Непобедимая

Она жила на крыше, Вивиан Лейн жила. Ее друзья называли это пентхаусом, но сама она, когда говорила о нем, называла его просто крышей. Каждый вечер, когда она заканчивала в театре, в театре, имя которого было высвечено электрическими лампами снаружи, она говорила: «Я иду домой, на свою крышу». Она всегда говорила это со вздохом облегчения, как если бы она была рада, что закончила эту ночь, рада быть одной.
Чтобы попасть в этот ее дом на крыше, нужно было подняться на двадцать или более этажей на лифте, ее личном лифте, внутри высокого, гладкого белого жилого дома. Именно этим и занималась Сибил Дженкинс, причем очень против ее воли. Фактически, ее нежелание позвонить в Вивиан Лейн чуть не стоило ей работы. Звонок был не по приглашению - поскольку Вивиан и Сибил не знали друг друга - это было даже не по запросу. Это было по команде. И Сибилла принесла с собой причину своего звонка; Это была плоская продолговатая картонная коробка с надписью Chez Lorraine на обложке маленькими аккуратными буквами. Внутри Сибил знала, потому что видела, как это делается, - это бесконечные слои изящной, слабо пахнущей креповой бумаги, и внутри них, в свою очередь, приютилась гордость фирмы Chez Lorraine, зеница глаз ее хозяйки - платье, созданное специально для этого проекта. специально для Вивиан Лейн.
Две недели назад она позвонила в магазин прямо из ясного голубого неба и сказала: «Это Вивиан Лейн. Я хочу платье; что-то другое; то, чего нет ни у кого в городе. Хозяйка миссис Лоренц чуть не задохнулась на месте, пытаясь вытащить все сладкие слова, которые ей приходилось произносить, из горла за один раз. Позже она неоднократно сцепляла руки вместе в состоянии молитвы и ликования, пока она маршировала из приемной в примерочную и из примерочной обратно в приемную. «Подумайте, что это значит для нас! Подумайте, какой престиж это нам даст! О, эта милая, милая молодая женщина! У нее будет самое потрясающее платье, которое когда-либо видел Нью-Йорк! » Позже она сама обратилась к мисс Лейн с карандашом, тушью и акварельными набросками, которые трое дизайнеров фирмы трудились днем и ночью, и представили их в трепете и трепете. В ту ночь весь персонал был задержан, чтобы узнать о роковом решении. «Мне понадобятся все, все!» - сказала миссис Лоренц. «Если это закончится, каждый из вас получит бонус!»
Было почти семь, когда она вернулась, пошатнулась из такси и слабо рухнула в первый под рукой стул. Ее помощники с тревогой собрались вокруг нее, собирая разные наброски, которые она разбросала по всему полу. "Стакан воды!" она ахнула, а затем, несколько восстановившись, продолжила: «Я похудела на пять или десять фунтов, мои волосы поседели, но - мы собираемся сшить платье для Вивиан Лейн!» Магазин наполнился вежливым шепотом радости и поздравления.
После этого первого судьбоносного интервью со стороны миссис Лоренц последовали еще два визита, оба были проведены лично, одно для получения измерений мисс Лейн, а другое для единственной примерки, на которую занятая звезда могла найти время, чтобы уступить ей, а затем роковое день доставки прибыл. «Принеси его в семь», - коротко и властно приказала Вивиан Лейн, когда по телефону сообщили, что ее платье готово и ждет ее одобрения. «Ни минутой раньше, ни минутой позже. Ваш чек придет по почте в понедельник утром », и положил трубку.
Именно в этот момент все пошло не так.
Сначала платье было собрано и аккуратно положено вместе с коробкой в сейф в личном кабинете миссис Лоренц. «Если что-нибудь случится с ним в последнюю минуту, - объяснила она, - я думаю, это убьет меня!»
Затем был вызван курьер и велел явиться к миссис Лоренц лично в шесть тридцать для выполнения особого задания. «В субботу вечером?» он ахнул. "Немного. Я закончил в пять.
«Я заплачу вам за сверхурочную работу», - соблазнительно пообещала миссис Лоренц.
«Я не могу», - возразил он. «Сегодня день рождения моей жены».
Миссис Лоренц всю неделю нервничала. Она вышла из себя. «Хорошо, - резко сказала она, - ты здесь. Я сам доставлю.
Пришло шесть часов, и все разошлись по домам, кроме миссис Лоренц и Сибил Дженкинс. Носильщик даже явился со своим ведром и шваброй и начал поливать водой мраморное фойе, чтобы оно было чистым к утру понедельника. Бесценное платье было извлечено из сейфа, и миссис Лоренц, ревниво сжимая его под мышкой, начала натягивать перчатки перед отъездом. «Не забудьте выключить свет в витринах перед тем, как уйти, - крикнула она Сибил Дженкинс. Мгновение спустя со стороны двери раздался ужасный крик, треск жести и тяжелый удар.
Что теперь? - испуганно подумала Сибил и выбежала через длинную застеленную ковром приемную. В фойе, рядом с перевернутым ведром с водой, миссис Лоренц сидела твердо и катастрофически точно в центре пола, окруженная чем-то вроде молодого ливня, и отчаянно держала сверток с платьем над головой вместе с обоими. Руки.
«Вот, возьми это быстро, - крикнула она Сибил, - пока оно не намокло».
Но когда Сибил с помощью раскаявшегося носильщика попыталась помочь ей подняться, она застонала. «Я не могу встать! Он оставил это ведро прямо у меня на пути. Я перевернул ногу или что-то в этом роде! " Они оба с тревогой подвели ее к стулу у двери и усадили на него. «Не стой и смотрите на меня!» - раздраженно крикнула она. «Это платье нужно доставить! Возьми такси, дурак! » Это было последним для ошеломленного швейцара, который быстро развернулся и бросился в дверь.
«О, но миссис Лоренц, - возразила Сибил, - вы не можете думать о том, чтобы подняться туда сейчас!»
«Нет, - горько согласилась миссис Лоренц. «Вы тот, кто доставит его вместо этого. Поторопись! Нельзя терять время - он должен быть ровно в семь! »
На лице бедной Сибиллы появилась паника, и она на мгновение отстранилась, как будто ее укусили. «О, но миссис Лоренц, - причитала она, - я не могу! В любую другую ночь, но не сегодня! У меня свидание с мальчиком, с которым я иду. Я должен был быть дома полчаса назад! »
Тем временем к магазину подъехало такси и с нетерпением ждало.
«Мисс Дженкинс, - величественно объявила работодатель, - есть миллион мальчиков, с которыми вы можете назначить свидания, но есть только одна Вивиан Лейн, и ей нужно платье сегодня вечером. До сих пор ваша работа здесь была в высшей степени удовлетворительной, но если вы не едете в этом такси через пять минут на Парк-авеню, вам не нужно возвращаться сюда в понедельник утром. Сделайте свой выбор! »
Сибил немного подралась сама с собой. Работа выиграна.
Через полчаса она уныло стояла в личном лифте Вивиан Лейн, медленно поднимаясь на двадцать этажей на крышу.
Лифт наконец остановился, и Сибил вышла. Она оказалась на крыше под открытым небом. Но что за крыша; Крыша Вивиан Лейн! Все звезды ночи над ней сияли, как драгоценности. Сибил всегда думала, что крыша - это смола, дымоходы и, возможно, одежда, висящая на веревке для сушки. Эта крыша означала растения и цветы, небольшой фонтанчик с звенящей водой в чаше из гальки и дорожку с белым песком, мягкую, как шелк, ведущую к арочному дверному проему, за которым сияли манящие золотые и оранжевые огни. Она вошла туда, мимо длинной испанской шали с бахромой, свисающей по диагонали с дверного проема вместо двери, и неуверенно огляделась. Почти сразу же откуда-то появилась горничная Вивиан Лейн и поманила ее.
«Сюда, пожалуйста». Каждая комната, через которую они проходили, казалась Сибил более привлекательной, чем предыдущая, пока, наконец, они не остановились в самой красивой комнате, и там оказалась сама Вивиан Лейн. «Ваше новое платье, мисс Лейн», - сказала горничная и снова исчезла, оставив Сибил в одиночестве нервно стоять там.
На первый взгляд Вивиан была просто очень красивой, но частично обнаженной спиной, на которой стояла Сибил. За ее пределами отражение ее лица повторялось восемь раз, слева направо, в восьми освещенных зеркалах, расположенных вокруг нее веерообразным строем. Все восемь говорили одновременно, вежливо, но безразлично: «О да, мое платье. Я забыл об этом. Будьте рядом с вами ». Бедная Сибил была весьма поражена эффектом, который сумели передать эти многочисленные зеркала; вся комната казалась переполненной Вивиан Лейн.
«Сядь», - добавила Вивиан через пару секунд. «Нет смысла утомлять себя».
Но как только Сибил собиралась претворить это предложение в жизнь, появилось новое. «Предположим, вы примерите его для меня; мы кажемся примерно одного размера. Это сэкономит время. Там ты можешь зайти за ширму ». И Вивиан Лейн указала пуховкой из гагачьего пуха на конце длинной палки из слоновой кости.
Сибил, слишком опешившая, чтобы возразить против этой довольно необычной идеи, мгновение спустя оказалась за ширмой, послушно сняв одежду и развязывая пакет с платьем. О боже! она отчаянно думала, что если что-нибудь случится со мной, пока это будет на мне, что скажет миссис Лоренц? Она вытащила платье и надела его с такой осторожностью, как будто оно было сделано из стекла и могло развалиться при малейшем прикосновении. Затем, пытаясь сдержать дрожь, она вышла из-за ширмы. Вивиан Лейн в данный момент была занята чем-то с одной бровью. Сибил робко откашлялась.
Вивиан обернулась на низкой скамейке, которую она занимала, открыла глаза и рот одновременно в изумлении и, наконец, уронила карандаш, которым пользовалась, на пол. Наконец ее дыхание вернулось к ней.
"Естественный!" воскликнула она. Она медленно встала, ее глаза по-прежнему были настолько широко открыты, насколько это было возможно. "Я никогда-!" она начала было говорить, затем изменила это на: «Снимаю шляпу перед вашей фирмой, юная леди».
Сибил стояла там, никогда в жизни так не смущенная, не зная, что делать или говорить.
«Иди взад и вперед», - приказала Вивиан. "Повернись." Сибил повернулась. «Представь, что танцуешь».
Сибил стояла неподвижно. «Я не могу», - жалобно запнулась она. «У меня нет партнера».
Вивиан дружелюбно засмеялась. «Мне очень жаль, - сказала она. «Я забыл, что тебя нет на сцене. Мы так привыкли делать все, что нам говорят в любой момент », - объяснила она.
- Тогда вам нравится платье, мисс Лейн? Сибил тревожно пробормотала.
Вивиан снова засмеялась. «Мое дорогое дитя!» - весело сказала она. «Я пытался сказать вам это всеми возможными способами в течение последних пяти минут». Она собиралась сказать что-то еще, как вдруг снова появилась горничная и пробормотала что-то извиняющееся, что Сибил не могла уловить. В одночасье хорошее настроение Вивиан Лейн, казалось, покинуло ее. «Как он посмел здесь появиться!» она взорвалась сердито. «Он даже не был представлен мне! Я его не увижу! Я знаю, что у него в рукаве! Вы вернетесь и скажете ему, что я уехал на неделю - или на месяц - или на год! Избавиться от него!"
Служанка исчезла, склонив голову, раскаиваясь. Через мгновение зазвонил телефон. Вивиан подошла и ответила, в то время как Сибил неуверенно стояла посреди комнаты, сияя в одолженном платье. Она пыталась не слушать, что Вивиан говорила по телефону, но не могла не слышать большую часть этого.
«Джордж, твой брат здесь, и я не знаю, как выбраться из этого места, не столкнувшись с ним. Он разбил лагерь снаружи. Нет, пожалуйста, не подходи и не высказывай ему свои мысли; вы двое закончите только ссорой - и это настроит его против меня больше, чем когда-либо. Не показывай, что я тебе сказал. Подожди меня, где ты, я найду способ дать ему ускользнуть ... Бар "Карильон"? Хорошо, не забывай ». Она повесила трубку, когда горничная вернулась во второй раз.
«О, мисс Лейн, что мне теперь делать?» последний дрожал почти со слезами на глазах. «Он знает, что ты здесь; он услышал здесь твой голос и сказал мне об этом. Он говорит, что не сдвинется с места ».
Вивиан рассеянно хлопнула головой. «Он сводит меня с ума! Он уже несколько недель приставал ко мне, чтобы пойти с ним на свидание! » Сибил, думая, что она достаточно подслушала то, что ее не касается, сделала шаг к экрану, чтобы переодеться. Было уже поздно, и она вспомнила, что сама не обедала.
«Подожди минутку», - внезапно сказала ей Вивиан. «Не снимай это пока. Вы что-нибудь сделаете для меня? »
Сибил остановилась и удивленно посмотрела на нее. "Какие?" она спросила.
Вивиан открыла ящик туалетного столика, порылась в нем и вернулась с горсткой хрустящих зеленых банкнот.
"Не могли бы вы использовать сотню долларов?" - выпалила она.
«Прекрасно», - вынуждена была признать Сибил.
«Сначала позвольте мне кое-что спросить. Нечто ужасно личное, пожалуйста, не обижайтесь. Вы - эээ - это звучит так глупо - но вы хорошая девочка? Если вы понимаете, о чем я?"
«Я надеюсь рассказать тебе», - сдержала покрасневшая Сибилла.
"Как хорошо?"
«Против меня еще не объявили забастовку».
«Ну, вот в чем дело, - сказала Вивиан. - Достаточно ли вы хороши, чтобы противостоять… ну, против самого красивого человека, которого вы, вероятно, когда-либо видели? Мало того, у него есть деньги, чтобы сжечь. Вам не только придется противостоять ему, вам придется заплатить огромный толстый чек, бриллианты, меха, большую машину, пентхаус, обещания всех этих вещей в любом случае, и он может заставить их звучать ужасно реальными . »
«Конечно, я смогу продержаться», - угрюмо сказала Сибил. «Я не одна ночь. Я сам хочу когда-нибудь выйти замуж ».
«Тогда ты то, что я ищу».
"Что мне нужно сделать?"
«Просто войди туда в таком наряде и на один вечер представь, что ты - я, пока он не избавится от этого».
«Но как я могу?» Сибил ахнула от удивления.
«Он никогда не видел меня, кроме как на сцене», - быстро объяснила Вивиан. «В белом парике, на моем лице много густого макияжа. Он никогда не узнает разницы. Что ты говоришь? Это ход? »
Сибил задумалась на мгновение или две, затем внезапно подняла голову, приняв быстрое решение. «Сто долларов - большие деньги, - сказала она. «Но это безумие. Я никогда в жизни не слышал ничего подобного, но я сделаю это, если ты так сильно хочешь ».
Вивиан чуть не обняла ее от восторга. Затем быстро повернувшись к горничной, она сказала:
«Скажите мистеру Уортингтону, что я выйду через несколько минут. Как только портниха уйдет.
Как только они вдвоем снова остались одни, она радостно призналась Сибил: «Теперь, когда вы решили помочь мне в этом, я собираюсь предоставить вам неопровержимые факты по делу. Я не мог говорить открыто перед Иветт ». Сибил смотрела широко раскрытыми глазами, гадая, что будет дальше. «Мальчик, который только что позвонил мне, - затаив дыхание продолжала Вивиан, извиваясь в аккуратном сшитом костюме, пока она говорила, - это младший брат этого человека. Он зациклился на мне, и его намерения честны, как долгий день; хочет жениться на мне и все такое. Он поклоняется самой земле, по которой я хожу, и я думаю, что он туз. Все идет нормально. Вот здесь и возникают сложности. У семьи много денег, но старший брат контролирует все, по крайней мере, пока Джорджу - моему мальчику - не исполнится тридцать. Он пригрозил прервать его, если он женится на актрисе. В семье много набивных рубашек с этими своеобразными старомодными представлениями о сценических людях; другое возражение будет заключаться в том, что я, возможно, выйду за него замуж, чтобы позже развестись с ним и доить его для получения большого вознаграждения. Признаюсь, что это было известно, но я люблю этого ребенка. Но попробуйте сказать им это!
«Ну, удержания его наследства было бы недостаточно, чтобы остановить нас самих по себе, и старший знает это, поэтому он решил сыграть для меня сам, чтобы доказать свою точку зрения, что сценические женщины все похожи, они все могут быть если бы вы позвонили по подходящей цене. Другими словами, он хочет вылечить своего брата, заставив меня самого, а затем поставив бедного Джорджа перед милым свершившимся фактом.
«Ты все еще хочешь ее? Вот она, старый топ! Я знаю, что это за маленькая игра, не волнуйтесь! И самое ужасное, - продолжала она, несколько раз схематично проводя черепашьим гребешком по своим блестящим волосам, а затем придавив их крошечной шляпой, - он опасен, как динамит; у него проклятый магнетизм и обаяние, которые в прежние времена называли сексуальной привлекательностью. У него репутация человека, который всегда мог заполучить любую женщину, какую хотел. Вот почему семья использует его в качестве своей марионетки. Он действительно более дикий и опытный из двоих, но семья не возражает против этого, потому что он никогда не женится ни на одном из них, в то время как Джордж, который на самом деле является невинным мальчиком рядом с ним, уважает меня и хочет привести меня в семью . Так что же делают все старые фанатики клана, как не намеренно натравливают этого Джимми - паршивую овцу - на меня, чтобы превратить меня в то, чем они меня называют, если я еще не стал ».
«Но, - изумленно возразила Сибил, - я не вижу… не предупрежден, значит, вооружен? Если ты знаешь, что его цель, почему я должен занять твое место? Почему ты не можешь пойти с ним самому и обыграть его в его собственной игре, показать ему, что он неправ? »
«Потому что, - призналась Вивиан хриплым доверительным голосом, - как женщина с женщиной, я не уверена, что он станет таким до конца ночи. Я слишком много слышал о нем. Две девушки из моего последнего выступления вышли с ним; они имели репутацию труднодоступных, пока они не надели вместе с ним перчатки. Ни одного раунда они не продержались! И я очень люблю Джорджа и боюсь рисковать. Ни один врач еще не сказал мне, что у меня именно пониженное давление. Я играю осторожно и держусь от него подальше; то, к чему вы не подходите, не повредит вам. Когда вы с ним, шансы два к одному против вас; он и вы оба против вашей совести и того, как ваша мать воспитывала вас ».
«Но ты веришь, что я продержусь?»
«Я плачу тебе сто долларов. И, конечно, в конце концов, это всегда оставляет для меня выход. Даже если вы уроните стежок. Я всегда могу вернуться к нему: «Это был не я, дорогая; попробуй еще раз!' Надеюсь, я вас не слишком напугал. Как насчет этого? Это все еще в ходу, или ты боишься, что у тебя недостаточно аллергии? »
Уверенность в себе Сибил была равносильна испытанию, как у новобранца, который еще не подвергался обстрелу и поэтому не разделяет инстинкт ветерана к самосохранению. По крайней мере, не очень прицельный огонь; просто рогатки, можно сказать, в отличие от пулеметов и тяжелой артиллерии.
«Он встретил свое Ватерлоо», - твердо заявила она. «К концу сегодняшнего вечера он обнаружит, что в этом городе есть одна девушка, которую он не может иметь. Можешь смотреть, но трогать нельзя, иначе вся эмаль с тебя соскребет! »
«Вперед, христианские солдаты!» подбодрила Вивиан. «Малыш, ты справишься, и завтра утром ты получишь еще пятьсот долларов, в какой бы больничной палате ты ни находился в это время!»
Сибил задумчиво постучала нижними зубами. «И просто для того, чтобы загрузить кости в свою пользу и убедиться вдвойне, - сказала она, - могу ли я получить - давай посмотрим - ножницы для вышивания? Или что-нибудь с острым концом подойдет.
«Ты ведь не собираешься его зарезать?» - встревоженно воскликнула Вивиан.
«О нет, я не возьму их с собой. Я просто хочу использовать их здесь, в комнате, на минуту, прежде чем я уйду ».
Вивиан нашла пару и протянула их ей, слегка приоткрыв свой красивый рот.
«Не мое новое платье?» - с опаской спросила она.
«Нет, не платье», - заверила ее Сибил. Она зашла за ширму, которую использовала в первый раз, некоторое время пряталась с ними. Слабый звук ножниц был различим в застывшей тишине комнаты. Затем она снова вышла и с довольным видом вернула их. "Там. Теперь я готов перехитрить его ».
«Зачем тебе они нужны?» - озадаченно спросила Вивиан. Она оглядела ее с головы до ног, но не увидела никаких следов их использования против нее.
«Это профессиональный секрет», - весело сказала Сибил. «Я скажу тебе завтра - сработает».
Вивиан переместила свой стройный средний палец на столь же стройный указательный палец и подняла их, показывая ей. «Они так и остаются - всю ночь колдовства», - мелодраматично произнесла она. «Иди туда сейчас и займи его. Вы можете сказать, что я портниха, когда я проскользнул мимо, уходя ».
Сибил в последний раз взглянула на себя в восемь зеркал и оказалась в нокауте. Она глубоко вздохнула, как человек, который собирается нырнуть в лужу с ледяной водой, не проверив ее, и царственно зашагала в сторону гостиной пентхауса, где ожидал противник. Вражеская территория и пощады не дано.
Вивиан подстрекала ее сценическим шепотом, как прощальный совет бойцовского менеджера своему банту перед тем, как он пролезет через канаты. «Помни, все мое будущее в твоих руках. Не сдавайся с корабля! Подумай о своей матери. Подумайте о своем будущем муже. Подумайте о своих внуках. Подумайте о таблице умножения, если вам нужно, или о цене на яйца оптом. Держитесь подальше от диванов, на которых слишком много подушек. Убедитесь, что в любой момент времени горят как минимум две лампы. Остерегайтесь тихой музыки. Не смотрите на луну, если она есть, или на звезды, если ее нет ».
«Когда будет оказано большее сопротивление, чем он собирается получить сегодня вечером, - сказала Сибилла на прощание, - я справлюсь!»
Она пронеслась в гостиную той скользкой походкой, которую она видела у моделей в заведении миссис Лоренц. Длинное платье прилегало к ее телу, как мокрая резинка, так что оно идеально подходило к нему, а затем внизу вокруг подъема оно вспыхнуло вокруг нее, как бледно-зеленая морская пена. Ей было на что посмотреть. Из угла раздался вздох восхищения, вот так ... Уфф! - а затем угроза медленно поднялась до его полного роста шести футов одного дюйма. Сибил знала, что должен был чувствовать Святой Георгий перед этим драконом. Только этого дракона было чертовски легко взять; Вы хотели подойти поближе, пообниматься и напевать: «Давай, выпусти немного дыма и зажги мне путь». Она подумала: «Неудивительно, что Лейн послал меня сюда, чтобы рискнуть ради нее. Умная девушка! У нее не было бы шансов против этого с ее артистическим темпераментом. Даже я со своей моралью на Вашингтонских высотах чувствую приближение своеобразной небрежности! Выключите эти глаза, мистер; У меня нет страховки от пожара.
"Мистер. Уортингтон? - ласково сказала она, разворачиваясь перед ним и останавливаясь на красном свете в его лице.
Его рот был открыт, как будто он находил ее вид невероятным.
«Джордж не преувеличил, когда сказал, что ты самый милый человек на свете», - довольно коварно начал он. «Да ведь ты доставляешь больше удовольствия глазу, чем в ту ночь, когда я увидел тебя на сцене!»
«Трудно делать пассы с оркестром из десяти человек между ними», - по-кошачьи промурлыкала она. "Как тебе понравилось мое пение?"
«Вы пели?» - воскликнул он с искренним удивлением.
"Как вам понравились мои танцы?"
«Вы танцевали?»
«Ну, а как тебе сериал?»
«Были ли с вами на сцене другие люди? Мне показалось, что я заметил какое-то пятно, дымку вокруг тебя, но все, что я мог видеть, было твое лицо ».
«Проклятый лжец», - согласилась она. «Расскажи мне больше. Через некоторое время у тебя закончатся снасти, а я все равно буду плавать без особого удовольствия.
«Из-за рампы, - продолжал он, - твои глаза в ту ночь казались серыми, но теперь я знаю, что они действительно голубые. И твой голос действительно намного мягче, чем в театре ».
«Почему бы тебе не пойти домой с хорошей книгой, дорогая?» она уговаривала. «Так вы зря потратите для себя отличный вечер и ни к чему не придете».
«Я лучше прочитаю тебя».
«Конечно, я знаю. Система Брайля ».
В этот момент скромная маленькая фигурка в сшитом на заказ костюме, с надвинутой на глаза шляпой, незаметно скользнула через комнату к внешней двери. «Спокойной ночи, мисс Лэйн», - почтительно выдохнула она едва слышным голосом.
«О, спокойной ночи», - небрежно ответила Сибил. «Просто моя портниха», - равнодушно объяснила она для Уортингтона. Он огляделся, снова отвернулся. Вы не тратите время на воробья, когда перед вами павлин.
Уходящая за его спиной «портниха», выскользнув из двери, демонстративно подняла руку. Средний палец по-прежнему был жестко скрещен над указательным.
Сибил оглянулась и незаметно опустила одно веко в призрачном подмигивании. Дверь закрылась, и она осталась одна.
«Давайте посмотрим, где мы были, мистер Уортингтон?»
«Просто зови меня Джимми, не так ли?»
«Что держало это до сих пор?» - насмешливо спросила она. - Вы опоздали почти на полторы минуты. Боюсь, вам понадобится смазка. Ну что ж, зови меня Брр! »
"Что это значит?" - недоуменно спросил он.
«Я не знаю», - обаятельно пожала она плечами. «Но так говорят все мальчики, когда целуют меня. У них потрескались губы ».
Он покачал головой с притворной печалью. «Господи, ты закоренелый».
«Закаленный? Я броненосец. Даже бриллианты не порежут мою раковину ».
«Я заметил это, - признался он, - когда получил обратно браслет».
«Устали еще? Хотите сдаться? Или вы хотите попробовать еще немного? »
Его лицо покраснело, а глаза опасно блестели. «Вы совершили роковую ошибку, - мрачно сказал он ей, - предложив сопротивление, выставив меня в ярость. Теперь вы готовы к этому; теперь ты потоплен! Как насчет того, чтобы пойти пообедать со мной, пока я намечаю план действий? »
«Я все равно должна поесть, - сказала она с ужасающей отстраненностью, - так что кто-то может за это заплатить. Один галстук-крылышко очень похож на другой, он сидит напротив меня за столом. Просто дай мне кастет, будь рядом ».
Она снова вышла в одолженном бархатном пиджаке Вивиан, нагло стряхнув с его рукава пятнышко воображаемой пыли кончиками двух пальцев, пока он придерживал для нее дверь. «Пойдемте, возлюбленные, - язвительно сказала она, - и не забудьте не забыть снотворное для моего вина».
В мягкой машине он пытался держать ее за руку. «Никогда до обеда», - дала она ему знать и убрала. «Он легкий, как перышко; Я могу держать это сама ».
Ресторан, где остановился его водитель, ничего для нее не значил. Она слышала об этом, но это было все.
«Видите ли, я знаю все ваши привычки», - сказал он, когда они вышли. Она вовремя не поняла, и машина уже проехала, когда он добавил: «Я знаю, что это ваше любимое рандеву после театра».
«О, не могли бы мы пойти куда-нибудь еще?» - воскликнула она, схватившись за машину, словно пытаясь силой оттянуть ее назад. «Я так устал от этого здесь».
«Извини», - сказал он. «Я должен был сначала посоветоваться с тобой. Вернуть его сейчас в этом потоке будет невозможно. Конечно, еще раз не повредит, - и он с любопытством посмотрел на нее.
Она собрала пелену и свое мужество еще больше. Небеса, помоги маленькой сотруднице магазина одежды в такую ночь! - подумала она, приподняв подбородок и с мрачной решимостью продвигаясь в ярко освещенный вестибюль.
Высокий, знатного вида молодой человек стоял прямо посреди него, очевидно ожидая, когда какая-нибудь девушка выйдет из дамской уборной. Сибил прошла так близко к нему, что их локти соприкоснулись, но подбородок все еще был в воздухе.
«Разве вы двое не разговариваете?» - пробормотал Уортингтон, оглядываясь через плечо.
"Как это?" это было лучшее, с чем она могла справиться, с ощущением тонкого льда, трескающегося под ногами.
«Да ведь он нес тебя на руках по лестнице, пока он душит твое лицо поцелуями, шесть вечеров в неделю и два утренника за последние восемь месяцев - в конце второго акта».
«Да, но он очень подлый; он все время ударяет меня ... э-э ... нижней частью моей спины о пейзаж каждый раз, когда он это делает. Целенаправленно ».
"Ой!" он сказал. Но он снова посмотрел на нее искоса с любопытством, на этот раз с легкой улыбкой на лице.
Когда она села с ним за стол и сделала вид, что просматривает меню, у нее возникло тревожное чувство, что она откусила гораздо больше, чем могла прожевать. Она украдкой взглянула на него поверх папки. Недаром клан Уортингтонов выбрал его для выполнения сегодняшней грязной работы. Вивиан знала, что делает, чтобы избежать искушения. Она поймала себя на том, что задается вопросом: он что, нападает, когда целует, или стоит совершенно неподвижно и тянет вас к себе?
Он поймал ее взгляд. «Да, я все еще здесь», - нагло усмехнулся он.

В следующий понедельник утром бывшая Вивиан Лейн, ныне миссис Джордж Уортингтон, завтракала на террасе со своим новеньким мужем, когда появилась горничная Иветт и сказала, что кто-то хочет ее видеть.
«Я ни с кем не дома, - твердо сказала Вивиан, - с этого момента».
«Это та молодая леди, которая вчера вечером принесла твое платье», - объяснила горничная. Вивиан вскочила. «О, это другое. Я должен ее увидеть! Она милая! Пойдем, Джордж, познакомимся с ней. Это та самая, о которой я тебе говорил, что в субботу вечером я переворачивал столы на мистера Смарта-Алека Джимми.
- Бедный малыш, - покаянно сказал Джордж. «Мы должны сделать для нее все, что в наших силах. То, что с ней случилось, если бы она пошла с Индией, было предрешено! "
Однако вместо Сибил с ней пошел ужасный Джимми Уортингтон. Вивиан и Джордж глубоко вздохнули, когда увидели его, и подошли ближе друг к другу, словно для взаимной защиты от грядущей тирады.
Однако он выглядел немного робким и совсем не тирадейским. Сибил была единственной из четырех, кто, казалось, сообразил ее.
«Я вернула твое платье», - сказала она Вивиан.
Джордж мужественно вошел в брешь. «Итак, Джим, - серьезно начал он, - ты и его семья можете делать, что хотите, но я женился на Вивиан в субботу вечером в Гринвиче, Коннектикут, и…»
«Поздравляю, старик, - кротко сказал Джимми.
Джордж и Вивиан просто смотрели с открытыми ртами на это неожиданное подчинение.
«Да, и теперь вы двое можете нас поздравить», - сухо заметила Сибил. «Мы поженились в субботу вечером в Гринвиче. Разве это не совпадение? По пути мы, должно быть, обогнали друг друга, ты возвращаешься, а мы поднимаемся.
"Ты что?" Вивиан ахнула. Когда она немного поправилась, она обняла свою новую невестку и пробормотала:
«Могу я поговорить с тобой наедине, дорогая, минутку?» Как только они оказались вне пределов слышимости, она крикнула: «Как ты вообще его приземлила? Он из всех людей! Да ведь у него была абсолютная аллергия на брак.
«Добродетель - сама по себе награда», - самодовольно объяснила Сибил. «Когда он устал бороться со мной и ничего не добился, он внезапно обнаружил, что не может жить без меня, даже если это означало жениться на мне, поэтому он увез меня к мировому судье в Гринвиче».
«Но как вам удалось противостоять ему? Знаешь, он смертельно опасен для женщин. Какая сила воли! »
«Ничего не сила воли!» - резко сказала Сибил. «У меня есть своя маленькая частная система. Помнишь, я одолжила ножницы перед тем, как уехать отсюда той ночью? Что ж, они это сделали. Я покажу вам, для чего я их использовал ». Она отошла за ширму на мгновение или две, снова вышла, держа в руках то, что когда-то было изящными панталетками. Уже нельзя было сказать, что это были за люди, они были дырявыми, как будто армия разъяренных ночных бабочек уже несколько месяцев занималась ими. Они были изодранные, изношенные, с дурной репутацией.
«Ты сам это сделал?» ахнула Вивиан.
"Безусловно! Это точно! Ты сама женщина; ты же знаешь, что мы лучше умрем, чем нас обнаружат, с дырой в чулках или нижнем белье. Все, что мне нужно было сделать, это подумать о том, на что прыгнула Вивиан. «О, это другое. Я должен ее увидеть! Она милая! Пойдем, Джордж, познакомимся с ней. Это та самая, о которой я тебе говорил, что в субботу вечером я переворачивал столы на мистера Смарта-Алека Джимми.
- Бедный малыш, - покаянно сказал Джордж. «Мы должны сделать для нее все, что в наших силах. То, что с ней случилось, если бы она пошла с Индией, было предрешено! "
Однако вместо Сибил с ней пошел ужасный Джимми Уортингтон. Вивиан и Джордж глубоко вздохнули, когда увидели его, и подошли ближе друг к другу, словно для взаимной защиты от грядущей тирады.
Однако он выглядел немного робким и совсем не тирадейским. Сибил была единственной из четырех, кто, казалось, сообразил ее.
«Я вернула твое платье», - сказала она Вивиан.
Джордж мужественно вошел в брешь. «Итак, Джим, - серьезно начал он, - ты и его семья можете делать, что хотите, но я женился на Вивиан в субботу вечером в Гринвиче, Коннектикут, и…»
«Поздравляю, старик, - кротко сказал Джимми.
Джордж и Вивиан просто смотрели с открытыми ртами на это неожиданное подчинение.
«Да, и теперь вы двое можете нас поздравить», - сухо заметила Сибил. «Мы поженились в субботу вечером в Гринвиче. Разве это не совпадение? По пути мы, должно быть, обогнали друг друга, ты возвращаешься, а мы поднимаемся.
"Ты что?" Вивиан ахнула. Когда она немного поправилась, она обняла свою новую невестку и пробормотала:
«Могу я поговорить с тобой наедине, дорогая, минутку?» Как только они оказались вне пределов слышимости, она крикнула: «Как ты вообще его приземлила? Он из всех людей! Да ведь у него была абсолютная аллергия на брак.
«Добродетель - сама по себе награда», - самодовольно объяснила Сибил. «Когда он устал бороться со мной и ничего не добился, он внезапно обнаружил, что не может жить без меня, даже если это означало жениться на мне, поэтому он увез меня к мировому судье в Гринвиче».
«Но как вам удалось противостоять ему? Знаешь, он смертельно опасен для женщин. Какая сила воли! »
«Ничего не сила воли!» - резко сказала Сибил. «У меня есть своя маленькая частная система. Помнишь, я одолжила ножницы перед тем, как уехать отсюда той ночью? Что ж, они это сделали. Я покажу вам, для чего я их использовал ». Она отошла за ширму на мгновение или две, снова вышла, держа в руках то, что когда-то было изящными панталетками. Вы уже не могли сказать, что это были за люди, они были дырявыми, как будто армия разъяренных мотыльков уже несколько месяцев занималась ими. Они были изодранные, изношенные, с дурной репутацией.
«Ты сам это сделал?» ахнула Вивиан.
"Безусловно! Это точно! Ты сама женщина; ты же знаешь, что мы лучше умрем, чем нас обнаружат, с дырой в чулках или нижнем белье. Все, что мне нужно было сделать, это подумать о том, на что подпрыгнула Вивиан. «О, это другое. Я должен ее увидеть! Она милая! Пойдем, Джордж, познакомимся с ней. Это та самая, о которой я тебе говорил, что в субботу вечером я переворачивал столы на мистера Смарта-Алека Джимми.
- Бедный малыш, - покаянно сказал Джордж. «Мы должны сделать для нее все, что в наших силах. То, что с ней случилось, если бы она пошла с Индией, было предрешено! "
Однако вместо Сибил с ней пошел ужасный Джимми Уортингтон. Вивиан и Джордж глубоко вздохнули, когда увидели его, и подошли ближе друг к другу, как будто для взаимной защиты от грядущей тирады.
Однако он выглядел немного робким и совсем не тирадейским. Сибил была единственной из четырех, кто, казалось, сообразил ее.
«Я вернула твое платье», - сказала она Вивиан.
Джордж мужественно вошел в брешь. «Итак, Джим, - серьезно начал он, - ты и его семья можете делать, что хотите, но я женился на Вивиан в субботу вечером в Гринвиче, Коннектикут, и…»
«Поздравляю, старик, - кротко сказал Джимми.
Джордж и Вивиан просто смотрели с открытыми ртами на это неожиданное подчинение.
«Да, и теперь вы двое можете нас поздравить», - сухо заметила Сибил. «Мы поженились в субботу вечером в Гринвиче. Разве это не совпадение? По пути мы, должно быть, обогнали друг друга, ты возвращаешься, а мы поднимаемся.
"Ты что?" Вивиан ахнула. Когда она немного поправилась, она обняла свою новую невестку и пробормотала:
«Могу я поговорить с тобой наедине, дорогой, минутку?» Как только они оказались вне пределов слышимости, она крикнула: «Как ты вообще его приземлила? Он из всех людей! Ведь у него была абсолютная аллергия на брак.
«Добродетель - сама по себе награда», - самодовольно объяснила Сибил. «Когда он устал бороться со мной и ничего не добился, он внезапно обнаружил, что не может жить без меня, даже если это означало жениться на мне, поэтому он увез меня к мировому судье в Гринвиче».
«Но как вам удалось противостоять ему? Знаешь, он смертельно опасен для женщин. Какая сила воли! »
«Ничего не сила воли!» - резко сказала Сибил. «У меня есть своя маленькая частная система. Помнишь, я одолжила ножницы перед тем, как уехать отсюда той ночью? Что ж, они это сделали. Я покажу вам, для чего я их использовал ». Она отошла за ширму на мгновение или две, затем снова вышла, держа в руках то, что когда-то было изящными панталетками. Вы уже не могли сказать, что это были за люди, они были дырявыми, как будто армия разъяренных мотыльков уже несколько месяцев занималась ими. Они были изодранные, изношенные, с дурной репутацией.
«Ты сам это сделал?» ахнула Вивиан.
"Безусловно! Это точно! Ты сама женщина; вы знаете, что мы лучше умрем, чем нас обнаружат, с дырой в чулках или нижнем белье. Все, что мне нужно было сделать, это подумать о том, как выглядит мое нижнее белье под этим красивым платьем, и я была в полной безопасности ».
*****
She lived on the roof, Vivian Lane did. Her friends called it a penthouse but she herself, whenever she spoke of it, called it simply the roof. When she was through at the theater each night, the theater that had her name up in electric lights on the outside, she used to say, “I’m going home to my roof now.” She always said it with a sigh of relief, as though she was glad she was through for that night, glad to be alone.
To reach this rooftop home of hers, you had to go up twenty stories or more in an elevator, her own private elevator, inside a tall sleek white apartment building. That was what Sybil Jenkins was doing, and doing it very much against her will too. In fact her unwillingness to make this call on Vivian Lane had nearly cost her her job. The call was not by invitation — for Vivian and Sybil did not know each other — it was not even by request. It was by command. And Sybil had brought the reason for her call with her; it was a flat oblong cardboard box with Chez Lorraine marked on the cover in small neat letters. Within, Sybil knew, for she saw it being done up, were endless layers of dainty, faintly scented crepe paper, and within those in turn nestled the pride of the firm of Chez Lorraine, the apple of its proprietress’ eye — a gown designed specially for Vivian Lane.
Two weeks before, out of a clear blue sky, she had telephoned the shop and said, “This is Vivian Lane. I want a dress; something different; something that no one else in town has.” Mrs. Lorenz, the proprietress, had nearly strangled on the spot in an attempt to get all the honeyed words she had to say out of her windpipe at one time. Then later she had clasped her hands together repeatedly in an attitude of prayer and jubilation while she marched back and forth from reception room to fitting room and from fitting room back to reception room again. “Think what this means to us! Think of the prestige this will give us! Oh, that dear sweet darling young woman! She’s going to have the most stunning dress New York ever saw!” Later she had called on Miss Lane herself with pencil, ink, and water-color sketches which three of the firm’s crack designers had toiled over day and night and submitted them in trembling and trepidation. The whole staff had been kept in after hours that night to learn the fateful decision. “I’ll need everyone, everyone!” Mrs. Lorenz had said. “If this goes over, you get a bonus, every one of you!”
It was almost seven before she returned, tottered out of the taxi, and collapsed weakly in the first chair at hand. Her assistants gathered anxiously about her, picking up the assorted sketches which she had dropped all over the floor. “A glass of water!” she gasped, and then, somewhat restored, went on: “I’ve lost five or ten pounds, my hair has turned gray, but — we’re going to make a dress for Vivian Lane!” A polite murmur of rejoicing and congratulation filled the shop.
Two more visits followed on Mrs. Lorenz’ part after that first fateful interview, both conducted in person, one to obtain Miss Lane’s measurements and the other for the only fitting that the busy star could find time to concede to her, and then the fateful day of delivery arrived. “Have it here at seven,” Vivian Lane commanded briefly and imperiously when informed by telephone that her gown was ready and waiting her approval. “Not a minute sooner and not a minute later. Your check will be in the mail Monday morning,” and hung up.
It was at this point that everything had started to go wrong.
First the gown was done up and carefully put, box and all, into the safe in Mrs. Lorenz’ private office. “If anything should happen to it at the last minute,” she explained, “I think it would kill me!”
Next the delivery-man was called in and told to report to Mrs. Lorenz in person at six-thirty for a special assignment. “On a Saturday night?” he gasped. “Not much. I’m through at five.”
“I’ll pay you for the overtime,” Mrs. Lorenz promised seductively.
“I can’t,” he protested. “It’s my wife’s birthday.”
Mrs. Lorenz had been under a nervous strain all week. She lost her temper. “Very well,” she snapped, “you’re through here. I’ll deliver it myself.”
Six o’clock arrived and everyone had gone home except Mrs. Lorenz and Sybil Jenkins. The porter had even appeared with his pail and mop and had begun to slosh water about on the marble foyer to have it clean for Monday morning. The priceless dress was extracted from the safe and Mrs. Lorenz, hugging it jealously under one arm, began drawing on her gloves preparatory to leaving. “Don’t forget to turn off the lights in the showcases before you go,” she called in to Sybil Jenkins. A moment later there was a scream of horror from the direction of the door, a crash of tin, and a heavy thud.
Now what? thought Sybil in fright, and she came running out and across the long carpeted reception room. In the foyer, beside the overturned bucket of water, Mrs. Lorenz was seated firmly and catastrophically in the exact center of the floor, surrounded by what appeared to have been a young cloudburst and holding the package containing the dress desperately above her head with both hands.
“Here, take this, quick,” she cried to Sybil, “before it gets wet.”
But when Sybil, assisted by the penitent porter, tried to help her to her feet, she moaned. “I can’t stand up! He left that pail right in my way. I’ve turned my foot or something!” Anxiously they both led her to a chair near the door and seated her in it. “Don’t stand watching me!” she shouted irritably. “That dress has to be delivered! Get a taxi, you fool!” This last to the dumbfounded porter, who promptly turned and darted through the door.
“Oh, but Mrs. Lorenz,” protested Sybil, “you can’t think of going up there now!”
“I’m not,” agreed Mrs. Lorenz bitterly. “You’re the one who’s going to deliver it instead. Hurry up! There’s no time to lose — it’s got to be there at seven sharp!”
A look of panic appeared on poor Sybil’s face, and she drew back momentarily as though she had been bitten. “Oh, but Mrs. Lorenz,” she wailed, “I can’t! Any other night but tonight! I have a date with the boy I’m going with. I should have been home half an hour ago!”
A taxi meanwhile had drawn up in front of the shop and stood waiting dramatically.
“Miss Jenkins,” announced her employer majestically, “there are a million boys you can have dates with, but there is only one Vivian Lane and she has got to have her dress tonight. Now your work here has been highly satisfactory up to now, but unless you are in that taxi on your way to Park Avenue in five minutes, you needn’t come back here Monday morning. Take your choice!”
Sybil had a brief struggle with herself. The job won.
Half an hour later she was standing dejectedly in Vivian Lane’s private elevator, slowly going up twenty stories to the roof.
The elevator stopped at last and Sybil stepped out. She found herself on a roof under the open sky. But what a roof; Vivian Lane’s roof! Above her all the stars of the night gleamed like jewels. Sybil had always thought a roof meant tar and chimney-pots and perhaps clothes hanging on a line to dry. This roof meant plants and flowers, a little fountain of tinkling water in a pebbled basin, and a white-sanded path, soft as silk, leading toward an arched doorway beyond which inviting gold and orange lights gleamed. She went in there, past a long fringed Spanish shawl hanging diagonally from the doorway in place of a door, and looked about her uncertainly. Almost at once Vivian Lane’s maid appeared from somewhere or other and beckoned to her.
“Right this way, please.” Each room they passed through seemed more attractive to Sybil than the one before until at last they stopped in the loveliest room of all and there was Vivian Lane herself. “Your new gown, Miss Lane,” said the maid and disappeared once more, leaving Sybil standing nervously alone in there.
Vivian at first sight was just a very beautiful but partially unclothed back, from where Sybil was standing. Beyond her the reflection of her face was repeated eight times, from left to right, by eight lighted mirrors ranged about her in fan-shaped formation. All eight of them spoke at the same time, saying politely but indifferently, “Oh yes, my dress. I’d forgotten about it. Be right with you.” Poor Sybil was quite startled by the effect these multiple mirrors managed to convey; the whole room seemed crowded with Vivian Lanes.
“Sit down,” Vivian added after a moment or two. “No use tiring yourself.”
But just as Sybil was about to carry this suggestion into effect, a new one was forthcoming. “Suppose you try it on for me; we seem to be about the same size. That’ll save time. You can step behind that screen there.” And Vivian Lane pointed with an eiderdown powder-puff set on the end of a long ivory stick.
Sybil, too taken aback to protest at this rather unusual idea, found herself behind the screen a moment later, obediently slipping off her own garments and then untying the package containing the dress. Oh, my! she thought frantically, if anything happens to it while it’s on me, what will Mrs. Lorenz say? She got the dress out and put it on with as much care as though it was made of spun glass and might fall apart at the slightest touch. Then, trying to control her trembling, she stepped out from behind the screen. Vivian Lane was preoccupied at the moment doing something to one eyebrow. Sybil cleared her throat timidly.
Vivian wheeled around on the low bench she occupied, opened her eyes and mouth at the same time in astonishment, and finally dropped the crayon she had been using to the floor. At last her breath returned to her.
“A natural!” she exclaimed. She stood up slowly, her eyes still as wide as they could be stretched. “I never—!” she started to say, then changed this to: “My hat’s off to your firm, young lady.”
Sybil stood there, never so embarrassed in her life, not knowing what to do or say.
“Walk back and forth,” ordered Vivian. “Turn around.” Sybil turned. “Pretend you’re dancing.”
Sybil stood stock-still. “I can’t,” she faltered miserably. “I haven’t any partner.”
Vivian laughed friendlily. “I’m sorry,” she said. “I forgot you’re not on the stage. We’re so used to doing anything we’re told at a moment’s notice,” she explained.
“Then you like the dress, Miss Lane?” Sybil murmured anxiously.
Vivian laughed again. “My dear child!” she said gayly. “I’ve been trying to tell you that in every possible way for the last five minutes.” She was about to say more when the maid suddenly reappeared and murmured something apologetically that Sybil couldn’t quite catch. At once all Vivian Lane’s good humor seemed to desert her. “How dare he show up here!” she exploded angrily. “He’s never even been introduced to me! I won’t see him! I know what’s up his sleeve! You go back and tell him I’ve gone away for a week — or a month — or a year! Get rid of him!”
The maid vanished with bent, repentant head. A moment later the telephone rang. Vivian went over and answered while Sybil stood uncertainly in the middle of the room, radiant in the borrowed gown. She tried not to listen to what Vivian was saying into the telephone, but she couldn’t help hearing most of it.
“George, your brother’s here, and I don’t know how to get out of the place without running into him. He’s camped outside. No, please don’t come up and give him a piece of your mind; the two of you will only end up by having a row — and that will set him more against me than ever. Don’t let on I told you. Wait for me where you are, I’ll find a way of giving him the slip... The Carillon bar? Good, don’t forget.” She hung up just as the maid returned a second time.
“Oh, Miss Lane, what am I going to do now?” the latter quavered almost tearfully. “He knows you’re in; he heard your voice in here and told me so. He says he won’t budge.”
Vivian clapped a distracted hand to her head. “He’s driving me crazy! He’s pestered me for weeks now to go out with him!” Sybil, thinking she had overheard just about enough of what was none of her business, made a move toward the screen to change her clothes. It was getting late, and she remembered she had had no dinner herself.
“Wait a minute,” Vivian said to her suddenly. “Don’t take that off yet. Will you do something for me?”
Sybil stopped and looked at her in surprise. “What?” she asked.
Vivian opened a drawer of the vanity table, rummaged in it, came back with a handful of crisp green bills.
“Could you use a hundred dollars?” she blurted out.
“Nicely,” Sybil had to admit.
“First let me ask you something. Something terrifically personal, and please don’t take offense. Are you — er — this sounds so silly — but are you a good girl? You know what I mean?”
“I should hope to tell you,” bridled Sybil, blushing.
“How good?”
“I haven’t had a strike called against me yet.”
“Well, here’s the point,” Vivian said. “Are you good enough to hold out against — well, against the handsomest man you probably ever laid eyes on? Not only that, he’s got money to burn. You’ll not only have to buck him, you’ll have to buck a walloping big fat check, diamonds, furs, a big car, a penthouse, the promises of all those things anyway, and he can make ’em sound awfully real.”
“Sure I can hold out,” said Sybil sullenly. “I’m no one night stand. I want to get married myself someday.”
“Then you’re what I’m looking for.”
“What do I have to do?”
“Just go in there dressed like that and pretend you’re me for one evening until he gets it out of his system.”
“But how can I?” Sybil gasped in astonishment.
“He’s never seen me except on the stage,” Vivian explained rapidly. “In a white wig, with a lot of thick make-up all over my face. He’ll never know the difference. What do you say? Is it a go?”
Sybil pondered the matter a moment or two, then suddenly raised her head in quick decision. “A hundred dollars is a lot of money,” she said. “But it’s a crazy thing to do. I never heard of anything like it before in my life, but I’ll do it if you want me to that badly.”
Vivian nearly threw her arms around her in delight. Then turning quickly to the maid, she said:
“Tell Mr. Worthington I’ll be out in a few minutes. Just as soon as the dressmaker leaves.”
As soon as the two of them were alone once more, she confided jubilantly to Sybil: “Now that you’ve decided to help me in this, I’m going to give you the absolute facts of the case. I couldn’t talk openly in front of Yvette.” Sybil listened wide-eyed, wondering what was coming next. “The boy that called me just now,” Vivian went on breathlessly, wriggling into a trim tailored suit while she spoke, “is this man’s younger brother. He’s dead stuck on me, and his intentions are as honest as the day is long; wants to marry me and all that. He worships the very ground I walk on, and I think he’s aces. So far so good. Now here’s where the complications come in. The family has a lot of money, but the older brother controls all of it, at least until George — that’s my boy — is thirty. He’s threatened to cut him off if he marries an actress. There are a lot of stuffed shirts in the family with these peculiar old-fashioned notions about stage people; another objection would be that I might just be marrying him to divorce him later and milk him for a heavy settlement. Which has been known to happen, I’ll admit, but I happen to love the kid. Try to tell them that, though!
“Well, withholding his inheritance wouldn’t be enough to stop us in itself, and the older one knows it, so he’s decided to make a play for me himself, to prove his point that stage women are all alike, they can all be had if you ring up the right price. In other words, he’s out to cure his brother by making me himself and then presenting poor George with a nice little fait accompli.
“‘You still want her? There she is, old top!’ I know just what his little game is, don’t worry! And the worst part of it is,” she went on, running a tortoise-shell comb sketchily through her gleaming hair once or twice and then crushing a diminutive hat down on top of it, “he’s as dangerous as dynamite; he’s got this damnable magnetism and charm, what they used to call sex appeal in the old days. He has a reputation for always having been able to get any woman he wanted. That’s why the family are using him for their stooge. He’s really the wilder and more experienced of the two, but the family doesn’t object to that because he never marries any of them, whereas George, who’s really an innocent boy alongside of him, respects me and wants to bring me into the family. So what do all the old fogies of the clan do but deliberately set this Jimmy — the black sheep — on to me, to turn me into what they say I am if I’m not already.”
“But,” objected Sybil astonishedly, “what I can’t see is — isn’t forewarned forearmed? If you know what his object is, why do I have to take your place? Why can’t you go out with him yourself and beat him at his own game, show him he’s wrong?”
“Because,” admitted Vivian in a throaty confidential voice, “as woman to woman I’m not so sure he would be before the night’s over. I’ve heard too much about him. Two of the girls in my last show went out with him; they had a reputation for being hard-to-get until they put on the gloves with him. They didn’t last one round, either of them! And I really love George and I’m afraid to take any chances. I never was told by any doctor yet that I’m suffering from low blood-pressure exactly. I’m playing safe and staying away from him; what you don’t go near won’t hurt you. When you’re out with him, the odds are two-to-one against you; him and you both against your conscience and the way your mother brought you up.”
“But you’re trusting me to hold out?”
“I’m paying you a hundred dollars to. And of course it always leaves an out for me in the end. Even if you drop a stitch. I can always come back to him: ‘That wasn’t me, sweetheart; try again!’ Now I hope I haven’t frightened you too much. How about it? Is it still a go or are you afraid you’re not allergic enough?”
Sybil’s self-confidence was equal to the ordeal, like that of a raw recruit who hasn’t yet been under fire and therefore doesn’t share a veteran’s instinct for self-preservation. At least not very well-aimed fire; just slingshots, you might say, as opposed to machine-guns and heavy artillery.
“He’s met his Waterloo,” she announced firmly. “He’s going to find out by the time tonight’s over there’s one girl in this town he can’t have. You can look but you mustn’t touch or you’re gonna get all the enamel scratched offa you!”
“Onward Christian Soldiers!” encouraged Vivian. “Kid, you do the trick and you get another five hundred tomorrow morning, in whichever hospital ward you may be at the time!”
Sybil tapped her lower teeth thoughtfully. “And just to load the dice in my own favor and make doubly sure,” she said, “could I have a — let’s see — a pair of embroidery scissors? Or anything with a sharp point will do.”
“You’re not going to stab him, are you?” cried Vivian alarmedly.
“Oh no, I’m not taking them out with me. I just want to use them here in the room for a minute before I go.”
Vivian located a pair, handed them to her with her shapely mouth slightly ajar.
“Not my new dress?” she asked apprehensively.
“No, not the dress either,” Sybil reassured her. She stepped behind the screen she had used the first time, remained hidden with them a short while. A faint sound of snipping was discernible in the bated stillness of the room. Then she came out again and handed them back with a complacent expression. “There. Now I’m a cinch to outsmart him.”
“What on earth did you want them for?” asked Vivian, mystified. She looked her over from head to foot but couldn’t see any signs of their having been used on her.
“That’s a professional secret,” said Sybil airily. “I’ll tell you tomorrow — if it works.”
Vivian transposed her shapely middle-finger across her equally shapely index-finger, held them up to show her. “These are staying this way — all through the witching hours of the night,” she intoned melodramatically. “You go out there now and keep him busy. You can say I’m the dressmaker as I slip by on my way out.”
Sybil took a last look at herself in the eight mirrors and was eight knockouts. She drew a deep breath, like a person who is about to dive into a pool of ice-cold water without testing it first, and sauntered regally in the direction of the penthouse living-room where the adversary was waiting. Enemy territory and no quarter given.
Vivian was egging her on in a stage-whisper like a fight-manager’s parting advice to his bantam before he climbs through the ropes. “Remember, my whole future is in your hands. Don’t give up the ship! Think of your mother. Think of your future husband. Think of your grandchildren. Think of the multiplication table if you have to, or the price of eggs wholesale. Stay away from sofas with too many pillows on them. Make sure there’re always at least two lamps on at any given time. Be careful of soft music. Keep your eyes off the moon if there is one, or the stars if there isn’t one.”
“When better resistance is made than he’s going to get tonight,” was Sybil’s parting assurance, “I’ll make it!”
Into the living-room she swept, with that gliding walk she had seen the models use at Mrs. Lorenz’ establishment. The long dress was clinging to her body like wet elastic, so perfectly did it fit, and then at the bottom around her insteps it flared out all around her like pale green sea-foam. She was something to see. There was a startled gasp of admiration from one corner, like this— Uff! — and then the menace rose slowly to his full height of six-feet-one. Sybil knew just how St. George must have felt facing that dragon. Only this dragon was darned easy to take; you wanted to get up close and cuddle and croon, “Go on, blow a little smoke and flame my way.” She thought: No wonder Lane sent me in here to take the risks for her. Smart girl! She wouldn’t have a chance against this with her artistic temperament. Even I with my Washington Heights morality can feel a peculiar what-do-I-careishness coming on! Turn those eyes off, mister; I don’t carry fire-insurance.
“Mr. Worthington?” she said sweetly, making a U-turn in front of him and then braking on the red-light look in his face.
His mouth was open, as though he found the sight of her incredible.
“George didn’t exaggerate when he said you were the loveliest thing ever,” he began rather insidiously. “Why, you’re even more of a treat to the eye than you were the night I saw you on the stage!”
“It is a little hard to make passes with a ten-piece orchestra in between,” she purred felinely. “How did you like my singing?”
“Were you singing?” he exclaimed with what seemed like genuine surprise.
“How did you like my dancing?”
“Were you dancing?”
“Well then, how did you like the show?”
“Were there other people on the stage with you? I thought I noticed a kind of blur, a haze around you, but all I could see was your face.”
“Damned liar,” she said agreeably. “Tell me more. You’ll run out of tackle after a while and I’ll still be swimming fancy-free.”
“The footlights,” he went on, “made your eyes seem gray that night, but now I know they’re really blue. And your voice is really much softer than it sounded in the theater.”
“Why don’t you go home with a good book, honey?” she coaxed. “You’re wasting a perfectly good evening for yourself this way and getting absolutely nowhere.”
“I’d rather read you.”
“Sure, I know. The Braille system.”
At this point a demure little figure in tailor-made suit, with a hat pulled down close over her eyes, glided unobtrusively through the room toward the outside door. “Good night, Miss Lane,” she breathed respectfully in a barely audible voice.
“Oh, good night,” Sybil replied carelessly. “Just my dressmaker,” she explained indifferently for Worthington’s benefit. He glanced around, turned away again. You don’t waste time on a sparrow when there’s a peacock in front of you.
Behind his back the departing “dressmaker,” as she slipped out through the door, held up one hand ostentatiously. The middle-finger was still crossed inflexibly over the index-finger.
Sybil glanced over, imperceptibly drooped one eyelid in a ghost of a wink. The door closed and she was on her own.
“Let’s see, where were we, Mr. Worthington?”
“Just call me Jimmy, won’t you?”
“What held that up until now?” she asked mockingly. “You’re nearly a minute-and-a-half late with it. I’m afraid you need oiling. Very well then, just call me Brrh!”
“What does that mean?” he asked, puzzled.
“I don’t know,” she shrugged engagingly. “But that’s what all the boys say when they kiss me. They get chapped lips.”
He shook his head with mock ruefulness. “Gee, you’re case-hardened.”
“Case-hardened? I’m an armadillo. Even diamonds won’t cut my shell.”
“I noticed that,” he admitted, “the way I got that bracelet back.”
“Tired yet? Want to give up? Or would you like to try a little longer?”
His face colored and his eyes glittered dangerously. “You’ve made the fatal mistake,” he told her grimly, “of offering opposition, putting me on my mettle. Now you’re in for it; now you’re sunk! How about coming out and dining with me while I map out a campaign of action?”
“I’ve got to eat anyway,” she said with devastating aloofness, “so somebody may as well pay for it. One wing tie is pretty much like another, sitting across the table from me. Just let me get my brass-knuckles, be right with you.”
She came out again in a borrowed velvet wrap of Vivian’s, insolently flicked a speck of imaginary dust from his sleeve with the tips of two fingers as he held the door open for her. “Come, beloved,” she said scathingly, “and be sure not to forget the sleeping-powders for my wine.”
In the upholstered car he tried to hold her hand. “Never before dinner,” she let him know, and took it away. “It’s as light as a feather; I can hold it myself.”
The restaurant where his driver stopped didn’t mean a thing to her. She’d heard of it but that was about all.
“You see, I know all your habits,” he said as they got out. She didn’t understand in time, and the car had already driven on by the time he added: “I know this is your favorite rendezvous after the theater.”
“Oh, couldn’t we go somewhere else?” she exclaimed with a clutching gesture after the car as if to pull it back again by main force. “I’m so tired of it here.”
“Sorry,” he said. “I should have consulted you first. It’ll be impossible to get him back now in all this traffic. Surely once more won’t hurt,” and he looked at her curiously.
She gathered the wrap and her courage more closely about her. Heaven help a little dress-shop employee on a night like this! she thought as she tilted her chin and advanced with grim determination into the brightly lighted vestibule.
A tall distinguished-looking young man was standing in the exact middle of it, evidently waiting for some girl to come out of the powder-room. Sybil passed so close to him their elbows brushed but with chin still in air.
“Aren’t you two on speaking terms?” Worthington murmured with a glance over his shoulder.
“How’s that?” was the best she could manage, with a feeling of thin ice cracking underfoot.
“Why, he’s been carrying you in his arms up a flight of stairs, while he smothers your face with kisses, six nights a week and two matinees for the past eight months — at the end of the second act.”
“Yes, but he’s very mean; he keeps bumping my — er — the bottom of my spine into the scenery every time he does it. Purposely.”
“Oh!” he said. But again he gave her a curious sidelong look, this time with a trace of a grin on his face.
She had an uneasy feeling, as she sat down at the table with him and pretended to scan a menu, that she had bitten off a good deal more than she could chew. She stole a look at him over the top of the folder. Not for nothing had the Worthington clan selected him to do tonight’s dirty work. Vivian had known what she was doing in steering clear of temptation. She caught herself wondering: Does he sort of swoop when he kisses, or stand perfectly still and haul you in at him?
He caught her eyeing him. “Yes, I’m still here,” he grinned impudently.

The following Monday morning the former Vivian Lane, now Mrs. George Worthington, was sitting breakfasting on the terrace with her brand-new husband when Yvette, the maid, appeared and told her someone wished to see her.
“I’m not at home to anyone,” said Vivian firmly, “from now on.”
“It’s that young lady who brought your dress the other night,” explained the maid.Vivian jumped up. “Oh, that’s different. I must see her! She’s a dear! Come along, George, and meet her. She’s the one I told you about, that I used to turn the tables on Mr. Smart-Aleck Jimmy Saturday night.”
“Gee, the poor little kid,” said George penitently. “We’ll have to do what we can for her. It’s a foregone conclusion what happened to her if she went out with Indian!”
Instead of just Sybil, however, the terrible Jimmy Worthington had come along with her. Vivian and George took a deep breath when they saw him and edged closer to one another as if for mutual protection against the tirade that was to come.
He looked, however, slightly sheepish and not at all tiradeish. Sybil was the only one of the four who seemed to have her wits about her.
“I brought your dress back,” she told Vivian.
George stepped manfully into the breach. “Now, Jim,” he began earnestly, “you and the family can do what you like about it, but I married Vivian Saturday night up at Greenwich, Connecticut, and—”
“Congratulations, old man,” said Jimmy meekly.
George and Vivian just stared, mouths open, at this unexpected submission.
“Yes, and now you two can congratulate us,” remarked Sybil matter-of-factly. “We got married ourselves at Greenwich Saturday night. Isn’t that a coincidence? We must have passed each other on the way, you coming back and we going up.”
“You what?” Vivian gasped. When she had recovered somewhat, she put an arm about her new sister-in-law and murmured:
“Could I talk to you alone, dear, for a minute?” As soon as they were out of earshot, she burst out: “How did you ever land him? Him of all people! Why, he was known to be absolutely allergic to marriage.”
“Virtue is its own reward,” explained Sybil complacently. “When he got tired wrestling with me and not getting anywhere, he suddenly discovered he couldn’t live without me even if it meant marrying me, so he whisked me away to a justice of the peace up at Greenwich.”
“But how did you manage to hold out against him? He’s deadly to women, you know. What will-power!”
“Will-power nothing!” snapped Sybil. “I’ve got my own little private system. You remember when I borrowed those scissors before I left here that night? Well, they did it. I’ll show you what I used them for.” She stepped behind the screen for a moment or two, came out again holding what had once been a dainty pair of pantalettes. You couldn’t tell what they were any more, they were as full of holes as if an army of angry moths had been busy at them for months. They were tattered, threadbare, disreputable.
“You did that yourself?” gasped Vivian.
“Certainly! It’s sure-fire! You’re a woman yourself; you know how we’d rather die than be found out with a hole in our stockings or underthings. All I had to do was think of what Vivian jumped up. “Oh, that’s different. I must see her! She’s a dear! Come along, George, and meet her. She’s the one I told you about, that I used to turn the tables on Mr. Smart-Aleck Jimmy Saturday night.”
“Gee, the poor little kid,” said George penitently. “We’ll have to do what we can for her. It’s a foregone conclusion what happened to her if she went out with Indian!”
Instead of just Sybil, however, the terrible Jimmy Worthington had come along with her. Vivian and George took a deep breath when they saw him and edged closer to one another as if for mutual protection against the tirade that was to come.
He looked, however, slightly sheepish and not at all tiradeish. Sybil was the only one of the four who seemed to have her wits about her.
“I brought your dress back,” she told Vivian.
George stepped manfully into the breach. “Now, Jim,” he began earnestly, “you and the family can do what you like about it, but I married Vivian Saturday night up at Greenwich, Connecticut, and—”
“Congratulations, old man,” said Jimmy meekly.
George and Vivian just stared, mouths open, at this unexpected submission.
“Yes, and now you two can congratulate us,” remarked Sybil matter-of-factly. “We got married ourselves at Greenwich Saturday night. Isn’t that a coincidence? We must have passed each other on the way, you coming back and we going up.”
“You what?” Vivian gasped. When she had recovered somewhat, she put an arm about her new sister-in-law and murmured:
“Could I talk to you alone, dear, for a minute?” As soon as they were out of earshot, she burst out: “How did you ever land him? Him of all people! Why, he was known to be absolutely allergic to marriage.”
“Virtue is its own reward,” explained Sybil complacently. “When he got tired wrestling with me and not getting anywhere, he suddenly discovered he couldn’t live without me even if it meant marrying me, so he whisked me away to a justice of the peace up at Greenwich.”
“But how did you manage to hold out against him? He’s deadly to women, you know. What will-power!”
“Will-power nothing!” snapped Sybil. “I’ve got my own little private system. You remember when I borrowed those scissors before I left here that night? Well, they did it. I’ll show you what I used them for.” She stepped behind the screen for a moment or two, came out again holding what had once been a dainty pair of pantalettes. You couldn’t tell what they were any more, they were as full of holes as if an army of angry moths had been busy at them for months. They were tattered, threadbare, disreputable.
“You did that yourself?” gasped Vivian.
“Certainly! It’s sure-fire! You’re a woman yourself; you know how we’d rather die than be found out with a hole in our stockings or underthings. All I had to do was think of what Vivian jumped up. “Oh, that’s different. I must see her! She’s a dear! Come along, George, and meet her. She’s the one I told you about, that I used to turn the tables on Mr. Smart-Aleck Jimmy Saturday night.”
“Gee, the poor little kid,” said George penitently. “We’ll have to do what we can for her. It’s a foregone conclusion what happened to her if she went out with Indian!”
Instead of just Sybil, however, the terrible Jimmy Worthington had come along with her. Vivian and George took a deep breath when they saw him and edged closer to one another as if for mutual protection against the tirade that was to come.
He looked, however, slightly sheepish and not at all tiradeish. Sybil was the only one of the four who seemed to have her wits about her.
“I brought your dress back,” she told Vivian.
George stepped manfully into the breach. “Now, Jim,” he began earnestly, “you and the family can do what you like about it, but I married Vivian Saturday night up at Greenwich, Connecticut, and—”
“Congratulations, old man,” said Jimmy meekly.
George and Vivian just stared, mouths open, at this unexpected submission.
“Yes, and now you two can congratulate us,” remarked Sybil matter-of-factly. “We got married ourselves at Greenwich Saturday night. Isn’t that a coincidence? We must have passed each other on the way, you coming back and we going up.”
“You what?” Vivian gasped. When she had recovered somewhat, she put an arm about her new sister-in-law and murmured:
“Could I talk to you alone, dear, for a minute?” As soon as they were out of earshot, she burst out: “How did you ever land him? Him of all people! Why, he was known to be absolutely allergic to marriage.”
“Virtue is its own reward,” explained Sybil complacently. “When he got tired wrestling with me and not getting anywhere, he suddenly discovered he couldn’t live without me even if it meant marrying me, so he whisked me away to a justice of the peace up at Greenwich.”
“But how did you manage to hold out against him? He’s deadly to women, you know. What will-power!”
“Will-power nothing!” snapped Sybil. “I’ve got my own little private system. You remember when I borrowed those scissors before I left here that night? Well, they did it. I’ll show you what I used them for.” She stepped behind the screen for a moment or two, came out again holding what had once been a dainty pair of pantalettes. You couldn’t tell what they were any more, they were as full of holes as if an army of angry moths had been busy at them for months. They were tattered, threadbare, disreputable.
“You did that yourself?” gasped Vivian.
“Certainly! It’s sure-fire! You’re a woman yourself; you know how we’d rather die than be found out with a hole in our stockings or underthings. All I had to do was think of what my lingerie looked like under that beautiful gown and I was perfectly safe.”