Светоч. Глава 3

- И зачем ты нам? – поинтересовалась Правда.


- Вообще-то, говорящие выдры не так часто встречаются, - возразил я, - всегда есть с кем поболтать. К тому же, у животных очень острый слух и обоняние, молчу уже о способности плавать под водой. Да, птица Учителя восхитительна и невероятно полезна, но она должна спать, периодически, а тут второй охранник. Охотиться-то ночью, значит, ведёт соответствующий образ жизни. Да и вообще, посмотри какая прелесть. Поддержите, наставник, умоляю.


- Полагаю, лишним не будет, - кивнул старик, - в худшем случае, всегда найдётся подходящий водоём, в котором можно выпустить. Плюс, выдры превосходно ловят рыбу и способны помочь в этом деле и нам. Неужели ты против вкусной ухи?


- Почему, чтобы я не сказала, против чего не протестовала, всё идёт не по-моему? – возмутилась девушка.


- Не согласен, - возразил я, - только в том случае, когда не желаешь обретать новых друзей. Чем крупнее компания, тем больше шансов, что победим зло и вернём в этот мир что-то хорошее и светлое. Нельзя всё сваливать на себя, можно и не выдержать. Не веришь мне, обратись к Учителю, он мудр и благороден, сразу понял бы, в чём вред и прогнал всех лишних. Не так ли?


Старик кивнул, подтверждая мои слова. Правда отвернулась и смолкла, мешок не позволял видеть её эмоций, но, наверняка, рассердилась.


Отправились в путь, уже с новым спутником. И не пожалели, выдра оказалась весёлой, остроумной собеседницей, постоянно смешила своими выходками и ужимками. Умная и храбрая, как собачка, изящная, как кошечка. Издавала огромное количество всяких звуков, умиляя: гукала, верещала и тявкала, во время игры или от удовольствия стрекотала, пищала (писк можно было услышать на расстоянии нескольких сотен метров), прогоняя чужаков - также стрекотала, во время драки - громко кричала, а испугавшись, шипела и фыркала. Готовясь к нападению, издавала длинный и пронзительный вой, напоминающий мяуканье кошки. Единственное, когда хотела, есть, так же завывала, весьма раздражая нашу спутницу.


К счастью, добрались без серьёзных приключений. Подпольный турнир проводили в гигантской подземной пещере, вырытой некогда цвергами, с толстыми колоннами, украшенными узорами. Не знаю, сдавали ли подземники помещение, бросили или продали, но их не было видно вовсе. Не забыли и охрану выставить бойцы, дабы чужие не мешали. К счастью, наставник знал пароль, да и был хорошо известен многим, пользовался уважением. Пропустили без вопросов и взяли умеренную плату. Вдоль стен располагались горящие факелы. Пол оказался идеально выровнен, чтобы никто не споткнулся во время схватки. С потолка свешивались щиты с тотемными символами наиболее прославленных воинов. Оказалось, что прибыло невероятно много народу, как пожилых, среднего возраста, молодых и совсем юных, даже младше нас со спутницей. Все шумели, радовались или спорили, сговаривались о поединках, или просто вспоминали прежние времена. К нам почти сразу подошёл довольно крепкий мужчина с рыжими волосами, облачённый в облегчённые латы, с двуручным мечом на боку. За ним спешили два юноши, похожих, как две капли воды, близнецы, светловолосые, кудрявые, с хитрыми нехорошими улыбками.


- Опять за своё взялся, старый ты рубака? – спросил незнакомец с усмешкой. – Прошлого было мало, ничему не учишься!


- Скорее, не теряю надежды на лучшее, - возразил Учитель, - прошлое мертво, кто не понимает этого, не имеет будущего.


- В таком случае, может, выставишь своих учеников против моих? – не сдавался надоеда. – Много денег не поставлю, чтобы ты не разорился окончательно.


- И ещё пусть добавит свою выдру, - заявил вдруг один из рыжих юношей.


- Это – друг, - возразил я, - а таковых не ставят на кон. Лучше предложи своё оружие. Вон какие хорошие деревянные мечи. Мне такие не помешают.


- А ты чего предложишь? – удивился один из близнецов.


- А я проигрывать не собираюсь, - я зевнул.


- Мы выставим моё копьё, - прервал меня наставник, - оно, в своё время, стоило немало серебра, между прочим.


- Учитель? – испугался я.


- Не волнуйся, это всего лишь вещь, - старик похлопал меня по плечу, - просто не подведите, дети мои, а, коли, что пойдёт не так, постарайтесь сохранить здоровье, это важнее.


Учитель близнецов тут же начал разгонять людей, освобождая подходящий участок для схватки. А народ и сам с радостью отстранился, выстроились кругом, ещё и принялись ставки делать. Пока, не на нас. Полагаю, наши соперники уже успели выиграть несколько схваток. Тем лучше, наверняка, зазнались и вообразили себя искусными начинающими мастерами. У нас при себе были лишь палки, короткие, средние и длинные, подобранные в лесу, а у недругов оружие хоть и из того же материала, но настоящее, кинжалы, мечи и боевые шесты (с заточенными кончиками, как колья). Можно как покалечить, так и убить без труда, если ударить в правильное место и сильно.


Начинали по традиции, с короткого оружия. Выстроились друг напротив друга, поклонились и вот враги атаковали. Зря так поспешили. Это только считается, что женский пол – слабый. Так говорят только те, кто не сталкивался с дамами. Они и бьются яростнее, не останавливаются и лупят в полную силу, выносливее и не так боли бояться, а уж коли их ещё и тренируют правильно, уф! Правда на своего соперника накинулась, принялась тыкать и бить. Бедняга только и успевал отбиваться и закрывать наиболее уязвимые части тела. А вот с моим придётся повозиться. К счастью, я полагался не на силу (пока ещё не так могуч, как хотелось), не на ловкость и скорость, но тактику исключительно. Для начала лишь уклонялся и уворачивался, пока юноша не оказался в «правильном» месте. Поспешил ко мне, прыгнул, я выпустил свои палочки, схватил его руки, одновременно откинулся на спину, ткнул его ногой в солнечное сплетение, подтолкнул, помог перелететь через меня, бедняга врезался в своего братика, сбив с ног, оба покатились и замерли.


- Ты чего делаешь? – возмутилась моя соратница.


- А прости, - я притворился смущённым, - просто так вышло. Место мало, народу толкается вокруг, наоборот, много. Да посмотри, уже и встают.


По понятным причинам, молодняку, вроде нас, отрокам, эликсир не давали, боль не унималась, потому братики встали не сразу, один ещё и охромел, а уж разозлились как, не передать. А злые соперники и дерутся не так внимательно, да старательно, делают ошибки. Нам же лишь этого и надо. Даже если Правда ещё не осознала этого, пока что. Близнецы пошли в атаку вновь, рыча, как дикие звери. Моя спутница налетела на них, принялась охаживать обоих без жалости, вскоре погнала, как волк оленей. Мне оставалось только вовремя одному подножку сделать, в тот момент, когда мимо пробегали. А когда упал, схватил за руку и загнул за спину, не подняться. Оставшийся братец мог бегать бесконечно, но я, свободной рукой, бросил свою палочку, попал ему в ногу, тот сбился с ходу. И тут ему на спинку запрыгнула юная фурия, вцепилась в волосы и принялась трепать с такой яростью, что вскоре запросил о пощаде.


- Не слишком честно, - заявил рыжий, хмуря брови, - на иных аренах за подобные выходки изгоняют, заранее полив дёгтем и осыпав перьями. Тому ли учишь, старик?


- И в чём «нечестность», извините? – поинтересовался Учитель. – Дрались пара на пару, вот и помогли друг другу, самую малость. Может, это ты что-то не то преподаёшь? Сколько твоих учеников выбилось в чемпионы, напомни? Мои, по крайней мере, минимум пять раз, занимали вторые места. А один мог стать величайшим из всех, если бы арены не захватили силы тьмы. Предлагаю продолжить, полагаю, ждёт ещё немало любопытных сюрпризов и любопытных находок.


- Смотри, ещё одна такая выходка и спор отменю, - заявил здоровяк, - мало того, что оружия не получите, так ещё и выгонят с турнира с позором.


- Как угодно, мне надо чтобы молодёжь опыта набиралась, - старик улыбнулся, - отступишь, и все сочтут трусостью. Важно ведь не как одолели, а сам факт победы. Но, с кинжалами считай, уже попрощались. 


Когда наши горе противники немного пришли в себя и оправили одежду, да взялись за мечи, приготовились к бою благополучно. Теперь уже я волновался за подругу, напомню, она мечница не такая великая, не столь искусна, как в кинжальном бое, вдруг поколотят? Придётся всем рискнуть и победить не совсем обычно. Снова начал перемещаться по импровизированной арене, пока не оказался за спиной противника девушки. Тот ничего не заметил, был слишком занят попытками уцелеть. Теперь позволить моему выбить одну из палок. Оставалось притвориться, будто защищаю голову, схватил меч недруга, стоявшего сзади, рванул, тот от неожиданности не удержал рукояти, теперь добытым приложить переднего по голове, тот на колени рухнул, оставалось вторым тычком добить. Обезоруженный, не понял, чего происходит, отвлёкся, начал поворачиваться, а с Правдой такие штуки не проходили, ткнула беднягу своими палками в живот, а когда сложился, добила обеими ударом по головушке сверху. Оставалось поклониться.


- Опять ты за своё? – прошипела соратница в полголоса.


- Ты о чём? – я притворился, что ничего не понимаю. – Тот тип чудом мне череп не проломил, пришлось срочно перехватить оружие, кто виноват, что он его держал плохо?


- Вы-и-и-и-и!!! – рыжий сжал кулаки, глазами сверкал гневно. – Это… это ни в какие ворота не лезет, что сие было, кто и с кем дрался вообще?


- Не знаю, по-моему, каждый своего лупил, - Учитель хитро улыбнулся, - просто твои мальчишки какие-то не очень удачливые. Не говори, что, из-за двух поражений, откажешься от последней схватки, на палках?


- Раз вы, таким образом, воюете, разрешу моим бойцам наносить настоящие раны своими копьями, - здоровяк топнул ногой, - посмотрим, каково тебе будет оплакивать павших учеников. Впрочем, не привыкать, не так ли?


- По больному месту бьёшь, по старой незаживающей ране, - наставник нахмурился, - нехорошо. Впрочем, иного не ждал. И нечто подсказывает, скоро сам плакать будешь и жалеть о сказанном.


Братики встали в стойку, выставили перед собой заточенные, как колья, шесты, понеслись в бой, норовя проткнуть наши тела. Я принялся отступать, пока не оказался на краю «арены», потом, вперёд, когда оказался на достаточном расстоянии, упёр оружие в землю, прыгнул, взвился в воздух, миновал копьё недруга и ударил его ногами в грудь и голову. Упали оба, но я-то вскочил, а соперник нет. Смог глянуть, как дела у Правды. А девушке пришлось плохо, с трудом парировала могучие удары. И ведь нельзя помочь, чтобы не наказали. Интересно, коли один из нас станет победителем, а другая потерпит поражение, что решат? И не придётся ли драться повторно?


Никто не ожидал, что прервут, но тут послышался жуткий и злобный рык звериный. Все повернулись разом и узрели весьма странного человека, раза в два крупнее самого высокого из мужчин, с медвежьей головой, покрыт полностью чёрной шерстью, из пальцев когти растут. Из одежды лишь набедренная повязка, да на груди какая-то штука на цепочке. Неужели оборотень?


Уцелевший братец так же отвлёкся, а вот Правда всегда заканчивала начатое, что бы вокруг не происходило, тут же врага в солнечное сплетение шестом приложила, а после и по голове. Но, никто и не заметил победы.


- Никто из вас ни по одному, ни скопом, меня не одолеет! – взревел великан, размахивая руками. – Готовьтесь проиграть и приветствовать нового великого чемпиона!!!


- Ни один представитель нечисти не смог бы проникнуть сюда, - Учитель сощурился, - а вот украшение на груди хвастуна определённо знакомо. Я ни я буду, коли это не знаменитый Амулет Зверя!


- Что за вещь такая? – уточнил я.


- С его помощью можно объединиться, временно, с любым животным, птицей, рыбой, даже насекомым и получить его силу, - пояснил бородач, - соответственно, незнакомец слился с медведем. И ныне невероятно опасен.


- Значит, надо у него забрать вещицу, пока не покалечил кого-нибудь, - я вздохнул, - Правда, ты мне поможешь?


- И чего надо великому тактику? – поинтересовалась девушка.


- Ты, как никто, умеешь злить, - я кашлянул, - вызовешь негодяя на бой и позаботишься, чтобы он больше ни на кого не отвлекался, а я постараюсь сделать схватку честной, забрав у него вещицу, а пользоваться, станем вместе, по мере необходимости. Не смотри так, понял намёк, твоя будет. Заодно, оценишь нашу выдру, когда понадобится плавать.


- Даже странно, что так всё удачно складывается, - соратница прикусила нижнюю губу, - просто невероятно. Один к одному.


- Если силы зла планируют нечто, не зря же арену захватили, то должны быть и добрые, им противостоящие, - пояснил Учитель, - мне они не знакомы, но обязаны всё предусмотреть и подготовить. А наша задача неведомых благодетелей не разочаровать. Дочка, сделай так, чтобы этот хвастун света белого невзвидел. Сынок, а ты, не дай ей умереть, опять. Используй всю свою хитрость и изворотливость. И, самое главное, вот. Сделаете по глоточку, станете живучими, выносливыми и дольше протяните.


Наставник извлёк из сумки флягу и протянул, мы послушно сделали по глотку, усталость ушла, как и страх с сомнениями, почувствовали себя сильными и смелыми.
И вот Правда начала проталкиваться вперёд. Другие бойцы не успели ответить на вызов, просто растерялись. Доблесть доблестью, но собрались-то с равными драться, а тут такое чудовище непонятное. Полузверь снова зарычал.


- Велик не тот, кто телом раздался, но истинный воин духа, - выкрикнула девушка, - шуметь и запугивать ты горазд, а каков в деле? Перечисли все свои победы до единой, поведай, на каких аренах ратился?


- Ты ещё кто такая, козявка и как смеешь допрашивать? – взвился волосатик.


- Тот же вопрос все мы, присутствующие, задаём, - поддержал я подругу, - а то прибыл невесть кто и ну похваляться. И где ваше оружие? Больше всего походите на обычного хвастунишку, с которым любая девчонка справится без труда. Или испугаетесь, не представьте даже самого простенького доказательства? В таком случае, убирайтесь, не смешите нас, не позорьте своего имени и звания турнирного бойца.


- Слишком языкасты, знать с вас, и начну расправу! – монстр кинулся вперёд, я соратницу оттолкнул вовремя.


Тварь меня схватила ужасными лапищами, подняла в воздух, сжала, намереваясь кости переломать, чудо, что не использовал когти и зубы. Наверное, недолго использовал амулет, не научилась или просто силой гордилась. Меж тем, подруга успела вскочить, на спи-ну хищнику запрыгнула, принялась карабкаться, а тот и не замечал, слишком лёгонькая, да и занят расправой со мной. Воительница долезла до шеи, схватила цепочку, дёрнула замочек и тот легко открылся, волшебный предмет свалился, гигант начал быстро сдуваться, уменьшаться. У меня уже круги перед глазами плавали, но эликсир сделал выносливей. Потом, конечно, слягу, возможно, надолго, но пока что, чуточку пришёл в себя, сжал клаки в замок, поднял руки и обрушил на голову противника, потом, второй и третий раз. А тот уже был не крупнее меня, тощенький, мускулы полностью здулись. Теперь боднуть лбом. Недруг на колени упал, я успел поймать падающий амулет.


- Тот, кто использует вещи неправильно, не имеет права ими владеть, - заявил я.
Меж тем, из артефакта ударил в воздух красный луч, появилась фигура, напоминающая медвежью, принялась постепенно материализоваться. Наконец, явился зверь, увидел нас, развернулся и кинулся прочь, испуганно рыча, оказался умнее.


- Отдай, это моё! – прохрипел тощий, вытирая кровь с лица.


- А ты попробуй, отними, - я хищно улыбнулся, - если решишься. Мечтаю на это посмотреть. Но, без силы медведя уже не так храбр, кажется, забыл, как грозил всем этим доблестным бойцам?! Слова-то в силе или передумал?


Хвастунишка начал отползать медленно. Потом погрозил кулаком, поднялся и побежал прочь, так быстро, как мог, а окружающие зааплодировали. Даже рыжий и его близнецы. Я раскланивался с улыбкой, потом обошёл соратницу, оказался за её спиной, накинул цепочку, застегнул, как и обещал, на шейке.


- Вообще-то, ты пострадал из-за этого предмета, - начала, было, воительница.


- Разве это важно? – я подмигнул. – Хоть всё время и забываешь, одно дело делаем. И если я не в форме, лучше пусть будет у кого-то здорового.


Меж тем, действие эликсира заканчивалось, боль пронзила тела, да такая сила, что не удержался и застонал, упал, если бы, не подхватили. К счастью, ни один турнир не проводился без опытных и толковых лекарей, сразу взялись за лечение. К счастью, оказалось, лишь сломано несколько рёбер, но удачно, не вонзились, ни в один из важных органов, вовремя лишили силы человека – медведя, ещё чуточку и позвоночник не выдержал, а это уже почти верная смерть.