Ядовитая лягушка на каменом троне. Гл5

— Пирамида? — девушка недоверчиво приподняла бровь. — А тебе не кажется, что для пирамиды оно низковато, да и форма не та?

— Наши пирамиды уходят вершинами вниз.

— Почему? — в такой конструкции не было никакой практичности.

— Потому что вершина пирамиды должна смотреть в небо.

Шиу ничего не поняла, но расспрашивать дальше не рискнула, ведь они вошли внутрь через небольшой проход, даже не закрытый дверью. Стоило переступить порог, как сразу же показалась лестница, ведущая далеко под землю. Все это неумолимо напоминало пирамиду, по которой она поднималась совсем недавно, с той лишь разницей, что теперь приходилось спускаться. Это было более чем странно, так что не удивительно, что девушка чувствовала себя неуютно. Несмотря на спешку, они двигались медленно, словно опасаясь чего-то или наоборот, пытаясь сохранить достоинство и важность момента. В конце концов, пирамиды всегда ведут в храмы, в которых обитают боги. Шиу не оставалось ничего другого, кроме как осматриваться. В пирамиде лауханов не было ощущения свободы и высоты, озорной ветер не играл среди каменных глыб, даруя ощущения легкости и полета. Здесь царили тишина и стабильность. Никто не смотрел на то, как кто-то идет по ступеням, а потому можно было сосредоточиться на собственных мыслях. Теперь для девушки все начало проясняться. Пирамиды людей созданы для того, чтобы увидеть мир, пирамиды лауханов, чтобы осознать себя. Разница не только в том, куда тянется пирамида. Вполне возможно, что в этом мире истинное небо — внизу… Шиу слабо улыбнулась. Какая, однако, странная мысль ее посетила.

— Мы войдем вместе?

Голос Теота заставил девушку вздрогнуть и очнуться от размышлений. Она и не заметила, как они достигли очередной двери. Обернувшись, Шиу увидела лишь темноту. Они настолько глубоко, что не видно даже входа. Жутко. Но то, что творится в городе, где она выросла намного страшней, а потому ей нужно просто собраться с силами.

— Да. Не стоит тратить его драгоценное время.

— Его? — лишь сейчас девушка вспомнила о разговоре лауханов в ворот в поселение. Если она ничего не путает, прибыл кто-то важный. — О ком вы?

— Тепейокоатль, — пояснил Ягрис. — Он был тем, кто создал лауханов, открыл для нас пути в иные миры. Тебе не стоит бояться, но и забывать о почтении тоже. Помни, что ты хоть и «отмечена» богиней, но все еще человек.

Создавалось ощущение, что лаухан говорит не столько для Шиу, сколько для тех, кто мог случайно или намеренно услышать его слова. Девушка все поняла. В этом месте, да и любом другом у них нет права расслабляться, всегда стоит помнить о том, что они скрывают ужасающую тайну.

— Тепейокоатль… — Шиу вздрогнула. Она никогда не думала, что однажды сможет лично увидеть кого из коатлей. Это казалось настолько невероятным, что ввергало в трепетный ужас.

— Все будет хорошо, — Теот заверил Теот, беря девушку за руку, давая понять, что все еще ее защитник. Никто и ничто не могло этого изменить, даже те, в чьих силах созидать и разрушать миры. — Он мудр и всегда появляется в трудные времена, он тот, кто не станет судить, пока не узнает всех обстоятельств. И уж лучше встретиться с ним, чем с тем, в честь кого тебя назвали.

— Хватит, — Ягрис толкнул каменную дверь. — Сейчас вам стоит помолчать.

Повторять дважды не было смысла. Теот и Шиу моментально умолкли, ведь осознавали, что могут все испортить. Молодой воин чувствовал себя более уверенно, и его спокойствие медленно передавалось девушке. Пока они вместе, все будет хорошо, ведь так они сильнее.

Она словно вновь оказалась в храме на вершине пирамиды родного города. Сердце затрепетало в груди, а на глаза навернулись слезы — вот бы все оказалось сном, во время ее испытания. Надежда всколыхнула душу, но тут же угасла. На троне восседал вовсе не вождь Скванту, ведущий ее по пути взросления. Это не сон. Пора бы смириться с этим, но это так сложно! Взгляд Шиу замер на том, кто был в центре храма, и она и на секунду не усомнилась в том, что этот мужчина и есть Тепейокоатль в своем человеческом воплощении. Высокий, сильный, с таким глубоким и проникновенным взглядом карих глаз, будто светящихся изнутри драгоценным янтарем — он был воплощением величия. На его смуглой коже, красовалось множество ярких татуировок, способных заворожить и поведать истории разных миров, а ритуальный узор на лице говорил о том, что коатль пришел не для пустых разговоров. Девушка во все глаза рассматривала мужчину, самого притягательного и могущественного из всех, кого она видела до сих пор, но тот словно не замечал ее вовсе.

— Ягрис, я рад, что ты вернулся так скоро. Узнав, что ты отправился в Дом чудовищ, я был разочарован, ведь обычно ты долго не возвращаешься с охоты.

— В этот раз обстоятельства иные, — лаухан чуть склонил голову в знак почтения. Его положение позволяло открыто говорить с Тепейокоатлем, хотя и не давало права называть его другом. — Мир людей в опасности, как и существование лауханов, а потому нужно действовать, и чем скорее, тем лучше.

— Мальшочи, — понимающе произнес коатль, отчего-то переводя заинтересованный взгляд на девушку, стоящую чуть позади Теота. — Она стала сильнее, чем когда-либо, но для того, чтобы подняться еще выше ей все еще не хватает одной детали — лаухана. Волшебница ни перед чем не остановится на своем пути, и если не получит желаемое, уничтожит вас всех до единого. Миров множество, исчезновение двух их них никак не повлияет не ее существование.

— Мы не можем принести ей клятву, — вздохнул Ягрис, как и многие опытные лауханы, знающий тайну Мальшочи. — Это невозможно.

— Она не примет этого, — безразлично отозвался Тепейокоатль. — Но сейчас, почему бы нам не прекратить обсуждать то, что всем известно и не перейти к тому, что я не знаю. Как вышло так, что здесь оказался человек? Как может быть так, что я не знаю о том, что появился еще один ачул? Кто же скрывается за маской? Вам лучше поторопиться с объяснениями.

Ягрис даже не думал тянуть время или увиливать от ответа, рассказал «все», что знал, все, что было безопасно для его приемного сына и Шиу. История получилась, на удивление, короткой. Любой бы заметил в ней множество дыр и недосказанность, но Тепейокоатля это не сильно волновало. Он словно и сам знал о происходящем больше, чем все находящиеся в пирамиде вместе взятые. Казалось, что хитрость лаухана была для него очевидна и даже забавляла. По крайней мере, так виделось девушке, ощущающей на себе взгляд могущественного существа. Самое время начать бояться, но страха не было, а все от того, что Шиу видела в глазах коатля интерес и некий азарт, который она не могла до конца понять. Она для него добыча, игрушка, или кто-то, действительно, заслуживающий внимания? Смущение боролось с нежеланием демонстрировать истинные чувства.

Тепейокоатль неспешно поднялся со своего места и направился к девушке, он будто парил, настолько плавными и незаметными были его движения. Шиу оказалась не в силах оторвать взгляд, от мерцающего тела мужчины, весь его облик словно перетекал из одного состояния в другое. Трудно сосредоточится, когда у тебя перед глазами то приятное человеческое лицо с манящей улыбкой, то чешуйчатая морда, окруженная яркими перьями. Шиу никак не могла определиться, что из этого ей нравится больше.

— Занятная история, — взгляд Тепейокоатля замер на лице девушки. Пусть маска скрывала многон, но он мог видеть чуть припухшие искусанные в кровь губы, ясные глаза, чья глубина могла поспорить с омутами черных озер. В них плескались все чувства и мысли, каждое воспоминание Шиу, каждая надежда.

Девушка непроизвольно отшатнулась. Коатль оказался настолько близко, что перед глазами все начало плыть и двоиться. Да и воздух вокруг вдруг оказался тяжелым, словно каменная глыба. Он с легкостью мог раздавить, расплющить так, что даже мокрого места не останется. И ведь он еще ничего не сделал, лишь приблизился! Первобытная мощь Тепейокоатля подавляла и поражала воображения, заставляла ощутить себя ничтожной и жалкой. Но даже в таких обстоятельствах страх не появился, лишь все нарастающее чувство дискомфорта. К этому вполне можно привыкнуть. Трепетное сердце забилось быстрей, но Шиу быстро справилась с собой, вспомнила о том, для чего уже дважды прошла через красные врата.

— Ты поможешь?

— Шиу! — Ягрис недовольно зыркнула на девушку. Ее дерзость могла дорого обойтись двум мирам. Но, в этом он видел лишь свою вину, ведь не удосужился объяснить правила. Все происходило быстро настолько, что почти не оставалось времени остановиться и подумать. Лаухан не мог отделаться от ощущения, что все спланировано заранее и уже невозможно свернуть с намеченного кем-то могущественным пути.

— Все хорошо, — снисходительно произнес Тепейокоатль, чуть отходя, позволяя девушке вздохнуть свободно. Он видел достаточно! Это та самая маска, которую он изготовил для милосердной Иштлильнот. Вот только богиня никогда и никому ее не вручала, даже не упоминала о том, что собирается это сделать. Более того давным-давно маска затерялась в одном из множества миров, да так, что даже следов не сыскать. Это не было случайностью, скорее уж те события можно назвать преступлением. — Девочка боится за родных, за себя, а потому ей простительна импульсивность. Должен признать, эта черта людей всегда привлекала меня, ведь я и сам склонен к подобному.

— Так ты поможешь? — Шиу шумно сглотнула. Казалось, что она повисла над бездной и в любой момент может в нее сорваться. Миров множество — эти слова коатля не выходили из головы. Они звучали, будто приговор для ее мира, города и семьи, для всего, что она знала и любила. Что если боги не вмешаются? На кого еще рассчитывать людям, никогда не забывающим приносить щедрые жертвы? Надежда не угасала.

— Теот, — не обращая внимания на вопрос Шиу, коатль обратился к молодому воину. Этот мальчишка возмужал и даже успел влипнуть в неприятности. — Тебе стоит позаботиться о своей подопечной. Отведи ее в дом, пусть отдохнет и наберется сил.

— Но…

— Шиу, — лаухан взял девушку за руку. — Идем. Отец после скажет нам все, что нужно.

Как можно согласиться с этим? Душа девушки вскипела от негодования и злости. С ней снова обращались, как с ребенком, которому недозволенно совать нос дела взрослых. Но, даже злясь, Шиу осознавала, что спорить бесполезно. Ей ясно дали понять, что ее больше не хотят видеть в храме! Но хуже этого лишь то, что она так и не получила ответ на свой вопрос. Придя за помощью и мудрым советом, она не получила ничего. Неужели все кончено?! Уже оказавшись около выхода, девушка обернулась через плечо. Последнее, что она увидела — огромный змей, обвивающийся вокруг Ягриса, словно пытаясь задушить и раздавить. Шепот, щекочущий слух, заполонил все пространство, отдаваясь эхом в пространстве и времени.

— Идем, — повторил Теот. — Им нужно поговорить без посторонних глаз и ушей. Это нормально. Не бойся.

— Ты так легко говоришь об этом.

— Я видел вещи более странные и пугающие, чем это.

— Ко всему можно привыкнуть?

— Да, именно так.

Теот волновался не меньше своей подопечной, но в отличие от нее не имел права демонстрировать свое истинное состояние. Неважно, что он не был рожден лауханом, да тот факт, что Шиу его сестра не имел никакого значения. Их судьбы связаны, а его долг защищать человека! Его учили этому с самого рождения, и он не свернет со своего пути. Он обязан во всем разобраться!

***

Шиу была настолько погружена в свои мысли, что даже не заметила, как они вышли из пирамиды и, сопровождаемые любопытными взглядами лауханов, прошли по поселению. Ее не привлекали шумная толпа и пестрый рынок, странные диковинки, которые можно было увидеть всюду. Даже когда по шаткому веревочному мостику, качающемуся от каждого шага, пришлось подниматься к вершинам деревьев, девушка никак не отреагировала. Тело делало то, что нужно, в то время, как разум был где-то в другом месте. Она была растеряна и сломлена, ведь наивно полагала, что добравшись до этого места, найдет решение всех проблем. Как же она ошибалась…

— Не стоит волноваться, тебе здесь ничего не угрожает, — лишь добравшись до дома, Теот заговорил. Не думал он, что окажется здесь так скоро. Что скрывать, еще не так давно, казалось, что это место так и останется в его воспоминаниях.

— Но ведь мы пришли не ради моей безопасности, — Шиу буквально сползла по стене на пол. Будучи не в силах пошевелиться, она подняла на лаухана затравленный взгляд. Она понятия не имела, что делать дальше.

Девушка не узнавала сама себя! Она всегда была жизнерадостной, дерзкой, амбициозной, никто и никогда не видел ее слез, а любому обидчику она могла ответить. Теперь же, Шиу превратилась в собственную тень. Лишившись всего, девушка не могла понять, где теперь ее место и сможет ли она стать прежней. Что скрывать, она не могла в полной мере осознать свое положение. Жизнь, сделав крутой поворот, застыла. Если бы только она могла повернуть время вспять! Она ни за что не стала бы требовать от отца раздобыть лауналя любой ценой! Неужели все это ее вина? Перестать думать об этом, было просто невозможно.

— Тепейокоатль — создатель и разрушитель миров, но он не делает это бездумно и точно не позволит кому-то другому уничтожать то, что было создано им.

— Но почему он отослал нас?!

— Потому что так было нужно, — Теот не позволял себе сомневаться в великом змее и его мудрости. А еще он верил в отца, лаухана, воспитавшего его и продолжавшего заботиться несмотря ни на что. — Давай просто сделаем то, что он сказал. Отдохнем, поедим, наберемся сил. Это все может нам очень пригодится, ведь неизвестно, что будет дальше.

— Так просто?

— Это все, что нам доступно, все, что необходимо в данный момент.

Некоторое время Шиу сидела без движения, пытаясь прийти в себя, понять, как быть дальше. Оказавшись в мире лауханов, она все острей осознавала свою никчемность и бесполезность, но намного страшней был тот факт, что ничего не закончилось. Она изо всех сил стремилась сюда в надежде обрести счастливый конец, но на деле оказалась у самого начала. Конечно, ей многое открылось, и теперь собственная судьба казалась мрачной и печальной, но этого недостаточно! Хотелось рыдать, кричать, крушить все вокруг, но разумом девушка понимала, что это бесполезно. Так зачем тратить силы, как душевные, так и физические? С трудом подняв голову, Шиу огляделась. Дом Теота выглядел почти так же, как ее собственный, был наполнен теплом и уютом, разве что оружия был больше. Встав на ноги, она направилась вглубь дома, остекленевшим взглядом рассматривая странные вещицы, о предназначении которых она даже не догадывалась. Можно ли к ним прикоснуться или это опасно? Нет. Это место лишь отдаленно напоминало ее дом. Не стоит обманываться. Девушка застыла напротив висящего на стене гладко отполированного зеркального камня. Настоящая роскошь! В ее городе подобное сокровище было только в доме вождя и главного жреца, а еще спрятано в храме, чтобы ловить солнечный и лунный свет. Здесь же он просто висел на стене. Шиу коснулась пальчиком своего холодного отражения. Так необычно! Ей бы хотелось, чтобы и у нее было что-то подобное.

— Это я?

Трудно было узнать себя в маске, которая будто создавала свое собственное лицо с уникальными и узнаваемыми чертами. Надев ее, она будто стала совершенно другим человеком. Это печально, но в тоже время именно маска дарила чувство уверенности. Все, что происходило с ней сейчас, все, что она делала и еще сделает, касалось ачула. Но в тот миг, когда она снимает маску, вновь сможет стать собой, выбросить из головы все, что натворит и увидит. Это не она, а потому ей позволено больше. Можно позабыть обо всем, что ее до сих пор сдерживало и пугало, стать кем-то другим, тем, за чьи поступки нет нужды отвечать! Так волнительно, что тело начинало дрожать в предвкушении. Но сможет ли она вновь стать собой? Рука коснулась тонкой синей кожи, плотно прилегающей к лицу.

— Не трогай.

— Почему? Мы же в доме, никто не увидит моего лица, — Шиу захлопала ресницами, приходя в себя. На какое-то время она потеряла контроль над собой и почти не контролировала собственные действия.

— Если снимешь, а после оденешь ее, Тепейокоатль заметит это. Тогда возникнут вопросы, а это нам не нужно. Пойми, потерять маску — трагедия, это все равно, что не оправдать ожидания бога, поделившегося с тобой силой. Это путь, который поможет тебе скрыться от судьбы. Если Ачул снимает маску, значит, он отказывается от милости дарованной ему или проиграл в бою тому, кто хочет его уничтожить, разорвать все связи.

— Я просто хотела убедиться в том, что я это я.

— Можешь даже не сомневаться в этом.

— Так что, теперь я никогда не увижу своего лица? — печально спросила Шиу, продолжая смотреть в зеркальный камень. Ей хотелось увидеть себя и Теота одновременно, убедится в том, что между ними нет разницы.

— Увидишь.

— Обещаешь?

— Да. Обещаю, хотя и не могу сказать, когда это произойдет.

— Ясно, — Шиу вновь взглянула на свое отражение, но на этот раз она испытывала совершенно иные чувства. Маска не просто несла в себе ее спасение, но и стала ловушкой, из которой не ускользнуть. В ее теле будто поселились две души, одна из которых вынуждена скрываться. Но, ведь она все еще она! — Ты и твой отец говорили о том, что боги даруют ачулам свою силу, но я не чувствую ничего подобного. Маска кажется просто маской, ничего более.

— Если бы она была фальшивкой, Тепейокоатль первый бы об этом сказал.

— Почему? — настало время взять себя в руки и узнать о своем положении больше. Раз Теот знает больше ее, значит, ему придется подлиться драгоценной информацией. Все лучше, чем страдать и жалеть себя.

— Маски создают боги и Тепейокоатль один из них. Я не могу сказать, кто создал твою маску, но вполне вероятно, что это сделал он, — пояснил лаухан, машинально поправляя маску своей сестры. От этого зависела ее жизнь, да и его тоже. — Когда ты носишь маску, энергия вокруг тебя меняется. Чем дольше на тебе маска, тем сильнее изменения. Когда ачул снимает маску, связь разрывается, а поток энергии меняется. Даже я способен это почувствовать.

— Но я не чувствую изменений, — понимание все еще не приходило и это тревожило девушку. Женщин не учили подобным вещам, а она сама и не пыталась интересоваться.

— Они есть, просто пока не проявляются. Возможно, это из-за нашей силы. Лишь Иштлильнот может дать тебе ответ, но она не появится, пока сама этого не захочет.

— Мне нужно найти ее храм?

— Не факт, что она придет к тебе, единственное место, где ты точно сможешь ее встретить — храм жертв. Но, я туда тебя никогда не пущу.

— Почему?

— А сама как думаешь? В этом месте ачулы сражаются между собой, а тот, кто проиграл, может быть принесен в жертву богам.

— Может?

— Все зависит от соперника и самого боя, от воли богов. Это сложно и есть множество правил, но тебе знать об этом не нужно. Стать жертвой почетно, это достойная смерть, но я бы предпочел, чтобы ты жила как можно дольше.

— Ну да, сражаться я не умею.

— В верном направлении мыслишь. И даже не вздумай считать, что твой свет даст преимущество в этом деле.

— Поверь, если мы однажды там и окажемся, то я тебя заставлю драться, — заверила девушка, наконец отрывая взгляд от своего отражения. — Думаешь, он поможет?

— Я надеюсь на это и то, что отец сможет убедить его, — молодой воин чувствовал себя виноватым. Казалось, что он попросту не справляется со своими обязанностями. В этот миг он больше всего хотел защитить Шиу, дать ей то, что эта девушка заслуживает. Вот только ради этого ему придется бросить вызов могущественной волшебнице и богам. — Так или иначе, нам лучше отдохнуть, пока есть такая возможность.

— А еще не помешает поесть.

— Ну, об этом ты и сама можешь позаботиться.

— Угу. Не скажу, что это отдых, но расслабиться поможет.

Шиу медленно направилась за Теотом на кухню. Только сейчас до нее дошло, что в поселении она не видела ни одной женщины, да и о том, что они могут становиться лауханами, тоже не слышала. Вполне можно решить, что в этом мире живут только мужчины, но этот вывод вызывал сомнения. Дом слишком уютный, здесь много вещей, которые мужчина и не подумает приносить в свое жилище. Один зеркальный камень чего стоит! К тому же на улицах внизу, она видела детей. Быть не может, что все они попали в этот мир так же, как Теот. Странно все это. Как же здесь живут? Если бы у нее не было столько проблем, она бы не смогла совладать с любопытством. Но сейчас Шиу могла думать лишь о семье и собственной семье, о том, что она ничего о себе не знает. Почему родители нарушили закон и спасли их? Почему оставили Теота у врат, а ее забрали? Какой бы была ее судьба, если бы родители решили бросить ее? Столько вопросов. Девушка злилась, негодовала, но в тоже время хотела обнять родных людей, сказать, что все знает и разделить эту ношу с семьей. Все это казалось далеким и недоступным, почти несбыточным. Ей оставалось лишь ждать решения могущественного коатля и лауханов. Но даже если они решат не вмешиваться, она это так не оставит и будет бороться за то, что любит!

— Ты ведь последуешь за мной? — прошептала Шиу.

— В любой из миров, — подтвердил Теот. — Как твой лаухан, как твой брат, я всегда буду рядом.

***

Было странно и непривычно хозяйничать в чужом доме, брать вещи, которые ей не принадлежат, что-то делать, притворятся, что все нормально. Шиу изо всех сил старалась держать себя в руках, контролировать эмоции, но чем дальше, тем хуже она себя чувствовала. Никак не удавалось справиться с дрожью в руках, да и ноги ослабели. Ей постоянно требовалась опора, чтобы не упасть. Оказавшись в относительной безопасности, она вдруг ощутила невероятное давление, осознала все глубину тех угроз и бед, через которые ей пришлось пройти, а от мыслей о будущем и вовсе все внутри сжималось от ужаса. Столько раз она могла умереть или потерять все, но судьба оказалась благосклонной к ней и она все еще жива. Шиу пыталась осознать все, что узнала, но информация в голове никак не желала укладываться, но вместе с тем многое становилось понятным. Она та, кто не должна была жить — в это фразе, услышанной в Доме Чудовищ, было больше, чем казалось на первый взгляд.

— Все готово! Можем поесть, — девушка старалась говорить бодро, но ее голос все равно предательски дрогнул.

— Можешь не притворяться.

— Что?

— Я твой лаухан, а потому разделяю с тобой судьбу. Я твой брат-близнец, а потому разделяю с тобой чувства, — Теот взял горячую маисовую лепешку и обмакнул ее в острый соус. Не спрашивая, Шиу приготовила именно то, что он любил больше всего. — Мне кое-что известно о близнецах. Во всех мирах их приносят в жертву и считают предвестниками гибели. Но так было не всегда. Сохранились легенды о близнецах, об их силе и том, что они делали. В каждой такой истории они были свободными! А еще говорится, что близнецы единое целое. Лишь один дитя демона, но, несмотря на это, они связаны. Одна боль. Одни чувства. Одни мысли.

— Как же это возможно?

— Не знаю, но если бы отец верил в истории о близнецах, он бы без промедления принес тебя и меня в жертву богам. Я тоже не верю. Ведь знаю себя и тебя.

— Но ведь другие верят.

— Не все, и не везде. Миров много, — Теот наслаждался острым вкусом еды, а вместе с тем, ощущал, как его сестра успокаивается, забывает обо всех тревогах. — В мире, граничащим с верхним из девяти миров Ада, близнецов не убивают. Там есть легенда о двух братьях, сражающихся с чудовищами, одерживающими одну победу за другой! Они даже играли в мяч с владыками подземного мира и в награду за спасение забрали свою умершую мать обратно. А после всего они поднялись на небо, став солнцем и луной.

— Что ж, если все станет совсем плохо, мы знаем, куда сбежать, — хотела бы она посмотреть на этот мир, увидеть другие, о которых даже ничего не слышала, получить силу, недоступную людям.

— Тоже вариант, но, надеюсь, до этого не дойдет.

Лаухан твердо решил, что никому не позволит навредить своей сестре и исполнит свой долг, даже если придется пойти против воли богов! Это путь настоящего лаухана и он был рад, что все сложилось именно так. Воин чувствовал, что это его путь, его предназначение, а они с сестрой способны многое изменить. Кто знает, быть может, и его имя однажды станет легендой одного из миров. Он ведь стал намного сильней, лучше других лауханов!

— Знаешь, я тебе завидую, — неожиданно созналась девушка. Хорошо, что на ней маска, так никто не увидит ее лица и тех эмоций, что отражаются на нем. — Ты смог все это принять. А у меня так не получается. Ты мой брат, я это понимаю, но… все равно мы чужие друг другу, как бы отдельно.

— Это нормально, — Теоту хотелось обнять девушку, утешить, поделиться своей силой, но он не решался. Что бы Шиу ни думала, он еще не до конца смог принять новые обстоятельства. Скорее уж, он пытался убедить в этом себя и окружающих. Неловко. В такие моменты он даже не знал, что сказать, да и стоит ли это делать.

Тягостный момент прервал шум, доносящийся снаружи: голоса и шорох и звон все нарастали, будто приближаясь к дому на дереве. Эти звуки казались настолько неуместными, что пугали. Шиу инстинктивно сжалась, словно готовясь к тому, что дом, вместе с деревом рухнет на землю. Только этого им не хватало! И почему каждый раз, когда она расслабляется и начинает думать, что все хорошо, происходит что-то подобное. Впору задуматься о том, что она притягивает к себе неприятности. Ну, или это происходит, исключительно, когда они с Теотом рядом. Шелест окружал их, словно змей обвивал дом, сжимая его в своих тугих кольцах. Испуганный взгляд метнулся к небольшому окошку, но все, что она увидела — крупная чешуя, опасно поблескивающая при каждом движении.

— Пожалуйста, скажи мне, что это нормально… — прошептала девушка, осторожно отодвигаясь к центру маленькой комнатки.

— Относительно, — поспешил заверить лаухан. Кажется, решение принято, остается лишь его услышать. — Но иногда он так делает.

— Он? Тепейокоатль? — сразу же вспомнились устрашающие узоры на пирамиде. Они всегда завораживали ее, но нынешнее зрелище пугало.

— Все коатли могут принимать человеческую форму, но они предпочитают в ней не оставаться долго.

Тепейокоатль заполз в дом, стремительно заполняя все пространство, не осталось ни одного свободного кусочка пространства, ломая мебель и стены, не жалея ничего, будто чужой дом не имел никакой ценности. Шиу в мгновение ока оказалась прижата к своему лаухану. Дурной знак. Отец рассказывал, что именно ток охотятся змеи: хватают добычу, обвиваются вокруг нее, ломая кости и сдавливая, а после заглатывают целиком. Сама она никогда не видела подобного, и приобретать столь бесценный опыт не собиралась. От страха сердце билось все быстрей, телу стало жарко, как никогда раньше, Шиу оказалась не в состоянии и дальше контролировать свой свет, рвущийся на свободу, чтобы защитить свою хозяйку.

— Какая решительность! Это так завораживает… Как и твой свет. Ты знала, что у него есть вкус? Сладковатый, с легкой пряной ноткой, — раздвоенный язык коатля прошелся по шее девушки, коснулся маски. Он словно пробовал свою добычу на вкус, игрался с ней. Змей не мог видеть лица Шиу, но ее глаза говорили о многом. В этих бездонных черных озерах плескались все чувства и мысли, каждый маленький секрет девушки, решившей, что она уже взрослая.

— Что ты решил? — сейчас для Шиу лишь это имело значение, лишь от этого зависело, как она поступит. Свет продолжал пульсировать, грозя в любой момент взорваться, иссушить этот город, со всеми его обитателями.

— Сегодня родится новая луна. Мир людей будет в безопасности ровно до тех пор, пока она не придет к своему забвению. Если за это время Мальшочи не исчезнет, я уничтожу его без сожалений, — раздвоенный язык коатля будто невзначай коснулся губ девушки. — Все в твоих руках, маленькая ядовитая лягушка. Сокруши врага, и вернешь свою жизнь или обретешь новую, взойдешь на каменный трон. Проиграешь, и для тебя не останется ничего, ради чего стоит жить.

— Вы не вмешаетесь? — это осознание ввергало в ужас.

— Нет. Я позволю тебе сделать это самой.

— Но я не смогу! — голос сорвался на крик, а на глаза навернулись слезы. Она всего лишь женщина и бессильна что-то предпринять! Так почему такой тяжкий груз возлагают именно на ее плечи?

— У тебя есть лаухан. Воспользуйся этим преимуществом, — насмешливо отозвался Тепейокоатль. — Сегодня я лично доставлю вас в мир людей, но больше помощи не ждите.

— Но почему?

— Потому что ей остался всего один шаг для того, чтобы стать богиней. Потому что, было бы неплохо заполучить еще одну историю, что украсит пирамиды. Потому что вам обоим стоит выяснить, почему те, кто не должен быть жив, до сих пор дышат. Звездами ваш путь указан в небесах всех миров, так что у вас просто нет выбора, кроме как пройти по нему.

Шиу с трудом подавила слезы, неприятно щипавшие глаза, удержалась она и от обвинений, каких либо требований. Все это бесполезно и уже ни на что не повлияет. Слова Тепейокоатля оказались болезненными, острым лезвием полоснули по сердцу. Боги в очередной раз умыли руки, предпочли взвалить все на слабые человеческие плечи. Разве ей по силам остановить кого-то столь могущественного? Даже если она демон, подобное может стать непосильной для нее задачей. Девушка все вглядывалась в полные тепла и спокойствия глаза змея, надеясь увидеть в них хоть какой-то намек на то, что все это шутка, что он все исправит и поможет. С каждым вдохом, с каждым прожитым мигом надежда угасала. Коатль не шутил, но его определенно забавляла сложившаяся ситуация. Мир людей был важен для Шиу, он был ее домом, местом, в котором осталось все, что ей дорого, все, что она знала. Но для создателя и разрушителя миров, он был одним из миллионов, от него легко избавиться и даже не наметить это.

— Если страшно, если ты недостаточно сильна для этого, то можешь остаться, — шептал змей, продолжая гипнотизировать девушку взглядом. — Миров много, в любом из них найдется место для ачула. Маска поможет спрятаться, обрести то, о чем ты даже не мечтала, откроет множество путей. Красные врата отныне доступны для тебя и никто не скажет, что ты не в праве пройти через них. Разве это не прекрасно? Можно идти куда вздумается, увидеть несчетное количество чудес, которые до этого момента ты даже вообразить не могла. Все будет доступно. Все. Есть ли в мире людей хоть что-то столь же манящее и драгоценное? Подумай, девочка. Даже если тебе удастся остановить Мальшочи, ты всегда будешь жить в страхе, что твой маленький секрет раскроют. Разве это не омрачит победу… Победу, которой может и не быть.

Тепейокоатль говорил тихо, проникновенно, то и дело щекоча Шиу своим раздвоенным языком, он словно соблазнял обещаниями и новыми возможностями, чем-то, о чем не говорил. Нет ничего постыдного в том, чтобы жить ради себя, а не бросаться в бой, который заранее проигран. У нее в запасе всего один лунный цикл, а дальше родной мир исчезнет вместе с ней. Это время лишь жалкий миг, за который невозможно даже понять, что делать. Шиу все это осознавала и от того боялась еще больше. Жить! Она хотела жить! У нее есть шанс забыть обо всем, начать все с чистого листа, но что намного важней, выжить! Омерзительно! Девушка сама себя презирала за метания, за то, что она хотела сбежать от всех угроз и страхов, от любой ответственности. Но еще больше она ненавидела за жалкую надежду на успех. Разум и сердце неистово спорили, а Шиу не могла произнести ни слова. От нее их и не ждали, словно Коатль решил все за нее.

— Не хочу думать, — нервная улыбка казалась жалкой.

— Это свойственно людям, но даже так, вы всегда принимаете решения. Сами того не замечая, вы всегда знаете, как поступить.

Змей, насмешливо хмыкнув, стремительно отстранился. Сразу дышать стало намного легче, вот только при этом девушка и опоры лишилась. Онемевшие ноги подкосились, но в тот момент, когда она начала падать и уже была готова к болезненному столкновению с полом, Шиу ощутила нежное прикосновение теплой чешуи. Она не сразу поняла, что произошло, как уже оказалась вне дома, стремительно неслась навстречу мягким облакам. Хотелось закричать во все горло, оглушительно заверещать, позабыв о всякой гордости, но звуки застревали в горле, душили, разрывали грудную клетку. Слишком быстро, слишком высоко! Мерковой хваткой вцепившись в летящего змея, девушка зажмурилась. Еще немного и ее сердце окончательно остановится. Это еще хуже, чем лететь на повелители молний нираке, ведь Теота не было рядом. Их вновь разделили. Шиу казалось, что от нее оторвали кусочек и теперь ничто не сможет унять эту боль. Чем дальше она была от дома своего лаухана, тем ужасней было это ощущение. Оно с легкостью могло бы ее раздавить и уничтожить! Неужели это именно то, чего добивался Тепейокоатль? Девушка машинально теснее прижалась к гибкому и сильному телу змея. Неважно бог перед ней или демон, она будет держаться за него из последних сил и даже, когда умрет, не отпустит.

— Смотри! — на удивление мягко произнес змей. Он будто пытался успокоить девушку, которую сам довел до пограничного состояния, когда смерть уже видна.
Шиу нервно сглотнула, но глаз не открыла. Ей было страшно смотреть на мир с высоты, а еще она все еще боялась упасть. Люди не созданы для полета! Но, если вспомнить Теота, то для него подобное казалось простым, он не боялся ничего и даже наслаждался их опасной поездкой. Завидно. Ей бы хоть сотую часть его отваги. Сомнений нет, и не может быть, если бы лаухан был рядом, она вела бы себя иначе. А что, сейчас? Кто спасет ее, если что-то пойдет не так? Шиу не доверяла могущественному богу, ведь знала, что богов почитают не из любви. Людей всегда вел страх, а потому тому, кто сильнее всегда приносились жертвы.

— Проблема людей в том, что вы боитесь того, чего не видите.

Обидно слышать подобное, но каждое слово было правдой. Глупо спорить с этим, а потому Шиу смолчала. Она ощущала, как медленно успокаивается и даже начала ощущать приближение Теота. Ну, конечно, он не просто брат, но и ее лаухан, а потому никому, даже создатели и разрушителю миров не позволит причинить ей вред. Именно это, а не слова Тепейокоатля заставили ее открыть глаза. Стоило сделать это, как страх моментально тесно переплелся с восторгом! Она видела безграничное голубое небо, пушистые облака, похожие на цветы, казалось, что больше нет ничего! Это прекрасно! Взгляд медленно скользнул вниз, пробежался по красивой чешуе, подмечая, что на теле змея красуется сложный узор. А после перед взором Шиу предстал мир лауханов во всей своей красе! С высоты он казался маленьким, совсем крошечным, от его созерцания перехватывало дыхание. Она видела все: изумрудные леса, извивающиеся змеи-реки и сверкающие озера, даже величественные горы остались далеко внизу, но сильнее всего внимание привлекали водопады, через которые были перекинуты десятки ярких радуг. Красиво, но все еще страшно! Сердце продолжало то и дело тревожно замирать.

— Зачем? — голос девушку звучал сипло. Ей даже показалось, что говорит не она, а какой-то старик. — Зачем мне смотреть на это?

— Затем, что этот мир почти такой же, как мир людей.

— Хочешь сказать, что оба мира стоят того, чтобы их спасти?

— Нет. Просто хочу, чтобы ты увидела и запомнила: то, что кажется большим, на деле может оказаться маленьким. Все зависит от того, с какой высоты взирать на вещи и события.

— Когда ты на вершине пирамиды, все становится незначительным, — внезапно в голове всплыли слова жреца, услышанные в детстве. Кажется, теперь она начинала понимать все это иначе, нежели раньше. Она и сама была незначительной в истории тысяч миров.

— Так и есть, — подтвердил змей. Он видел множество миров, и в каждом находил что-то прекрасное, каждым мог любоваться бесконечно. Это просто не может надоесть! Сейчас коатль делился этим с жалким человеком, не знающим, какой силой обладает. — Иногда нужно просто подняться выше и увидеть ситуацию иначе.

— И все же, я хочу вернуться!

— Уверена?

— Даже если на вершине пирамиды, все становится незначительным, ее основание все еще стоит на земле.

— На удивление мудрые слова, — одобрительно расхохотался коатль, и от его смеха содрогнулась земля и воздух, а девушка чуть не сорвалась вниз. — Хорошо! Я буду наблюдать за тобой.

— Я предпочла бы помощь.

— Поверь, нет ничего хуже прихода богов, — заверил коатль, устремляясь вниз. Он полностью контролировал ситуацию, но со стороны могло показаться, что он падает. Змея забавляла эта игра, то, как неистово бьется маленькое сердечко, как иссушающий свет рвался на свободу. Он испытывал Шиу, желая понять, чего стоит человеческая девчонка. — Это то, чего люди должны бояться! Запомни это Шиу, и никогда не молись о вмешательстве. Ну, а теперь настало время вернуться.

Продолжая рассматривать мир лауханов, казавшийся маленьким и таким чудным, Шиу ощущала, как сердце наполнялось странным трепетом. Красиво и пугающе! Слова коатля продолжали звучать в ее голове, увлекая в непонятные дали. В них был смысл, который девушка никак не могла уловить. Чем дольше она всматривалась в хрупкие очертание, тем отчетливей осознавала, что ей больше по душе смотреть на мир снизу, видеть его величие, думать, что леса бесконечны. Когда ты маленький человек в огромном мире, все кажется значительней и это наполняло жизнь смыслом. Да, миров много. Настолько много, что даже за целую вечность не сосчитать и не увидеть их все. Но ведь каждый уникален. Можно сбежать, стремиться увидеть чудеса, недоступные людям, все время идти только вперед, ни во что не вникая, ничего толком и не увидев, так ничего и не узнать о месте, где родился и вырос. Шиу многого не знала о собственном народе и семье, ей лишь предстояло стать мудрее. Но разве это возможно, если родного мира не станет. В ее голове слишком много вопросов, а душа разрывалась от переизбытка эмоций и сомнений. Она хотела вернуться домой, обнять родителей и просто забыться, хотела вернуть свою привычную жизнь и защитить брата. Стоило вновь подумать о Теоте, как стало не по себе, и вдруг показалось, что сам Илки коснулся ее груди обсидиановым ножом. Он ведь так и не получил свою жертву.

— Не думал, что ты до сих пор такая трусиха, — коатль дразнил девушку, чье состояние ощущал собственной кожей, каждой чешуйкой, к которой та прикасалась. Это было в определенной степени забавно, ведь те, с кем он обычно общался, таких эмоций не испытывали.

— А что плохого в страхе? — с достоинством парировала девушка. Как же злит такое отношение! Она не обязана быть сильной и отважной, сражаться с монстрами и решать проблемы, на которые боги закрывают глаза. Низко и подло упрекать ее в чем-то подобном!

— Страх затуманивает разум, не позволяет мыслить здраво и видеть всю полноту картины, — змей извивался и кружился в воздухе, игрался с пушистыми облаками. Его словно и не волновала угроза разрушения нескольких миров. Все это было для него мелочью, игрой, отвлекающей отчего-то существенного.

— Может быть, но страх позволяет увидеть себя, — слова отца, оброненные когда-то давно, сами всплыли в сознании. Охотник должен бояться, ведь именно страх заставляет глаза видеть больше, а уши слышать даже малейший шорох, кожей чувствовать угрозу. Страх — союзник человека.

— О… В этом я с тобой не соглашусь, но и переубеждать не стану.

— Никак не возьму в толк, чего ты от меня добиваешься. Хочешь, чтобы я приняла верное решение? Восхищалась твоим творение? Или усомнилась?

— Все сразу.

— А тебе не кажется, великий Тепейокоатль, что это бремя слишком тяжело для меня. Не будет ли правильней возложить его на кого-то другого?

— На твоего брата, к примеру?

— Мы делим с ним судьбу.

— Больше, чем ты думаешь.

— Значит, выбора нет?

— Есть. Вопрос лишь в том, насколько он приемлем для тебя.

Шиу упрямо поджала губы. Она чувствовала, что от нее чего-то добиваются, но никак не могла понять, к чему все эти игры. Неужели, нельзя все сказать прямо. Приказать, в конце концов! Перед ней был бог, которому достаточно рыкнуть, и все будет, как он того решил. Так почему этого не происходит. Почему они не решают все сами, отдавая все беды на откуп слабым людям? Слишком сложно! Девушка оказалась не готова к пониманию, а коатль не торопился давать ответы. Он уносил ее дальше от города и перевернутой пирамиды, нес далеко, наслаждаясь полетом. Для него Шиу была очередным человеком, с которым можно поиграть, который никогда не поймет великого замысла богов и своей роли в нем. Но от того лишь интересней наблюдать за происходящим.

— Куда мы сейчас?

— В одно замечательное место. Тебе понравится. Там ты сможешь расслабиться и отдохнуть напоследок, просто насладится моментом, пока твой лаухан готовится исполнить свой долг.

Тепейокоатль не обманул. Место, в которое он принес девушку, действительно, оказалось удивительным, по-настоящему волшебным и завораживающим. Прохладная вода с шумом падала с высокой отвесной скалы, разбивалась о прозрачное зеркало тысячами сверкающих брызг и стремительно журчала дальше. Множество маленьких ярких радуг перебросили свои невесомые мосты через ручей, из которого рождалась великая река. Изумрудно-зеленая мягкая трава устилала камни и все пространство вокруг водопада, нежные цветы благоухали медовой сладостью, радовали глаз многообразием и насыщенностью цвета. Мотыльки порхали рядом, совершенно не опасаясь чужаков, задевали лицо девушки мягкими крыльями, ласково и трепетно щекотали кожу. Шиу хотелось протянуть руку, попытаться поймать солнечные лучи, попять, какой же свет на ощупь. Это место было настолько умиротворяющим, что девушка совершенно позабыла о том, что уже этим вечером, ей придется пройти через красные врата и вернуться в мир людей. Опустив ноги в журчащую воду, Шиу наслаждалась собственными ощущениями, томлением, проникшим в каждую клеточку ее организма. Змей, уменьшившийся в размере, лежал рядом, положив голову на колени девушки, позволяя тонким пальцам поглаживать свою приплюснутую морду. Эта невинная ласка заставляла трепетать и урчать, словно он не коаль вовсе, а большой кот. Умиротворяющий миг, когда слова не нужны, хотя и не понятно, к чему все идет. Это чарующее местечко, укрытое от посторонних глаз, было колыбелью мира лауханов, той самой крупицей, из которой выросло все остальное. До сих пор Тепейокоатль частенько отдыхал в уединенном убежище, в котором сохранились частички его силы. Сейчас, энергия создателя и разрушителя миров перетекала в хрупкое тело человеческой девушки. Маленький подарок, который поможет ей в будущем. Шиу была необходима гармония, но обрести ее самостоятельно у нее не получится. Девушка слишком юна и неопытна для этого, а потому ей было необходимо помочь. Жаль только, что время не подвластно даже богам, оно неумолимо двигается вперед, независимо от желаний других.

— Как себя чувствуешь? — нежно поинтересовался змей, щекоча девушку влажным раздвоенным языком.

— Спокойно, — Шиу продолжала улыбаться и бездумно поглаживать гиганта. — В голове так пусто. Ни одна мысль не задерживается в ней.

— Хорошо. Запомни это состояние, и помни, у тебя есть возможность вернуться.

— Только если мир людей будет и дальше существовать.

— Да. Если…

Тепейокоатль лениво зашевелился. Как бы хорошо ему сейчас не было, но настало время доставить брата и сестру в мир людей. И раз он обещал это сделать лично, самое время приступать к воплощению этого замысла в жизнь. Змей устремил свой взор в сторону густых кустов, откуда доносился треск и шумное тяжелое дыхание. Наконец-то добрался! Несмотря на то, что ждать пришлось долго, Теот умудрился впечатлить коатля. Обычно на то, чтобы пройти наземным путем, у лауханов уходило намного больше времени. Встреча с ним в этом месте всегда испытание. Уставший, грязный, израненный воин появился внезапно. Вырвавшись из цепкой хватки ветвей и листвы, он не смог устоять на земле, рухнул прямо на мягкую траву, разрушая магию умиротворения. Руки и ноги дрожали от напряжения, и казалось, уже никогда не будут подчиняться хозяину.

— Теот!!!

Девушка дернулась, попыталась метнуться к лаухану, чтобы помочь, но тяжелое тело коатля не позволило ей сдвинуться с места. Змей хотя и двигался, но Шиу все еще была придавлена. Коатль сделал это намеренно и окончательно освобождать девушку не собирался.

— Спокойно. Ни одной мысли не должно задерживаться в твоей голове, — прошипел Тепейокоатль. Он не останавливался ни на миг, казался нескончаемым. — Вспомни свои ощущения.

— Но… — от вида окровавленного тела Теота сердце рвалось на части, а разум начинал метаться.

— Доверься себе, — продолжал нашептывать коатль, не позволяя Шиу пошевелиться. Он мог бы все сказать прямо, объяснить, как велика связь между ней и братом, но это было бы не интересно. Гораздо приятней наблюдать за тем, как правильные мысли сами зародятся в ее голове. Так эта девушка быстрее повзрослеет и начнет правильно себя осознавать. За этим процессом можно наблюдать вечно. Вот только в запасе Шиу нет столько времени. Змей вился вокруг хрупкой девушки, щекотал ее, до боли сдавливал, не позволяя сосредоточиться на страхах и волнении. И это возымело эффект — сердцебиение девушки начало выравниваться, а спокойствие постепенно вновь завладевало разумом. Стоило этому произойти, как лаухан зашевелился, будто приходя в себя.— Лаухан — твой защитник, созданный из той же материи, что и ты, он разделяет с тобой судьбу. Теот не просто лаухан, он твой брат-близнец, вы делите еще и чувства, ощущение, мысли.

— Когда Шиу спокойна это передается мне, если она в порядке, я быстрее восстанавливаюсь, — воин сумел подняться. Раны все еще не затянулись, да и слабость не исчезла, но его состояние менялось.

— Да. Поэтому ты так быстро добрался до нас, — Тепейокоатль дернул хвостом, сталкивая лаухана в прохладную воду. Его отношение к Теоту разительно отличалось от того, которого удостаивалась Шиу. — Другие такого преимущества не имели. Научитесь этим пользоваться и возможно… Возможно ваши перспективы окажутся не настолько печальными.

— Мог бы и просто сказать.

— А зачем? — расхохотался змей, заставляя мотыльков и пташек в страхе разлететься в стороны. — Нет знаний ценнее тех, до которых сам дошел, открытий — сделанных лично.

Коатль, наконец, полностью отстранился от девушки, позволяя той вздохнуть свободно. Жаль, конечно, прерывать их отдых, но ничего не поделать. Утеотео уже начали спускать солнце обратно в подземный мир. Пора. Если не уйти сейчас, у Шиу и Теота останется меньше времени. А ведь его и так мало — всего один лунный цикл, и отсчет начнется этой ночью. Змей раздраженно вздохнул. Из-за Мальшочи слишком много проблем! Стоило прикончить эту тварь давным-давно, когда такая возможность еще была! Нельзя было давать ей возможность разойтись и строить свою империю. Теперь приходится многим жертвовать! Тяжелый взгляд Тепейокоатля прошелся по девушке, все еще пребывающей в состоянии умиротворения, переместился на воина, выбравшегося из воды. От ран не осталось и следа, да и движение энергии восстановилось. Лаухан готов был отправиться следом за своей подопечной, защищать ее ценой своей жизни. Он молод, но силен, а установившаяся связь с сестрой, открыла скрытые доселе возможности.

Шестнадцать лет назад Змеиная мать приняла решение спасти близнецов. Именно она заставила Кадачи дрогнуть и отвести руку в последний момент, именно она направила нираков к храму и буря разрушила его до основания! Все это было частью ее замысла, но вот куда он приведет? Боги больше не могли вмешиваться, иначе пострадает больше миров.

— Забирайтесь, — Тепейокоатль благосклонно подставил свою спину. — Нам пора отправляться…