddenly his face was flaming red. “I ought to have my face slapped! The things I’ve been saying! But why the masquerade, why the get-up? But why did you let me go ahead thinking what I did? Any fool can see you’re not!” And then, almost savagely, “D’you know what could very well have happened to you here last night? Haven’t you any brains at all?”
“If you’ll let me get a word in,” she protested, “and a mouthful of coffee, I’ll explain.” And she did.
“He oughta be shot!” he scowled when she was through. “And that woman-friend of yours oughta be horsewhipped. And you yourself — oughta be spanked!”
She went ahead spreading marmalade. “But if it hadn’t been for them, I — we wouldn’t have met each other. I’m not sorry I met you. Are you sorry you met me?”
He didn’t answer, he couldn’t, straining her to him the way he was. After a long time he said: “At midnight I didn’t even know you, and at noon I — don’t laugh at me — I very much think I love you.” He gulped. “Damned if I don’t!”
“I like you more than I ever liked anyone before,” she breathed. “And I guess they call that love — the beginnings of it anyway.”
Nestled there in his arms, somehow she knew what the ending of this was going to be. Oh, not today and not tomorrow but soon, someday very soon now. Craig and her marriage would be a thing of the past. An annulment or arrangement of some kind would take care of it. And then there’d just be herself and Hern.
“What’s your given name?” she murmured. “Here I am in your arms — and you haven’t even told me yet! Don’t you think I’d better begin practicing up on—”
“Jack,” he said. And then he looked at her in astonishment, the way she had thrown her head back against his shoulder and was laughing, laughing until the tears came. “What’s so funny?” he grinned. “You little feather-brain.”
But all he could get her to say was: “Doesn’t life play the craziest tricks on us sometimes?”
***

Dilemma of the Dead Lady