Светоч. Глава 1

Нет такого мальчишки, что не мечтал бы стать участником Великого турнира! Увы, мало кто обретал подобную честь. И дело даже не в искусстве, натренировать каждого можно, дорого. Каждая схватка с отдельным видом оружия, соответственно, длинным древковым или гибким, бьющим на расстоянии, вроде той-гусари, кусаригами и прочим; средним, вроде меча, секиры, цепника или палицы; и коротким, кинжалы и кастеты всех видов. Соответственно, надо не только обладать большим количеством навыков, но и возить с собой немало снаряжения. И чем оно лучшего качества, тем выше шанс победить и заработать призовые денежки. Мы с молодых ногтей, как только научились ходить и бегать, сразу мчались к ближайшему цирку, оставшемуся от древней Большой Империи, чтобы нет, не посмотреть на схватку великих, просто надеясь, издали, узреть одного из бойцов, выходящих из обоих ворот, как Победных, так и Позорных. Неважно выиграл или проиграл, всё одно один из доблестных! Хорошо, что Чистый Элексир даровал каждому участнику дополнительную выносливость, нечувствительность к ранам и боли, не давал крови литься, так что воины могли покидать соревнование на своих ногах, сколько бы повреждений не получили и успевали добраться до лекарей. О погибших вообще никто и никогда не слышал. Если таковые несчастные и были, никто сей факт не афишировал. Немало любви к бойцам прибавляло то, что они отнюдь не ограничивались поединками, частенько боролись с разбойниками или нечистью, помогали местным властям, спасали людей. И форму поддерживали, ведь турниры в разное время проводятся, от одного цирка до другого ещё добраться надо, а в дороге необходимо что-то кушать, пить, где-то ночевать. И не всегда побеждаешь, увы.


Тот день никогда не забуду. Я стоял средь толпы других малышей, в одной рубашонке, грязный и ждал, с открытым ртом. И вот из Победных Ворот вышел незнакомец, высокий и крепкий, с длинными волосами соломенного цвета и короткой бородкой, облачённый лишь в серую рубаху и порты, в руках он держал посох, судя по полоскам в центре, составной. В верхней части располагалась рукоятка кинжала или стилета. Невероятно, комбинированное оружие, невероятно редкое, как вариант, ручная работа. Благодаря таким участник может участвовать в трёх поединках, не нарушая правил. Но, есть и недостаток. Всё, что состоит из многих частей, соответственно, легко ломается при достаточно сильном ударе. Владелец невероятно рискует! Тем больше его любит публика и жаждет видеть, да приветствовать. А уж нам как повезло. Боец, проходя мимо, остановился, улыбнулся нам и даже помахал рукой. Малышня завизжала от восторга.


Неожиданно, створки вновь распахнулись, и выскочил какой-то старик в одежде распорядителя, поспешил к победителю.


- Простите, вы забыли свой выигрыш, - произнёс седовласый, протягивая толстый кошель.


- Мне не надо, - владелец посоха покачал головой, - сражаюсь исключительно для собственного удовольствия, впрочем, давайте. Эй, крохи, идите сюда, но, смотрите, не вздумайте драться, ссориться и отбирать у слабых, всем поровну, подходите по одному.


Нас дважды просить не требовалось. Боец вынимал монеты и подавал очередному ребёнку, пока всё не закончилось, причём, на мне, последнем. Я расстроился, наморщил нос, собираясь расплакаться, и вовсе не потому, что ничего не принесу домой, просто остался без сувенира.


- Ну-ну, не расстраивайся, пусть денег нет, но остался кошель, - мужчина дал мне в руки названный предмет, - настоящий, который держал в руках я, смотри, даже символ Великого турнира начертан.


Я немедленно утешился, схватил подарок и прижал к груди, поклонился низко и кинулся прочь, счастливый, как никогда в жизни. Догадался спрятать своё сокровище, дабы не отняли. Наверняка, стоит немало, а для меня важна совсем не цена. Только, как и всегда, в таких случаях, далеко удалиться не поспел, вдали грянул гром, на чистом небе сверкнула молния, в облаках возник крохотный ураганчик, устремился к арене, приземлился на ней.


- О, кто-то опоздал к началу соревнования и желает пересмотреть результаты, - воин всплеснул свободной рукой, - а я уже растратил приз благополучно.


- Думаю, жаждут совсем не золота, увы, - отозвался распорядитель, оттягивая пальцами воротник, - если вы не вернётесь, никто не упрекнёт в трусости. Есть битвы, в которых лучше не участвовать.


- Это правда, но у меня нет выбора, - храбрец пожал плечами, - все мы смертны и лучше уйти в бою, чем скрываться, как трус. Да и дадут ли убежать?


И вот храбрец решительно направился к воротам, только не успел, что-то взорвалось, земля задрожала, никто из нас не удержался на ногах, к небу повалил чёрный дым, потом, невесть откуда, явилась чёрная волна на арене, захлестнула внешнюю стену, покрыла кладку и замерла у земли, затвердела, вспыхнули алые и зелёные руны. Ныне цирк напоминал некий адский вулкан. И вот раздался голос громкий жуткий.


- Правила Великого турнира меняются, раз и навсегда, тот, кто проиграет, станет моим слугой до скончания веков, а победитель умрёт! – и разразился незнакомец жутким мерзким хохотом, от которого мороз пробегал по коже.


- Вот почему силы зла вечно стремятся всё испортить? – простонал светловолосый. – Были такие красивые и яркие игрища, народ радовали, так нет, придётся теперь не развлекать себя и других, а возвращать свободу захваченным в плен и прогонять очередного безумца, если получится. А ты, малыш, коли проиграю, вырасти, выучись, и приходи на выручку, освободишь, не получится, хоть отомсти, ладно?


- Обещаю, - я сглотнул и прижал к груди кошель.


- Вот и умничка, - здоровяк подмигнул и побежал к воротам, которые сразу и распахнулись, как жадные челюсти хищника, а когда проник внутрь, захлопнулись.


Тут же послышался злобный рык, вновь грянул гром, земля задрожала, как в лихорадке, к небу ударила раскалённая струя пламени из центра арены, взмыло нечто, сверкнуло на солнце, и у моих ног вонзился кинжал со ставшей знакомой рукояткой. Лезвие оказалось обломано почти у рукояти и почернело. Намёк более чем прозрачный на результат схватки. Я схватил остатки оружия, из глаз брызнули слёзы. Теперь уже ничего не оставалось, как исполнить обещание, чего бы мне этого не стоило. Спрятав под рубаху добытые сокровища, побежал прочь, домой.
               

****


Прошло десять лет, с тех пор как случилось ужасное событие, турниров больше никто не проводил, по понятным причинам, иногда, находились храбрецы или безумцы, рисковавшие проникнуть на проклятые арены, но никто не вернулся, чтобы рассказать о результате. Неведомо, пали ли они или превратились в рабов. Я, как и обещал, тренировался, однако, тайно, не раскрывая своих намерений, да и кто позволил? Отчим, наверняка, запорол до полусмерти, намереваясь вправить мозги. Однако, коли собирался идти в бой, требовался, во-первых, опытный учитель, во-вторых, настоящее оружие, с обломанным кинжалом много не навоюешь, к сожалению, да и не допустят. Пробовал себе посох соорудить, благо, в соседнем лесу, немало упавших деревьев, но как его превратить в составной? Но, продолжал надеяться на лучшее, судьба не даёт поручений и особых предметов без того, чтобы не послать после помощи и помощников.


Как-то я ночью выбрался из дома, благо, никто не присматривал, а дневные работы выполнил честно, устремился к лес на одну удобную полянку, освещаемую луной. Там же, в кустах, прятал посох. Поднял его и начал. Разумеется, все движения и приёмы подсмотрел на ярмарке, где, иногда, проезжие циркачи устраивали схватки, вызывая желающих. Была мысль сбежать с ними, но не хотел далеко удаляться от проклятой арены, вдруг там ждал светловолосый или его кости гнили? Не факт, что все захватил один и тот же злой колдун или демон и помогают им не разные рабы. Не успел начать, как послышалось хлопанье крыльев, промелькнула тень чёрная. Я немедленно скользнул к деревьям и спрятался в тени, прислушиваясь. Лес знаю неплохо, как его обитателей, даже кое-кого из малого народца, но мало ли? Зло всегда рядом и готово атаковать чистые души.


- Если будешь от каждого шороха прятаться, так и не вырастешь мужчиной, - послышался дребезжащий голос и на свет вышел старик с согбенной спиной, лысой головой и длиной бородой, облачённый в чёрный плащ с капюшоном, тяжело опирался на копьё, наконечник которого защищали ножны. Через миг на его плечо приземлилась большая алая птица с жёлтыми кошачьими глазами и загнутым орлиным клювом.


- Тот, кто ведает об осторожности, доживает до седин, - напомнил я известную всем истину и решился выйти, - не путайте её с трусостью, прошу.


- И чем ты тут занимаешься? – уточнил незнакомец. – На разбойника не похож, для сбора ягод и грибов поздновато.


- Имеете ли вы право задавать вопросы? – вопросом на вопрос ответил я. – Сами-то кем являетесь, простите?


- Просто странник, - вздохнул бородач, - меня ведёт вперёд светоч.
Птица, без предупреждения, сорвалась с плеча, перелетела ко мне, когтем на лапе сдвинула ворот, клювом вцепилась в бечеву на шее, сорвала моё сокровище и обратно, кинулся следом, да поздно. Старик раздвинул кошель и извлёк рукоять кинжала, сразу помрачнел.


- Отдайте! – воскликнул я, сжав кулаки.


- Это ведь не твоё, не может быть твоим, - незнакомец нахмурил брови.


- Мне его подарили, - возразил я.


- Я некогда знал человека, владевшего сим оружием, - пояснил старик, - кто он тебе?


- Тот, кто оставил наследство и цель жизни, - я прикусил нижнюю губу, - но не спрашивайте имя, не успели познакомиться.


- Некоторые слова весьма опасны, - бородач тяжело опёрся на своё оружие, - лучше избери иную цель, которую сможешь достичь, сохранив душу и жизнь.


- Даже если бы подобное и могло прийти мне в голову, нет, - возразил я, - не меняю раз принятых решений. К тому же, обещал. А у честного человека слово лишь одно.


- Как скажешь, - старик вздохнул, - я обучаю бойцов для Великих Турниров. Вернее, занимался этим, пока тьма не завладела всеми аренами. Есть способ победить её, но, для этого, требуется упорство, сила духовная и физическая, храбрость беспримерная и ум. Есть ли всё перечисленное у тебя?


- Очень на это надеюсь, - я скрестил руки на груди, - и отдайте моё сокровище.


- А ты попробуй, отними, - предложил собеседник.


Шутку нельзя было назвать смешной. Даже если бы незнакомец не сознался, что является наставником бойцов, по копью понял, не из тех, кого может победить шестнадцатилетний парень, учившийся борьбе, подглядывая за другими со стороны. Однако, необходимо показать себя обязательно. Заскользил вокруг соперника, поджидая подходящего момента для атаки. А тот как стоял, так и ухом не повёл, даже не поменял позы. Я случайно наступил на камешек, схватил его пальцами ноги, резко подбросил, поймал и попробовал ударить пожилого воителя, тот легко уклонился, приложил меня по животу древком копья, заставив сложиться пополам. Упал на колени.


- Идея хорошая, но действовал долго, - хмыкнул старик, - за это время мог несколько раз прикончить или изувечить. Однако, больше никого подходящего нет, почти нет, придётся обучать. Только умоляю, не разочаруй, второй раз подобного не переживу. Следуй за мной, пожалуйста.


- К сожалению, прежде, надо предупредить отчима и матушку, - я кашлянул, - не то, чтобы они обо мне так уж хорошо заботились, или выказывали свою любовь, заставляли много работать, бывало и поколачивали, но не имею право оставить, не предупредив.


- Я обо всём договорюсь, - в первый раз за всё время улыбнулся бородач, - уважение к старшим, любовь к родителям и забота важны невероятно.


И вот отправились мы домой. Матушка, казалось, даже обрадовалась, турнирные бойцы всё ещё пользовались уважением в народе, по старой памяти, отличная работа, а вот отчим заартачился, не хотел терять бесплатного работника. Даже попробовал пожилого наставника вытолкать, но не сумел схватить, промахнулся и сам головой дверь распахнул, да растянулся во дворе. Мама завизжала, прижала ладони к голове. Кинулась мужа поднимать, а тот лежит, ресницами хлопает, осоловело, ничего понять не может. Крепко приложился, и весьма неудачно.


- Осторожнее надо быть, достопочтенный, - старик поцокал языком, - так и убиться недолго. Смотрите под ноги, пожалуйста. Так мы пойдём?


- Уходите, пока не сделали ещё чего-то дурного, - вскрикнула матушка, - как есть убился мой ко-о-ормилец! Кто меня кормить – поить теперь будет?


- Ничего с ним не содеялось, - хмыкнул наставник, - просто слегка оглушён. Полежит пару часиков, лучше прежнего станет. Не убивайся так. Попрощайся с сыном, на большое дело собрался, обещаю, окажется в учении толковым, ещё прославит свою семью.


Мама собралась с силами, хоть о другом думала, обнялись и попрощались, возможно, и навсегда. Теперь поспешили в путь. Много я чего ожидал, но не такого, в лесу выбрались какую-то полянку, на которой располагалась тележка и при ней четырёхухий ослик с фиолетовой шерстью и жёлтым животиком. Рядом, на травке, сидела девушка примерно моих лет или чуть старше, не понять, поскольку голову незнакомки закрывал какой-то мешок с прорезями для глаз. Облачена в рубаху и сарафан простой, босая, в руке сжимала дубинку с костяными шипами.


- Вы нашли светоч? – кинулась она к старику.


- И да, и нет, - бородач нахмурился, - хороших новостей не имею, к сожалению, однако, появилась крошечная надежда вернуть или отомстить. Вот этот молодой человек, он был последним, кто видел светоч, своими глазами, и даже получил его частицу. Говорит, что обещал заменить пропавшего и одолеть тьму.


- Но, это же мой долг и наследие! – воскликнула девушка.


- Умный человек никогда не кладёт все яйца в одну корзину, - возразил наставник,
- кто из вас окажется искуснее, тот и обретёт светоч, а второй помогать станет. У тебя никто прав не отбирает, старайся в трудах и учении, расти над собой, и выйдешь на мрачную арену. Судьба мудрее нас, смертных, никого и никогда не подсылает просто так. Прими нового ученика, коему я дал имя «Сын Долга».


- Простите, если что-то не так, помешал вам, лишил покоя, - я поклонился, - могу услышать ваше, достопочтенная?


- Моё ученическое имя «Правда», - буркнула девушка, - и даже не надейся стать лучшим, обойду и докажу, именно я – истинный светоч!


- Я так понимаю, ты та, правда, что сокрыта под непрозрачными покровами? – попробовал я пошутить.


- Этот мешок – символ моего девства, - рыкнула сердитая ученица, - тот мужчина, что сумеет его сорвать, во время схватки, станет моим мужем!


- Спасибо, что предупредила, - я улыбнулся, - а то вдруг, случайно, снял?


- И на это не надейся, - девица сверкнула на меня глазами, - лучше уходи, поскольку ничего не познаешь, кроме унижения и позора!


- А что за светоч? – обратился я к старику. – Столько о нём разговоров.


- Оружие твоего давнего знакомца, составной посох, – пояснил наставник, - единственное, что способно извести тёмные силы. Но, оно было осквернено и уничтожено десять лет назад, остался лишь малый кусочек, доставшийся некоему юноше. От нас требуется пройти испытание и возродить артефакт, а так же научиться пользоваться, чтобы сделать арены прежними и вернуть ушедших во мрак.


- Я сделаю всё, что от меня зависит и даже больше, чтобы не подвести, не разочаровать и вернуть свет, - пообещал я, - хотя, не понимаю, как тот боец мог проиграть? Он казался таким сильным, храбрым и добрым, раздал свой выигрыш бедным детям.


- Значит, недостаточно силён, - мой собеседник поморщился, - имелся некий порок, пусть и самый малый, и зло нанесло по нему удар, зацепило и утащило во мрак.


- Этого не может быть! – девушка сжала кулачки. – Уверена, имело место предательство, какая-то подлость, он не мог просто взять и проиграть!!!


- Я тоже так думаю, - закивал я, - помню всё, что тогда произошло. И не похоже, чтобы злой маг или демон, захвативший арену, из тех, кто сражается, как положено. Он мог измыслить и использовать нечто такое, чего никто не ожидал. Тут и величайший из великих пал обязательно.


- Не смей меня поддерживать, - Правда топнула ножкой, наступила на острый камешек и запрыгала на второй, ругаясь, как сапожник.


- Я и не поддерживаю, просто думаю так же и люблю пропавшего, - возразил я, - он единственный, кто подарил нечто вправду ценное. И не только о кошеле и обломке светоча, но и смысле жизни. А важнее этого ничего нет!