Глава 12 - Начало первого экзамена

ГЛАВА 12
Начало первого экзамена

С наступлением нового дня, когда ослепительные лучи солнца даже ещё не успели заявить о себе, на тот момент я сладко сопела в свою шёлковую подушку, тепло укутавшись роскошным, бархатным одеялом.
Во снах мне виделись приятные фрагменты из прошлого, что периодически сменивались нелепыми и бредовыми выдумками, которые представляли собой нечто совершенно абсурдное...
К примеру... В одном моменте, когда Мальборн внезапно оказался в человеческой плоти, он почему-то вдруг надел чёрный плащ, а затем, в пафосной манере заявил мне: "Юки, я твой отец!" Да уж... Ну, в общем, не будем заострять своё внимание на этой нелепой фантазии.
Так вот...
И вот казалось бы, что в это тихое и прекрасное утро, ничто не предвещало неприятностей, однако...
Когда я будучи в полусонном состоянии, решила сменить позу и повернуться на спину, дабы продолжить свой безмятежный сон, вдруг, совсем неожиданно для моего всё ещё пребывающего в "стране грёз" взора, сквозь приопущенные ресницы, померещился какой-то безобразный силуэт, чем-то напоминающий безобразную, болотную ведьму.
Сперва мой находящийся в режиме сна рассудок посчитал, мол: "Должно быть это очередной бред, придуманный сонным подсознанием..." Но тут вдруг:
-Ммм! Какая же ты милая, когда спишь! - донёсся до моего приглушённого слуха на удивление тонкий, милый голосок.
Не ожидая такого, первой моей реакцией было резко открыть глаза... А когда я это сделала, передо мной, крупным планом оказалось лицо юной, чудаковатой воровки, которое всё также дружелюбно и восхищённо уставилось на меня.
Не сдерживая своих рефлексов, я от испуга едва ли не подскочила до потолка, непроизвольно издавая при этом девичий крик.
Отчего вышеупомянутая захихикала на весь номер, обращаясь непосредственно к моей перепуганной персоне:
-Хи-хи-хи! Да что ты так пугаешься подружка? Это всего лишь я! Сюин!
Продолжая глядеть с выпученными от страха глазами, на всё ещё смеющуюся девушку, которая стояла на полу, в то время как я будучи застанной ею врасплох - забилась в самый дальний угол кровати... Спустя минуту, хорошенько отдышавшись, мне наконец удалось успокоиться, вследствии чего, я спустилась с драгоценного предмета мебели и высказала ей всё своё недовольство:
-В-во имя небес! Что ты здесь вообще делаешь?!
-Как что? Неужели ты забыла о словах моей тётушки?
-Я-то не забыла, но для чего ты здесь?!
-Чтобы ты вдруг не проспала! - ответила Сюин, с неизменно дружелюбной улыбкой, после чего добавила - И кстати, насчёт этого... Нам с тобой уже пора.
-Как? Уже?! Неужели ты не могла меня разбудить пораньше?! - внезапно вырвалось из моих тёмных уст, в спешке одеваясь и приводя себя кое-как в порядок.
На что та, пожав плечами, ответила:
-Но ведь тогда ты была бы сонной и едва стояла бы на ногах, а так я дала тебе возможность поспать немножко подольше.
-Эх... Ну ладно, спасибо конечно за то, что разбудила меня, но сделай одолжение - больше так не делай, хорошо? - проговорила я, стоя у зеркала и подмазывая тонкой кисточкой сперва губы, а затем и ресницы.
-Как скажешь, подружка! - ответила Сюин милым голоском, пристально глядя на то, как я привожу свои шелковистые, угольно-чёрные волосы в порядок...
И вот, когда все мои приготовления были закончены, мы сразу же выскочили сквозь расписанные красивыми орнаментами окна, перепрыгивая с крыши на крышу, подобно двум проворным лисицам, что мчались в направлении некогда великого поместья, со времён западной династии Хань.
По прибытию на место встречи, что представляло собой довольно обширную площадь, длиной почти в полтысячи шагов и которая в целом была окружена обломками деревянных конструкций, в этот момент, старуха стоящая напротив руин прежде величественного, красочного особняка, при виде нас обоих, тут же свирепо выкрикнула на всю округу хрипловатым и свирепым воплем:
-Где Вас черти носили?!
-Но тётушка! Мы всего лишь опоздали на две минуты! - обратилась к ней юная воровка, не понимая причину недовольства своей пожилой родственницы.
На что та в ответ лишь бросила на свою племянницу озлобленную, морщинистую гримасу, объясняя ей в своей привычной, достаточно мрачной манере:
-Для вас, молодых, быть может эти жалкие сто-двести секунд ничего не стоят, но для людей моего возраста - каждое мгновение на вес-золота!! Поэтому, впредь, требую проявлять уважение к тем, кому не так уж и много осталось!
-Хорошо, тётушка Ксифенг! - произнесла Сюин, с неизменно жизнерадостным выражением личика, будто значения слов "грусть и печаль" были для неё никогда неведомы.
-Что же! Не будем терять ещё больше моего драгоценного времени и перейдём сразу к самой сути! - огласила пожилая женщина, уже начав было свой первый урок...
 Однако, в этот несколько неподходящий момент, неожиданно решила вмешаться я:
-Простите что перебиваю конечно, но а где Ма... То есть мой меч?
Опираясь на трость, сделанную из секвойи, Госпожа Ксифенг окидывая мою персону своей безобразно-озлобленной физиономией, решила как всегда пробурчать сквозь относительно целые зубы:
-Он надёжно спрятан... И если ты хочешь увидеть его вновь - выполняй моё второе требование!
Обидчиво нахмурив брови, я решила не спорить и молча кивнула головой.
Отчего мерзкая старуха продолжила:
-Советую вбить это в свою голову... А сейчас, прежде чем мы приступим к первому уроку... Сюин! Напомни мне о том, что говорит кредо всех воров и наёмников?!
-Да, тётушка! Кредо гласит: "В какой бы трудной и безвыходной ситуации не оказался бы я - прежде всего, мне нужно думать только за себя"!
-Именно! Каждый из нас, кто выбрал этот тренистый путь, обязан помнить, что несмотря на порой испытываемое вами сострадание и жалость по отношению к остальным - вы всё же воры и бандиты! А потому, должны в первую очередь беспокоиться за свою шкуру и за награбленную добычу! Ведь никогда не знаешь, чем всё может обернуться, если же спасти кому нибудь жизнь... Конечно иногда бывают случаи, когда вас могут вознаградить за спасение какого-то влиятельного человека... Но к несчастью, чаще бывает так, что вашей наградой оказывается петля на ШЕЕ либо "голова с плеч"! Поэтому, запомните это хорошенько, дабы не довериться тому, в ком не до конца уверены, всё понятно?!
-Хорошо, тётушка! - воскликнула юная воровка, которая стояла справа от меня, с неизменно позитивной улыбкой.
Я же, в свою очередь задумавшись об вышеупомянутом предостережении, сперва хотела высказать своё несогласие поэтому поводу...
Однако, как только мои уста слегка приоткрылись, желая выразить мысль вслух, как тут же, в рассудке промелькнули отрывки из недавнего прошлого, где семья из бедняков в благодарность за то, что я спасла их малыша от гибели -  вышвырнули меня за порог своей лачуги, обозвав при этом ведьмой...
Что до самой Ксифенг, то она в этот момент окинула мой мрачноватый облик неизменно хмурым взглядом, явно выражая им всё своё презрение:
-Хочешь что-то мне сказать поэтому поводу?... - прохрипела она, не скрывая отвращения к приёмной дочери той наёмницы, которая однажды лишила её левой ладони.
-Нет, Вы правы. - сухо ответила я, пристально глядя своим бесстрастным взором на горбатую старуху, чей образ был как обычно в традиционном, изысканном ханьфу.
-Вот и чудно... Ну что же! Сегодня я дам вам обоим первое, настоящее задание! Которое необходимо выполнить в кратчайшие сроки!
Услышав последние слова, меня и мою напарницу поразил неподдельный шок, но если со мной и моими "крайне близкими отношениями с хозяйкой воровского притона" всё было в принципе понятно, то тот факт, что вышеупомянутая решила послать свою родную племянницу вместе со мной, на серьёзное и явно смертельно-опасное задание -  заставило мою челюсть расспахнуться от удивления.
Ибо как известно, Сюин была ещё крайне неопытна (даже по сравнению со мной) а потому, её тётушке всё же следовало обращаться к своей единственной наследнице более снисходительней... Ведь была велика вероятность того, что юная воровка могла и не вернуться со своего первого задания...
И вот, находясь в откровенном недоумении от ранее заявленного старой перечницей, я в конечном счёте не сумела скромно помалкивать в сторонке, ибо несмотря на осознавание того, что за непослушание, Ксифенг могла забрать у меня Мальборна - я не могла вот так просто смириться с такими уж слишком суровыми условиями, тем самым возражая ей:
-Постойте-ка! Вы что, всерьёз решили вот так сразу отправить двух необученных девушек-новичков на чрезвычайно опасное дело, даже толком не подготовив их к этому?!
-По-твоему, я сейчас в том настроении, чтобы шутки шутить?... - мрачно парировала старуха, глядя на меня из под своих седых и довольно густых бровей.
-А Вас не волнует тот факт, что я и Ваша племянница ещё слишком ЗЕЛЕНЫ для того, чтобы участвовать в настоящих кражах?!  Мы ведь можем серьёзно пострадать!
-Быть может моё зрение уже не такое резкое, каким было прежде, но я не настолько слепа, чтобы не разглядеть матёрого наёмника и заурядного воришку... Ты и Сюин не такие уж и неопытные, какими считаете себя... И тот факт, что моя племянница смогла украсть из твоего номера могущественный меч, а ты обезвредила здорового мужика, который был на две головы выше ростом - уже говорит само за себя!
-Выходит, что мы уже не новички? Вот здорово-то! - воскликнула Сюин, с не скрывающим блеском радости в глазах и переполняющим чувством гордости за себя.
Что до меня, то сперва я не могла поставить под сомнения довольно веские доводы, которые достаточно убедительно прозвучали из потресканных и густо накрашенных губ пожилой женщины.
А потому, мне пришлось малость обдумать возможный вариант ответа, чей смысл прозвучал бы как не какая-то совершенно необоснованная чушь.
И вот, спустя буквально полминуты, мне всё же удалось собраться с мыслями и попробовать продолжить с вышеупомянутой ведьмой дискурсию:
-Тем не менее! Всё же я думаю, что...!
Однако, не успели мои угольно-чёрные уста договорить свою речь, как юная воровка тут же решила прервать меня, за что я в дальнейшем была ей благодарна.
Она легонько толкнула меня локтём в бок, а затем, прошептала на ухо:
-Постой, подружка... Я знаю, что ты стойкая и хочешь, дабы бы всё было по-честному, но поверь, в таких ситуациях с моей тётушкой этот номер не пройдёт... Так что лучше тебе согласиться, не то будет только хуже. К тому же, это ведь наш шанс доказать ей и самим себе, что мы способны на многое!
-Но... Сюин, неужели ты не понимаешь, что мы абсолютно не готовы к этому? - недоумевающе пробормотала я в ответ, стоя в двадцати шагах от госпожи Ксифенг, чей морщинистый облик был всё таким же неизменно угрюмым.
-А вдруг ты ошибаешься и на самом деле у нас всё получится? Мы ведь ещё даже не попробовали! А ты уже говоришь что всё пропало!
-Но я не думаю, что...
-Ну-у пожалуйста... Пожалуйста-пожалуйста! - внезапно начала умолять Сюин, пытаясь сыграть на моей жалости.
Что ей по сути и удалось, ибо тогда я всё же по характеру была более мягкотелой, нежели уже хорошо знакомая вам хозяйка воровского притона, сердце которой по всей видимости было крепче самой твёрдой породы камня:
-Ну... Л-ладно, но только с условием, что в опасных ситуациях ты будешь беспрекословно слушаться меня, идёт?
-Ура-ура-ура! Спасибо тебе, подружка! - счастливо выкрикнула молодая воровка, а затем, в порыве безудержной радости, бросилась ко мне в объятья, крича при этом - Ну конечно же я буду только тебя слушаться! Ты ведь мой пример для подражания!
-Ну во-от ещё... Только этого мне не хватало... - уныло проворчала старуха себе под покрытый морщинами нос, глядя со стороны на довольно отвратное для её ослабшего взора зрелище.
И вот, когда Сюин наконец отпустила меня, я перевела свой взгляд на её тётушку, обращаясь к ней серьёзным голосом, с лёгким налётом сомнений:
-Ну и что же нам необходимо будет украсть?...
Та в свою очередь ответила взаимной враждебностью, бормоча нахальным тоном:
-На днях нас посетил один очень важный посол из южной провинции Хайнань, дабы продлить договор на поставку драгоценных минералов в Гуанчжоу... Ну, и конечно, заодно прибрать себе не одну десятую выручки за продажу товара, тайком от правительства...
-Значит Вы хотите, чтобы мы обокрали одного из самых почётных и влиятельных людей Китая?! - резко перебила я, не скрывая своего удивления.
-Да-да... Всё верно. Этот корыстный мерзавец вот уже на протяжении нескольких лет скрывает от посторонних глаз свои тайные сделки с нелегальными поставщиками руды, набивая тем самым свои бездонные карманы! Он как никто другой заслуживает небесной кары! По последним слухам, он остановился в одном из поместий, что располагаются к северу отсюда, в Долине Пяти Крепостей! Туда вы и должны отправиться!
-Но там ведь наверняка полно стражи! - возмущённо продолжила я.
-Это уже не мои хлопоты, а твои и Сюин... В конце концов, НЕ Я вас принуждала вставать на этот скользкий путь, а ВЫ САМИ попросили меня обучить вас этому ремеслу! А потому, должны быть благодарны за мою доброту! Итак, я даю вам двадцать четыре часа на то, чтобы провернуть это дело, а иначе его выполнит кто-нибудь другой! - на этой строгой ноте старуха и закончила, направляясь обратно в свой воровской притон, которым заведовала...

Оставив нас одних, без каких либо детальных объяснений где, что и как, мне и юной воровке оставалось лишь только одно:
-Что же, нам лучше поторопиться... - прозвучала из моих губ бесстрастная фраза, при этом в ней явно проглядывался лучик ненависти по отношению к "горбатому ископаемому", которое уползло к себе в нору.
Отчего Сюин ответила воодушевляюще-позитивным возгласом:
-Вперёд, подружка! Покажем им всем!
Помчавшись вперёд,  я в итоге опережая свою новоиспечённую напарницу,  в тот момент ощутила, как мою душу вновь начали терзать сомнения и тревога, как будто бы я заранее знала, что это добром не кончится.