О пользе крыс

Кен вернулся под вечер. Угрюмый с кучей царапин, ссадин и с обломанной палкой в руках. Сел ближе к костру, пытаясь согреться.
— Что дубина оказалась гниловата? — Дея выглядывала из-за моего плеча.
— Хороши у меня друзья! — Он театрально развёл руками, — как я вообще жив остался никого не интересует, а обломанная палка это очень существенно!

— Не злись. Все видели, как ты побежал, выманивая этих уродов из нашей деревни и исчез с ними в лесу. Кого мы по-твоему здесь ждём? Лес прочесали по краю — никого, как сгинули. Костёр разожгли, оружие собрали. Нервничали и тебя ждали. Вот и дождались. — Я подошёл и сел рядом. Рубашка, штаны — всё было грязным, местами разорванным.
— Они вернутся, надо собирать народ. Пошли.
— Сиди грейся, идеалист. Народ весь здесь.
— Не понял?
Дея расплакалась, Стив с Карлом молча потянулись к топорам, готовясь идти за дровами.

Кен, оглядев нашу скромную команду, вытаращил глаза, — ну вас-то я вижу, а кто в деревне?
— Немного. Больше старых да малых. Ну и тех, кто из бедняков, разумеется.
— Почему это разумеется?
— Потому что им не на чем было сбежать, вот и всё. Хотя некоторые удирали на своих двоих быстрее чем на лошадях.

— Кит, ты мне голову долго морочить будешь? Я отметелил троих недоумков, об последнего даже дубину сломал — больно лбы крепкие оказались, а ты мне рассказываешь, что в деревне старики, бедняки, а вы типа меня вышли встретить у костерка.
— Я тебе правду рассказываю. Ты и раньше не понимал, что наши горластые старосты, их прихвостни, только и знают, что болтать, да свои закрома стеречь. Некоторые укатили даже без семей, ну правда таких только двое, и всё-таки. Оставили жён, видать потом лучше отыщут. Удрали, как зайцы.

— И что теперь? — Кен не унимался, — ты понимаешь что говоришь? Это же враги.
— И?
— Ах да, это просто так слухи ходили, мол, сволочи оборзевшие нападают на посёлки, деревни. Жгут, режут, насилуют.
— Кен, угомонись, мы-то здесь!
— Вы-то? Со мной вместе нас, — он обвёл глазами каждого, — четверо, не считая сопливой девчонки. А их сколько? Они сегодня вылазку сделали. Пошукать, как тут у нас. Видать за горным хребтом уже всё себе прибрали.
— Прибрали, поработили. И да, вот здесь мы все, — я встал во весь рост и спокойно посмотрел Кену в глаза. Мало?
— Дурак? Не понимаешь? Не мало — вообще ничего. Седлайте лошадей, надо вернуть сбежавших мужиков.

***

— Эх мальчик, зачем возвращать то, что ничего не стоит. — Мы обернулись на голос.
Из леса вышел мужчина в длиннополом плаще. Не местный, седовласый, но походка его была упругой, и хоть морщины избороздили лицо, но ясность глаз, высокий лоб и светлая улыбка придавали его облику силу и уверенность.
— Кто вы? — Кен потянулся за обломанной дубиной.
— Не так важно кто я. Важно, чтобы тебе и твоим друзьям стало понятно кто те, за кем ты хочешь бежать.
— Это-то как раз мне ясно. Без них мы врагов точно не одолеем, а с ними...
— А с ними и подавно. — Мужчина сел на высокий камень, улыбнулся и как ни в чём не бывало стал подбрасывать поленья в костёр. Словно ничего особенного не происходило — так встретились люди посидеть, поговорить у ночного костерка.

— Прежде чем ты поскачешь за своими односельчанами, послушай меня. Знаешь в чём польза крыс?
— Какие крысы, когда может уже завтра здесь будет целая армия этих уродов?
— Завтра? — Он задумался, что-то высматривая в звёздном небе, — нет, завтра у вас ещё есть целый день на подготовку, а может даже и пара дней. Так что вернёмся к крысам. У вас есть такая поговорка: "Крысы бегут с тонущего корабля". Подумай насколько она верна.

— Если ты про нашу деревню, как про корабль — верна.
— Нет, юноша, я про людей, сбежавших, как крысы из деревни, которой грозит беда. Крысы всегда думают только о себе. Вы же — о тех, кого надо защищать.
— Что с того? Нас всего ничего, а врагов наверняка немерено.
— Ты можешь заставить сбежавших вернуться, но толку от них не будет. Крысы спрячутся по норам, дрожа за свою жизнь. Вам придётся доставать их из укрытий, а не думать о том, как спасти свою землю, тех, кто надеется на вас и заслуживает защиты.

— Причём здесь люди, крысы, — Кен пнул ногой обломок дубины, ударил кулаком по воздуху, — это война! Понимаешь, звездочёт несчастный, нас перебьют как тех, кто жил за горным хребтом! В два счёта разделаются, потому что мы тут единственные величайшие богатыри защитники.
— Ты не дослушал меня. Те, кто удрал — не бойцы. По большому счёту, даже не люди, зато когда крысы сбегают, сразу видно своих. Тех, на кого можно положиться. Кто не предаст, кто будет стоять до последнего за то, что дороже собственной жизни.

— Нас же мало, — Стив обнял Кена, положил руку на плечо Карлу и тревожно взглянул на странника.
— Не факт. Слух о нападении на вашу деревню уже разлетелся. Поверьте, в каждой деревушке будут и люди, и крысы. Вы жили мирно, считая всех одинаковыми. Мерили других по себе, не разделяя на своих и чужих. Но когда приходит беда, надо быть вместе с теми, кто готов на то, на что готовы вы. Защищать свою землю, не дать врагу пройти, превратить вас в рабов. Вот крысы, сбежав, и помогут вам найти своих.

Он поднялся с камня, посмотрел ещё раз на звёздное небо и улыбнулся, — пусть бегут.
— А если мы погибнем? Все погибнем?! —Дея смотрела на незнакомца, как завороженная, — кто тогда будет защищать нашу землю?
— Даже если бы вы и погибли, а этого не произойдёт, вы бы умерли героями. Это важно для тех, кто выживет: для других поколений. Не бойся, храброе сердечко, ты ещё увидишь много радости в жизни. Твоя судьба прекрасна.

— Что же в ней прекрасного? — огрызнулся Кен, — девочке биться с тем, кто её кулаком зашибёт. На этом вся прекрасная судьба и закончится.
— Эх, трудно не верить в себя, но это поправимо. Я не простой человек и пришёл одарить вас силой. — На его открытой ладони засияли небесным светом жемчужины. — Каждый одну. Согрейте у сердца и, стоя вокруг костра, загадайте заветное желание. А загадав, бросьте жемчужины в огонь. Они растают в пламени, наполняя вас силой, которой хватит для достижения мечты.
— Ты волшебник? — Изумился молчаливый Стив.
— Нет, но я могу помочь тем, кто достоин помощи.

Мы смотрели вслед уходящему незнакомцу. И вдруг Дея крикнула, — Стой! Ты не поможешь нам победить?! Только желания?!
Странник даже не обернулся.

— Заветные, Дея, — Я обнял её, пытаясь успокоить.
— И что? Они же у всех разные? Надо остановить волшебника — обещал помочь, а сам уходит, не оглядываясь!
— Он уже помог. Увидишь.

***

Странник уходил в ночной лес. Мгновение, и растворился в его синеве. Ни одна ветка не дрогнула.
Но мне было спокойно на душе, ибо я понял, что за заветное желание у каждого из нас могло быть.