Бирюк

   
   Я стояла на высокой круче, от увиденной красоты просто захватило дух. Внизу, подо мной, расстилался Дон. В этом месте он делал крутой поворот.
;Здравствуй, Дон - батюшка!; с замираем в сердце, сказала я.;Так вот ты какой!
Я смотрела и ждала, что вот сейчас послышится легкий всплеск от весел, и из-за поворота покажется чайка. Так раньше назывался острогрудый чёлн казаков, и над водами Дона послышится старинная казачья песня. На носу челна будет стоять атаман, зорко смотрящий вперед. Я так задумалась, что не услышала шагов.
;Я тебя потеряла,;услышала голос подруги,;пока сумки поставила, а тебя и след простыл.
Она подошла, встала рядом, вздохнула.
;Хорошо  как,; повернулась ко мне, прищурила глаза от яркого солнца.;А ты не хотела ехать. Вечером искупаемся, вода будет, как парное молоко. Пойдем, сейчас будет жарко, можно сгореть на солнце.
В доме и, правда, было прохладно. Степанида Васильевна, мать подруги, принесла из погреба холодного кваса. От обеда мы отказались.
      С Надей мы познакомились несколько лет назад в небольшом уральском городке. Случайно оказались в одном номере в местной гостинице. Это была живая общительная девушка с большими голубыми глазами. У нее был удивительно красивый мягкий голос. Мы приехали поступать учиться в техникум легкой промышленности. Надя хотела стать бухгалтером, чтобы работать в своей станице. Она с большой любовью рассказывала о своем доме, который стоит на берегу Дона. Мы поступили, подружились. После окончания учебы, Надя уехала в свою станицу, между нами завязалась переписка. Я узнала, что Надя вышла замуж и  была счастлива. Потом мы потерялись. И вот, совершенно случайно, спустя несколько лет, мне пришло письмо от нее, в котором был номер телефона. Я позвонила, трубку взяла Надя, я сразу узнала ее по голосу. Мы долго говорили, потом она пригласила меня в гости. Я ответила, что подумаю. Так как дома меня ничто не держало, я, недолго  думая, собралась в дорогу. Надя встретила меня на вокзале. Я сразу узнала ее, конечно же, по глазам, они были такими же голубыми и добрыми. В машине, которую, кстати, она вела сама, Надя рассказала мне, что вместе с мужем работают в частном фермерском хозяйстве, хозяин хороший человек. Она; бухгалтер, а муж, правая рука хозяина, так как раньше работал агрономом. Дети, две дочери, живут в Ростове, в деревню их не заманишь. Одна детский врач, другая экономист. Обе замужем, живут хорошо. Одна беда – внуками не радуют, для себя пожить хотят. Изредка поворачиваясь ко мне, рассказывала о себе и продолжала вести машину.
       Дорога проходила среди полей. В машину, через открытые окна, проникал пряный запах трав, щекотал нос. Золотые колосья пшеницы, под легкими  порывами ветерка шелестели, словно шептались между собой.
;Красиво,;не удержалась я, глядя в окно.
 ;Да, пшеничка в этом году уродилась на славу,; довольно произнесла Надя.
Машина свернула с главной дороги, и вскоре я увидела дома, утопающие в зелени. Встречать нас вышла Степанида Васильевна, мать Нади. Заочно мы уже были знакомы, поэтому крепко обнялись. В это время во двор вошел мужчина.
;А вот и Павлуша пришел,;улыбаясь, сказала Надя.
 Я тоже улыбнулась, потому что моя подруга едва доставала мужу  до плеча. Это был высокий, статный мужчина, с густой седой шевелюрой. Мы познакомились, я немного смутилась, встретившись с ним взглядом. На меня внимательно смотрели необычного цвета глаза, они были зеленые с коричневыми крапинками. Вечером Надя меня уговорила идти купаться. Вода действительно была очень теплой, казалось, что тело обволакивают легким шелком, такое было приятное чувство от касания воды. После купания за столом в саду собралась небольшая компания. Степанида Васильевна постоянно что-то подносила и ставила на стол, я даже ужаснулась про себя, неужели это можно все съесть. Больше всего на столе было рыбы, Дон ведь в двух шагах. Надя присела рядом со мной, положила мне руку на плечо.
;Я рада, что ты приехала. Сидела как-то пересматривала фотографии и увидела ту, где мы с тобой в номере  сидим. Ты с  книжками, я с книжками, вид у обеих такой заумный. Помнишь, как мы смеялись над этой фотографией.
Через некоторое время за столом стало шумно. Женщины тихо запели, мужчины о чем-то спорили. Вдруг все притихли, в сад вошел мужчина, все женщины придирчиво оглядели друг друга, и посмотрели на него. Надя быстро поднялась ему навстречу.
;Николай, молодец что пришел. Проходи, садись,; щебетала она, усаживая гостя рядом со мной.
Мужчина, не глядя на меня присел на лавку. За столом снова стало шумно. На улице уже стемнело, и над столом зажгли лампочки, на свет которых моментально слетелись сотни ночных мотыльков. Подруга моя, подмигивая мне, сказала соседу:
;Николай, поухаживай за моей подругой.
Мы познакомились, он уговорил меня попробовать домашнего вина, сливянки. От выпитого вина скованность пропала. Я заметила, как женщины за столом зашептались.
Не обращая внимания на них, я  спросила, почему он пришел один? Где его жена? Он ответил, что у него нет жены. Я извинилась за свой вопрос и посмотрела на подругу, которая сидела среди женщин, подпевая им, одновременно следя за нами. Тут до меня дошло, почему она пригласила меня в гости, смех вырвался сам. Николай удивленно посмотрел на меня, а мне пришлось еще раз извиниться. Я встала и направилась к дому, но меня догнала Надя.
;Ты куда?;обеспокоенно спросила она.
;Я сейчас, ;ответила я, потом посмотрела на нее, улыбнулась и добавила:;Хитруля ты, Надежда.
;Хороший , правда, хороший,;произнесла она.;Сколько баб у нас по нему тоскуют, любая рада бы  жить с ним. А он ни на одну не смотрит.
;Почему?;вырвалось у меня.
;Да была у него любовь, я тебе потом расскажу, а сейчас пойдем, посидим. Ты ведь наших песен еще не слышала.
Мы вернулись, я присела рядом с Николаем, а Надя подошла к бабам, что-то  шепнула. В мгновение ока откуда-то появился баян, раздались аккорды, и полилась песня. « По Дону гуляет казак молодой…». Пели женщины, потом подтянули мужчины, и песня, набирая силу, разлеталась по станице, а эхо возвращало ее назад.
;Красиво поют,;не выдержала я и посмотрела на Николая.
;Очень красиво,;ответил он.
К нам подошел баянист, присел к Николаю с другой стороны.
;Николай, спой нам, да и гостья пусть послушает,; попро-
сил он.
Я почувствовала, как чьи-то руки легли мне на плечи, и услышала тихий голос подруги:
;Знаешь, как красиво он поет.
После проигрыша он запел. Я вздрогнула, услышав первые слова: «Черный ворон, черный ворон, что ты вьешься надо мной,,.».  Голос, правда, был очень красивый. Слушая песню, я представила умирающего казака со стрелой в груди. Голос и песня так тронули меня, что ком подступил к горлу. Он замолчал, и некоторое время стояла тишина, а потом кто-то сказал:
;Вот так надо петь, чтобы песня через сердце и душу проходила. Спасибо, Николай, порадовал ты нас.
Когда все разошлись, мы убрали со стола, помыли посуду.
; Я пойду спать, завтра рано вставать,; сказал муж Нади.
;Иди, иди, а мы с подругой немного посидим, поболтаем,
давно не виделись,; ответила она, присаживаясь рядом со мной на крыльце.
Вечер был просто удивительный. Станица отдыхала после трудового дня, только где-то на берегу слышались голоса и смех. Это молодежь собралась на вечерние посиделки, громко играл магнитофон.
;Так, давай рассказывай, что ты задумала?;спросила я Надежду.
;А что здесь такого?;вопросом на вопрос ответила она.
Потом, видимо, подумав, сказала:
;Ты женщина одинокая, красавица и умница.
Я тихо засмеялась.
;Ну что ты смеешься?
;И ты решила меня пристроить?
;Понимаешь, он уже много лет живет один.  Баб одиноких в станице тоже хватает, любая с радостью за него побежит.
А он ни на кого не смотрит, бирюком его за это называют. Вот я и подумала о тебе, может, вы понравитесь друг другу.
;А что у него случилось с женой?
;Умерла она, преждевременные роды, несчастный случай.
На крыльцо вышла Степанида Васильевна.
;Полуночницы, вы отдыхать думаете?
;Идем, идем,; ответила, вставая Надежда.
Мне постелили в зале на диване, в открытое окно, которое выходило в сад, доносился ароматный запах поспевающих яблок. Я заснула быстро, неожиданно разбудил меня какой-то звук. Я открыла глаза, лунный свет хорошо освещал комнату. На подушке рядом со мной спал  большой кот, он фыркал и дергал всеми четырьмя лапами. Видимо во сне удачно охотился, я повернулась на другой бок и снова заснула. Проснулась от того, что;то теплое коснулось моего лица. Я открыла глаза и тут же зажмурилась. Яркие утренние солнечные лучи светили прямо  в лицо. В доме стояла тишина, накинув халатик, я вышла на крыльцо. Во дворе Степанида Васильевна кормила кур.
;Доброе утро,; улыбнулась мне.;Как спалось на новом месте? Жених приснился?
Я рассмеялась, рассказала, как кот напугал ночью.
;Вот проказник,; произнесла с сожалением Степанида Васильевна.;Это его место, любит там лежать, старый уже, четырнадцать лет живет у нас. Привыкли к нему, жалко будет, если помрет.
;А где Надя?;спросила я.
;Так они рано встают, еще до свету, работы у них много. Придут поздно, так что завтракать будем вдвоем.
После завтрака я напросилась помочь по хозяйству. В своем доме работы много. Степанида Васильевна оказалась разговорчивой, добродушной женщиной, так что день прошел незаметно. В течение дня я несколько раз вспоминала Николая. Вчера я посмеялась над словами подруги, а сегодня подумала, а почему бы и нет? Мужчина и, правда, он интересный, да и устала я от одиночества. Хочется иметь рядом крепкое плечо и надежного человека, а больше всего хочется быть желанной  и любить. Вечером пришла Надя с мужем. После ужина сходили на Дон, искупались. По деревянным ступеням поднялись  на кручу. На самом краю, свесив ноги, сидел Николай.
;Добрый вечер, сосед,;бодро сказала Надя.
;Добрый вечер,;улыбнулся он и внимательно посмотрел на меня.
; Опять сидит,;тихо произнесла подруга,; часто тут сидит и смотрит на воду.
      Прошло несколько дней. Однажды Надя предупредила, что завтра ее с мужем не будет, дела в Ростове. Заодно и к дочкам заедут. Я попросила, чтобы меня завезли на вокзал, я поеду домой. Она уговорила меня остаться еще на несколько дней, и я сдалась. Рано утром они уехали, а я помогала Степаниде Васильевне закрывать помидоры. Вечером решила сходить искупаться. Поднимаясь назад, увидела Николая, он сидел на том же месте. Я не удержалась и подошла. Николай сидел на траве, задумчиво смотрел на воду и курил сигарету. Я тихо присела рядом с ним, он молча посмотрел на меня, затянулся сигаретой.
;Часто здесь сидите, почему?; спросила я.
Он не ответил, просто согласно кивнул головой.
;Что случилось с Вашей женой? Мне Надя сказала, что она умерла.
По тому, как он посмотрел на меня, поняла, что спросила о глубоко личном. Лицо мое вспыхнуло, я встала, извинилась и хотела уйти. Но Николай затянулся еще раз сигаретой и выбросил ее.
;Она умерла при родах.
Я снова присела рядом с ним.
Он достал еще сигарету, но прикуривать не стал, а просто смял ее пальцами.
;Я очень любил свою жену. Мы дружили с детства, потом вместе учились в школе. Я называл ее «ласточка». Она, и правда, напоминала мне ласточку. Вы видели, сколько у нас здесь этих птиц, сотни живут в этой круче. Если с реки смотреть, то вся круча в дырках, это их гнезда. Быстрые птицы. Вот и моя Ксения была быстрой и стремительной. Тоненькая, смуглая, с длинными черными волосами, которые закрывали всю спину. Когда бежала, то волосы, словно крылья были за ее спиной. Я никогда не видел  ее грустной. Своим жизнелюбием она заражала всех. Атаман в юбке; так ее называли все. Я никому не позволял даже смотреть на нее. Она была моей жизнью. Пришло время, мне надо было идти в армию, сердце мое разрывалось от страха. Я боялся, что у меня уведут ее, тем более, что родители хотели себе другого зятя. Я решил, что она будет моя, чего бы мне это не стоило.
Здесь Николай замолчал, посмотрел на меня и продолжил:
;Мне до сих пор стыдно, когда я вспоминаю тот день. Я пригласил ее съездить к моей тетке, соврал, что она  меня позвала, дело у нее. Ксения радостно согласилась, и мы поехали на одном велосипеде. Естественно, что тетки дома не оказалось. Мы сидели, говорили. Я стал ее целовать все жарче и жарче. Она испугалась, стала меня отталкивать.
;Ты меня не любишь,; обиженно я сказал ей.
;Люблю, больше всех люблю,; чуть не плача ответила она.
;Тогда почему? Почему отталкиваешь меня?;обиделся я.
;Я буду тебя ждать, я слово даю, только не надо сейчас. Я не хочу так,; она заплакала.
;А мне вдруг стало так стыдно и очень жалко ее. Ведь я любил,; он замолчал, посмотрел на меня и продолжил.; Вы не поверите, такой любви, как наша, наверно на свете если существует, то одна на несколько тысяч.
Николай снова замолчал.
;А дальше?; не удержалась я и спросила.
;А дальше я ушел в армию. Она меня дождалась. Родители хотели ее силой выдать замуж, но ее дед и бабушка не позволили, они были на стороне внучки. В старину у казаков было так, что, если девушка не хочет замуж, ее не будут принуждать. Я вернулся из армии и сразу пошел к моей ласточке. За два года она повзрослела, стала еще красивей. Потом была свадьба, я был самым счастливым человеком на земле. Я любил самую лучшую девушку в мире, а она безгранично любила меня.  Тогда у нас в станице был колхоз, хороший колхоз, не бедный. Мы были молоды и полны сил. Она была прекрасная хозяйка. Мы никогда не ссорились и ждали своего первенца, готовились к тому дню, когда в доме появится наш ребенок. Видимо, кто-то позавидовал нашему счастью, беда пришла неожиданно. Однажды Ксюша полоскала белье в речке, у нас так все делали, недалеко купались дети. Не знаю, что у них там случилось, но один мальчонка стал тонуть. Ногу свело или в водоворот попал, но стал он кричать. Дети выскочили все на берег, как на беду никого не было, кроме Ксюши. Она, не раздумывая бросилась спасать ребенка, а его уже и не видно было. Она долго уходила под воду, пыталась его найти, но тщетно. Тут мужики подоспели, ее вытащили, уже совсем ослабевшую. На берегу у нее начались схватки, она кричала. В больницу ее привезли уже почти без сознания, врачи долго боролись за ее жизнь. Доченька родилась, но прожила несколько часов.
Николай застонал, обхватил голову руками и наклонился.
;Я думал, что и мне жить не стоит, но она пришла ко мне во сне и попросила жить за себя и за нее, не забывать ее. А как я забуду, если для меня до сих пор она живая. В доме я чувствую ее запах, по ночам слышу ее шаги, сердце мое до краев наполнено любовью к ней.
Мне стало жалко этого большого, сильного человека. Я погладила его по плечу. Он посмотрел на меня долго и внимательно, потом произнес:
;Уже темно, извините, что задержал Вас. Не знаю, почему я все рассказал, что-то внутри подсказало, что Вам можно. Пойдемте, я провожу Вас.
Мы пошли рядом, на улице еще были люди. Несколько человек оглянулись на нас, бабы пристально смотрели и шептались. Он улыбнулся и хмыкнул. Мы подошли к дому Надежды.
;Гуляете?; весело спросила подруга, стоя у калитки.;А я думаю, куда это гостья моя пропала. Мама сказала, что к реке пошла, а и переживаю, долго что-то нет.
;Добрый вечер, Надежда, не бойся. Жива и здорова гостья твоя.
;Добрый вечер, Николай,; ответила она.
Он попрощался и пошел дальше по улице. Мы зашли в дом. После ужина мы вышли с Надей в сад.
;Как он тебе, скажи мне честно,; спросила она меня.
;Хороший человек, Надюша, жалко мне его. Только напрасно ты меня пригласила сюда.
;Это почему напрасно?  Тебе не нравится здесь? – обиделась Надя.
;Ой, что ты,;спохватилась я,;спасибо тебе большое. Здесь так красиво, тебя вот увидела.
Я обняла ее, прижалась лицом к плечу подруги.
;А про Николая я тебе так скажу. Любовь, которая живет в его сердце, сильней его самого. Никакая женщина не станет для него желанной и любимой. Я так думаю, дорогая, конечно, он не святой, не без греха. Но он сам выбрал эту жизнь, и изменить ее он не захочет, ему это не нужно.
;Может ты и права, муж тоже так говорит. Еще ругает меня, что попыталась сунуться в чужую жизнь.
Утром Степанида Васильевна попросила меня отнести банку с молоком Николаю. Калитка была открыта и я вошла в дом. С кухни слышалось какое-то шипение, пройдя дальше, я увидела, как он жарит яичницу с помидорами.
Рукава светлой рубашки были закатаны до локтей, об его ноги терся огромный рыжий кот.
;Доброе утро,;поздоровалась я.
Он удивился, увидев меня и растерялся.
;Я молоко принесла, Степанида Васильевна передала.
;Спасибо,; ответил он, ставя сковороду на стол, потом предложил:; Позавтракаете со мной?
Я отказалась, сказала, что уже позавтракала. Потом я осмотрелась. На стене в зале висели фотографии, на которых была одна и та же девушка. Красивое лицо и внимательный взгляд восточного разреза глаз. Фотографий было много. Их количество говорит больше, чем слова. Хозяйка в доме есть, ее любят и берегут. Николай смотрел молча, не сказал ни единого слова, завтрак остывал на столе. Я попрощалась и ушла. На другой день Надежда отвезла меня на автовокзал. Стоя на перроне, она сказала:
;Жаль, я так хотела осчастливить двух людей, одиноких людей, но ошиблась. Прости меня.
;Я люблю тебя, подружка, очень люблю. Знаю, ты хотела добра. Только бывает так, что человеку в одиночестве  легче жить, особенно, если его крепко держит прошлое, красивое прошлое.
Я вошла в автобус, заняла свое место. В окно видела, как подруга смахнула слезы и помахала мне рукой. У меня тоже сжалось сердце, я сделала глубокий вдох и выдох.