Пэтси Марино, как обычно, следила за нами, когда я ворвался через фойе. Ему пришлось дважды взглянуть на свои часы, чтобы убедиться, что они правильные, когда он увидел, кто это был. Во всяком случае, притворился, что должен. Это был первый раз за несколько месяцев, когда я прилетела достаточно рано, чтобы залезть в вечернее платье и припудрить до того, как мы должны были выйти на танцпол.
Марино сказал: «Что случилось, тебе плохо?»
Я огрызнулся: «Д'я должен пройти медицинское обследование, чтобы попасть сюда и зарабатывать на жизнь?» и бросил на него неодобрительный взгляд через потрепанную кошку, которую я носил на плече.
«Я спросил потому, что ты вовремя. Вы уверены, что чувствуете себя хорошо? » - саркастически умолял он.
«Продолжай в том же духе, и ты не будешь», - пообещал я, но приглушил педаль, чтобы он не смог понять. В конце концов, он был моим хлебом с маслом.
Сарай выглядел как морг. Так всегда было до восьми - я так слышал. У них еще не было зажженных лампочек, этих дымчато-красных вещей вокруг стен, которые создавали атмосферу. В ящике не было кота, только пять пустых позолоченных стульев и гроб. У них были все окна во всю длину, выходящие на главную улицу, открытыми для вентиляции. Это было совсем не то же самое место; в нем действительно можно было дышать свежим воздухом!
Мои туфли на высоких каблуках, возвращавшиеся в гримерку, глухо щелкали в пустоте, и мое отражение следовало за мной вверх ногами по вощеному полу, как привидение. Это вызвало у меня жуткое чувство, как будто сегодня будет плохая ночь. И всякий раз, когда у меня появляется жуткое чувство, это оказывается плохая ночь.
Я толкнул дверь гримерной и начал: «Эй, Джули, почему ты не подождала меня, у тебя слишком высокая шляпа?» Затем я снова ушел.
Ее тоже здесь не было. Если ее не было на обоих концах, где, черт возьми, она была?
Там была только мама Хендерсон, читала один из завтрашних утренних табло. "Уже так поздно?" она хотела знать, когда увидела меня.
«Ой, перестань», - сказал я. «Это достаточно плохо, что мне нужно идти на работу натощак». Я нацепил кошачью шкуру на крючок. Затем я сел, снял туфли, насыпал в них немного порошка для ног и снова надел.
«Я постучал в дверь Джули по пути, - сказал я, - но не получил ответа. Мы всегда вместе выпиваем чашку Java перед тем, как прийти на работу. Не знаю, как я протяну полные пятнадцать раундов ... »
На мгновение у меня возникло недостойное подозрение: неужели Джули намеренно уклонилась от меня, чтобы не разделить со мной чашку кофе, как я всегда брал с собой другие ночи? Они позволили ей сделать это в ее ночлежке, потому что там была пожарная лестница; они не позволили бы мне сделать это в моем. Я отложил это как несправедливое. Джули не была такой; рубашку можно было снять с ее спины - только она не носила рубашку, только бюстгальтер.
"Иметь значение?" Мама усмехнулась. «Разве у вас не было ни цента, чтобы купить себе?»
Конечно, сделал. А вот привычка - забавная штука. Привык брать с собой кореша и - я не стал вдаваться в подробности со старым ублюдком.
«У меня такое чувство, что сегодня вечером что-то произойдет», - сказал я, сгорбившись.
«Конечно», - сказала мама. «Может быть, тебя уволят».
Я показал ей свой нос и повернулся на стуле наоборот. Она вернулась к газете. «В последнее время не было никаких хороших убийств», - сетовала она. «Черт возьми, мне нравится хорошее, сочное убийство на некоторое время».
«Вы строите себя прямо здесь». Я сердито посмотрел на нее в зеркало.
Она не обиделась; Во всяком случае, она не должна была этого делать. «Вы были здесь, когда то случилось с той южной девушкой, Салли, я думаю, ее звали?»
"Нет!" - огрызнулся я. «Думаешь, я такой же старый, как ты? Думаешь, я всю жизнь танцевал здесь? »
«Однажды ночью она так и не пришла на работу, и они ее нашли ... Вот только, давай теперь посмотрим, - догадалась она на пальцах, - три года назад».
"Прекрати!" - прорычал я. «Я и так чувствую себя достаточно низко».
Мама сейчас разминалась. «Ну, если на то пошло, как насчет ребенка Фредерикса? Это было совсем недавно, прежде чем ты приехал сюда, не так ли?
«Я знаю», - оборвала я ее. «Я помню, как слышал все об этом. Сделай мне одолжение и позволь этому солгать.
Она приподняла палец ко рту. «Знаешь, - доверительно выдохнула она, - у меня всегда было забавное ощущение, что один и тот же парень покончил с ними обоими».
«Если бы он это сделал, я знаю, кто, как мне хотелось бы, был третьим в его списке!» Я сердито смотрел на нее, когда, слава богу, появилась остальная часть цепной банды и оборвала стражу смерти. Вошла блондинка, потом бродяга Раймонд, хилый итальянец и все остальные - все, кроме Джули.
Я сказал: «Она никогда не опаздывала так раньше!» и они даже не знали, о ком или о чем я говорю. Или забота. Отличная группа.
Снаружи начал работать насос для слякоти, так что я знал, что кошки тоже вошли.
Мама Хендерсон встала, вздохнула. «Я за белую плитку и рябь на воде», - и поплыла в ее ритме.
Я приоткрыл дверь и выглянул, высматривая Джули. Теперь были включены фонари, и клиенты уже покупали билеты через птичью клетку. Все остальные танцовщицы такси выстроились в очередь, но не Джули.
Кто-то позади меня крикнул: «Закройте дверь! Думаешь, у нас здесь бесплатное шоу? »
«Ты не сможешь никого заинтересовать этой своей подержанной шкурой, даже с добавленным набором посуды!» Я рассеянно хлюпнул, даже не повернувшись, чтобы узнать, кто это был. Но все равно закрыл.
Пришел Марино, ударил по нему и закричал: «Снаружи, ты там! В любом случае, за что я вам плачу? " и кто-то крикнул в ответ: «Я часто задаюсь вопросом!»
В этот момент кошки взорвались, превратившись в разз-матазз, с достаточным количеством умпа, чтобы их можно было услышать в шести кварталах от них, поэтому он стащил бы их с тротуара. Как только они вошли, решать нам. Мы все вышли гуськом к судьбе хуже смерти, в последнюю очередь. Они натягивали веревки, и зеркальные вершины начали кружиться в потолке и, словно серебряный дождь, разбрасывать вспышки света на все вокруг.
Марино сказал: «Куда ты идешь, Джинджер?» и когда он так использовал твое имя, это значило, что он не шутил.
Я сказал: «Я собираюсь позвонить Джули на минутку, чтобы узнать, что с ней случилось».
«Иди туда и иди!» - грубо сказал он. «Она знает, во сколько начинается сеанс! И вообще, как долго она здесь работает? - Но она потеряет работу. ты уволишь ее, - причитал я.
Он повесил часы. «Ее уже уволили», - категорично сказал он.
Я знал, как ей нужна эта работа, и когда я хочу что-то сделать, я делаю это. Мне направлялся джайв-художник, один из тех ракушек, от которых невозможно избавиться, когда они нацепятся на вас. Я знал, что он шутник, потому что он купил достаточно билетов, чтобы продержаться на всю неделю; действительно умный парень покупает их только от начала до конца. Место может сгореть, насколько он знает.
Я схватил его билет и быстро разорвал его, а Марино повернулся и пошел прочь. Тогда я умолял: «Дай мне перерыв, ладно? Дай мне сначала позвонить по телефону. Это не займет ни секунды ».
Джайв сказал: «Я пришел сюда танцевать».
«Это только для подруги», - заверила я его. «И я буду мило улыбаться тебе все время». (Звонок! Доброволец 8-IIII.) «И я наверстываю это позже, обещаю, что сделаю». Я быстро схватил его за рукав. «Не уходи, стой здесь!»
Ответила хозяйка Джули. Я сказал: «Джули Беннетт уже вернулась?»
«Я не знаю», - сказала она. «Я не видел ее со вчерашнего дня».
«Узнай для меня, а?» Я умолял. «Она опоздала и потеряет работу здесь».
Марино заметил меня, вернулся и загремел: «Я думал, что сказал
тебе… » Я помахал половинкой в его киске. «Я работаю», - сказал я. «Я живу во времена этого джентльмена», - и я провела шутку глазами и зубами, положив одну руку на его плечо.
Он стал мягким, как мороженое в печи. Он сказал: «Все в порядке, Мак», и почувствовал себя большим и рыцарским, или что-то в этом роде. Его десятицентовик на семь центов к настоящему времени исчез.
Марино снова ушел, а хозяйка спустилась со второго этажа и сказала: «Она не открывает дверь, так что, думаю, ее нет».
Я повесил трубку и сказал: «Что-то случилось с моей подругой. Ее нет и здесь нет. Она бы не перестала простудиться, не сказав мне.
К этому времени тупица начала утихать. Он заерзал, сказал: «Ты собираешься танцевать или будешь стоять и синеть?»
Я выставила локти наружу. "Оберните себя вокруг этого!" Я нетерпеливо рявкнул. Как только он подошел, кошки прекратили движение, и отрезок продолжился.
Он посмотрел на меня недобро. «К черту десять центов!» и он пошел искать кого-нибудь еще.
Я никогда не беспокоюсь ни о чем после того, как это случилось, во всяком случае, когда я выигрываю. Я бы перезвонил, даже если бы ничего не узнал. Я снова забрался под веревки и держал пальцы скрещенными, чтобы отогнать чеснокедов.
К тому времени, когда начался следующий отрезок, я знал, что Джули больше не придет той ночью. Марино не позволил бы ей остаться, даже если бы она осталась, и к тому времени я уже не мог помочь ей обойти его. Я продолжал волноваться, гадая, что с ней случилось, и это жуткое ощущение того, что сегодня ночью будет плохая ночь, охватило меня сильнее, чем когда-либо, и я не мог избавиться от него, как бы я ни шутил.
Холодный оранжад, который мне покупали во время перерывов, тоже не поддерживал меня. Мне не разрешили отказаться, потому что Марино получил часть прибыли от концессии.
Ночь была такой же, как и большинство других, за исключением того, что я скучал по Джули. Я был с ней дружнее, чем с остальными девушками, потому что она была на площади. У меня была обычная гонка уродов.
«Ногами, ступнями, - устало сказал я, - избавься от тесноты пряжки ремня».
«Что мне делать, строить между нами подпорную стену?»
«Вы должны оставаться за пределами трех миль, - вспыхнул я, - и не пытаться взбираться на гору посреди площадки. Я похож на алпа? » И я огляделась, чтобы увидеть, смогу ли я поймать взгляд Марино.
Парень перестал лапать. Большинство из них такие желтые. Но с другой стороны, если девушка слишком часто жалуется, менеджер начинает считать ее нарушителем спокойствия. "Волк!" вы знаете, так что это не платит.
Когда они появились, было около двенадцати, и я был на полу три с половиной часа подряд, и мне оставалось только один. Есть способы заработать на жизнь и похуже. Вы называете их. Я знал, что было около двенадцати, потому что герцог, фронтмен, только что закончил «Леди - бродяга», и я знал последовательность его чисел и мог определить по ним время ночи, как матрос по звонку. Дурацкий, а? Половина прошедшего - «Лаймхаус-блюз».
Я внимательно посмотрел на них, когда увидел, что они входят в холл, потому что клиенты редко приходят так поздно. Осталось недостаточно времени, чтобы оплатить входной билет. Их было двое: один был толстым, раздутым маленьким парнем, которого мы называем брюхоногим, другой был пипсом. Он не был высоким, смуглым и красивым, потому что он был среднего роста, светловолос и выглядел аккуратно, хотя и не был красивым, но если бы у меня остались какие-то сны, он мог бы перейти прямо к ним. Ну, я этого не сделал, поэтому я направился в раздевалку, чтобы пересчитать корешки билетов, пока идет перегон; посмотри, как я целовался. Когда сдашь их, по два цента с каждой копейки.
Они стояли там, оценивая сарай, и позвали к ним Марино. Затем все трое обернулись и посмотрели на меня, когда я открывал дверь, и Марино щелкнул меня пальцем. Я направился узнать, что случилось. Следующей была румба, и я сказал себе: «Если я нарисую кьюпи, у меня будут котята по всему полу».
Марино сказал: «Бери свои вещи, Джинджер». Я думал, что один из них меня вытащит; им разрешено это делать, вы знаете, только они должны примириться с руководством за то, что вы изъяли вас из обращения. Это не так плохо, как кажется; ты все еще можешь оставаться на подъеме, си! с ними в прачечной и выслушивают их проблемы. Все зависит от вас.
Я купил соболя на заднем дворе и вернулся как раз вовремя, чтобы услышать, как Марино что-то говорит: «Придется ли мне за нее залог?»
Жирный сказал: «Нет, нет, мы просто хотим, чтобы она немного подстроила для нас фон». Тогда я упал, вздрогнул, вскрикнул: «Что это, щепотка? Что я натворил? Куда вы меня ведете? »
Марино успокоил: «Они просто хотят, чтобы ты поехала с ними, Джинджер. Будь хорошей девочкой и поступай так, как они думают. Затем он сказал им что-то, чего я не мог понять. - Постарайтесь держать это место подальше от него, ладно, ребята? Я и так был в минусе шесть месяцев ».
Я корчился между ними, как ягненок, которого ведут на бойню, переводя взгляд с одного на другого. «Куда вы меня ведете?» Я причитал, спускаясь по лестнице.
Девичья молитва ответила в кабине. «Джули Беннетт, Джинджер». Полагаю, они получили мое имя от Марино.
"Что она сделала?" Я почти всхлипнул.
- Можем также сказать ей сейчас, Ник, - предложил Жирный. «В противном случае, когда мы туда доберемся, она возьмется за дело».
Ник сказал как можно тише: «Твоей подруге Джули не повезло, детка». Он взял свой палец и медленно провел им по шее.
Я забрал его прямо в кабине, Жирный - наоборот. «Ах нет!» - прошептала я, держась за голову. «Она была со мной на полу только вчера вечером! Как раз в этот раз прошлой ночью мы были вместе в гримерке, покурили и посмеялись! Нет! Она была моим единственным другом! » И я начал рыдать, как двухлетний ребенок, прямо на пол кабины.
В конце концов, этот Ник, показав себя чертовски смущенным, достал из кармана юную палатку и сказал: «У тебя есть время, детка».
Я все еще работал над этим, когда поднялся по лестнице, зажатой между ними. Я отпрянул прямо за дверью. "Она… она все еще там?"
«Нет, тебе не придется на нее смотреть», - заверил меня Ник.
Я этого не сделал, потому что ее там больше не было, но это было хуже, чем если бы она была. О, Боже, эта простыня, с одной огромной полосой по ней, как будто цыпленок был ...! Я повернулся, поиграл в киску в углу первым, с чем столкнулся, а именно с грудью этого парня Ника. Он как бы замер, как будто идея ему понравилась. Затем он прорычал: «Переверни эту чертову штуку с глаз долой, ладно?»
Допрос, когда я был достаточно спокоен, чтобы принять его, не был грилем, не понимаю. Как они и сказали, это было просто для того, чтобы дополнить ее прошлое. «Когда вы в последний раз видели ее живой? Она много ходила, понимаете, о чем мы? У нее есть какая-то особенная устойчивость?
«Я оставил ее за дверью дома внизу, в час тридцать сегодня утром, вчера вечером, или как вы это называете», - сказал я им. «Мы вместе отправились домой из Джойленда сразу после окончания сеанса. Она вообще не ходила. Потом она никогда не встречалась с мальчиками, и я тоже.
При этом внешняя половина левой брови Ника приподнялась, как если бы терьер к чему-то наклонил ухо. «Заметили, что кто-нибудь следует за вами двумя?»
«В нашей ракетке они всегда так делают; Однако обычно для их износа требуется около пяти кварталов, а это в десяти кварталах от Джойленда ».
«Ты гуляешь после того, как всю ночь был на кеглях?» - в ужасе спросил Толстый.
«Мы должны взять такси, на наш заработок! Насчет прошлой ночи, не могу поклясться, что за нами никто не следил, потому что я не оглядывался. Если ты это сделаешь, это - выходка.
Ник рассеянно сказал: «Я должен это запомнить».
Я набрался храбрости, запнулся: «Это… это случилось прямо здесь?»
«Вот как это произошло: она снова ушла после того, как бросила тебя в первый раз…»
«Я знал ее лучше, чем это!» - вскрикнула я. «Не начинай с этого. Воздушные легкие, или я позволю тебе носить это через морду! " Я замахнулся на него своей кошачьей головкой.
Он схватил маленькую коробочку, потряс ей перед моим лицом. «Для этого», - сказал он. "Аспирин! Не пытайтесь сказать нам иное, когда мы уже проверили круглосуточную аптеку на Шестой улице! » Сделал пару взмахов, остыл, снова сел. «Она вышла, но вместо того, чтобы запереть за собой дверь дома, она была слишком ленивой или беспечной; засунула под него пачку бумаги, чтобы держать его в трещине, пока она не вернется. За те пять минут или меньше кто-то, наблюдавший с другой стороны улицы, проскользнул и поджидал ее в коридоре наверху. Он был слишком умен, чтобы пойти за ней на улицу, где она могла бы кричать ».
«Как он узнал, что она вернется?»
«Открытая дверь сказала бы ему об этом; также фармацевт говорит нам, что она пришла туда полностью одетая, но с босыми ногами, сунувшимися в ковровые тапочки, чтобы остудить их. Убийца, должно быть, тоже это заметил.
«Почему она не закричала здесь, в доме, когда люди спали вокруг нее в разных комнатах?» - подумал я вслух.
«Он схватил ее слишком быстро для этого, схватил за горло, когда она открывала дверь своей комнаты, затащил ее внутрь, закрыл дверь и закончил душить ее с другой стороны. Позже он вспомнил, что приходил и собирал аспирин, который упал и покатился оттуда. Все, кроме одного, который он не заметил, и мы нашли. Она бы не остановилась, чтобы взять одну за дверью. Вот как мы узнаем об этой части ».
Я все время видел перед собой спрятанную теперь простыню снова и снова. Я ничего не мог поделать, я не хотел знать, но все же должен был знать. «Но если он ее задушил, откуда взялась вся эта кровь, - я болезненно махнул рукой, - откуда?»
Я заметил, что Толстый не ответил. Он сразу замолчал, как будто не хотел рассказывать мне остальное, и сам выглядел больным. Его глаза выдали его. Я почти мог бы быть детективом, как я собрал все остальное, просто проследив за его взглядом по комнате. Он не знал, что я их читаю, иначе он не позволил бы им вот так заблудиться.
Сначала они опирались на маленький переносной фонограф, который она стояла на столе. Используя бамбуковые иглы, она могла играть в нее поздно ночью, мягко, и никто не услышал бы ее. Крышка была поднята, и на проигрывателе стояла пластинка, но игла была изношена наполовину, вся в клочьях, как будто ее играли снова и снова.
Затем его взгляд упал на плоский лист бумаги, на котором были разложены восемь или десять новых блестящих монет; Я подумал, что их отложили вот так, на бумаге, в качестве улик. На некоторых из них были маленькие коричневые пятнышки, какими бы яркими они ни были. Затем, наконец, его взгляд упал на коврик; все это было местами складчато, особенно по краям, как будто по нему взад и вперед волочили что-то тяжелое, инертное.
Мои руки взлетели к голове, и я чуть не потерял сознание от ужаса. Я ахнул, потому что надеялся, что он скажет «нет», но он этого не сделал, так что это было «да». «Вы имеете в виду, что он танцевал с ней после того, как она ушла? Каждый раз отдавал ее мертвому телу по десять центов, колотил ее ножом снова и снова?
Вокруг не осталось ни ножа, ни чего-либо еще, так что либо они уже отправили его для распечатки, либо он снова вынул его с собой.
Мысль о том, что должно было происходить здесь, в этой комнате, о танце смерти, который, должно быть, произошел ... Все, что я знал, это то, что я хотел выбраться отсюда на открытое пространство, не мог больше этого терпеть. Тем не менее, прежде чем я вырвался наружу, когда Ник держал меня за локоть, я не мог удержаться от взгляда на этикетку с записью на портативном компьютере: «Бедная бабочка».
Выскочив за дверь, мне удалось сказать: «Она не ставила это там. Она ненавидела этот кусок, называла его капельницей. Я вспомнил, как однажды я был здесь с ней и начал играть в нее, и она схватила его, сказала, что не может этого вынести, хотела сломать это тут же, но я удержал ее от этого. Ей не нравились любовь и мужчины, и вот почему. Она не купила его, все они были брошены вместе с автоматом, когда она брала его из вторых рук ».
«Тогда мы знаем его любимую песню, если это что-то значит. Если бы она не могла этого вынести, она была бы внизу стопки записей, а не вверху. Он потрудился пролистать их, чтобы найти то, что ему понравилось ».
«С ней уже на руках!» Эта мысль была последним штрихом, помимо всего прочего ужаса. Мы спускались по лестнице, и казалось, что первый этаж устремляется мне навстречу. Я вовремя почувствовал, как рука Ника обвила меня вокруг себя, как якорь, а затем я приколол ее. И это был первый раз, когда я был не против, когда меня лапают.
Когда я снова смог видеть, он держал меня на стуле перед обеденной стойкой через пару дверей ниже, прижимая к моим губам чашку кофе.
"Как Джинджер?" - мягко сказал он.
«Прекрасно», - печально промазала я по коленям. "Как Ник?"
И на этой ноте ночь убийства Джули Беннет подошла к концу.
Следующей ночью в танцевальном зале Joyland было одиноко. Я пришел поздно и жевал гвоздику, и на этот раз Марино не ударил меня хлыстом. Может, даже у него было сердце. «Джинджер», - все, что он сказал, когда я торопливо проходил мимо, - «не говори об этом, пока ты на копытах, понял? Если кто-то вас спросит, вы ничего об этом не знаете. Это убьет бизнес ».
Герцог, фронтмен, остановил меня на пути в гримерку. «Я слышал, они отвезли тебя туда вчера вечером», - начал он.
«Никто никуда не взял, шмальц», - отрезал я. На шее у него были перья, поэтому я его так и назвала; это слово для длинноволосых музыкантов на нашем жаргоне.
В раздевалке я скучал по ней еще больше, чем потом в сарае; Вокруг меня будет толпа, по крайней мере, шум и музыка. Здесь было похоже, что ее призрак все время пудрил нос рядом со мной у зеркала. Под колышком для подвешивания вещей все еще было написано ее имя.
Мама Хендерсон прекрасно проводила время; ты не мог слышать собственные мысли, она так трепалась. Сегодня с ней было два таблоида вместо одного, и она знала каждое слово во всех них наизусть. Она все время склонялась над плечами девушек, надувая их шеи: «И когда они нашли ее, на каждом из ее век балансировала по десять центов, и еще одна на ее губах, и он сунул по одной в каждую из ее ладоней и сложил ее. пальцы над ним, заметьте! Вы когда-нибудь слышали о чем-нибудь подобном? Мальчик, он, должно быть, сбил тебя с такси…
Я резко распахнул дверь, поставил ногу там, где это было бы лучше всего, и выстрелил в нее в сарай. Она не переезжала с места на место так быстро за двадцать лет. Остальные девушки просто посмотрели на меня, а потом друг на друга, как бы говоря: «Обидчивая, правда?»
«Выйди на улицу и сломай его; за что я тебе плачу? - крикнул Марино в дверь. Жалко зубасто зубастая дубинка, мы вышли, как заключенные, на одном шаге, и началась еще одна чертова ночь.
Я вернулся снова на десятом отрезке («Дина» и «Есть ли у тебя замки, детка?»), Чтобы взять от меня кайф на минуту и покурить. Призрак Джули снова окружил меня. Я все еще слышал ее голос в ушах, с позапрошлой ночи! «Держи этот матч, Джин. Я пытаюсь загнать там бетономешалку. Танцует как довольный мопс. Три маленьких шага вправо, как будто он готовился к прыжку в длину с места. Мне захотелось закричать: «Ради всего святого, если ты собираешься прыгать, прыгай!»
А я: «За что держишь руку, вверх ногами танцевал?»
«Он так его держит. Сгибает на себя и складывает под. Вот так, смотрите. У меня почти сломано запястье. И посмотри, что его кольцо сделало со мной! » она показала мне синяк размером с клубнику.
Сидя сейчас в одиночестве в полумраке, я сказал себе: «Держу пари, это был он! Бьюсь об заклад, вот кто это был! О, если бы я только взглянул на него, если бы она только указала мне на него! Если бы ему так нравилось причинять ей боль, пока она была еще жива, ему бы понравилось танцевать с ней после ее смерти. Моя сигарета была тухлой. Я бросил его и поспешно выбрался оттуда обратно в толпу.
Мне сунули билет, и я разорвал его, не поднимая глаз. Сползая назад, по другую сторону сарая, голос, наконец, сказал мне немного над ухом: «Как Джинджер?»
Я поднял глаза и увидел, кому было сказано: «Что ты здесь делаешь?»
«Подробно здесь», - сказал Ник.
Я вздрогнул под музыку. «Вы ожидаете, что он появится снова после того, что он уже сделал?»
«Он убийца танцевального зала», - сказал Ник. «Он убил Салли Арнольд и девушку Фредерикс, обе с той же фабрики, и он убил девушку в Чикаго между ними. Отпечатки на пластинках фонографа Джули Беннетт совпадают с отпечатками в двух других случаях, а в третьем случае - где отпечатков не было - девочка держала в руке монету. Рано или поздно он появится снова. Сегодня вечером один из нас, полицейских, назначен на каждую из этих фабрик в мегаполисе, и мы будем продолжать в том же духе, пока он этого не сделает.
«Откуда вы знаете, как он выглядит?» Я спросил.
Он не отвечал за весь бар. «Мы этого не делаем», - наконец признал он. «Это черт возьми. Поговорим о том, чтобы быть невидимым в толпе! Мы только знаем, что он еще не закончил, он будет продолжать, пока мы его не добудем! »
Я сказал: «Он был здесь той ночью, он был прямо здесь, на этом этаже с ней той ночью, до того, как это случилось; Я уверен в этом!" И я как бы подошел ближе. Я, которая всегда жаловалась на то, что меня держат слишком крепко. Я рассказал ему о впечатлении, которое кольцо парня произвело на ее руку, и о том, как он держал его в руке, и о том, как танцевал.
«У тебя там что-то есть», - сказал он, оставил меня на полу и подошел, чтобы позвонить.
Ник снова подхватил меня на следующем танце.
Он сказал, шаркая прочь: «Это он хорошо танцевал с ней. Они обнаружили, что на ее руке все еще оставался только что созданный отпечаток, немного офсайд с первого раза, который к тому времени почти полностью стерся. Это означает, что вторая была сделана после смерти, и поэтому оставалась неизменной, точно так же, как точечная дыра не закроется в коже после смерти. Они произвели на это впечатление муляжом, как мне только что сказал мой лейтенант. Затем они залили это воском, сфотографировали через увеличительную линзу, и теперь мы знаем, что за кольцо на нем. Печатное кольцо в форме щита с двумя маленькими осколками драгоценных камней, одно в верхнем правом углу, а другое - в нижнем левом ».
«На нем есть инициалы?» Я в ужасе уставился на меня.
«Нет, но что-то не менее хорошее. Он не сможет снять его, если не попросит ювелира или слесаря отпилить его, а сейчас он будет бояться это делать. Тот факт, что он так глубоко вдавился в ее руку, доказывает, что он не может снять ее, вокруг нее выросла плоть его пальца; в противном случае он немного сдался бы, давление немного сместило бы его головку ».
Он переступил через мою ногу и резюмировал: «Итак, мы знаем, как он танцует, знаем, какая у него любимая песня,« Бедная бабочка », знаем, какое кольцо на нем. И мы знаем, что он рано или поздно вернется ».
Все это было хорошо, но мне нужно было заботиться о собственном здоровье; как моя нога пульсировала! Я намекнул мягко, как мог. «Ты не можешь очень сильно за ним присматривать, правда, если ты продолжаешь так танцевать?»
«Может, ты думаешь, что я не могу. И если я просто буду стоять спиной к стене, это будет мертвая расплата. Он унюхал меня за милю и снова нырнул. Молчи, что я здесь делаю, не передавай это. Ваш босс, конечно, знает, но в его интересах сотрудничать. Такая чушь может сильно испортить его чеки.
«Вы разговариваете с настоящим сфинксом», - заверила я его. «В любом случае, я не дружу с остальными поворотами. Джули была единственной, с кем я общался ».
Когда сеанс закончился и я спустился на улицу, Ник болтался там с другими ящерицами. Он подошел ко мне, взял меня за руку и повел меня прочь, как будто я принадлежал ему. "Что это?" Я сказал.
Он сказал: «Это всего лишь часть выступления, сделай так, чтобы это выглядело как Маккой».
"Ты уверен?" - сказал я себе и подмигнул себе, но он меня не заметил.
Все остальные ночи с тех пор были всего лишь копией той, и их начало накапливаться по семеркам. Семь, четырнадцать, двадцать один. Довольно скоро прошел месяц с тех пор, как умерла Джули Беннетт. И понятия не имею, кто убийца, где он был, как выглядел. Ни одна душа не заметила его той ночью в Джойлэнде, слишком густая толпа. Само по себе наличие его отпечатков в файле нехорошо.
Она давно исчезла из газет, и через некоторое время она перестала болтать в гримерке, забытая, словно она никогда не жила. Только я, я запомнил ее, потому что она была моим другом. И Ник Баллестьер сделал это, потому что это была его работа. Думаю, мама Хендерсон тоже, потому что у нее был болезненный ум и она любила задерживаться на кровавых убийствах. Но, кроме нас троих, никого не волновало.
Они сделали это неправильно, я имею в виду начальство Ника в отделе убийств. Я не пытался ему это сказать, потому что он бы надо мной посмеялся. Он бы сказал: «Конечно! Пони танцевальной мельницы знает о управлении полиции больше, чем сам комиссар! Почему бы тебе не пойти туда и не показать им, как это сделать? »
Но я имею в виду, танцевальные фабрики не нуждались во всем этом наблюдении вначале, в первые несколько недель после того, как это произошло, как они их давали. Маньяк или нет, но кто-то знал, что вскоре он не появится. Им вообще не нужно было беспокоиться о детализации кого-либо, чтобы посмотреть первые несколько недель. Тогда он лежал низко. Только через месяц или около того они должны были начать внимательно следить за ним. Вместо этого они сделали наоборот. Целый месяц Ник был там каждую ночь. Затем после этого он просто заглядывал изредка, каждую вторую ночь или около того, не оставаясь на протяжении всего сеанса.
Затем, наконец, я упал, что его полностью сняли с дела и он просто шел ради… ээээ за атмосферу. Однажды ночью я неожиданно рассказал ему об этом. «Ты все еще должен здесь так ходить?» Он весь покраснел, признался: «Не-а, нас всех давно сняли с этого долга. Я ... э-э, думаю, я не могу бросить курить, потому что у меня теперь привычка или что-то в этом роде.
"О да?" - сказал я себе не зря. Я бы не стал так сильно возражать, только его танцы не стали лучше, а износ на мне был чем-то ужасным. Это было похоже на попытку покатать каток по дому.
«Ник», - наконец умолял я однажды ночью, когда он прижал меня одним из своих двенадцати размеров, а затем попытался вытолкнуть меня из-под ног вместе с остальной частью себя, - «будь повсюду детективом, только, пожалуйста, не проси меня танцевать больше, я не могу этого вынести ».
Он выглядел невинно удивленным. "Я настолько плох?"
Я попытался прикрыть его улыбкой. Он был чертовски мил со мной, даже если не умел танцевать.
Когда следующей ночью он вообще не появился, я подумала, что, может быть, зашла слишком далеко, может, обидела его. Но большой громадина не выглядел так, как будто он был чувствителен к своим танцам или чему-то еще в этом отношении. В этот момент я резко остановился и быстро, воображаемый удар в штаны. Что, черт возьми, с тобой? Я сказал себе. Ты становишься мягким? Разве я не говорил тебе никогда этого не делать! И я потянулся за ближайшим билетом, разорвал его и сказал: «Возьми себе охапку, мистер, это твоя копейка».
Я каким-то образом пережил ту ночь, но следующей ночью у меня было такое же жуткое чувство, как и в ту ночь - как будто эта ночь будет плохой. Всякий раз, когда я испытывал это жуткое чувство, это была плохая ночь. Я пыталась сказать себе, что это потому, что Ника не было рядом. Я привыкла к нему, вот и все, а теперь он перестал приходить, и, черт возьми, с этим. Но чувство не уходило. Как будто что-то должно было произойти до конца ночи. Что-то плохое.
Мама Хендерсон сидела там и читала завтрашний утренний табель. «В последнее время не было никаких хороших пикантных убийств», - горевала она поверх всего этого. «Черт возьми, мне нравится хорошее убийство, ты скоро сможешь испортить зубы!»
«Ах, иссяк, упырь!» - огрызнулся я. Я снял туфли, насыпал в них порошок, снова надел. Пришел Марино и постучал в дверь. «Снаружи, уроды! В любом случае, за что я вам плачу? "
Кто-то издевался: «Я часто задаюсь вопросом!» и герцог, фронтмен, начал скользить по гробу, и мы все вышли гуськом, я последний, на судьбу худшую, чем смерть.
Я не смотрел на первого покупателя, просто слепо смотрел на треугольник на уровне переда рубашки своими глазами. Так продолжалось какое-то время; всегда тот же треугольник на рубашке. В основном белый, но иногда синий, а когда-то он был бледно-лиловым, и я подумал, следует ли мне вести. Узор на галстуке тоже менялся, но это все.
Мясники, парикмахеры и крысы из гавани.
Мои возлюбленные, которых мне принесла удача.
«Почему такая подавленная, Прекрасная?»
«Если бы ты стоял там, где я, и смотрел, где ты, ты тоже был бы подавлен».
Это позаботилось о нем. А потом растяжка.
Герцог пустился в вальс, и на минуту что-то заколебалось. Мой график. Это должно было быть чушь (низкоуровневая свинговая музыка), но это не так. Он переключил на меня номера, вот что это было. Может просьба. Для вальсов они выключили фонари и вместо этого включили синюю цепь, сделав место прохладным и тусклым из-за того, что серебряные блики с зеркала падали вниз.
У меня раньше был треугольник из белой рубашки с ромбовидным узором; Вспомнила вязаный галстук с распутанным на конце одним ярусом. Я не хотел видеть лицо, слишком много проблем, чтобы поднять глаза. Я мысленно напевал пьесу, чтобы дать своему пустому уму чем-то заняться. Затем слова, казалось, упали в него, подошли к нему сами по себе, без моих усилий, так что они, должно быть, принадлежали ему. «Бедная бабочка у цветов ждет».
У меня болела рука, он чертовски смешно ее держал. Я извивалась, пыталась ослабить, и он держался все крепче. Он заставил ее согнуться и спрятаться ...
«Моменты превращаются в часы ...»
Ого, если есть что-то, что я ненавижу, так это парня с кольцом, который держит твою руку в смирительной рубашке! И он ничего не знал о вальсе. Три забавных маленьких прыжка вправо, снова и снова. Это меня раздражало. «Если собираешься прыгнуть, прыгай!» Голос Джули вернулся ко мне издавна. Она столкнется с таким же…
«Я просто должен умереть, бедная бабочка!»
Внезапно я начал немного бояться и сильно волноваться.
Я все время говорил себе: «Не смотри на него снизу вверх, ты выдашь себя». Я не сводила глаз с вязанного галстука, у которого был распущен один ярус. Загорелся белый свет, и участок продолжился. Мы расстались, он повернулся ко мне спиной, а я повернулась к нему. Мы разошлись, не сказав ни слова. Они не благодарят вас, они за это платят.
Я насчитал пять, а затем оглянулся через плечо, чтобы попытаться увидеть, на что он похож. Он одновременно посмотрел на меня, и мы встретились взглядами. Мне удалось выдавить улыбку, как будто я оглянулся только потому, что он ударил меня, и что я надеялась, что он вернется снова.
С его лицом все было в порядке, да и вообще не на что смотреть. Это было не хуже, чем у всех вокруг. Ему было лет сорок, может быть, сорок пять, волосы все еще темные. Глаза умозрительные, ничего больше, как они встретились с моими. Но он не ответил на мою фальшивую улыбку, возможно, он мог видеть сквозь нее. Мы оба снова отвернулись и занялись своими делами.
Я посмотрел на свою руку, чтобы понять, от чего она так больно. Осторожно, чтобы не поднять его, осторожно, чтобы не наклонить голову, на случай, если он все еще смотрит. Просто опустил на это глаза. На нем был красный синяк размером с клубничку, от того места, где его кольцо все время давило на него. Я знал достаточно, чтобы не подходить к коробке. Я поймал взгляд Дьюка с того места, где был, и кивнул ему головой, и мы как бы небрежно собрались вдоль стены.
«Что ты играл в« Бедную бабочку »в последний раз?» Я спросил.
«Номер запроса», - сказал он.
Я сказал: «Не показывай и не оглядывайся, но чья это была просьба?»
Ему не пришлось. «Парень, который был с тобой последние два раза. Зачем?" Я не ответил, поэтому он сказал: «Я понял». Он вообще этого не делал. «Хорошо, резчик», - сказал он и протянул мне два с половиной доллара, разделив пятерку, которую парень подсунул ему, чтобы сыграть. Дюк подумал, что я получил откат.
Я возьму это. Сказать ему было бесполезно. Что он мог сделать? Об этом рассказал Ник Баллестьер. Я сломал один из синглов на концессии оранжад - на пятак. Затем я начал медленно и бесцельно продвигаться к телефону. Я был в ярде от него, когда кошки снова завелись!
И вдруг он оказался прямо рядом со мной, должно быть, он все время был позади меня.
"Вы куда-нибудь ходили?" он спросил.
Мне показалось, что я видел, как его глаза метнулись к телефону, но я не был уверен. Одно можно сказать наверняка: в них больше не было спекуляций, было решение.
«Нет места», - кротко сказал я. «Я в твоем распоряжении», - подумал я, - если я смогу продержать его здесь достаточно долго, может, Ник появится.
Затем, когда мы дошли до веревок, он сказал: «Давайте пропустим это. Пойдем в прачечную и посидим немного.
Я сказал гладко на поверхности, охваченный паникой: «Но я уже сорвал ваш билет, вы не хотите, по крайней мере, закончить этот?» И пыталась изо всех сил тупить его, но этого не требовалось. Он повернулся и пометил Марино, чтобы получить его одобрение.
Он стоял ко мне спиной, и я через его плечо все сильнее и сильнее качал головой, обращаясь к Марино - нет, нет, я не хочу идти с ним. Марино просто проигнорировал меня. Так у него в кармане было больше денег.
Когда я увидел, что сделка проходит, я сразу же развернулся, сделал телефон, втянул в него своего буйвола. Было бесполезно пытаться рассказать об этом Марино, он мне не поверит, он подумает, что я просто придумываю это, чтобы не встречаться с этим парнем. Или, если я сам подниму тревогу, он просто нырнет вниз по лестнице, прежде чем кто-нибудь сможет его остановить и снова исчезнуть. Ник был единственным, кто сказал, Ник был единственным, кто знал, как пригвоздить его сюда. Я сказал: «Полицейское управление, быстро! Быстрый!" и повернулся и посмотрел через сарай. Но Марино был там уже один. Я не мог видеть, куда подевался этот парень, они так слонялись, глядя на свои перспективы на следующий.
Раздался голос, и я сказал: «Ник Баллестьер здесь? Поторопись, достань его для меня.
Тем временем Дюк снова начал его ломать; реально банально. Должно быть, он прошел через открытый провод. Я случайно поднял глаза, и на стене передо мной появилась тень, которая скользила по моим плечам сзади. Я не двигался, держался ровно, прислушиваясь.
Я сказал: «Хорошо, Пегги, я просто хотел знать, когда ты вернешь мне те пять баксов, которые ты мне должен», и убил его.
Получит ли он это, когда ему скажут? Они говорили: «Голос девушки спросил тебя, Ник, откуда-то, где играла музыка, и мы не могли понять, что она сказала, и она повесила трубку, не проснувшись». Довольно тонкая нить, чтобы удержать все ваши шансы.
Я стоял там, боясь повернуться. Его голос сказал каменным тоном: «Собери свои вещи, поехали. Предположим, вас сегодня вечером больше не беспокоят ваши пять долларов. В этом был скрытый смысл, предупреждение.
В раздевалке не было окна, не было другого выхода, кроме того, как я вошла, а он был прямо там, за дверью. Я ковырялся, как мог, в трауре. Почему Ник не пришел? и, мальчик, мне было страшно. Вокруг меня толпа, и никто мне не поможет. Он не останется; Единственный способ удержать его для Ника - это пойти с ним и помолиться об удаче. Я продолжал загонять его через щель в двери каждую минуту или около того. Я не думал, что он видел меня, но, должно быть, видел. Внезапно его пятка жестоко задрала его, и я подпрыгнул примерно на дюйм от пола.
«Хватит играть в прятки, я жду здесь!» - кисло позвал он.
Я схватила вкладку мамы Хендерсон и нацарапала ее губной помадой; «Ник: Он берет меня с собой, и я не знаю, куда идти. Ищите мои корешки билетов. Имбирь."
Затем я собрал все половинки билетов, которые накопил за ночь, и сунул их в карман пальто; потом я подошел к нему бочком. Мне показалось, что я услышал, как телефон на стене начал звонить, но музыка была настолько громкой, что я не мог быть уверен. Мы спустились вниз и вышли на улицу.
В квартале от меня я сказал: «Есть косяк. Мы все часто ходим туда со своего места, - и указал на дом Чана. Он сказал: «Заткнись!» Я уронил один из танцевальных чеков на тротуар. Потом я стал их регулярно отслеживать.
Неоновых огней становилось все меньше и меньше, и довольно скоро мы оказались в сети темных одиноких переулков. В моем кармане почти не осталось билетов. Мне повезло, что он не взял такси. Думаю, он не хотел, чтобы кто-нибудь вспомнил о нас двоих.
Я умолял: «Не заставляй меня больше ходить, я ужасно устал».
Он сказал: «Мы почти у цели, это прямо впереди». Знак следующего встречного обманул меня; там была закусочная, там была только прачечная второго класса, но я подумал, что мы идем туда.
Но между нами и этим был длинный мрачный квартал с полуразрушенными домами и пустырями. И у меня кончились танцевальные чеки. Все мои запасы ушли, просто чтобы остаться в живых. Он, должно быть, заранее тщательно продумал всю схему, зная, что я упаду на этот знак на расстоянии, куда мы не собирались.
Конечно, я мог закричать на любом этапе пути, собрать вокруг нас толпу. Но ты не понимаешь. Как бы я ни хотел уйти от него, я хотел одного еще больше: держать его за Ника. Я не хотел, чтобы он просто ускользнул в ночь, а потом повторил это снова и снова в будущем. И вот что случилось бы, если бы я поднял скандал. Они не поверили бы мне в крайнем случае, они подумали бы, что это какой-то шок с моей стороны. Он отговаривал себя от этого или убегал до того, как приедет коп.
Вы должны жить ночью, как я, чтобы знать настоящую черствость прохожих на улице, как редко они поднимаются, поднимают палец, чтобы помочь вам. Даже полицейский с упряжи не был бы очень хорош, он только сопоставил бы мою историю с его, в конечном итоге отправив нас обоих о наших делах.
Может быть, эта мысль пришла мне в голову, потому что именно тогда я заметил впереди копа, который слонялся к нам. Я с трудом мог разглядеть его в полумраке, но медленная уверенная прогулка мне подсказала. Я действительно не думал, что сделаю это, пока мы не приблизились к нему.
Мы втроем встретились у заколоченного заброшенного дома. Затем, как будто я увидел, что мой последний шанс ускользнул - потому что Ник больше не мог преодолеть разрыв между мной и последним танцевальным чеком, он был слишком широк - я остановился.
Я начал тихим напряженным голосом: «Офицер, этот человек здесь…»
Убийца Джули невольно шагнул без меня. Это поставило его в тыл копа. Все произошло так внезапно, должно быть, это был один из тех ножей, которые стреляли из собственной рукояти. Глаза копа закатились, я мог видеть их белыми в темноте, и он кашлял мне прямо в лицо, тепло, и начал спускаться на меня, медленно и лениво. Я отступил, и он упал с мягким стуком, пару раз покачнулся своим падением, а затем застыл.
Но нож уже давно вынул из него, и его острие касалось моего бока. И там, где коп был секунду назад, он был сейчас. Мы снова остались одни вместе.
Он сказал холодным невозбужденным голосом: «Давай, кричи, и я дам тебе это прямо напротив него».
Я этого не сделал, я просто втянул все свое дыхание.
Он сказал: «Иди, туда вниз», и направил меня своим ножом вниз на пару ступенек в темную зону заколоченного дома, перед которым это произошло. «Стой там, и если ты издашь звук - ты знаешь, что я тебе сказал». Потом он что-то сделал с копом ногами, и тот скатился вслед за мной.
Я отпрянул и прислонился спиной к заколоченной двери подвала. Он сдвинулся немного позади меня. Я подумал: должно быть, он меня ведет сюда. Если да, то открыто. Я не мог пройти мимо него, но, может быть, я смогу уйти от него.
Я повернулся и вцепился в дверь, и весь каркасный барьер немного распахнулся, чтобы протиснуться внутрь. Он, должно быть, скрывался здесь, приходил и проходил здесь все эти недели. Неудивительно, что они его не нашли.
Настоящая дверь в подвал за ней убрана. Он видел, что я задумал, и уже пробирался за мной через пропасть. К тому времени я спотыкался по черному как смоль коридору.
Я обнаружил, что лестница поднимается вверх, падая на нее во всю длину. Я всхлипнула, скрючила первых на четвереньках, выпрямилась на ходу.
Он остановился, чтобы зажечь спичку. У меня их не было, но он мне тоже помог, показал мне схему вещей. Я сейчас был в холле первого этажа, порхая по нему. Я не хотел подниматься слишком высоко - он только запер меня там в каком-то тупике - но я не мог стоять здесь на месте.
Сломанный стул задел мою ногу, когда я проходил мимо, и я повернулся, вскинул его вверх, отступил на шаг назад и швырнул его через лестничную клетку на него. Не знаю, больно ли ему это вообще, но его спичка погасла.
Тогда он сказал забавную вещь. «У тебя всегда был вспыльчивый характер, Мюриэль».
Я не стоял и слушал. Я видел брешь в стене перед тем, как погасла спичка. Просто чернота. Я нырнул через него и полностью поплыл, пока не наткнулся на выступающую плиту камина над каким-то камином. Я присел и забился под нее. Это был один из тех огромных старомодных. Я нащупал голову и почувствовал там отверстие, выложенное грубой кирпичной кладкой и покрытое паутиной, но оно было недостаточно широким, чтобы пролезть через него. Я втиснулась в угол камина и молилась, чтобы он меня не заметил.
Он зажег еще одну спичку, и она вошла в комнату вслед за мной, но я мог видеть только его ноги из проема камина, он отрезал ему талию. Мне было интересно, видит ли он меня; он не подходил к тому месту, где был я.
Свет стал немного сильнее, и он зажег свечу. Но все равно его ноги не подошли ко мне, не наклонились и не показали его лица, смотрящего на меня. Его ноги продолжали двигаться взад и вперед по комнате. После всего этого бега было ужасно тяжело задерживать дыхание.
В конце концов он сказал вслух: «Здесь холодно», и я услышал, как он трясет газетами, собирая их вместе. Он ни на минуту не понимал, что будет дальше. Я думал. Он меня забыл? Он такой сумасшедший? Я собираюсь сойти с рук? Но в его замечании прозвучал злобный смешок; он был сумасшедшим, как лиса.
Вдруг его ноги подошли прямо ко мне; не наклоняясь, чтобы посмотреть, он складывал бумаги рядом со мной. Я больше не мог видеть за ними. Я услышал скрежет спички о половицы. Затем наступило мгновенное молчание горения. Я был болен, я хотел быстро умереть, но я не хотел умирать таким образом. Послышался гул поднимающегося пламени и яркое сияние прямо передо мной, все бумаги стали золотыми. Я подумал: «О, Ник! Ник! Здесь я иду!
Я вылетел наружу, рассыпая искры и горящие газеты.
Он сказал, улыбаясь, довольный собой, небрежно: «Привет, Мюриэль. Я думал, ты мне больше не нужен? Что ты делаешь в моем доме? » У него все еще был нож - на нем кровь копа.
Я сказал: «Я не Мюриэл, я Джинджер Аллен из Джойленда. О, мистер, пожалуйста, позвольте мне уйти отсюда, пожалуйста, позвольте мне уйти! » Мне было так страшно и так плохо, что я медленно упал на колени. "Пожалуйста!" Я заплакал на него.
Он сказал так же небрежно: «О, так ты не Мюриэль? Ты не женился на мне в ночь перед тем, как я отправился во Францию, думая, что меня убьют, что ты больше никогда меня не увидишь, что ты получишь мою солдатскую пенсию? А потом стал еще более жестоким: «Но я обманул тебя, я был контужен, но я не умер. Я вернулся, даже если он был на носилках. И что я нашел? Вы даже не ждали, чтобы узнать! Вы вышли замуж за другого парня, и вы оба жили на мою зарплату. Но ты же пыталась исправить это, правда, Мюриэль? Конечно; ты навещал меня в больнице, приносил желе. Мужчина в соседней койке умер, съев ее. Мюриэль, с тех пор я искал тебя повсюду, и теперь я нашел тебя.
Он отступил, все еще держа в руке нож, и отошел в сторону, а там на пустом ящике стояла старая потрепанная реликвия фонографа. У него был большой рог, чтобы придать ему объем. Он, должно быть, подобрал его с кучи пепла, сам починил. Он отпустил фиксатор, пару раз провернул его и вставил иглу в паз.
«Мы собираемся танцевать, Мюриэль, как в ту ночь, когда я был в своей форме цвета хаки, и ты был так хорош на вид. Но на этот раз у него будет другой конец ».
Он вернулся ко мне. Я все еще сидел там, дрожа. "Нет!" - простонал я. "Не я! Вы убивали ее, вы убивали ее снова и снова. Только в прошлом месяце, разве ты не помнишь? »
Он сказал с жалкой простотой, словно замученный человек, которым он был: «Каждый раз, когда я думаю, что это так, она снова встает». Он вытащил меня на ноги и прижал к себе, рука с ножом обняла меня, и нож прижался ко мне в бок.
Ужасная вещь ревела в пустоту достаточно громко, чтобы ее можно было услышать на улице: «Бедная бабочка». Это было ужасно, это было ужасно.
И в бледности при свете свечей, с огромными тенями нас, вырисовывающимися на стене, как две сумасшедшие вещи, которые мы начали кружить. Я не мог держать голову на шее; он висел у меня на плечах, как перезрелое яблоко. Мои волосы распустились и рассыпались, когда он тянул меня, поворачивал и тащил меня ...
«Я просто должен умереть, бедная бабочка!»
Все еще прижимая меня к себе, он полез в карман, вытащил горсть блестящих монет и швырнул их мне в лицо.
Затем снаружи перед домом раздался выстрел. Похоже, это было прямо в том месте, где был зарезанный полицейский. Затем последовали еще пять. Рев музыки, должно быть, довел зарезанного копа. У него, должно быть, есть помощь.
Он повернул голову к заколоченным окнам, чтобы прислушаться. Я вырвался из его объятий, отшатнулся, и острие ножа, казалось, оставило длинную круглую царапину вокруг моего бока, но он не втиснул ее вовремя, позволил ей ускользнуть от меня.
Я выбрался в холл до того, как он смог снова схватить меня, и все остальное было просто кошмаром полета. Я не помню, как спускался по лестнице в подвал; Думаю, я, должно быть, упал на них, не причинив себе вреда - прямо как пьяный.
Там внизу на меня из туннельного прохода попала фара. Должно быть, это был всего лишь карманный фонарик, но он становился все больше и больше, а затем пролетел мимо. Позади меня прошла длинная череда фигур в саржевых одеждах.
Я все пытался остановить каждого, говоря: «Где Ник? Вы Ник?
Потом наверху раздался выстрел. Я услышал ужасный предсмертный крик. "Мюриэль!" вот и все.
Когда я в следующий раз что-то услышал, это был голос Ника. Его рука обнимала меня, и он целовал паутину и слезы с моего лица.
"Как Джинджер?" он спросил.
«Хорошо, - сказал я, - а как Ник?»
***
Девушка Эндикотта (следующий рассказ0
Убежденный, что его дочь виновна в убийстве, жесткий капитан Эндикотт был готов променять свою репутацию на ее свободу.
***
Dime a Dance
Patsy Marino was clocking us as usual when I barged in through the foyer. He had to look twice at his watch to make sure it was right when he saw who it was. Or pretended he had to, anyway. It was the first time in months I’d breezed in early enough to climb into my evening dress and powder up before we were due on the dance floor.
Marino said, “What is the matter, don’t you feel well?”
I snapped, “D’ya have to pass a medical examination to get in here and earn a living?” and gave him a dirty look across the frayed alley-cat I wore on my shoulder.
“The reason I asked is you’re on time. Are you sure you are feeling well?” he pleaded sarcastically.
“Keep it up and you won’t be,” I promised, but soft-pedaled it so he couldn’t quite get it. He was my bread and butter after all.
The barn looked like a morgue. It always did before eight — or so I’d heard. They didn’t have any of the “pash” lights on yet, those smoky red things around the walls that gave it atmosphere. There wasn’t a cat in the box, just five empty gilt chairs and the coffin. They had all the full-length windows overlooking the main drag open to get some ventilation in, too. It didn’t seem like the same place at all; you could actually breathe fresh air in it!
My high heels going back to the dressing room clicked hollowly in the emptiness, and my reflection followed me upside down across the waxed floor, like a ghost. It gave me a spooky feeling, like tonight was going to be a bad night. And whenever I get a spooky feeling, it turns out to be a bad night all right.
I shoved the dressing-room door in and started, “Hey, Julie, why didn’t you wait for me, ya getting too high-hat?” Then I quit again.
She wasn’t here either. If she wasn’t at either end, where the hell was she?
Only Mom Henderson was there, reading one of tomorrow morning’s tabs. “Is it that late?” she wanted to know when she saw me.
“Aw, lay off,” I said. “It’s bad enough I gotta go to work on an empty stomach.” I slung my cat-pelt on a hook. Then I sat down and took off my pumps and dumped some foot powder in them, and put them back on again.
“I knocked on Julie’s door on my way over,” I said, “and didn’t get any answer. We always have a cup of Java together before we come to work. I don’t know how I’m going to last the full fifteen rounds...”
An unworthy suspicion crossed my mind momentarily: Did Julie purposely dodge me to get out of sharing a cup of coffee with me like I always took with her other nights? They allowed her to make it in her rooming house because it had a fire escape; they wouldn’t allow me to make it in mine. I put it aside as unfair. Julie wasn’t that kind; you could have had the shirt off her back — only she didn’t wear a shirt, just a brassiere.
“Matter?” Mom sneered. “Didn’t you have a nickel on you to buy your own?”
Sure I did. Habit’s a funny thing, though. Got used to taking it with a sidekick and — I didn’t bother going into it with the old slob.
“I got a feeling something’s going to happen tonight,” I said, hunching my shoulders.
“Sure,” said Mom. “Maybe you’ll get fired.”
I thumbed my nose at her and turned the other way around on my chair. She went back to the paper. “There haven’t been any good murders lately,” she lamented. “Damn it, I like a good, juicy murder wanst in a while.”
“You’re building yourself up to one right in here.” I scowled into the mirror at her.
She didn’t take offense; she wasn’t supposed to, anyway. “Was you here when that thing happened to that Southern girl, Sally, I think was her name?”
“No!” I snapped. “Think I’m as old as you? Think I been dancing here all my life?”
“She never showed up to work one night, and they found her... That was only, let’s see now” — she figured it out on her fingers — “three years ago.”
“Cut it out!” I snarled. “I feel low enough as it is.”
Mom was warming up now. “Well, for that matter, how about the Fredericks kid? That was only a little while before you come here, wasn’t it?”
“I know,” I cut her short. “I remember hearing all about it. Do me a favor and let it lie.”
She parked one finger up alongside her mouth. “You know,” she breathed confidentially, “I’ve always had a funny feeling one and the same guy done away with both of them.”
“If he did, I know who I wish was third on his list!” I was glowering at her, when thank God the rest of the chain gang showed up and cut the death watch short. The blonde came in, and then the Raymond tramp, and the Italian frail, and all the rest of them — all but Julie.
I said, “She was never as late as this before!” and they didn’t even know who or what I was talking about. Or care. Great bunch.
A slush pump started to tune up outside, so I knew the cats had come in, too.
Mom Henderson got up, sighed. “Me for the white tiles and rippling waters,” and waddled out to her beat.
I opened the door on a crack and peeped out, watching for Julie. The pash lights were on now and there were customers already buying tickets over the bird cage. All the other taxi dancers were lining up — but not Julie.
Somebody behind me yelled, “Close that door! Think we’re giving a free show in here?”
“You couldn’t interest anyone in that secondhand hide of yours even with a set of dishes thrown in!” I squelched absentmindedly, without even turning to find out who it was. But I closed it anyway.
Marino came along and banged on it and hollered, “Outside, you in there! What do I pay you for anyway?” and somebody yelled back, “I often wonder!”
The cats exploded into a razz-matazz just then with enough oompah to be heard six blocks away, so it would pull them in off the pave. Once they were in, it was up to us. We all came out single file, to a fate worse than death, me last. They were putting the ropes up, and the mirrored tops started to go around in the ceiling and scatter flashes of light all over everything, like silver rain.
Marino said, “Where you goin’, Ginger?” and when he used your front name like that, it meant he wasn’t kidding.
I said, “I’m going to phone Julie a minute, find out what happened to her.”
“You get out there and goona-goo!” he said roughly. “She knows what time the session begins! How long’s she been working here, anyway?”“But she’ll lose her job. you’ll fire her,” I wailed.
He hinged his watch. “She is fired already,” he said flatly.
I knew how she needed that job, and when I want to do a thing, I do it. A jive artist was heading my way, one of those barnacles you can’t shake off once they fasten on you. I knew he was a jive because he’d bought enough tickets to last him all week; a really wise guy only buys them from stretch to stretch. The place might burn down for all he knows.
I grabbed his ticket and tore it quick, and Marino turned and walked away. So then I pleaded, “Gimme a break, will you? Lemme make a phone call first. It won’t take a second.”
The jive said, “I came in here to danst.”
“It’s only to a girl friend,” I assured him. “And I’ll smile pretty at you the whole time.” (Clink! Volunteer 8-IIII.) “And I’ll make it up to you later, I promise I will.” I grabbed him quick by the sleeve. “Don’t go way, stand here!”
Julie’s landlady answered. I said, “Did Julie Bennett come back yet?”
“I don’t know,” she said. “I ain’t seen her since yesterday.”
“Find out for me, will ya?” I begged. “She’s late and she’ll lose her job over here.”
Marino spotted me, came back and thundered, “I thought I told you—”
I waved the half ticket in his puss. “I’m working,” I said. “I’m on this gentleman’s time,” and I goona-gooed the jive with teeth and eyes, one hand on his arm.
He softened like ice cream in a furnace. He said, “It’s all right, Mac,” and felt big and chivalrous or something. About seven cents’ worth of his dime was gone by now.
Marino went away again, and the landlady came down from the second floor and said, “She don’t answer her door, so I guess she’s out.”
I hung up and I said, “Something’s happened to my girl friend. She ain’t there and she ain’t here. She wouldn’ta quit cold without telling me.”
The goona-goo was beginning to wear off the jive by this time. He fidgeted, said, “Are you gonna danst or are you gonna stand there looking blue?”
I stuck my elbows out. “Wrap yourself around this!” I barked impatiently. Just as he reached, the cats quit and the stretch was on.
He gave me a dirty look. “Ten cents shot to hell!” and he walked off to find somebody else.
I never worry about a thing after it’s happened, not when I’m on the winning end anyway. I’d put my call through, even if I hadn’t found out anything. I got back under the ropes, and kept my fingers crossed to ward off garlic eaters.
By the time the next stretch began, I knew Julie wasn’t coming anymore that night. Marino wouldn’t have let her stay even if she had, and I couldn’t have helped her get around him anymore, by then, myself. I kept worrying, wondering what had happened to her, and that creepy feeling about tonight being a bad night came over me stronger than ever, and I couldn’t shake it off no matter how I goona-gooed.
The cold orangeade they kept buying me during the stretches didn’t brace me up any either. I wasn’t allowed to turn it down, because Marino got a cut out of the concession profits.
The night was like most of the others, except I missed Julie. I’d been more friendly with her than the rest of the girls, because she was on the square. I had the usual run of freaks.
“With the feet, with the feet,” I said wearily, “lay off the belt-buckle crowding.”
“What am I supposed to do, build a retaining wall between us?”
“You’re supposed to stay outside the three-mile limit,” I flared, “and not try to go mountain climbing in the middle of the floor. Do I look like an Alp?” And I glanced around to see if I could catch Marino’s eye.
The guy quit pawing. Most of them are yellow like that. But on the other hand, if a girl complains too often, the manager begins to figure her for a troublemaker. “Wolf!” you know, so it don’t pay.
It was about twelve when they showed up, and I’d been on the floor three and a half hours straight, with only one more to go. There are worse ways of earning a living. You name them. I knew it was about twelve because Duke, the front man, had just wound up “The Lady Is a Tramp,” and I knew the sequence of his numbers and could tell the time of night by them, like a sailor can by bells. Wacky, eh? Half-past — “Limehouse Blues.”
I gandered at them when I saw them come into the foyer, because customers seldom come in that late. Not enough time left to make it worth the general admission fee. There were two of them: One was a fat, bloated little guy, the kind we call a belly wopper, the other was a pip. He wasn’t tall, dark, and handsome because he was medium height, light-haired, and clean-cut-looking without being pretty about it, but if I’d had any dreams left, he coulda moved right into them. Well, I didn’t, so I headed for the dressing room to count up my ticket stubs while the stretch was on; see how I was making out. Two cents out of every dime when you turn them in.
They were standing there sizing the barn up, and they’d called Marino over to them. Then the three of them turned around and looked at me just as I made the door, and Marino thumbed me. I headed over to find out what was up. Duke’s next was a rumba, and I said to myself, “If I draw the kewpie, I’m going to have kittens all over the floor.”
Marino said, “Get your things, Ginger.” I thought one of them was going to take me out; they’re allowed to do that, you know, only they’ve got to make it up with the management for taking you out of circulation. It’s not as bad as it sounds; you can still stay on the up and up, si! with them in some laundry and listen to their troubles. It’s all up to you yourself.
I got the backyard sable and got back just in time to hear Marino say something about, “Will I have to go bail for her?”
Fat said, “Naw, naw, we just want her to build up the background a little for us.”Then I tumbled, got jittery, squawked, “What is this, a pinch? What’ve I done? Where you taking me?”
Marino soothed, “They just want you to go with them, Ginger. You be a good girl and do like they ast.” Then he said something to them I couldn’t figure. “Try to keep the place here out of it, will you, fellas? I been in the red for six months as it is.”
I cowered along between them like a lamb being led to the slaughter, looking from one to the other. “Where you taking me?” I wailed, going down the stairs.
Maiden’s Prayer answered, in the cab. “To Julie Bennett’s, Ginger.” They’d gotten my name from Marino, I guess.
“What’s she done?” I half sobbed.
“May as well tell her now, Nick,” Fat suggested. “Otherwise she’ll take it big when we get there.”
Nick said, quietly as he could, “Your friend Julie met up with some tough luck, babe.” He took his finger and he passed it slowly across his neck.
I took it big right there in the cab, Fat to the contrary. “Ah, no!” I whispered, holding my head. “She was on the floor with me only last night! Just this time last night we were in the dressing room together having a smoke, having some laughs! No! She was my only friend!” And I started to bawl like a two-year-old, straight down my makeup onto the cab floor.
Finally this Nick, after acting embarrassed as hell, took a young tent out of his pocket, said, “Have yourself a time on this, babe.”
I was still working on it when I went up the rooming-house stairs sandwiched between them. I recoiled just outside the door. “Is she — is she still in there?”
“Naw, you won’t have to look at her,” Nick reassured me.
I didn’t, because she wasn’t in there anymore, but it was worse than if she had been. Oh, God, that sheet, with one tremendous streak down it as if a chicken had been—! I swiveled, played puss-in-the-comer with the first thing I came up against, which happened to be this Nick guy’s chest. He sort of stood still like he liked the idea. Then he growled, “Turn that damn thing over out of sight, will you?”
The questioning, when I was calm enough to take it, wasn’t a grill, don’t get that idea. It was just, as they’d said, to fill out her background. “When was the last time you saw her alive? Did she go around much, y’know what we mean? She have any particular steady?”
“I left her outside the house door downstairs at one-thirty this morning, last night, or whatever you call it,” I told them. “We walked home together from Joyland right after the session wound up. She didn’t go around at all. She never dated the boys afterward and neither did I.”
The outside half of Nick’s left eyebrow hitched up at this, like when a terrier cocks its ear at something. “Notice anyone follow the two of you?”
“In our racket they always do; it usually takes about five blocks to wear them out, though, and this is ten blocks from Joyland.”
“You walk after you been on your pins all night?” Fat asked, aghast.
“We should take a cab, on our earnings! About last night, I can’t swear no one followed us, because I didn’t look around. That’s a come-on, if you do that.”
Nick said, “I must remember that,” absentmindedly.
I got up my courage, faltered, “Did it — did it happen right in here?”
“Here’s how it went: She went out again after she left you the first time—”
“I knew her better than that!” I yipped. “Don’t start that. Balloon Lungs, or I’ll let you have this across the snout!” I swung my cat-piece at him.
He grabbed up a little box, shook it in my face. “For this,” he said. “Aspirin! Don’t try to tell us different, when we’ve already checked with the all-night drugstore over on Sixth!” He took a couple of heaves, cooled off, sat down again. “She went out, but instead of locking the house door behind her, she was too lazy or careless; shoved a wad of paper under it to hold it on a crack till she got back. In that five minutes or less, somebody who was watching from across the street slipped in and lay in wait for her in the upper hallway out here. He was too smart to go for her on the open street, where she might have had a chance to yell.”
“How’d he know she was coming back?”
“The unfastened door woulda told him that; also the drug clerk tells us she showed up there fully dressed, but with her bare feet stuck in a pair of carpet slippers to cool ’em. The killer musta spotted that, too.
“Why didn’t she yell out here in the house, with people sleeping all around her in the different rooms?” I wondered out loud.
“He grabbed her too quick for that, grabbed her by the throat just as she was opening her room door, dragged her in, closed the door, finished strangling her on the other side of it. He remembered later to come out and pick up the aspirins that had dropped and rolled all over out there. All but one, which he overlooked and we found. She wouldn’t ’ve stopped to take one outside her door. That’s how we know about that part of it.”
I kept seeing that sheet, which was hidden now, before me all over again. I couldn’t help it, I didn’t want to know, but still I had to know. “But if he strangled her, where did all that blood” — I gestured sickly, “come from?”
Fat didn’t answer, I noticed. He shut up all at once, as if he didn’t want to tell me the rest of it, and looked kind of sick himself. His eyes gave him away. I almost could have been a detective myself, the way I pieced the rest of it together just by following his eyes around the room. He didn’t know I was reading them, or he wouldn’t have let them stray like that.
First they rested on the little portable phonograph she had there on a table. By using bamboo needles she could play it late at night, soft, and no one would hear it. The lid was up and there was a record on the turntable, but the needle was worn down halfway, all shredded, as though it had been played over and over.
Then his eyes went to a flat piece of paper, on which were spread out eight or ten shiny new dimes; I figured they’d been put aside like that, on paper, for evidence. Some of them had little brown flecks on them, bright as they were. Then lastly his eyes went down to the rug; it was all pleated up in places, especially along the edges, as though something heavy, inert, had been dragged back and forth over it.
My hands flew up to my head and I nearly went wacky with horror. I gasped it out because I hoped he’d say no, but he didn’t, so it was yes. “You mean he danced with her after she was gone? Gave her dead body a dime each time, stabbed her over and over while he did?”
There was no knife, or whatever it had been, left around, so either they’d already sent it down for prints or he’d taken it out with him again.
The thought of what must have gone on here in this room, of the death dance that must have taken place... All I knew was that I wanted to get out of here into the open, couldn’t stand it anymore. Yet before I lurched out, with Nick holding me by the elbow, I couldn’t resist glancing at the label of the record on the portable: “Poor Butterfly.”
Stumbling out the door I managed to say, “She didn’t put that on there. She hated that piece, called it a drip. I remembered once I was up here with her and started to play it, and she snatched it off, said she couldn’t stand it, wanted to bust it then and there, but I kept her from doing it. She was off love and men, and it’s a sort of a mushy piece, that was why. She didn’t buy it, they were all thrown in with the machine when she picked it up secondhand.”
“Then we know his favorite song, if that means anything. If she couldn’t stand it, it would be at the bottom of the stack of records, not near the top. He went to the trouble of skimming through them to find something he liked.”
“With her there in his arms already!” That thought was about the finishing touch, on top of all the other horror. We were on the stairs going down, and the ground floor seemed to come rushing up to meet me. I could feel Nick’s arm hook around me just in time, like an anchor, and then I did a clothespin act over it. And that was the first time I didn’t mind being pawed.
When I could see straight again, he was holding me propped up on a stool in front of a lunch counter a couple doors down, holding a cup of coffee to my lips.
“How’s Ginger?” he said gently.
“Fine,” I dribbled mournfully all over my lap. “How’s Nick?”
And on that note the night of Julie Bennett’s murder came to an end.
Joyland dance hall was lonely next night. I came in late, and chewing cloves, and for once Marino didn’t crack his whip over me. Maybe even he had a heart. “Ginger,” was all he said as I went hurrying by, “don’t talk about it while you’re on the hoof, get me? If anyone asks you, you don’t know nothing about it. It’s gonna kill business.”
Duke, the front man, stopped me on my way to the dressing room. “I hear they took you over there last night,” he started.
“Nobody took nobody nowhere, schmaltz,” I snapped. He wore feathers on his neck, that’s why I called him that; it’s the word for long-haired musicians in our lingo.
I missed her worse in the dressing room than I was going to later on out in the barn; there’d be a crowd out there around me, and noise and music, at least. In here it was like her ghost was powdering its nose alongside me at the mirror the whole time. The peg for hanging up her things still had her name penciled under it.
Mom Henderson was having herself a glorious time; you couldn’t hear yourself think, she was jabbering away so. She had two tabloids with her tonight, instead of just one, and she knew every word in all of them by heart. She kept leaning over the gals’ shoulders, puffing down their necks: “And there was a dime balanced on each of her eyelids when they found her, and another one across her lips, and he stuck one in each of her palms and folded her fingers over it, mind ye! D’ye ever hear of anything like it? Boy, he sure must’ve been down on you taxis—”
I yanked the door open, planted my foot where it would do the most good, and shot her out into the barn. She hadn’t moved that fast from one place to another in twenty years. The other girls just looked at me, and then at one another, as much as to say, “Touchy, isn’t she?”
“Get outside and break it down; what do I pay you for anyway?” Marino yelled at the door. A gob-stick tootled plaintively, out we trooped like prisoners in a lockstep, and another damn night had started in.
I came back in again during the tenth stretch (“Dinah” and “Have You Any Castles, Baby?”) to take off my kicks a minute and have a smoke. Julie’s ghost came around me again. I could still hear her voice in my ears, from the night before last! “Hold that match, Gin. I’m trying to duck a cement mixer out there. Dances like a slap-happy pug. Three little steps to the right, as if he were priming for a standing broad jump. I felt like screaming, For Pete’s sake, if you’re gonna jump, jump!”
And me: “What’re you holding your hand for, been dancing upside down?”
“It’s the way he holds it. Bends it back on itself and folds it under. Like this, look. My wrist’s nearly broken. And look what his ring did to me!” she had shown me a strawberry-sized bruise.
Sitting there alone, now, in the half-light, I said to myself, “I bet he was the one! I bet that’s who it was! Oh, if I’d only gotten a look at him, if I’d only had her point him out to me! If he enjoyed hurting her that much while she was still alive, he’d have enjoyed dancing with her after she was dead.” My cigarette tasted rotten. I threw it down and got out of there in a hurry, back into the crowd.
A ticket was shoved at me and I ripped it without looking up. Gliding backward, all the way around on the other side of the barn, a voice finally said a little over my ear, “How’s Ginger?”
I looked up and saw who it was said, “What’re you doing here?”
“Detailed here,” Nick said.
I shivered to the music. “Do you expect him to show up again, after what he’s done already?”
“He’s a dance-hall killer,” Nick said. “He killed Sally Arnold and the Fredericks girl, both from this same mill, and he killed a girl in Chicago in between. The prints on Julie Bennett’s phonograph records match those in two of the other cases, and in the third case — where there were no prints — the girl was holding a dime clutched in her hand. He’ll show up again sooner or later. There’s one of us cops detailed to every one of these mills in the metropolitan area tonight, and we’re going to keep it up until he does.”
“How do you know what he looks like?” I asked.
He didn’t answer for a whole bar. “We don’t,” he admitted finally. “That’s the hell of it. Talk about being invisible in a crowd! We only know he isn’t through yet, he’ll keep doing it until we get him!”
I said, “He was here that night, he was right up here on this floor with her that night, before it happened; I’m sure of it!” And I sort of moved in closer. Me, who was always griping about being held too tight. I told him about the impression the guy’s ring had left on her hand, and the peculiar way he’d held it, and the way he’d danced.
“You’ve got something there,” he said, and left me flat on the floor and went over to phone it in.
Nick picked me up again next dance.
He said, shuffling off, “That was him all right who danced with her. They found a freshly made impression still on her hand, a little offside from the first, which was almost entirely obliterated by then. Meaning the second had been made after death, and therefore stayed uneffaced, just like a pinhole won’t close up in the skin after death. They made an impression of it with moulage, my lieutenant just tells me. Then they filled that up with wax, photographed it through a magnifying lens, and now we know what kind of a ring he’s wearing. A seal ring shaped like a shield, with two little jewel splinters, one in the upper right-hand corner, the other in the lower left.”
“Any initials on it?” I gaped, awe-stricken.
“Nope, but something just as good. He can’t get it off, unless he has a jeweler or locksmith file it off, and he’ll be afraid to do that now. The fact that it would press so deeply into her hand proves that he can’t get it off, the flesh of his finger has grown around it; otherwise it would have had a little give to it, the pressure would have shifted the head of it around a little.”
He stepped all over my foot, summed up, “So we know how he dances, know what his favorite song is, ‘Poor Butterfly,’ know what kind of a ring he’s wearing. And we know he’ll be back sooner or later.”
That was all well and good, but I had my own health to look out for; the way my foot was throbbing! I hinted gently as I could. “You can’t do very much watching out for him, can you, if you keep dancing around like this?”
“Maybe you think I can’t. And if I just stand there with my back to the wall it’s a dead giveaway. He’d smell me a mile away and duck out again. Keep it quiet what I’m doing here, don’t pass it around. Your boss knows, of course, but it’s to his interest to cooperate. A screwball like that can put an awful dent in his receipts.”
“You’re talking to the original sphinx,” I assured him. “I don’t pal with the rest of these twists anyway. Julie was the only one I was ever chummy with.”
When the session closed and I came downstairs to the street, Nick was hanging around down there with the other lizards. He came over to me and took my arm and steered me off like he owned me. “What’s this?” I said.
He said, “This is just part of the act, make it look like the McCoy.”
“Are you sure?” I said to myself, and I winked to myself without him seeing me.
All the other nights from then on were just a carbon copy of that one, and they started piling up by sevens. Seven, fourteen, twenty-one. Pretty soon it was a month since Julie Bennett had died. And not a clue as to who the killer was, where he was, what he looked like. Not a soul had noticed him that night at Joyland, too heavy a crowd. Just having his prints on file was no good by itself.
She was gone from the papers long ago, and she was gone from the dressing-room chatter, too, after a while, as forgotten as though she’d never lived. Only me, I remembered her, because she’d been my pal. And Nick Ballestier, he did because that was his job. I suppose Mom Henderson did, too, because she had a morbid mind and loved to linger on gory murders. But outside of us three, nobody cared.
They did it the wrong way around, Nick’s superiors at homicide, I mean. I didn’t try to tell him that, because he would have laughed at me. He would have said, “Sure! A dance-mill pony knows more about running the police department than the commissioner does himself! Why don’t you go down there and show ’em how to do it?”
But what I mean is, the dance mills didn’t need all that watching in the beginning, the first few weeks after it happened, like they gave them. Maniac or not, anyone would have known he wouldn’t show up that soon after. They needn’t have bothered detailing anyone at all to watch the first few weeks. He was lying low then. It was only after a month or so that they should have begun watching real closely for him. Instead they did it just the reverse. For a whole month Nick was there nightly. Then after that he just looked in occasionally, every second night or so, without staying through the whole session.
Then finally I tumbled that he’d been taken off the case entirely and was just coming for — er, the atmosphere. I put it up to him unexpectedly one night. “Are you still supposed to come around here like this?” He got all red, admitted, “Naw, we were all taken off this duty long ago. I — er, guess I can’t quit because I’m in the habit now or something.”
“Oh, yeah?” I said to myself knowingly. I wouldn’t have minded that so much, only his dancing didn’t get any better, and the wear and tear on me was something awful. It was like trying to steer a steamroller around the place.
“Nick,” I finally pleaded one night, when he pinned me down with one of his size twelves and then tried to push me out from under with the rest of him, “be a detective all over the place, only please don’t ask me to dance anymore, I can’t take it.”
He looked innocently surprised. “Am I that bad?”
I tried to cover up with a smile at him. He’d been damn nice to me even if he couldn’t dance.
When he didn’t show up at all the next night, I thought maybe I’d gone a little too far, offended him maybe. But the big hulk hadn’t looked like the kind that was sensitive about his dancing, or anything else for that matter. I brought myself up short with a swift, imaginary kick in the pants at this point. What the heck’s the matter with you? I said to myself. You going soft? Didn’t I tell you never to do that! And I reached for the nearest ticket, and tore it, and I goona-gooed with a, “Grab yourself an armful, mister, it’s your dime.”
I got through that night somehow but I had that same spooky feeling the next night like I’d had that night — like tonight was going to be a bad night. Whenever I got that spooky feeling, it turns out to be a bad night all right. I tried to tell myself it was because Nick wasn’t around. I’d got used to him, that was all, and now he’d quit coming, and the hell with it. But the feeling wouldn’t go away. Like something was going to happen before the night was over. Something bad.
Mom Henderson was sitting in there reading tomorrow morning’s tab. “There hasn’t been any good juicy murders lately,” she mourned over the top of it. “Damn it, I like a good murder y’can get your teeth into wanst in a while!”
“Ah, dry up, you ghoul!” I snapped. I took off my shoes and dumped powder into them, put them on again. Marino came and knocked on the door. “Outside, freaks! What do I pay you for anyway?”
Someone jeered, “I often wonder!” and Duke, the front man, started to gliss over the coffin, and we all came out single file, me last, to a fate worse than death.
I didn’t look up at the first buyer, just stared blindly at a triangle of shirtfront level with my eyes. It kept on like that for a while; always that same triangle of shirtfront. Mostly white, but sometimes blue, and once it was lavender, and I wondered if I ought to lead. The pattern of the tie across it kept changing too, but that was all.
Butchers and barbers and rats from the harbors
Are the sweethearts my good luck has brought me.
“Why so downcast, Beautiful?”
“If you were standing where I am, looking where you are, you’d be downcast too.”
That took care of him. And then the stretch.
Duke went into a waltz, and something jarred for a minute. My timetable. This should have been a gut bucket (low-down swing music) and it wasn’t. He’d switched numbers on me, that’s what it was. Maybe a request. For waltzes they killed the pash lights and turned on a blue circuit instead, made the place cool and dim with those flecks of silver from the mirror-top raining down.
I’d had this white shirt triangle with the diamond pattern before; I remembered the knitted tie, with one tier unraveled on the end. I didn’t want to see the face, too much trouble to look up. I hummed the piece mentally, to give my blank mind something to do. Then words seemed to drop into it, fit themselves to it, of their own accord, without my trying, so they must have belonged to it. “Poor butterfly by the blossoms waiting.”
My hand ached, he was holding it so darned funny. I squirmed it, tried to ease it, and he held on all the tighter. He had it bent down and back on itself...
“The moments pass into hours...”
Gee, if there’s one thing I hate it’s a guy with a ring that holds your mitt in a straitjacket! And he didn’t know the first thing about waltzing. Three funny little hops to the right, over and over and over. It was getting my nerves on edge. “If you’re gonna jump, jump!” Julie’s voice came back to me from long ago. She’d run into the same kind of a...
“I just must die, poor butterfly!”
Suddenly I was starting to get a little scared and a whole lot excited.
I kept saying to myself, Don’t look up at him, you’ll give yourself away. I kept my eyes on the knitted tie that had one tier unraveled. The lights went white and the stretch came on. We separated, he turned his back on me and I turned mine on him. We walked away from each other without a word. They don’t thank you, they’re paying for it.
I counted five and then I looked back over my shoulder, to try to see what he was like. He looked back at me at the same time, and we met each other’s looks. I managed to slap on a smile, as though I’d only looked back because he’d made a hit with me, and that I hoped he’d come around again.
There was nothing wrong with his face, not just to look at anyway. It was no worse than any of the others around. He was about forty, maybe forty-five, hair still dark. Eyes speculative, nothing else, as they met mine. But he didn’t answer my fake smile, maybe he could see through it. We both turned away again and went about our business.
I looked down at my hand, to see what made it hurt so. Careful not to raise it, careful not to bend my head, in case he was still watching. Just dropped my eyes to it. There was a red bruise the size of a small strawberry on it, from where his ring had pressed into it the whole time. I knew enough not to go near the box. I caught Duke’s eye from where I was and hitched my head at him, and we got together sort of casually over along the wall.
“What’d you play ‘Poor Butterfly’ for that last time?” I asked.
“Request number,” he said.
I said, “Don’t point, and don’t look around, but whose request was it?”
He didn’t have to. “The guy that was with you the last two times. Why?” I didn’t answer, so then he said, “I get it.” He didn’t at all. “All right, chiseler,” he said, and handed me two dollars and a half, splitting a fiver the guy had slipped him to play it. Duke thought I was after a kickback.
I took it. It was no good to tell him. What could he do? Nick Ballestier was the one to tell. I broke one of the singles at the orangeade concession — for nickels. Then I started to work my way over toward the phone, slow and aimless. I was within a yard of it when the cats started up again!
And suddenly he was right next to me, he must have been behind me the whole time.
“Were you going any place?” he asked.
I thought I saw his eyes flick to the phone, but I wasn’t positive. One thing sure, there wasn’t speculation in them any more, there was — decision.
“No place,” I said meekly. “I’m at your disposal,” I thought, If I can only hold him here long enough, maybe Nick’ll show up.
Then just as we got to the ropes, he said, “Let’s skip this. Let’s go out to a laundry and sit a while.”
I said, smooth on the surface, panic-stricken underneath, “But I’ve already tom your ticket, don’t you want to finish this one out at least?” And tried to goona-goo him for all I was worth, but it wouldn’t take. He turned around and flagged Marino, to get his okay.
His back was to me, and across his shoulder I kept shaking my head, more and more violently, to Marino — no, no, I don’t want to go with him. Marino just ignored me. It meant more money in his pocket this way.
When I saw that the deal was going through, I turned like a streak, made the phone, got my buffalo in it. It was no good trying to tell Marino, he wouldn’t believe me, he’d think I was just making it up to get out of going out with the guy. Or if I raised the alarm on my own, he’d simply duck down the stairs before anyone could stop him and vanish again. Nick was the only one to tell, Nick was the only one who’d know how to nail him here.I said, “Police headquarters, quick! Quick!” and turned and looked over across the barn. But Marino was already alone out there. I couldn’t see where the guy had gone, they were milling around so, looking over their prospects for the next one.
A voice came on and I said, “Is Nick Ballestier there? Hurry up, get him for me.”
Meanwhile Duke had started to break it down again; real corny. It must have carried over the open wire. I happened to raise my eyes, and there was a shadow on the wall in front of me, coming across my shoulders from behind me. I didn’t move, held steady, listening.
I said, “All right, Peggy, I just wanted to know when you’re gonna pay me back that five bucks you owe me,” and I killed it.
Would he get it when they told him? They’d say, “A girl’s voice asked for you, Nick, from somewhere where there was music going on, and we couldn’t make any sense out of what she said, and she hung up without waking.” A pretty slim thread to hold all your chances on.
I stood there afraid to turn. His voice said stonily, “Get your things, let’s go. Suppose you don’t bother any more tonight about your five dollars.” There was a hidden meaning, a warning, in it.
There was no window in the dressing room, no other way out but the way I’d come in, and he was right there outside the door. I poked around all I could, mourning, Why don’t Nick come? and, boy, I was scared. A crowd all around me and no one to help me. He wouldn’t stay; the only way to hang onto him for Nick was to go with him and pray for luck. I kept casing him through the crack of the door every minute or so. I didn’t think he saw me, but he must have. Suddenly his heel scuffed at it brutally, and made me jump about an inch off the floor.
“Quit playing peek-a-boo, I’m waiting out here!” he called in sourly.
I grabbed up Mom Henderson’s tab and scrawled across it in lipstick; “Nick: He’s taking me with him, and I don’t know where to. Look for my ticket stubs. Ginger.”
Then I scooped up all the half tickets I’d accumulated all night long and shoved them loose into the pocket of my coat; then I came sidling out to him. I thought I heard the phone on the wall starting to ring, but the music was so loud I couldn’t be sure. We went downstairs and out on the street.
A block away I said, “There’s a joint. We all go there a lot from our place,” and pointed to Chan’s. He said, “Shut up!” I dropped one of the dance checks on the sidewalk. Then I began making a regular trail of them.
The neon lights started to get fewer and fewer, and pretty soon we were in a network of dark lonely side streets. My pocket was nearly empty now of tickets. My luck was he didn’t take a cab. He didn’t want anyone to remember the two of us together, I guess.
I pleaded, “Don’t make me walk anymore, I’m awfully tired.”
He said, “We’re nearly there, it’s right ahead.” The sign on the next comer up fooled me; there was a chop-suey joint, there, only a second-class laundry, but I thought that was where we were going.
But in between us and it there was a long dismal block, with tumbledown houses and vacant lots on it. And I’d run out of dance checks. All my take gone, just to keep alive. He must have worked out the whole setup carefully ahead of time, known I’d fall for that sign in the distance that we weren’t going to.
Sure, I could have screamed out at any given step of the way, collected a crowd around us. But you don’t understand. Much as I wanted to get away from him, there was one thing I wanted even more: to hold him for Nick. I didn’t just want him to slip away into the night, and then do it all over again at some future date. And that’s what would happen if I raised a row. They wouldn’t believe me in a pinch, they’d think it was some kind of shakedown on my part. He’d talk himself out of it or scram before a cop came.
You have to live at night like I did to know the real callousness of passersby on the street, how seldom they’ll horn in, lift a finger to help you. Even a harness cop wouldn’t be much good, would only weigh my story against his, end up by sending us both about our business.
Maybe the thought came to me because I spotted a cop ahead just then, loitering toward us. I could hardly make him out in the gloom, but the slow steady walk told me. I didn’t really think I was going to do it until we came abreast of him.
The three of us met in front of a boarded-up condemned house. Then, as though I saw my last chance slipping away — because Nick couldn’t bridge the gap between me and the last of the dance checks anymore, it was too wide — I stopped dead.
I began in a low tense voice, “Officer, this man here—”
Julie’s murderer had involuntarily gone on a step without me. That put him to the rear of the cop. The whole thing was so sudden, it must have been one of those knives that shot out of their own hilts. The cop’s eyes rolled, I could see them white in the darkness, and he coughed right in my face, warm, and he started to come down on top of me, slow and lazy. I sidestepped and he fell with a soft thud and rocked a couple of times with his own fall and then lay still.
But the knife was already out of him long ago, and its point was touching my side. And where the cop had been a second ago, he was now. We were alone together again.
He said in a cold, unexcited voice, “Go ahead, scream, and I’ll give it to you right across him.”
I didn’t, I just pulled in all my breath.
He said, “Go ahead, down there,” and steered me with his knife down a pair of steps into the dark areaway of the boarded-up house it had happened in front of. “Stand there, and if you make a sound — you know what I told you.” Then he did something to the cop with his feet, and the cop came rolling down into the areaway after me.
I shrank back and my back was against the boarded-up basement door. It moved a little behind me. I thought, This must be where he’s taking me. If it is, then it’s open. I couldn’t get out past him, but maybe I could get in away from him.
I turned and clawed at the door, and the whole framed barrier swung out a little, enough to squeeze in through. He must have been hiding out in here, coming and going through here, all these weeks. No wonder they hadn’t found him.
The real basement door behind it had been taken down out of the way. He’d seen what I was up to, and he was already wriggling through the gap after me. I was stumbling down a pitch-black hallway by then.
I found stairs going up by falling down on top of them full length. I sobbed, squirmed up the first few on hands and knees, straightened up as I went.
He stopped to light a match. I didn’t have any, but his helped me too, showed me the outline of things. I was on the first-floor hall now, flitting down it. I didn’t want to go up too high — he’d only seal me in some dead end up there — but I couldn’t stand still down here.
A broken-down chair grazed the side of my leg as I went by, and I turned, swung it up bodily, went back a step and pitched it down over the stairwell on top of him. I don’t know if it hurt him at all but his match went out.
He said a funny thing then. “You always had a temper, Muriel.”
I didn’t stand there listening. I’d seen an opening in the wall farther ahead, before the match went out. Just a blackness. I dived through it and all the way across with swimming motions, until I hit a jutting mantel slab over some kind of fireplace. I crouched down and tucked myself in under it. It was one of those huge old-fashioned ones. I groped over my head and felt an opening there, lined with rough brickwork and furry with cobwebs, but it wasn’t wide enough to climb up through. I squeezed into a corner of the fireplace and prayed he wouldn’t spot me.
He’d lit another match, and it came into the room after me, but I could only see his legs from the fireplace opening, it cut him off at the waist. I wondered if he could see me; he didn’t come near where I was.
The light got a little stronger, and he’d lit a candle stump. But still his legs didn’t come over to me, didn’t bend down, or show his face peering in at me. His legs just kept moving to and fro around the room. It was awfully hard, after all that running, to keep my breath down.
Finally he said out loud, “Chilly in here,” and I could hear him rattling newspapers, getting them together. It didn’t sink in for a minute what was going to happen next. I thought. Has he forgotten me? Is he that crazy? Am I going to get away with it? But there’d been a malicious snicker in his remark; he was crazy like a fox.
Suddenly his legs came over straight to me; without bending down to look, he was stuffing the papers in beside me. I couldn’t see out anymore past them. I heard the scrape of a match against the floorboards. Then there was the momentary silence of combustion. I was sick, I wanted to die quick, but I didn’t want to die that way. There was the hum of rising flame, and a brightness just before me, the papers all turned gold. I thought, Oh, Nick! Nick! Here I go!
I came plunging out, scattering sparks and burning newspapers.
He said, smiling, pleased with himself, casual, “Hello, Muriel. I thought you didn’t have any more use for me? What are you doing in my house?” He still had the knife — with the cop’s blood on it.
I said, “I’m not Muriel, I’m Ginger Allen from the Joyland. Oh, mister, please let me get out of here, please let me go!” I was so scared and so sick I went slowly to my knees. “Please!” I cried up at him.
He said, still in that casual way, “Oh, so you’re not Muriel? You didn’t marry me the night before I embarked for France, thinking I’d be killed, that you’d never see me again, that you’d get my soldier’s pension?” And then getting a little more vicious, “But I fooled you, I was shell-shocked but I didn’t die. I came back even if it was on a stretcher. And what did I find? You hadn’t even waited to find out! You’d married another guy and you were both living on my pay. You tried to make it up to me, though, didn’t you, Muriel? Sure; you visited me in the hospital, bringing me jelly. The man in the next cot died from eating it. Muriel, I’ve looked for you high and low ever since, and now I’ve found you.”
He moved backward, knife still in hand, and stood aside, and there was an old battered relic of a phonograph standing there on an empty packing case. It had a great big horn to it, to give it volume. He must have picked it up off some ash heap, repaired it himself. He released the catch and cranked it up a couple of times and laid the needle into the groove.
“We’re going to dance, Muriel, like we did that night when I was in my khaki uniform and you were so pretty to look at. But it’s going to have a different ending this time.”
He came back toward me. I was still huddled there, shivering. “No!” I moaned. “Not me! You killed her, you killed her over and over again. Only last month, don’t you remember?”
He said with pitiful simplicity, like the tortured thing he was, “Each time I think I have, she rises up again.” He dragged me to my feet and caught me to him, and the arm with the knife went around me, and the knife pressed into my side.
The horrid thing over there was blaring into the emptiness, loud enough to be heard out on the street: “Poor Butterfly.” It was horrible, it was ghastly.
And in the candle-lit pallor, with great shadows of us looming on the wall, like two crazed things we started to go round and round. I couldn’t hold my head up on my neck; it hung way back over my shoulders like an overripe apple. My hair got loose and went streaming out as he pulled me and turned me and dragged me around...
“I just must die, poor butterfly!”
Still holding me to him, he reached in his pocket and brought out a palmful of shiny dimes, and flung them in my face.
Then a shot went off outside in front of the house. It sounded like right in the area-way where the knifed cop was. Then five more in quick succession. The blare of the music must have brought the stabbed cop to. He must’ve got help.
He turned his head toward the boarded-up windows to listen. I tore myself out of his embrace, stumbled backward, and the knife point seemed to leave a long circular scratch around my side, but he didn’t jam it in in time, let it trail off me.
I got out into the hall before he could grab me again, and the rest of it was just kind of a flight nightmare. I don’t remember going down the stairs to the basement; I think I must have fallen down them without hurting myself — just like a drunk does.
Down there a headlight came at me from the tunnel-like passage. It must have been just a pocket torch, but it got bigger and bigger, then went hurtling on by. Behind it a long succession of serge-clothed figures brushed by me.
I kept trying to stop each one, saying, “Where’s Nick? Are you Nick?”
Then a shot sounded upstairs. I heard a terrible death cry. “Muriel!” and that was all.
When I next heard anything it was Nick’s voice. His arm was around me and he was kissing the cobwebs and tears off my face.
“How’s Ginger?” he asked.
“Fine,” I said, “and how’s Nick?”
***
Endicott’s Girl
Convinced his daughter was guilty of murder, tough Captain Endicott was willing to trade his reputation for her freedom
Дешёвый танец
© Copyright: Вячеслав Толстов, 2020
Свидетельство о публикации №220111501087
Свидетельство о публикации №220111501087
Рецензии