Шаги

  Старый "Уазик" заглох. Еще несколько метров он прополз, тихо шурша колесами по асфальту, пока медленно не съехал на обочину, замирая всерьез и надолго. В принципе этого стоило ожидать - последние километров двадцать до деревни он сильно капризничал, постоянно завывал и надрывался двигателем, смешно дергался и с трудом преодолевал остаток пути. Игорь с досадой стукнул по рулю, словно пытаясь так наказать машину за обидную шалость. В голове всплыла знакомая сцена из старого советского фильма и он вслух произнес:
  - Будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса.
  Игорь грустно взглянул через лобовое стекло на улицу: ночь уже опустилась на землю. Извилистая полоска неровной дороги терялась где-то впереди, в темноте, там, куда не мог проникнуть тусклый свет автомобильных фар. Вдоль дороги рос густой, сейчас такой молчаливый и таинственный, лес. Деревья нависали над дорогой, словно наблюдая за дальнейшими действиями, которые будет принимать мужчина.
  Не хватило каких-то пары километров... До деревни, с ее уютными домами, оставалось совсем ничего. Стоило проехать вперед, свернуть на повороте и вот, его бы встречали лай деревенских собак, освещенные окна домов и дым из печных труб. А так он оказался посреди леса, посреди ночи, в одиночестве и тишине. В тишине какой-то очень тихой и пугающей.
  Мужчина прикусил нижнюю губу, осознавая, что машину он сейчас точно не починит и ему надо выбираться наружу.
  - Что ж, придется идти пешком, - произнес вслух как можно громче Игорь, пытаясь придать таким образом себе уверенности и разогнать навалившуюся тишину. Перед глазами невольно начали хаотично выплывать картинки из фильмов ужасов, где герои, которые попадали в похожие ситуации, оказывались в лапах чудовищ или серийных маньяков. Фильмов он таких посмотрел немало, да и был человеком впечатлительным, поэтому по спине у него пробежал легкий холодок. Он ухмыльнулся, стараясь прогнать страх, идти все же надо.
  Дверь машины противно скрипнула, Игорь вылез наружу. Легкий ветерок, вырвавшись откуда-то из леса, взъерошил его волосы и заставил немного поежиться от холода. В руке он зажимал фонарь, который раньше частенько выручал его, деревня — не город, с освещением всегда возникали проблемы. Сейчас этот фонарь стал единственным его союзником и другом, с которым ему было суждено пройти несколько километров до деревни. Еще раз выкинув из головы глупые фантазии, тяжело выдохнув, он не спеша зашагал по дороге, освещая путь перед собой фонарем.
  Настроение потихоньку возвращалось к нему, когда он прошел часть пути. Последние страхи ушли, идти казалось очень легко и даже как-то очень спокойно: тишина, лес кругом, на черном небе вспыхивали далекие звезды. Он даже начал насвистывать какую-то мелодию.
  Сзади раздался легкий шорох, легкие шаги, словно кто-то перебежал дорогу. Мужчина замолк и остановился, прислушиваясь. Тишина.
  «Может заяц или леса», - подумал он, вспоминая, что в здешних лесах этой живности полно и иногда он охотился на нее.
  Игорь нервно сглотнул, медленно повернулся и посветил на дорогу. Никого. Только клок освещенного фонарем дорожного полотна, который обрывался темнотой. Он опять пошел вперед, стараясь ступать как можно тише и напрягая слух. Опять шорох, опять шаги. Только теперь казалось, что кто-то перебежал дорогу босыми ногами. Игорь резко развернулся. Опять никого, ничего и только тишина.
  "Мальчик быстро убегает, ночной страх его поймает..." - в голове всплыл знакомый стишок, которым детей пугали в деревне. Он вспомнил, как с друзьями в детстве они постоянно повторяли эти строки, чтобы напугать друг друга.
  "Мальчик быстро убегает, ночной страх его поймает,
  Если схватит беглеца, не избежать страшного конца".
  Потом с криками и улюлюканиями все разбегались по домам, прячась  за надежными стенами. Конечно, по мере взросления, это все казалось глупостями, но этот стих возник не просто так: ходили легенды, что когда-то давно, в древности, в этих краях, жили колдуны и колдуньи, которые призывали к себе всяких чудовищ, духов и привидений, и многие их них потом поселились в этих лесах. И что если кто-то окажется ночью, далеко от дома, один, того встретит "ночной страх". Это тот, кто заберет тебя в свои страшные чертоги, которые скрываются глубоко в лесной глуши. Когда ты услышишь позади себя шаги или непонятные звуки - не смей бежать, иначе "страх" догонит тебя. Можно оглядываться, пытаться найти его, но ускорять движение нельзя. Рассказывали, что были случаи, когда людей, точнее их высохшие останки, находили в лесу или на дороге, словно они пролежали там много лет. Но никто никогда этого не видел, поэтому со временем это превратилось в страшную сказку, которой пугали детей.
  - Чушь! - с вызовом бросил Игорь в темноту, направляя луч свет на лохматые лапы елей, что росли вдоль дороги. Он затряс головой, прогоняя эти пугающие мысли, потом снова развернулся и зашагал по дороге, громче насвистывая песню.
  Сзади он четко услышал чьи-то шаги, кто-то шагал по асфальту, следуя за ним. Игорь замер на месте, луч фонаря задрожал в его трясущихся руках. Все опять стихло.
  "Мальчик быстро убегает, ночной страх его поймает..." - эти строки безжалостно заползали в голову, наполняя его душу страхом. Он опять развернулся, но никого так и не увидел.
  - Чушь это все! - бросил он в темноту, в этот раз уже не столь уверенно, голос задрожал. Он сделал один шаг, сзади кто-то тоже шлепнул по асфальту один раз. Звук был похож на падение мокрой тряпки, с характерным таким хлюпаньем. Теперь Игорь больше не мог унять дрожь. Еще шаг, сзади шлепок, такой издевательский, словно кто-то повторял его движения. Сзади он услышал звук быстро приближающихся шагов, кто-то побежал на него. Он попытался лучом фонаря найти того, кто его преследует, но тщетно, кругом была одна темнота. Звуки шагов были уже рядом, мужчина оступился и упал на асфальт — тут же шаги начали удаляться, пока не стихли совсем.
  - Этого не может быть, этого не может быть, - затараторил Игорь, словно заклинание, поднимаясь с асфальта и устремляясь прочь. Через пару секунд опять шаги, Игорь ускорился, шаги сзади также начали ускоряться. Он не верил в происходящее, старался найти логичные объяснения, но кроме ужасного стишка в голову больше ничего не приходило.
  Он почти бежал, шаги не отставали, кто-то почти настиг его и тут он вспомнил - нельзя ускоряться. Он резко замер на месте, закрывая глаза и крепко сжимая зубы, словно ожидая удар в спину. Звуки пропали, резко ухнув в тишину, как в пропасть.
  Несколько минут Игорь стоял, скованный страхом, вслушиваясь в тишину, отделяя от нее любой шорох. Ни звука.
  «Не бежать», - думал он, делая осторожный, медленный шаг. Сзади кто-то также сделал шаг. Еще шаг, позади ужасным эхом тоже. Он едва сдерживался, что не побежать, но детские воспоминания отрезвляли его. Собрав остатки храбрости и хладнокровия, он зашагал дальше.
  Нервы натянулись как гитарные струны, страх гнал его вперед, а коварные мысли о тот, чтобы побежать стучали в его голове, когда он вслушивался в шум шагов позади себя.
  Раздался свист - кто-то начал напевать ту самую песню, которую до этого напевал он. Теперь ставшая такой ужасной мелодия скрутила его живот в холодный тугой узел. Он опять обернулся, рассекая лучом света темноту, но кроме свиста, раздающегося неизвестно откуда, ничего не было. Он невольно ускорил шаг, инстинкты потихоньку брали вверх над разумом. Сзади раздалось одобрительное хихиканье. Сердце застучало так, словно пыталось вырваться и убежать вперед. Вдали начали появляться спасительные огни деревни, он еще прибавил шаг.
  - Ночной страх его поймает, - прозвучало из мрака, слева, из леса. Эта фраза прозвучала тихо, медленно, протяжно, как шипение змеи. Игорь инстинктивно сместился к середине дороги, стараясь быть подальше от зловещего голоса.
  - Не избежать страшного конца, - прозвучало с другой стороны.
  Он почти бежал, наплевав на все. Деревня становилась все ближе, огни ярче, кошмарные звуки все чаще и все громче. Он почувствовал на спине чьи-то холодные прикосновения. Он побежал. Что-то легло на плечо и потянуло его назад, увлекая в темноту. Игорь истошно завопил, стараясь скинуть с плеча невидимый груз. Другое плечо тоже кто-то схватил. Дома стали совсем близко. Чьи-то объятья резко дернули его назад, почти кидая на землю. Собрав последние силы, он вырвался и побежал к крыльцу близлежащего дома. Крича, шумя, он ввалился в дом, к счастью тот был не закрыт.
  Страшные звуки и прикосновения исчезли, мужчина без сил грохнулся на теплый деревянный пол, а мир вокруг него наполнился известными звуками: шумом работающего телевизора и голосами людей, которые замолкли, когда он бесцеремонно ввалился внутрь. Он тяжело дышал, пытаясь руками схватить пол, вцепиться в него ногтями. Он боялся, что неведомый преследователь схватит его и утащит опять в эту страшную тьму.
  - Игорь, это ты? Что с тобой? Тебя совершенно не узнать, - раздался над ним знакомый голос. Игорь обессилено поднял голову, вглядываясь в лицо Дениса, приятеля, с которым они частенько ездили на рыбалку и охоту. – Такое ощущение, что ты повстречал страх.
  - Игорь, что с тобой? - повторил Денис. - Посмотри на себя.
  С этими словами Денис указал на большое зеркало, которое висело в прихожей. На дрожащих руках, преодолевая внезапно охватившую его слабость, Игорь посмотрел в зеркало и ужаснулся: он увидел совершенно седого мужчину, в глазах которого застыл страх.