Глаз судьбы

Глаз судьбы
В Индии в 1757 году один французский рядовой вырвал у Бога с бриллиантовыми глазами огромный драгоценный камень. Но, спасаясь бегством в ночи, он унес с собой проклятие умирающего жреца: «Разоритель бога, за ваше святотатство искупление всех поколений будет смертью.
В вихре колеса Судьбы как Европа и Америка видели Бриллиантовый глаз и дум , что спал в ней - и теперь его бедствие подкарауливает снова ...
Я
London, 1939

Максин Мюррей вышел из лифта, поспешила вниз по коридору в сторону дверь с надписью: Уоттс и Фрейзер, адвокаты. "Это уже пришло?" - выпалила она прежде, чем оказалась внутри.
Девушка с коммутатором изумленно уставилась на нее. "Что случилось, мисс?"
«Я мисс Мюррей из Клуба Кошачьих Кошек. Я - мистер Уоттс ждал от меня посылки из Америки. Он обещал позвонить, но я просто не мог выдержать этого ожидания ни минуты ".
Поднятые брови телефонистки выражали ее мнение об американцах и их беспорядках. «Не могу сказать, я уверена», - протянула она. Она томно вставила шнур: «Мисс Мюррей здесь, сэр, просит посылку из Амуррики ... Да, сэр, я пришлю ее».
Во внутреннем кабинете долговязый молодой англичанин, типичный тип солиситора, пил чай за своим столом. Он сразу встал.
- А, как раз вовремя, мисс Мюррей. Присоединяйся ко мне?"
«Здравствуйте, мистер Уоттс. Нет, спасибо - садись и заканчивай ». Она села на стул и нетерпеливо наклонилась вперед. «Я считал лодки последние три недели, не мог спать, планируя, что с ними делать. «Королева» пришвартовалась прошлой ночью - не говори мне, что это произошло не из-за этого! »
Он наморщил лоб. «О да, наследство прибыло, мисс Мюррей. Он сейчас в офисном сейфе ».
«Но почему ты так разочарован? Вы обещали позвонить в мою квартиру, как только она приедет. Я ждал весь день ».
«У меня не хватило духа», - сказал он, позволяя своей ложке упасть обратно на поднос. Затем, когда она молча смотрела, его честное лицо выражало озабоченность. «Мисс Мюррей, постарайтесь не слишком разочаровываться. Мой коллега и я уже изучили содержимое сумки, и - ну, я сожалею, что все это наследство не стоит континентального ».
"О-о!" Она откинулась на спинку стула и позволила своим рукам безвольно упасть.
«Вот, убедитесь сами…» Он вернулся с мешочком с замком и высыпал его содержимое. «Это действительно не стоило затрат на пересылку. И очень хорошо, что вы не взяли на это деньги, чтобы приехать туда лично, как вы хотели сделать сначала. У этого адвоката в Штатах не было никакого дела, чтобы связать нас телеграммой, чтобы найти вас и все такое, и тем самым вызвать ложные надежды с вашей стороны, не дожидаясь, пока имение будет исследовано и оценено. Он щелкнул большим пальцем по нескольким пачкам пожелтевших облигаций.
«И вы совершенно уверены, что никто из них вообще ничего не стоит?» - печально спросила она.
«Абсолютно уверен. Они даже не известны, не перечислены на Уолл-стрит - или где-либо еще. Конфедеративные облигации, акции в забытых шахтах, в железных дорогах, которых больше нет. В частности, они сказали мне, что одна проблема была закрыта еще во время паники в честь Черной пятницы в Нью-Йорке. 1876 год, не так ли? "
Максин Мюррей выразительно держалась за лоб.

«Что касается так называемых драгоценностей, безделушек и семейных реликвий, которые произвели на вас впечатление, когда вы были в поместье Логан в детстве - вот они, вы можете убедиться сами. Просто много хлама. Они, конечно, ослепят ребенка, и, вероятно, являются причиной необоснованной легенды об огромных тайных богатствах, которые были связаны с миссис Логан всю ее жизнь в этом маленьком городке. Вы сами вспомнили об этом, когда мы вас впервые уведомили, если вы помните. Вот в чем проблема. Это просто показывает, как мало можно полагаться на деревенские сплетни такого рода ». Он сделал паузу, глубоко вздохнул. «Надо смотреть на это разумно. В конце концов, пока мы не связались с вами несколько месяцев назад, вы даже не помнили о существовании этой эксцентричной старушки. Вы, наверное, не думали о ней дважды за все годы с тех пор, как вернулись из дома.
Что ж, скажем так. Тебе действительно не хуже, чем раньше. Просто немного разочарован, как и любой другой.
Ей удалось насмешливо улыбнуться ему. «Я не так уверен в этом. Всего два дня назад я отклонил выгодное предложение поехать в Австралию. Сказал своему агенту, что получаю состояние, и мне не нужно беспокоиться о моем следующем помолвке ».
«О, я говорю, мне очень жаль!» Он говорил так искренне, что ее улыбка стала шире. «Если мы что-то сделали здесь, в этом офисе, чтобы ввести тебя в заблуждение…»
«О, это не твоя вина, как это могло быть? Ты просто показал мне кабель. Я не имел права давать волю своему воображению, считая цыплят до того, как они вылупятся ». К настоящему времени она уже это пережила. «Что ж, бесполезно плакать по этому поводу. По крайней мере, миссис Логан имела в виду. Без сомнения, она действительно верила, что у нее есть что-то ценное, чтобы передать мне в наследство.
Она стала перебирать украшения одно за другим. «Вот ее обручальное кольцо. И посмотрите на эту штуку! Вы когда-нибудь видели что-нибудь подобное в своей жизни? Что, черт возьми… -
Предназначена для броши, я бы сказал, судя по оправе и булавке позади нее.
«Да, но посмотрите на этот кристалл, торчащий прямо из него, как рог единорога. Если бы это был всего лишь алмаз, теперь ...
Адвокат присоединился к ней, смеясь. «Да, если бы это был бриллиант, это была бы другая история». Он повернул его туда-сюда. - Я сам не разбираюсь в драгоценных камнях, но судя по размеру, он похож на кусок кварца. Наверное, с серебряной подкладкой, чтобы он немного поблескивал. Каким любопытным старым персонажем, должно быть, была эта миссис Логан, чтобы держаться за такие вещи ».
«Моя мать, подругой детства которой она была, сказала мне, что после смерти майора Логана она никогда не была совершенно права. Его убила группа сбежавших менее чем через неделю после их свадьбы. Остановил все часы в доме, опустил жалюзи, оставил его вещи такими, какими они были - все в таком роде, пытаясь заставить время остановиться ». Она встала, протянула руку. «Что ж, я больше не буду вас задерживать, мистер Уоттс. Я должен вернуться и спеть к ужину. Спасибо за беспокойство, и в следующий раз я буду знать лучше, чем строить воздушные замки только на основании расплывчатой телеграммы.
«Что мне делать с этим материалом, мисс Мюррей? Вы хотите взять его с собой? »
«Нет, вряд ли». Она взъерошила украшения под рукой. «Подожди, если подумать, я возьму эту диковинку, эту дурацкую шапку из броши. Если я осветлю его куском ткани, я, возможно, смогу носить его в волосах в клубе сегодня вечером. Мне нужно было что-нибудь, чтобы закончить свой костюм ». Она бросила его в сумочку. - А остальное вы можете… - Она протянула обе руки к корзине для мусора рядом с его столом.
Он пошел с ней к двери. «До свидания, мисс Мюррей. Извини за это. Если есть какой-то способ, которым мы можем помочь в дальнейшем… -
Нет, спасибо, - весело ответила она, выходя к лифту. «Одного такого наследства достаточно».
II
«Американец», - ответил на его вопрос секретарь махараджи. - Тоже неплохая фигура, правда?
«Я не думал об этом, хотя это правда, что она очаровательна», - заметил сэр Хари Дуггарават со своим резким оксфордским акцентом, поправляя монокль и глядя через пол клуба. «Меня интересует тот кусочек декора, который она применяет в своих волосах. У тебя очень хорошие глаза, Рамм? Вы видите это отсюда? Смотри, когда она поворачивает голову - вот.
«Конечно, я это вижу. Как я мог это пропустить? Если бы оно было больше, из него получилось бы надгробие приличных размеров ». Г-н Йохан Рамм перестал есть, чтобы сосредоточить свой вежливый коричневый взгляд на своем работодателе: «Почему вы так продолжаете следить за этим своими глазами?
Вы же не думаете, что это реально, не так ли?
Махараджа не ответил ни секунды. Это был пухлый, смуглый, спокойный человечек, и украшенный драгоценностями тюрбан над его вечерним платьем только придавал ему некое комическое значение. Он глупо улыбнулся и махнул толстой рукой.
"Это имеет значение?" он сказал.
Йохан Рамм пожал плечами. К настоящему времени он привык к загадочным обычаям королевской семьи. «Еще одна из тех глупых прихотей», - подумал он, вспоминая лихорадочные погони за несезонными деликатесами, стеклянными туфлями, какими-нибудь дурацкими безделушками. Еще одна охота за мусором, когда Его Высочество указывает на добычу, а Йохан Рамм следит за грязными деталями.
Его красивое лицо оставалось невыразительным, но внутри него горела искра гнева. Мистер Рамм был высоким, учтивым и безупречно одетым. Его худощавое лицо позволяло ему иногда изображать из себя латинского персонажа, а его осанка иногда сбивала с толку новых знакомых, заставляя поверить в то, что он великий человек, а сэр Хари - покорный слуга. Г-н Рамм сказал бы, что это естественная ошибка, поскольку Йохан Рамм оттачивал свой ум и личность в Чикаго, Шанхае и Каире, среди других портов захода, и поэтому сделал свой мозг острее, чем у любого толстого маленького короля, который похоронил себя. на задворках в течение одиннадцати месяцев в году.
«Вряд ли логично, - сухо сказал г-н Рамм, - что кто-то будет носить настоящую жемчужину такого размера на полу в ночном клубе. Почему эта девушка не зарабатывает больше, чем ... Да ладно тебе!
Сэр Хари мягко улыбнулся.
«Будет ли кто-нибудь или нет - вопрос не в этом. И сколько у барышни зарплаты. Логика - не твоя сильная сторона, Рамм. Как вы знаете, я не совсем неопытен в том, что касается бриллиантов ». (Его коллекция была известна во всем мире.) «Позвольте мне объяснить, почему я считаю, что это не паста и не стекло, даже если судить с такого расстояния. Теперь вся цель пасты - имитировать, притвориться настоящей жемчужиной, не так ли?
«Еще одна из его проклятых лекций», - подумал Рамм. Он уперся подбородком в ладонь и изобразил легкий интерес.
«Подделки меньших камней имеют некоторый шанс сойти за настоящие», - продолжил махараджа. «Но когда вещь такого размера, какой смысл ее имитировать, если ей все равно не поверит? Во-вторых, довольно скучно, заметили? Просто время от времени тускло подмигивает, как будто все покрыто коркой. И снова - тупых имитаций не бывает. Вся цель пасты - воспроизвести блеск настоящего камня. Тупая имитация противоречит самой себе. Итак, я повторяю, это украшение, которое наша юная леди так небрежно носит в своих волосах, имеет все шансы стать настоящим бриллиантом ».
«Вы можете заговорить камешек с пляжа в Кохинор», - неохотно сказал Рамм. «Хорошо, а что, если это реально? Почему тебе так интересно? Разве тебе уже не хватает бриллиантов? »
«Больше, чем я знаю, что с этим делать. Но это всего лишь алмазы, - загадочно сказал махараджа. «Она снова идет сюда. Мы вернемся к теме позже ». Он очень заинтересовался десертом, который оставался нетронутым последние полчаса. «Не позволяй ей видеть, как ты смотришь», - прошипел он себе под нос.

Максин Мюррей покачивалась ими, едва взглянув на два смутных лица, смутно видимых в сумеречном мраке за периметром ослепляющего прожектора, сопровождавшего ее. Она была слишком занята, придавая беспорядочный ритм и вариации старой балладе, отбрасывая мелодию:
«Когда тело
встречает тело,
идущее сквозь рожь…»

Махараджа смотрел ей вслед, когда она шла по полированному полу, дававшему ее отражение. в перевернутом виде, как если бы она скользила по зеркалу. Его лицо было невыразительным.
Рамм попытался возобновить обсуждение. «Что вы имели в виду именно тогда: те, что у вас уже есть, просто бриллианты? Сначала ты утверждаешь, что брошка на ней - бриллиант, а потом говоришь, что это еще один котел с рыбой.
Махараджа вздрогнул. «Прекратите использовать эти глупые американские выражения, - сказал он. Он помахал. пухлая рука. «Здесь слишком много дыма».
Очевидно, Его Высочество не захотел сейчас продолжать разговор об алмазах, и Йохан Рамм давно научился уважать эти разговорные настроения. Мудрый человек знает, когда держать язык за зубами.
Максин Мюррей закончила свой номер, поклонилась. Аплодисменты были сердечными, но не подавляющими. Англичане сдержанны даже в своих ночных клубах. К тому же они были немного озадачены. Свинг из всех музыкальных и терпсихорейских феноменов, пришедших из Нью-Йорка, был для них самым трудным для понимания. Она удалилась, ужин-угощение подошел к концу, и начались общие танцы.
Махараджа нетерпеливо барабанил пальцами по краю стола, словно чего-то ждал. Вдруг он остановился, как будто что-то произошло. Он поднялся с обманчивой бесцельностью, но когда Рамм сделал шаг, чтобы последовать его примеру, он жестом приказал ему оставаться на месте. «Я… а… думаю, я немного размять ноги. Сиди здесь, мы еще не пойдем. Он бросил свой портсигар с рубиновым замком, побуждая другого остаться.
Как только он повернулся спиной, Рамм не только закурил, но и вылил себе в карман одно отделение футляра. Это был такой давний обычай, что он думал об этом не больше, чем если бы они были его собственными.
Он развалился в кресле, самодовольно попыхивая, и заметил, что Максин Мюррей появилась снова. На этот раз не для развлечения, а для того, чтобы перекусить в одиночестве за скромным столиком у стены. Чтобы избежать внимания, она накинула плащ вокруг платья, и украшения больше не было в ее волосах. Она читала вечернюю газету, пока жала: «
Сэр Хари вернулся через несколько минут, как всегда, небрежно, но с детским самодовольным выражением лица. Он достал свой монокль, отполировал его, кивнул Рамму, чтобы он подошел поближе.
"Что происходит?" - прямо спросил последний. Махараджа сделал осуждающий жест. "Ничего. Почему что-то должно быть? Я просто немного прогулялась, чтобы размять ноги. Я ... а ... я потерял ориентацию, забрел в какой-то коридор там, где мне было не по бизнесу. Он хитро улыбнулся: «Ты же знаешь, какой я иногда дурак. Я по ошибке открыл не ту дверь - пустую гримерку, принадлежавшую той барышне. Самое необычное украшение она оставила на туалетном столике. Я не мог удержаться от изучения этого момента, чтобы удовлетворить собственное любопытство и уладить наш маленький спор раз и навсегда ».

Джон Рамм начал широко улыбаться, как будто обнаруживая ранее неожиданное родство со своим работодателем.
«Это , бесспорно , настоящий бриллиант,» махараджа продолжал, постукивая ногтем на скатерть , чтобы подчеркнуть точку. «Очень преклонного возраста, очень грубо огранен, практически без полировки. Но я видел слишком много за свое время, чтобы не знать ни одного, грубого или полированного ».
Рамм выразительно присвистнул. «Давай посмотрим, - сказал он.
Махараджа мгновенно застыл, холодно посмотрел на него. «Подожди», - обиженно сказал он. «Как вы думаете, я помог себе с этим?»
Рамм увидел, что совершил ошибку, применив свои собственные стандарты поведения, и поспешно попытался исправить ошибку. «Я был клоуном», - пробормотал он извиняющимся тоном. «Разве ты не понимаешь шутку?»
«Меня не волнует этот юмор. Я признаю, что с моей стороны было дерзко обращаться с этой вещью без ведома владельца, но есть огромная разница между этим и присвоением. Сэр Хари взял себе сигарету из портсигара, который он оставил на столе, увидел, что она наполовину пуста, но ... не сделал никаких комментариев.
«Я скажу тебе, что я хочу, чтобы ты сделал, Рамм», - продолжил он, когда немного пришел в себя. Он взглянул через плечо другого. «Она закончила за столом, снова вошла внутрь. Есть еще одно шоу, так что она ненадолго не пойдет домой. Он залез внутрь смокинга и достал бумажник. «Я хочу, чтобы ты вернулся туда и поискал ее. Не сейчас - подожди, пока я вернусь в отель. Я хочу, чтобы ты купил мне эту брошь. Но будьте осторожны, как вы это делаете. Оставьте меня совсем в стороне. Как только они слышат слово «махараджа», они представляют, что Банк Англии ходит на двух ногах. Пусть думает, что это для тебя. Не проявляйте беспокойства - просто будьте осторожны, возьмите или оставьте это ».
Рамм пересчитал выпавшие ему банкноты и спрятал их в свой карман. «А если она выдержит большее, чем это?» - хитро сказал он.
Махараджа вздохнул, как человек, который привык платить вдвое за то, что он хочет. «Тогда дайте ей то, что она просит, если вам нужно. Я обналичу остаток по чеку в отеле. Мне нужен этот камень. Смотри, чтобы ты получил это для меня ».
- У тебя уже все хорошо, - протянул Рамм, закрыв один карие глаз.
Махараджа встал. «И помни, - протянул он, - ни одной твоей маленькой уловки. Ты меня забавляешь, Рамм, и ты по-своему ценный, но я вряд ли назову тебя незаменимым. Этот камень, который вы получите, настолько испорчен, что не имеет большой коммерческой ценности. Просто так случилось, что я хочу этого по некоторым причинам ».
Его бородатый слуга бросился с плащом и палкой. Йохан Рамм встал по стойке смирно и поклонился своему работодателю. Он сел, потребовал счет, задумчиво выкурил сигарету. Затем он небрежно направился «к откидным дверям в задней части клуба». Он сделал знак пажу. «Вот шиллинг, мальчик. Отведи меня обратно в гримерку мисс Мюррей. Деловой, а не социальный ».
Улыбка Максин исчезла, когда она открыла дверь и увидела незнакомца. «О, когда он сказал« бизнес », я подумал, что это может быть мой агент. Я обычно не принимаю сюда людей ».
«Это не займет много времени», - уверенно сказал Рамм.
«Хорошо, заходи. Там стул».

Он скрестил ноги, как будто это место ему принадлежит, начал раскачивать ногой взад и вперед. «У тебя неплохая пара трубок», - снисходительно сказал он. Его глаза были заняты изучением туалетного столика. Орнамент снова исчез; Должно быть, она убрала его прямо перед тем, как он вошел. Он улыбнулся:
«Без обид, но как бы ты хотел взять десять фунтов за ту странную брошь, которая была у тебя сейчас в волосах?»
Девушка посмотрела на него долгим испытующим взглядом. «Что страннее броши, так это то, что ты пришел вот так и предлагаешь ее купить», - наконец сказала она. «Не могли бы вы сказать мне, почему именно вам это нужно?»
"Трудно сказать. Это привлекло мое внимание только что и… ну… - Он сильно запнулся; он не ожидал, что его допросят.
«И всякий раз, когда что-то бросается в глаза, вы бросаетесь прямо к владельцам и делаете предложение? Я имею в виду, если вы видите на дороге машину, которая вам нравится, или человека, едущего на хорошей лошади в парке…
- Нет, конечно, нет… - запнулся он. «Тогда почему ты сделал это в этом случае?» Ее глаза щелкнули. «Это та брошь, которую вы хотите, или это ваш маленький хитрый способ предложить нам стать друзьями? В любом случае ответ - «Нет!» Я выбираю себе друзей, и я не совсем нищий. Возможно, мне придется работать здесь, чтобы заработать довольно скудную жизнь. Мне, возможно, придется ходить на работу и обратно, чтобы сэкономить на такси, но это не значит, что я вынужден продавать самые застежки с моих волос первому нахальному молодому парню, который сюда входит! Простите, что разочаровал вас, мистер - как бы вас ни звали, но я не продаю вам эту брошь или что-нибудь еще. Беги, не ходи, к ближайшему выходу ». Она распахнула дверь.
«Не нужно кричать об этом», - попытался он успокоить ее. - Двадцать фунтов, тогда… -
Разве ты не слышал, что я сказал? Мне не понравились твои волосы Валентино в тот момент, когда я увидел тебя. Либо убирайся отсюда, либо я попрошу носильщиков показать тебе бред!
«Ладно, златовласка, ладно», - нагло поклонившись, он прошел мимо нее. «Выключите ваши клапаны, я иду».
Он подошел к телефонной будке в фойе, позвонил в Дорчестер-хаус.
"Ты понял?" Сэр Хари очень хотел знать, как только он уйдет.
«Не совсем, но у меня очень хороший шанс», - расчетливо сказал Рамм, глядя высоко в стену кабинки перед собой. "Почему нет? Что случилось? »
«Ну вот в чем дело, ваше высочество. Она готова продавать, но она резкая. Это займет намного больше, чем вы планировали
… - Голос махараджи упал в отчаянии. «О, тогда она знает, насколько это ценно. То, как она его оставила, я не думал, что «она это сделала».
Рамм выразительно подмигнул стене. «Она все знает, не бойся. Притворяться, что ей все равно, - это часть ее маленькой игры по привлечению потенциальных покупателей. Затем, как только она пробудит их интерес, запрашиваемая цена повышается. Понимаете, что я имею в виду? "
«Ну, тогда дайте ей все, что она хочет. Я позвонил своему наместнику дома по междугороднему телефону с тех пор, как покинул вас, и ... ну, неважно почему, но есть определенные изменения, которые делают эту брошь важной.
Рамм искоса посмотрел на инструмент перед ним. («Интересно, почему ты так сильно этого хочешь, старина? Думаю, я сам немного зацеплюсь за него и постараюсь выяснить».) Он сказал вслух: «Я сказал тебе, прежде чем ты получишь это и поймешь. это вы должны. Это будет просто означать немного времени и терпения, и больше денег, чем мы думали, вот и все. Она приедет.
Как только он позвонил, он набрал другой номер, украдкой оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что никто не слоняется снаружи, чтобы подслушать. Он сказал настороженным голосом: «Здравствуйте, это Красное Домино? Альф Дженкинс там? Просто скажи ему, что старый приятель хочет с ним поговорить ... Привет, это ты, Альф? Это Рамм ... Неважно, что такое "Джентльмен Джек", я давно выбросил это имя. Кто-нибудь из старой толпы там с вами? Смитерс? Хорошо, он подойдет. А теперь послушайте, у меня есть небольшая работа для вас, мальчики. Нет, никаких взломов и проникновений - ничего подобного. Простенькая работа и пять фунтов за штуку. Вы выходите перед клубом Puss-Kat и смотрите на дверь. Не позднее двенадцати. Там выйдет девушка, не знаю, где она живет, но я знаю, что она пойдет туда, где она есть. Я буду стоять в фойе спиной к ней. Когда ты увидишь, как я вытаскиваю освещенную задницу в сточную канаву, это будет та девушка, которую ты хочешь. Следи за ней и помой ее. Не то, чтобы у нее было что-нибудь, пара бобов в сумочке, может быть, кусок стекла, который она носит во время выступления, но возьмите с собой все, что найдете. Я просто делаю это, чтобы свести старый счет. Встретимся в Red Dominio позже. Продолжай, сейчас же! »

Бад Гордон, которому надоело развлекать пухлую барменшу и пить эль, выскочил из паба, поднял воротник пальто, засунув руки глубоко в карманы, и направился к докам, где находилась «Аврора». пришвартован. Он решил, что Лондон, к сожалению, переоценивался как город, в котором можно проводить сколько угодно времени. Каким бы большим он ни был, он нашел меньшее отношение к себе, чем во многих небольших портах. Не то чтобы он был рассержен этим, потому что он был уравновешенным, безропотным парнем; он просто чувствовал, что мог бы потратить свое время на лучший отчет, если бы остался на борту и сдался раньше.
Ему предстояло пройти значительное расстояние, но ему никогда не приходило в голову делать что-либо, кроме как пройти его, несмотря на то, что воздух был липким. Ему не грозила опасность заблудиться. У него было безошибочное чувство направления даже в городе, которого он никогда раньше не видел. Лондон, самый сложный из городов для среднего новичка, не представлял для него никаких трудностей. Только, конечно, он не знал названий улиц и районов.
Он шагал по узкой грязной улице, которая, как он знал, в конечном итоге приведет его к более широкой и многолюдной улице, которая, в свою очередь, приведет его к реке, когда откуда-то прямо впереди раздался звук, похожий на задушенный крик. Он остановился, как будто его насильно остановили, и когда он подошел к нему, он услышал царапанье перекатывающихся ног по тротуару, двух или трех пар.
Голос заскулил: «Она меня укусила» и! » И снова раздался тот же сдавленный крик.
Но к тому времени Бад Гордон выскочил вперед и завернул за угол, который вышел на темный переулок. Три переплетенные фигуры кружились в неясном свете, как в странном танце. Средней была девушка.
Гордон опустил шею и плечи и бросился в атаку. Один из мужчин повернулся, чтобы схватить его. «Улло. его компания; Давай, Берт, я соглашусь с ним! Он замахнулся на Гордона. "Сейчас, когда! Динчер когда-нибудь научился заниматься твоими делами?
Гордон не стал терять зря в ответ. Он повернул голову в сторону, принял удар через плечо, и его собственный кулак выстрелил прямо вверх почти с уровня пояса. Его противник был отброшен этим напором. Он согнулся, случайно ударив Гордона по ногам, когда тот расплющился. Гордон перепрыгнул через него и пошел на второго человека. Но последний не дождался. Он что-то вырвал у девушки и уже бежал по аллее. Гордон преследовал его до самого верха, передумал и вернулся снова, чтобы убедиться, что тот, с которым он уже имел дело, больше не приставал к девушке. Но расплющенный, как краб, вскочил на ноги и теперь убежал в противоположном направлении.
Девушка прислонилась к грубой стене, перебирая руками свое изрезанное горло и, по-видимому, не могла сделать выбор между сдержанным негодованием и испуганными слезами.
- Эти двое смелые парни, - презрительно заметил Гордон.
Казалось, что его спокойный голос подействовал на нее успокаивающе. Она глубоко вздохнула. «Да, не так ли? Я всегда думал, что Лондон ночью такой безопасный. Я никогда раньше не слышал, чтобы здесь происходило что-то подобное ».
«В любом большом городе ты наткнешься на подножки», - терпеливо сказал он, хотя совсем недавно он был готов сам нанести удар по Лондону. «Они сделали тебе больно?»
«Они получили мою сумку». Затем, когда он сделал запоздалый шаг, чтобы пойти за ними, она сделала жест отговора. «Не беспокойтесь. Всего несколько шиллингов и румяна. Не стоит называть бобби. Они разорвали и мою рубашку. Вот, пока я не вернусь домой. Она переместила брошь необычной формы с блузки на плечо, закрывая большую дыру. «Я пытался сказать им, что у меня нет денег. Я бы отдал им сумку без всякой суеты, если бы они не напугали меня таким выпрыгиванием. Что ж, думаю, мне лучше пойти.
«Лучше позволь мне пройти с тобой остаток пути».
«Да, я бы хотел, чтобы вы это сделали. Я от природы не страшный, но я бы, наверное, представлял себе человека-буги в каждый темный проем после того, что только что произошло ». Пока они шли, она представилась. «Я Максин Мюррей».
- Бад Гордон, - сказал он, касаясь своей фуражки.
Она взглянула на козырек, когда они проходили под уличным фонарем. «Аврора. Пароход?"
«Нет, яхта. Ялик Раймонда Дальхауза.
«Я слышал о нем. Платит за сигареты стодолларовыми купюрами ».
Гордон не брал на себя обязательств, но она могла прочитать сильное внутреннее неодобрение дурной славы своего работодателя по тому, как он ненадолго закрыл глаза. «Ты не англичанин?»
«Билокси, на побережье Мексиканского залива. Но это было много лет назад. И ты тоже нет.
«Если Штаты достаточно хороши для вас, - усмехнулся он, - я думаю, они достаточно хороши и для меня».
Она остановилась перед обычным ночлежкой. «Что ж, вот и роскошное жилище богатой Максин. Я бы попросил вас выпить чашку чая, только вы не знаете мою квартирную хозяйку. У них тоже есть мой ключ; Придется разбудить ее, и я поймаю! -
Он застенчиво поправлял фуражку. «Будет ли приглашение открыто, если я заскочу где-нибудь днем?»
Она сморщила ему нос. "Я так думаю. Попробуйте как-нибудь и убедитесь сами ».

Его тощие челюсти сбриты почти до кости, его ботинки, отполированные, как зеркало, Бад Гордон два дня спустя, застенчивый, как школьник, ходил взад и вперед перед кондитерской, пытаясь набраться храбрости, чтобы войти. плавал в неизведанных водах, насколько он был обеспокоен. После трех попыток он наконец вошел внутрь и подошел к стойке.
- Э-э ... я не особо умею бережно относиться к берегу, - смущенно сказал он контрдевочке, - интересно, не поможете ли вы мне. Когда ты впервые идешь в гости к девушке, можно ли взять с собой конфеты?
Кокетливое отношение клерка не помогло ему расслабиться.
«Зависит от того, кто звонит», - многозначительно сказала она. «Я бы сказал, что в этом случае все будет хорошо. Я бы хотел, если бы я была девушкой.
«Достаточно честно», - сказал он, ослабляя воротник, как будто он чувствовал себя стесненным. «Тогда просто вылейте немного этого материала и упакуйте его». Наконец он выбрался наружу с глубоким вздохом облегчения.
Женщина средних лет с топорчатым лицом стояла на пороге дома Максин Мюррей, когда наконец появился Гордон, который разговаривал с высоким и щеголеватым человеком, который с отвращением задвинул свой котелок далеко на затылок. разочарование. Гордон заметил мрачное красивое лицо и вспышку серебряного кольца на худом пальце. Когда щеголеватый мужчина повернулся и зашагал прочь, он швырнул что-то в сточную канаву. Подойдя, Гордон разобрал лежавший там ключ от комнаты.
«У вас еще не будет времени добраться туда», - крикнула домовладелица вслед уходящему заявителю. «Знаешь, это не совсем скоро!»
«Я найду ее, не волнуйся!» - яростно пообещал красивый джентльмен через плечо.
"Мисс Мюррей?" - сказал Гордон, останавливая хозяйку, когда она собиралась войти.
- Что, еще один? Мгновение назад был какой-то джентльмен. Она уехала в Австралию - уехала вчера утром, чтобы отыграть там представление. Это произошло очень внезапно, и она тоже.
Гордон смотрел вслед мужчине в котелке. «Он один из ее друзей?» пробормотал он наполовину вслух. «Думал, у нее вкус получше, чем этот…» Он поднял коробку с конфетами и раздраженно отбросил ее.
«Эре! Только не по мне! - резко предупредила хозяйка. «Я только что подметал».
Он передумал и вместо этого беззастенчиво сунул ей коробку. «Вот, тогда возьми их себе!» и, нахмурившись, зашагал прочь, засунув руки в карманы.
«Горблимей! И в моем возрасте тоже! » Она стояла, глядя ему вслед, с открытым ртом.
«Здесь лежит один из ключей от твоей комнаты», - отозвался Гордон, от души пнув его. И про себя: «Вот что я получаю за то, что сбился с курса!»
III
Австралия, 1939 год

. Владелец кабаре «Бон Тон» в Сиднее ворвался в каморку без окон без формального стука, хотя технически это была, во всяком случае, гардеробная. У него был огромный живот и огромные свисающие челюсти, и обе дрожали, когда он остановился прямо над порогом, неодобрительно глядя на согбенную фигуру под дешевым зеркалом с оловянной спинкой, уткнувшись головой между руками.
Позади него разразился хриплый смех, смешанный со звоном стеклянной посуды и металлическим лязгом рояля. Он захлопнул дверь каблуком, чтобы скрыть свое недовольство. Он потянул язычки своего распахнутого жилета, пытаясь натянуть их на круглую ширину рубашки в розовую полоску.
«Эй, это что?» - прорычал он. «Что это за прекрасная, Лайди, а?» Его челюсти сомкнулись, а маленькие поросячьи глазки злобно блеснули. «Опять плачем, а? Место тебе не подходит, дерзко. Это то, что я тебе плачу? Почему Айнчер никогда не появляется, когда я хочу тебя? "
Максин Мюррей подняла голову и прикоснулась пальцем к уголкам глаз. "Что вы хотите сейчас?" - сказала она, подавляя рыдания. «Я только что закончил там несколько минут назад. Ты не нанял меня петь постоянно ».
Он стукнул кулаком по импровизированному туалетному столику. «Я просил тебя петь, когда тебе нужно, вот ради чего я тебя и просил! И это прямо сейчас! Не ругай меня, герцогиня! Выберитесь оттуда как можно дальше, или вы сможете убраться отсюда! Давай, убирайся, никто тебе не мешает! »
"Вы знаете, я не могу убраться!" - с горечью сказала девушка, прикасаясь грязной тряпкой к подбородку. «Вы знаете, что я застрял здесь без друзей и денег. Но если бы в тебе было хоть какое-то мужество, хоть сколько-нибудь порядочность, ты бы меня так не переутомил! Она встала, отвернулась от стола. «Хорошо, я пойду и спою! Я буду петь, пока не упаду! » Он изменил свою мелодию, когда увидел, что она готова подчиниться ему, начал подбадривать и умоляюще шептать. «Это девушка! Только что вошла группа волн с какой-то цветущей яхты в беседке. Они тратят деньги, как воду, и тоже очень любят это делать. Просто иди туда и продолжай. Будьте с ними вежливы. Если они попросят вас сесть с ними, вы знаете, что заказать - шампин. Но измените свое лицо. Немного скраснеть. Они «аппи», они «очень старые», они не хотят видеть никаких плакучих рыб. Улыбка!"
"Как это?" Она искаженно скривилась от уха до уха.
Ирония была потеряна для него. "Это оно! А теперь давай, дай им все, что у тебя есть! " Максин пересекла задымленную переднюю комнату, едва взглянув на веселую вечеринку в трущобах в вечерних платьях, которая занимала длинный стол в задней части дома. Она остановилась возле усталого пианиста.
"Что опять?" - простонал он. «Мои пальцы отрываются, и все равно никто не слушает».
«Извини, Томми, это не моя идея. Пройдите через них в обычном порядке, начиная с Лондонского моста, который падает ». Он дал ей аккорд, и она вышла на середину комнаты. Шумная группа за длинным столом на мгновение притихла, чтобы взглянуть на нее.

Девушка в тонком зеленом вечернем платье положила подбородок на плечо высокого блондина. Она зажала уши руками. «Еще одна из тех певчих птиц Антиподов», - громко сказала она. «Боже, помоги нашим барабанным перепонкам!»
Максин одарила ее опасно сладкой улыбкой. «Это будет довольно ужасно, - согласилась она, - но чего вы ожидали от такого погружения - Лили Понс?»
Светловолосый мужчина оценивающе ударил себя по бедру и возглавил хохот, который поднялся в ответ на возвращение. Черты его лица были приятными и могли бы быть привлекательными, если бы не провисающие линии рассеивания. Его лицо было хорошо известно бродвейским таблоидам - мистер Рэймонд Дальхаус, сын и наследник химического магната, более известный как Клоун-принц Playboys.
Максин запела. Дальхаус постоянно перебивал ее на протяжении всего номера, но такое прерывание нравится исполнителю. «Скажи, она хорошая! Послушай, ладно? Что она делает в этой дыре в стене? И когда она закончила: «Да ладно, маленькая леди, вот кое-что для твоей заботы». Он сунул ей в руку стодолларовую американскую банкноту.
Она холодно посмотрела вниз, спросила: «Что с ним?»
Раздался еще один рев, Дальхаус присоединился к остальным. «Это то, в чем эта группа все время нуждалась, - кричал он, - новая кровь. Я бы хотел, чтобы она была с нами в лодке ».
«Я знала, что это надвигается», - игриво сказала девушка в зеленом.
"Почему нет?" Молодой Дальхаус начал оценивать Максин так, словно она стояла не менее чем в ярде от нее. «У нее внешность, талант, чувство юмора, утонченность…»
«В Нагасаки он хотел похитить гейшу», - пожаловалась девушка в зеленом брюнетке через стол. «В Апиа он забрал того самоанского танцора. В Новой Зеландии это был вождь маори и вся его семья. Я только надеюсь, что мы не остановимся на Каннибальных островах! »
В Дальхаусе было достаточно шампанского, чтобы придерживаться своей точки зрения. Ее сопротивление, вероятно, усилило прихоть, тогда как если бы она промолчала, он мог бы забыть об этом еще через пять минут. «Это моя лодка, не так ли? Я собираюсь спросить, кого я хочу на борт. Все, кому это не нравится, знают, на что способны ».
Брюнетка наклонилась за его спиной, чтобы полушутком предупредить своего товарища: «Заткнись, дурак! Вы сами будете странным. Кроме того, он еще не спросил ее.
Дальхаус уловил последнюю часть этого. «Нет? Что ж, я сейчас спрошу. Да ладно, детка. Не хочешь ли ты поплавать с нами на моей яхте в качестве члена группы? »
«Всего одна счастливая семья», - усмехнулась девушка в зеленом.
"Куда?" - спросила Максин, игнорируя ее.
«Я еще не знаю себя. Погодите - вот мой капитан. Он беспокоится о таких вещах, как то, что для меня ...
Но Гордон пришел доложить. Он сначала не увидел Максин, просто подошел к Дальхаузу, прикоснулся к козырьку фуражки.
- Гордон, где следующая остановка на нашем маршруте… итин… о, ты понимаешь, о чем я, - хрипло сказал Дальхаус.
«Ты понимаешь угол, правда, Гордон?» - грубо вставила девушка в зеленом, склонив голову набок.
Он повернулся, чтобы посмотреть, посмотрел на нее с внезапным узнаванием. Максин небрежно взглянула на Аврору, написанную золотыми буквами на повязке его фуражки, и к ней пришло воспоминание. Она вспомнила Лондон и прогулку домой по туманным улицам.
«Эй, я задал вам вопрос, - настаивал Дальхаус.
Гордон снова повернулся к нему. «Гоа, в португальской Индии», - медленно ответил он.
«О да, теперь он возвращается ко мне. А потом Суэц, потом Марсель, а потом домой ». Он обращался к Максин. «Как насчет этого? Не обращайте внимания на эти хандры. Об этом ничего не известно. Мне просто нравится твой стиль, вот и все, а то, что мне нравится, я хочу вокруг себя. Вы приходите как гость наравне с кем-либо. Спой для нас ночью, под луной в Индийском океане ». Он попытался поднять бокал с шампанским к губам, но ничего не заметил, и его содержимое стекало по его рубашке. "Что-вы говорите?"
Казалось, она собиралась отказаться на минуту. Затем она обернулась и увидела, как в дымке смутно очерчивалась свинья туша владельца Бон Тон. Она снова быстро повернулась к Далхаузу, почти умоляюще. «Да, я ужасно хочу убраться отсюда», - сказала она дрожащим голосом. «Да, я очень хочу приехать, мистер Дальхаус».
«Вы когда-нибудь играли на складе?» девушка в зеленом кусалась сквозь зубы. Бад Гордон стоял там, его глаза были устремлены в безмолвную оценку стодолларовой банкноте, которая все еще была зажата в ее пальцах.
«Тасс в порядке», - сказал Дальхаус, едва не заплакав. «Тебе не место в таком месте - смотри сразу, с закрытым глазом. Бери свои вещи и пойдем с нами. Завтра утром мы уезжаем с приливом. Не так ли, капитан?
Взгляд Гордона скользнул по Максин, как будто ее совсем не было. «Верно, мистер Дальхаус».
- И просто для того, чтобы сделать приглашение обязательным… - Он сунул ей в руку еще одну стодолларовую купюру и сжал ее пальцы.
Девушка в зеленом зашипела другому: «Уведите его отсюда, пока он не уговорил пианиста присоединиться к нашей счастливой толпе»:
«Ага, или кончатся сотни».

Максин повернулась и побежала обратно в грязную уборную, не обращая внимания на то, что кто-то думал или говорил. Это было похоже на освобождение от кошмара.
Хозяйка с бычьей шеей имела наглость распахнуть за собой дверь мгновение спустя, когда она торопливо собирала свои немногочисленные вещи. «Так ты бросил все, что я для тебя сделал?» он скулил.
«Да», - вспыхнула она, обернувшись к нему. «И позволь мне сделать тебе кое-что взамен!» Она взяла открытую банку с холодным кремом и швырнула ему в лицо. «Убери это из моей недельной зарплаты!»
Когда она снова вышла, небольшая потрепанная рукоятка качнулась на конце ее руки, группа Дальхауза уже ушла, чтобы спуститься на причал. Бад Гордон стоял в одиночестве в верхнем конце бара, мрачно глядя на виски с содовой. Он не видел ее, пока она не начала проходить мимо него, а затем, не поворачивая головы, тихо сказал: «Поздравляю».
Она остановилась, ослабила хватку. - Что вы имеете в виду, капитан ... капитан ...?
«Не тратьте время на попытки назвать имя капитана прямо, когда в ближайшем будущем появится мультимиллионер».
Она сердито посмотрела. - Ты говоришь так, как будто я ... Ты думаешь, ты меня довольно хорошо напечатал, не так ли?
Он развернулся и оперся локтем о перекладину. - Вы ведь не отказались от его… чаевых? Я видел, как он раздавал их через полмира. Когда-нибудь я увижу, как девушка откажется от одного из них, и сниму перед ней шляпу ». И с задумчивым смыслом он сдвинул фуражку на одну сторону головы так далеко, что закрыл один глаз.
Она сердито вскинула руку и принялась кружить по комнате. «Посмотри на это место! Ты думаешь, я хочу остаться здесь? Вы знаете, через что я здесь прошел? Шоу, с которым я был, свернули где-то в Квинсленде. Когда я вошел сюда, у меня не было ни крыши над головой, ни цены на чашку кофе. Это предложение для меня - находка! Я хочу вернуться домой! »
«Вы доберетесь до Гоа, и тогда он вас сбросит. Тебе будет хуже, ты даже не будешь в стране белого человека.
«Я рискну! Что бы ни случилось потом, по крайней мере, он дает мне перерыв сейчас! Почему вы должны возмущаться этим? Я тебя заставляю?
Он угрюмо посмотрел на нее. «У тебя такой образчик, что дурачит людей. Во всяком случае, это дурачок вроде меня. Такой девушкой ты казалась в ту ночь, когда я встретил тебя в Лондоне - ну, она не пошла бы на яхту с этими людьми, как бы сильно ей ни хотелось сбежать. Для грузчиков есть что-то похуже пения - во всяком случае, по моему мнению, - и это быть пышным тружеником, долбленным у обычного пьяницы. Как и те двое, которых вы видели с ним сегодня вечером.
Лицо Максин было бледным и осунувшимся.
«Я должен дать тебе пощечину за то, что посмел так со мной разговаривать! Разочаровывает это вас или нет, мистер всезнайка капитан Гордон, я плыву с вашим работодателем на «Авроре». «Я ожидал, что вы это сделаете», - резко сказал он. «Бейте их, пока хороший удар. Больше власти для вас. Все в порядке. Я возьму тебе такси и отвезу в гавань.
- Я бы не поехал с тобой в такси, если… - сатирически закончил он за нее. «Если бы я был последним человеком в мире. Я слышал это раньше где-то. Будь по-твоему, тогда я поеду впереди с водителем. И когда он взял ее за нее, «Получил все? Уверены, что не забыли кирку и лопату?

«Никогда не видел ничего подобного», - толстый владелец Бон Тона по-прежнему обращался ко всем, кто его слушал, два дня спустя. - Одна минута, когда она доходит до последнего пенни. Я захожу туда в ту самую прекрасную ночь, и я вижу, что она плачет, потому что она так расстроена. Затем они дуют - хлоп! - и вот она плывет на этой шикарной яхте. Так что послушай меня! Не так ли, Альф? Думаешь, она поблагодарила меня за все, что я для нее сделал? Она бросает в меня банку со сливочным кремом, пожалуйста!
Официант протолкнулся сквозь кольцо завороженных аудиторов. - Там внизу парень кричит из-за той амуррийской девушки, которую мы «называем», босс. Что я буду слышать?
Хозяин спустился туда, где стоял новичок и курил сигарету. Он был смуглым и щеголеватым, и в его голосе звучала легкая иностранная невнятность: «У вас здесь работает белокурая американская девушка по имени Мюррей?» - спросил он, заглядывая под поля своей шляпы.
«Мы сделали пр. Теперь она ушла.
Йохан Рамм швырнул сигарету с такой силой, что уголь взорвался гейзером искр. Он произнес пару гортанных слов.
«Похоже, ты хочешь плохого», - предположил хозяин.
Полукровка зарылся головой в руки через верх стойки бара и продолжал издавать сквозь них приглушенные проклятия. Он снова поднял глаза. «Знаешь, я приехал сюда из Лондона после той девушки?»
«Вулл, тогда ты пойдешь немного дальше, мой бачок», - бесстрастно сказал хозяин. «Она едет в Индию, на яхте с некоторыми богатыми людьми, среди них… из Дальхауса, думаю, я их слышал».
«Раймонд Дальхаус?» - настороженно сказал Рамм. «Какой портвейн, знаете? Бомбей? Мадрас? »
«Никто из них». Хозяин почесал подбородок. "Подожди немного. «Эй, Альф, на какой самый день они сказали, что собираются пойти?»
«Гоа».
«Гоа», - передал хозяин. «Я никогда не слышал этого, но это все».
Рамм взволнованно ткнул пальцем в розовую полосатую рубашку хозяина. «Послушайте, скажите мне еще кое-что. Пока она работала для вас, неужели она - вы случайно не заметили на ней булавку такой формы и размера? Причина, по которой я спрашиваю, понимаете, в том, что я хочу убедиться, что это одна и та же девушка.
Владелец сжал два пальца вместе, чтобы проиллюстрировать. «Из-за того, что из-за этого выходит большой шквал бликов? Ой, да, она объявляет это каждый раз, когда выходит на пол. Я бы подумал, что она на это пошла! Все, что она сказала, я дерзок.
«Это все, что я хотел знать!» - рявкнул Рамм. Он остановился у первой кабельной канцелярии, которую смог найти после выхода из Бон Тон, вытащил пустой бланк и занялся огромной кропотливой работой. Наконец, он сунул результат через подоконник клерку. «Отправь эту коллекцию и заставь искры летать!»
Его Высочество махараджа Майпура, штат
Майпур,
Индия.
Скучал по нашему другу. Она в море по пути в Гоа на яхте Raymond Dahlhouse. Предлагаем вам познакомиться с вечеринкой и предложить гостеприимство, прежде чем они снова уедут в следующее место. Она до сих пор так же носит волосы. Телеграфируйте немного денег. Я лечу отсюда следующим самолетом.
Рамм.
IV
Индия, 1939 год.

Максин Мюррей, перегнувшись через перила «Авроры», задумчиво смотрела на береговые огни Гоа, мерцающие, как светлячки, на зеленовато-белом фосфоресцирующем рейде, когда по палубе позади нее прошла приглушенная поступь. Сияющий диск луны отбрасывал тень яхты на берег. Она повернулась и увидела белое пятно рубашки и отблеск сигаретного угля. Это был Бад Гордон, без пальто в невыносимой жаре.
«Ужасно даже здесь, не так ли?» - невольно сказала она, хотя за мгновение до этого полностью намеревалась промолчать.
Он остановился, удивленный. «О, я не знал, что вы останетесь на борту. Я бы не приказал выключить свет на палубе, если бы знал…
- Оставьте их так для разнообразия. Мне нравится темно, там круче ». Она задумчиво добавила: «Вы пытаетесь сэкономить для него все возможные расходы, не так ли, даже если он все время выбрасывает свои деньги?»
Он не ответил на замечание. «Как это тебя не на берегу с остальными?»
«Они пробуют образцы ночной жизни города, и это не для меня. Я работал в слишком многих из этих мест, чтобы получить хоть какое-то удовольствие от ползания по пабам ».
Он просто хмыкнул, полуобернувшись, чтобы продолжить.
Она сделала наполовину сформированный жест на него в темноте. «Не хотите ли вы остаться и поговорить минутку, хотя я паразит, золотоискатель? Мне одиноко… »Затем, как будто раскаиваясь в призыве:« Извини, я забыл. Мы враги ».
Он подошел к поручню, оперся на него мускулистыми предплечьями и встал параллельно ей, но на расстоянии палубы от нее. Он задумчиво выпустил дым вниз и смотрел, как он рассеялся.
«Я заставляю тебя это делать. Ты действительно этого не хочешь ».
Он не ответил.
«Я не могу вас разобрать, - продолжила Максин. «Вы вежливы с Мардж и другой девушкой, и я не делаю больше, чем они…»
«Вы не обвиняете кошек в воровстве сливок; это их природа, они не знают ничего лучшего. Но когда кто-то знает лучше - ну, труднее делать скидку, вот и все ».
«Я понимаю твою точку зрения…» Она уставилась на темное море и покачала головой, как будто не уверенная. «Такого человека, как ты, не волнует так,« этична девушка или нет - в этом должно быть нечто большее ». Она резко сменила тему. «Есть ли в этих водах акулы?»
«Я бы не стал нырять на твоем месте ... Что ж, мне нужно просмотреть несколько графиков». Слабый блеск его широкой спины в белой рубашке отступал вниз по палубе.
Она издала яростное свистящее дыхание, повернулась и побежала в другую сторону к трапу, который вел к каютам, отмеченному темно-красной лампочкой.
Через несколько мгновений темная тень, тихая, как рыба под водой, приблизилась к стоящей на якоре яхте со стороны берега. Теперь он был поглощен тенью большого корабля. Раздался слабый скрежет дерева о сталь, предупреждающий шепот где-то у ватерлинии, скрип лестницы «Иакова», ожидавший возвращения гуляк. Какая-то фигура украдкой поднялась по лестнице, оглядела пустынную палубу, затем ступила на борт. Злоумышленник низко присел и украдкой устремился в беззвучных туфлях туземцев к красной лампочке трапа.
Лестница внутри и проход под палубой, ведущий в различные каюты, были освещены. Злоумышленник спустился, свернул в первую дверь каюты и закрыл ее за собой. Зеркало внутри, когда он коснулся выключателя, вернуло отражение мистера Йохана Рамма.

Через мгновение он снова вышел, оставив за собой развалившуюся хижину, и бросился в соседнюю. Когда он был там, снаружи послышались тяжелые шаги. Он быстро выключил свет, подошел к двери, нащупал в одежде рукоять ножа с тонким лезвием.
Последовали шаги. Он приоткрыл дверь, выглянул наружу и увидел, что мимо проезжает спина одного из членов команды Гордона. Он снова закрыл дверь и медленно сосчитал до ста, прежде чем включить свет и продолжить свою работу по разборке хижины.
Он добрался до конца короткого коридора - все каюты выходили на него - и обыскивал последнюю из всех, когда за открытым иллюминатором раздался слабый крик, звучавший так, будто он поднялся с поверхности сама вода. Мгновенно с противоположной стороны корабля, где отбрасывала тень луна, раздался низкий, но безошибочный предупреждающий свист.
Рамм слышал, как босые ноги бегают по палубе прямо над ним, и крик: «Человек за бортом! Акулы! » К ним присоединились и другие шаги на резиновой подошве. Последовала пауза, а затем прогремел выстрел.
Голос сказал хрипло: «Вот, возьми это и держи их подальше, если можешь! Я пойду за ней! " Почти сразу после этого раздался сильный всплеск, так близко, что струя брызг хлынула через низкий иллюминатор.
Йохан Рамм больше не ждал. Он погасил свет в каюте, выскочил по трапу и пересек палубу, как тень. Он был таким же безлюдным, как и прежде; звуки доносились с другой стороны. Пистолет выстрелил во второй раз, когда он скрылся из виду по лестнице Джейкоба.
Мгновение спустя туземный ялик вылетел из защитной тени яхты в фосфоресцирующий свет лунного света. Он устремился к берегу с поразительной скоростью, оставляя за собой след из пузырьков газа, как если бы он летел по минеральной воде.
Вскоре Бад Гордон вскинул дверь последней хижины, в которую вторгся Рамм. Он пошатнулся от капель, держа Максин на руках. Она была сильно напугана, но не пострадала. Она продолжала странно смотреть на него сквозь струйку воды, которая капала с ее светлых волос.
Он усадил ее на диван, убрал волосы с глаз и выпустил спрей с верхней губы. "Ты в порядке?" он проворчал.
Ее глаза не отрывались от его лица. «Да, я не упал. Это было просто ... ну, в одну минуту их не было, в следующую они приближались ко мне со всех сторон, как ... как стрелы.
"Чем вы занялись?" - грубо спросил он. «Ты хочешь потерять ногу?»
«Нет», - сказала она, все еще глядя. «Я вошел, потому что это был единственный способ проверить тебя. Помните, я говорил вам, что не могу понять, почему вы были так упорны против меня, больше, чем другие? Что ж, теперь я могу. Ты влюблен в меня. Вот почему ты так обижен на меня - и на себя, потому что ненавидишь это признавать! »
"Почему ты-!" Он угрожающе сковал ей руку, как будто собирался позволить ей лететь наотмашь. «Итак, я люблю тебя, правда? Что ж, попробуй что-нибудь из этого сделать! » Он хлопнул за собой дверью каюты с такой силой, что ее петли чуть не открылись.
Она скрестила лодыжки, обняла их и задумчиво улыбнулась. «Он сказал:« О, дорогая, с тобой все в порядке? » когда он подошел ко мне, но уже не помнит, - тихо пробормотала она.
Прошло несколько минут, прежде чем она заметила, что каюта была обыскана, ящики выдвинуты из комода, а ее вещи разбросаны по полу. «Воры из гавани», - подумала она безразлично. Ничего особенного по сравнению с открытием, которое она сделала; в любом случае у нее здесь не было ничего стоящего.
Она принялась избавляться от мокрого купального костюма, дотянулась до плечевого ремня, расстегнула брошку, которую использовала, за неимением лучшего, чтобы скрепить ремень там, где не хватало пуговицы.

Именно рыжеволосая Мардж, а не Дальхаус на этот раз, обнаружила колеса рулетки в португальском отеле, где все они остановились, чтобы выпить прохладительные напитки, чтобы нарушить однообразие осмотра достопримечательностей на следующий день. Она взволнованно отлетела назад, высокие каблуки стучали по кафельному полу, пальцы цеплялись за воздух в преувеличенном жесте жадности. "Рэй!" - закричала она. «Дай мне денег, быстро! Ваш любимый фрукт! Рулетка - прямо там! »
За ней последовала давка. Мгновение спустя на большом круглом плетеном столе никого не было, кроме шести джинсов и Максин Мюррей, скромно обмахивающейся пальмовым листом.
Дальхаус вернулся за ней, потащил за собой за запястье. «Да ладно, моя гордая красавица. Почему я всегда должен тебя уговаривать? » Он сунул ей в руку одну из своих обычных сотен, плотно сложенную. «Вот ставка».
"Мистер. Дальхаус, я не могу так продолжать! Все они смотрят на меня так низко, как грязь каждый раз, когда видят тебя…
- Ты никогда не видел, чтобы они сами отказывались от одного, не так ли? - сказал он с одной из своих редких вспышек озарения. «Дайте колесу немного покачиваться - оно вас не укусит». Она дала ему возможность обменять счет на местную валюту на стойке регистрации отеля. К тому времени, как она присоединилась к ним в игровой комнате, она не могла найти места за основным столом; галерея образовалась вокруг американцев сплошной стеной. Она подошла ко второму столу, немного меньшего размера, среди нескольких незнакомцев. На третьем вращении она нерешительно поставила пригоршню эскудо на первую пронумерованную клетку в пределах досягаемости, которой оказалась 17, красная.
Раньше она никогда не играла в рулетку; не только это, она даже не имела точного представления о точной сумме, которую она принесла. Она не сводила глаз с размытия вращающегося колеса. Он кристаллизовался в четкие очертания, мяч щелкнул. Вялый голос нараспев на двух языках: «Винте-дос, негр - двадцать два, черный». Ее небольшая пачка эскудо была сгребена.
Максин показалось, что она вспомнила, как закрыла сумку после того, как вытащила первую сумму; когда она вернулась к нему, чтобы достать еще, он снова был открыт. Но его содержимое осталось нетронутым, только та брошь, которую она несла в ней, частично выпала под действием собственного веса. Она оттолкнула безделушку в сторону, достала вторую пригоршню банкнот и поместила их на тот же квадрат. Банк снова загреб их.
Она залезла за дополнительными деньгами, но обнаружила, что у нее их больше нет. Когда она повернулась, чтобы отойти от стола - ее прижали сзади, - благовоспитанный голос сказал: «Простите, могу я чем-нибудь помочь?» Она быстро подняла глаза, но вместо англичанина, которого она ожидала, местный дворянин в парчовой атласной куртке протягивал хорошо набитый бумажник.
«Нет, спасибо, я не могла этого сделать», - сказала она, опешив.
«Не принимайте это на свой счет. Просто ваша система меня интересует. Я хотел бы позволить вам продолжить ».
«Но я не использовал какую-либо известную мне систему!»
- Итак, подсознательно вы следовали самой разумной системе, которую я знаю. То есть постоянно играть одним и тем же номером, пока он, наконец, не появится. В конце концов, вы обязательно выиграете, но это требует терпения и очень гибкого банкролла ».
«Тогда почему бы тебе самому не попробовать?»
«Я не хотел бы ничего лучшего, - вздохнул он, - но, к сожалению, я сейчас не в Европе. Для меня политически нежелательно, чтобы меня видели играющим в азартные игры в моей собственной стране. Позвольте мне представиться, махараджа Майпура. Теперь, пожалуйста, используйте это для своих ставок ».
Девушка побледнела.
«Но у меня нет гарантий на случай, если я все потеряю. Я не могу просто взять твои деньги и… -
Ну что ж, если тебе так будет удобнее, - сказал он с подчеркнуто безразличным тоном, - подойдет любая именная принадлежность или - украшение.
Она смущенно покраснела и вытащила содержимое сумки. «Но у меня нет ничего такого ценного ... Только эта старая брошь, и, конечно, это не годится…»
Он поджал губы. "Почему нет?" - сказал он, не глядя на него. «Подойдет все, что угодно, как знак того, что деньги взяты взаймы, а не подарены. Меня интересует система ставок ». Он слегка притянул брошь к себе вдоль края стола, позволив ей остаться там.
«Ну, тогда поехали». Она положила всю сумму, которую он ей авансировал, на тот же квадрат, что и раньше: семнадцать, красный.

Пальцы махараджи, напряженно барабаня по краю стола, подчеркивали вой вращающегося колеса. Они переместились к броши, а затем обратно, как пианист, играющий на гаммах.
«Раздался щелчок. Пауза. «Diez-e-siete, Колорадо; сев-вен-тинн, красный. Сено валюты внезапно поднялось над ее первоначальной ставкой. Теперь грабли продолжали приближаться к ней, не отрываясь.
Махараджа невозмутимо улыбался, когда она повернулась к нему с открытым ртом. На его гладкой щеке блестела струйка влаги. "Ты видишь?" сказал он, говоря с небольшим трудом. «Очень хорошая система для подражания. Я не думаю, что вы захотите попробовать еще раз? Было бы интересно посмотреть, как часто… -
Этот антиквариат все еще остается вашей единственной защитой? Она не хотела играть дальше, но в конце концов, это была его ставка. "Отлично; Я знаю, что бросать курить, пока ты впереди, считается плохим спортивным мастерством… - Она снова поставила всю неожиданную удачу на 17, красный цвет.
«Ты разобьешь банк, если выиграешь», - промурлыкал он.
«А если я этого не сделаю, я буду там, где был раньше».
«Только вот броши у тебя не будет».
Она стояла, отвернувшись от крупье, вместо этого глядя на махараджу. «Я не могу смотреть. Это дает ощущение удушья в горле ".
Его веки опустились, почти закрылись; он смотрел на брошку между ними. Раздался щелчок, когда мяч упал домой. Пауза. «Семнадцать, красный». Послышался вздох.
Махараджа выглядел немного бледнее, чем раньше, когда она вернула первоначальную сумму, которой он поддержал ее, положила остаток в сумочку и почти как запоздалую мысль бросила брошь поверх нее.
«Вы не зайдете и не встретитесь с моими друзьями?» она сказала. «Я вижу, что они уже покинули столы. Возможно, им не так повезло, как мне.
«Ах да, - вежливо ответил он. «Мне сказали, что яхта мистера Далхауса находится в порту. Понимаете, даже здесь, в Индии, мы слышали о нем.
Когда они были представлены, махараджа присоединился к ним за круглым плетеным столом. После того, как феноменальная удача Максин была исчерпана как тема для разговора, Дальхаус заметил махараджу: «Не обижайтесь, но разве вы не можете что-нибудь сделать с климатом здесь? Это единственное, что у меня есть против этого места.
«Я полагаю, вы ожидаете услышать, как я скажу, что погодные условия, к сожалению, не зависят от меня», - приветливо улыбнулся последний. «Но так уж случилось, что я могу что-то сделать, чтобы облегчить твои страдания. Почему бы не быть моими гостями на несколько дней в Майпуре? Отсюда всего лишь одна ночь, а вы окажетесь в другом мире. Вы знаете, это холмистая местность. По ночам прохладно, уверяю вас. Я могу организовать охоту на тигра, если вам интересно, мистер Дальхаус?
«А, - сказал Дальхаус, его глаза загорелись, - считай меня!»
"А дамы?"
«Брр! - Мне не нужны тигры, - быстро ответил один. «Я лучше останусь здесь и смирись с жарой».
«Перед тем, как уйти, открой нам счет на базарах, Рэй, это все, что мы просим», - шутливо предложила рыжая. «Мы даже не будем скучать по тебе!»
"А третья девушка?" - спросил махараджа, пристально глядя на Максин.
«Это звучит захватывающе», - ответила она. "Да я приеду."
«Вы не боитесь, что вас разорвут на куски?» усмехнулся рыжий.
«Конечно, - скромно ответила она, - поэтому и ухожу».
Дальхаус рассмеялся от этого удара. - Послушайте, сэр Хари, - продолжал он фамильярно, как будто знал другого всю свою жизнь, - если будет какая-нибудь охота, позвольте мне взять с собой моего капитана. Он смертоносный стрелок, и я буду чувствовать себя с ним в большей безопасности на следующем слоне. Я видел, как он ударил бутылкой по воде с расстояния… -
Конечно, - мягко ответил махараджа, не обращая особого внимания на то, что он говорил, теперь, когда его главная цель была достигнута.
V
Частный лимузин махараджи встретил их поздно на следующий день на маленькой придорожной станции, которая была единственной остановкой прибрежного поезда в его владениях. Высокий мужчина в пробковом шлеме выступил вперед, когда они с любопытством остановились на платформе станции. "Мистер. Дальхаус и вечеринка? Я Йохан Рамм, секретарь его высочества, сэр. Если ты будешь достаточно хорош, чтобы сесть в машину, я немедленно проведу тебя в резиденции.
«А как насчет оборудования?»
«Его высочество предоставит в ваше распоряжение все необходимое, - заверил их Рамм.
Когда они двинулись в путь, Максин повернулась и с любопытством посмотрела на него. - Разве я не встречал вас однажды в Лондоне, в клубе Puss-Kat, мистер Рамм? Твое лицо до странности знакомо ».
«Нет, вряд ли. Я не была в Лондоне много лет… -
Я могла бы поклясться… - с сомнением сказала она, но не стала вдаваться в подробности.
«Мне уже стало прохладнее», - сказал Дальхаус, когда мощный автомобиль начал медленно, но уверенно подниматься по извилистой гравийной дороге, ведущей к холмам. «Почему так тихо, Бад?» - весело спросил он Гордона. «Ненавижу быть разлученными со своим кораблем даже на пару дней, не так ли?»
«Капитан Гордон, вероятно, приготовится, как только начнется охота, - злобно сказала Максин, - без моей компании».
Рамм высунул руку из открытого окна машины, указывая на широкое пространство бархатистого сине-зеленого цвета, которое становилось видимым под ними, когда они поднимались. "Видеть, что? Это все джунгли. Вот где твои тигры. Практически без треков, по большей части. А когда мы поднимемся немного выше, вы сможете увидеть море. Территория его высочества занимает полосу береговой линии здесь, где раньше находился разрушенный город Митапур ».
Что-то вспыхнуло в заходящем солнце на кончике его указательного пальца, и глаза Гордона, обращенные к нему с того места, где он смотрел вдоль руки их проводника, увидели серебряное кольцо с плоской отполированной головой. Блеск задел его память.
Махараджа ждал, чтобы поприветствовать их в большом открытом дворе, с трех сторон окруженном беспорядочным лепным домом. Его свита собралась вокруг него, и церемониальные факелы пылали, потому что быстрые тропические сумерки уже сгинули. Его резиденция на холме оказалась группой отдельных деревянных гостевых бунгало, разбросанных на разном расстоянии вокруг главного здания или комплекса, включая гараж, конюшни и магазин.
Внутри у них был редкий опыт, когда им подавали мартини и канапе, которые Лондон не мог бы улучшить, лежа на подушках на мозаичном полу.

Джон Рамм разыскал махараджу в его личных покоях незадолго до полуночи.
«Наши гости ушли на пенсию, Рамм?»
«Да, весь в изнеможении от поездки на поезде. Я передал Dahlhouse ближайшее бунгало, посадил капитана яхты в одно из промежуточных, а девушку поставил на самый верхний и самый дальний отсюда, объяснив, что из него открывается лучший вид и дует ветерок ».
"Отлично. Я хочу, чтобы они расположились именно так ».
Рамм тонко улыбнулся. «Каковы ваши намерения, сэр Хари?»
Махараджа взмахнул сигаретой. «Конечно, говорить о конкретных намерениях было бы бестактно. Однако давайте рассмотрим возможности. Вам не кажется, что это возможно, пожар может вспыхнуть в самом дальнем бунгало, скажем, завтра вечером. Видно, как сложно в нем что-нибудь спасти, он так далеко от водопровода. У обитателя не будет времени спасать что-либо из ее вещей, уж точно не просто безделушку…
- Тебе очень нужна эта брошь, не так ли? - протянул Рамм.
«Это уже не случай желания; Я должен это получить. Сегодня на базарах в столице были беспорядки. Агитаторы настраивают моих подданных против меня. Я вел себя слишком современно, слишком много времени проводил в Европе. Единственное, что может спасти меня, укрепить мою власть и восстановить мою популярность, - это сыграть на их суевериях. Я должен показать им, что их боги поддерживают меня…
- Но почему именно этот алмаз? У тебя есть другие ».
Пухлое лицо сэра Хари было изрезано задумчивыми линиями. «Это размер, - сказал он. «Я осознал важность этого с самого начала. Ты знал, Рамм, что я изучал наш родной фольклор? Какими бы ни были мои личные убеждения в подобных вещах, политически я не могу позволить себе их игнорировать. Есть история об изображении бога огня в Митапуре, у которого украли глаз, - алмаз, очень похожий на этот. Тот, кто восстановит его, будет благословлен больше всех людей; что более важно, он будет держать этих людей в своей руке. Итак, завтра вечером бог огня явится мне в этом бунгало на холме. Я расскажу об этом откровении. А когда пепел потом просеивают - вот! чудо. Легендарный глаз бога. Я построю новую святыню - старую давно затопили в джунглях. Больше никаких волнений, никаких бормотаний против меня на базарах ».
Он хмыкнул в горле.
- Тогда завтра вечером? - спросил Рамм. "Да. Это даст мне двадцать четыре часа, чтобы заложить основу для грядущего откровения среди моих подданных. Вы сможете получить отходы и масло из гаража. Будьте очень осторожны, как вы это делаете; этот огонь должен казаться сверхъестественным посещением. Спокойной ночи."
Йохан Рамм вышел, рассеянно закурив одну из сигарет махараджи из ящика у двери.
«Так вот что было за этим все время», - пробормотал он. «Не просто бриллиант - политическая тяга. И если кто-то другой появится и вернет глаз своему цветущему идолу - этот мужчина будет иметь тягу вместо этого. Могу ли я уйти от этого? Почему бы и нет - семья Брук правит Сараваком уже сто лет. Мне не пришлось бы протянуть так долго, достаточно, чтобы опереться гнездо. А потом сядьте на самолет как-нибудь ночью… - Он насмешливо поцеловал кончики пальцев. - Вот ваша страна, ребята, спасибо за ее использование.
Он с внезапной решимостью бросил сигарету, вытащил ее и оглядел территорию. Точечный свет за решетками личных покоев махараджи уже погас. Он направился к гаражу. «Завтра ночью, черт возьми!» - мрачно пробормотал он. «Сегодня ночь!»

Далекий вой какого-то существа из джунглей в неподвижном ночном воздухе впервые натолкнул Гордона в голову. Это было далеко, и он бы сам не потерял из-за этого сон, но ему пришло в голову, что Максин могла нервничать там одна, в этом незащищенном бунгало. В конце концов. одному из зверей может просто вздумается рыскать по человеческому жилищу. Такое случится в Индии не в первый раз. Там был револьвер старого Кольта, который он много лет таскал с собой на корабль и на берег; он решил заняться этим и оставить это девушке. Упрямый до горького конца, он отказывался признать, что шанс поговорить с ней наедине имел к этому какое-то отношение. Собственно говоря, если бы у него не было пистолета для оправдания, он, вероятно, нашел бы другой - спички или иголку и нитку напрокат, или что-то в этом роде.
Он нашел кольт на дне своей спортивной сумки, сунул его в карман, вышел из бунгало и двинулся вверх по холму - в своей обычной обуви, парусиновых кроссовках без носков.
Кучки небольших елей и кустов сосен заслоняли ее бунгало, пока он не оказался почти на гребне холма. Не было ни тропинки, ни дороги, просто своего рода колея, которая в сезон дождей должна была образовывать идеальный водосброс. Но тогда это место все равно не использовалось в сезон дождей. Восточное небо представляло собой украшенный драгоценностями гобелен из звезд, он никогда не видел такого количества даже в море, а воздух был почти таким же прохладным, как дома ранней осенней ночью, незадолго до наступления морозов. Он думал о Максин вернувшись с ним домой в такую ночь, гадая, хватит ли ему когда-нибудь наглости спросить ее, когда впереди из-под куста раздался приглушенный треск олова и начал светиться какой-то неясный свет. На минуту ему показалось, что она зажгла лампу в своем бунгало, но свечение было слишком неравномерным.
Он побежал. Бунгало показалось в поле зрения, и он как раз вовремя увидел человеческую фигуру, очерченную на мгновение под навесом на веранде. Это был высокий мужчина, и он уперся рукой в одну из стоек веранды, остановившись, чтобы снова заглянуть внутрь. Теперь, когда свет через решетчатую дверь стал ярче, что-то вспыхнуло на одном из его пальцев. Гордон вспомнил машину махараджи в тот день и Йохана Рамма, показывающего на закатные джунгли.
Он крикнул: «Эй, что ты там делаешь?» и рванул вперед. Смутная фигура выскочила с веранды, выскользнула из-за угла бунгало. Послышалось короткое потрескивание подлеска, затем все остальные звуки были поглощены нарастающим ревом пламени.
Важнее было сначала вытащить ее оттуда; Во всяком случае, Гордон знал, кто это сделал сейчас. Он повернулся назад, погрузился внутрь. Максин только начинала просыпаться, ошеломленно кашляя под запутанной сеткой москитной сетки, которая уже загорелась на одном краю от перекрещивающихся линий огня. Гордон оторвал хрупкую ткань, топнул ее, поднял девушку и вынес ее.

Он коснулся ее босыми ногами земли сразу за верандой. «Я посмотрю, смогу ли я достать некоторые из ваших вещей», - сказал он и снова бросился назад. Задняя стена дома была теперь плотной завесой пламени, и жара была невыносимой. Он схватил платье и пару туфель и снова вышел с горящими глазами. Он был готов развернуться и уйти в третий раз, но Максин крепко держала его за руку.
Раздался выстрел, как из ружья, и пылающая деревянная крыша V-образно провисла в комнату.
Она с трудом натянула платье поверх ночной рубашки. «Что я сделал, оставил лампу включенной или что-то в этом роде?» она спросила.
«Нет, ты не оставил лампу включенной». Он решил пока не пугать ее, рассказывая о том, что видел.
«Ну, у меня там все равно ничего особенного не было. Пара дополнительных платьев и флакон духов, которые Рэй купил мне в Батавии, и этот стеклянный штучка. Нет, подожди минутку… - Она посмотрела на вырез своего платья. «Я помню, как наколола это платье, когда снимала свои вещи. Должно быть, заскочил туда. Неважно, это все равно ничего не стоит ».
Он взял ее за руку. "Давай. Думаю, нам просто нужно дать огню погаснуть. Забавно, что слуги не собираются вокруг ... Я передам свое место тебе и ночусь с Далхаусом на ночь. Но сначала есть кое-кто - я хочу увидеть.
Он вручил ей револьвер у двери своего бунгало. «Держи это при себе».
Он спустился на территорию, огляделся. Сон, тишина и тьма преобладали; Очевидно, здесь огонь не был замечен. Небольшой розоватый ореол на вершине холма был всем, что можно было увидеть с такого расстояния.
Он разбудил в дверном проеме одного из спящих пехотинцев махараджи, выяснив, где находятся апартаменты Рамма. Сначала он попытался открыть дверь, не удосужившись постучать. Она была прикручена быстро, поэтому он ударил ее кулаком.
Засов с поспешной поспешностью выскользнул, и дверь открылась. Йохан Рамм был идеальной картиной человека, пробудившегося от глубокого сна, в пижаме, взъерошенных волосах и всем остальном. Гордон оттолкнул его с дороги; закрыл дверь, затем повернулся и схватил полукровку за горло.
Его голос глубоко загрохотал в груди от сдерживаемой ярости. - Что за идея поджечь бунгало мисс Мюррей - и с ней в нем - грязный вороватый убийца? Ответь мне! Для чего вы это сделали? "
Небольшой кофейный столик туземцев перевернулся, когда Рамм попытался освободиться. «Я не понимаю, о чем вы говорите! Я спал здесь в постели в прошлом…
- Ты лжец! Держи руку перед лампой! Держись, а то я тебя разорву! »
Рамм вытолкнул его. Средний палец в свете лампы вспыхивал не раз, а неоднократно, так от страха трясся.
Гордон сузил глаза до кровавых щелей. "Конечно. Я все равно знал, что это ты. Йохан Рамм вздрогнул, когда увидел, как тот закатил кулак. «А теперь послушай - теперь смотри сюда…»
«Так ты не хочешь, чтобы махараджа знал, а? Что ж, я не буду будить его в такой час ночи, но он услышит об этом первым делом утром, вы можете поставить свой самый низкий доллар. И если он не выгонит тебя из платежной ведомости и отсюда, я сделаю это сам! А пока вот кепка!
Его кулак ударил, и Рамм распростерся по кафельному полу.

Дальхаус, привыкший к поздним часам даже во время охоты на тигров, все еще спал, когда Гордон проснулся на следующее утро. Он тихо оделся, не разбудив собеседника, выскользнул из машины и подошел к другому бунгало, своему бывшему, посмотреть, как поживает Максин.
Ее не было.
Он повернулся и снова спустился на территорию. В лучах раннего солнечного света все было розово-голубым, как кондитерский дворец. Некоторые из более скромных подданных махараджи уже волновались. Он увидел, как некоторые из домработниц стирают одежду на плоских камнях у небольшого ручья, встретил конюха, приближавшегося с доверху доверху ведрами воды.
«Где девушка? Знаешь - девочка?
Мужчина показал зубы, гордясь тем, что знает несколько слов по-английски: «Мем-сахиб, покатайся на лошадях в джунгле».
"В джунглях! Один?"
«С сахибом».
Это должно быть Рамм. Дальхаус все еще спал; он был единственным другим белым человеком в партии. Лицо Гордона стало немного напряженным, но больше он не подавал признаков волнения. «Оседлай мне лошадь, быстрее! Куда они пошли? »
Мужчина неопределенно указал на запад, туда, где туман уже поднимался вверх от сине-зеленого мха, на которое Рамм указал вчера. «Отпустите лошадь. Лошадь следует за другими ».
«Она никогда не вернется живой!» - подумал Бад Гордон, перебрасывая ногу через прекрасную вороную кобылу, которую конюх привел для него. «Этот дьявол!» Он хлопнул голой рукой по гладкому крупу, пустился галопом к небольшому ручью, протекавшему рядом с поселением, и продолжал идти рядом с ним, пока стены джунглей не сомкнулись на обоих берегах и почти не встретились наверху, как огромный туннель.
Максин и Йохан Рамм прошли этот путь до него. Время от времени падение лошади, следы копыт на мягкой почве на берегу ручья, порезанные лианы и сломанные листья - все эти знаки указывали на след. Но он не мог ехать очень быстро, не рискуя быть сбитым с толку или задушенным одной из цепких лиан или лиан, которые часто пересекали русло ручья.
Примерно через три четверти часа плескаясь и спотыкаясь, наполовину в русле ручья, наполовину на его скользких берегах, лошадь заржала и насторожилась. Что-то или кто-то впереди! Он обогнул неожиданный поворот ручья и наткнулся на неподвижную картину.

Рамм сидел совершенно неподвижно, голова его повернулась, как будто он хладнокровно ждал, когда Гордон его догонит. Максин сидела на другом животном так близко от полукровки, что их стремена соприкасались. Ее руки были скрыты из виду, и она беспомощно выгнулась к Рамму. Его открытая рука прижалась к ее рту, чтобы заставить ее замолчать. Гордон мог видеть только ее глаза. Они беззвучно катились вверх. Он не понял сообщения вовремя и сердито рванул вперед, чтобы освободить ее.
Что-то тяжело упало из листвы укрытия над головой, отцепив его. Он катился в русле ручья, на нем сидел местный жених. В руке нападающего был нож, и теперь лезвие угрожало горлу Гордона.
«Молодец», - сказал Йохан Рамм. «Свяжи ему руки, Бикар».
Его запястья были крепко связаны, и через мгновение конюх бесцеремонно бросил его обратно на лошадь. Коричневый человек держал поводья в своей руке, пока он снова надел свой, привязанный вне поля зрения.
«А теперь пошли», - сказал Рамм, ведя лошадь Максин за собой под уздцы. «Пойдем немного глубже - там, где вряд ли будет слышен выстрел».
Гордон сказал: «В чем идея? Тебе это не сойдет с рук ».
«Это идея», - усмехнулся Йохан Рамм. Когда он снял какой-то предмет с пояса, подбросил его вверх, он снова ловко поймал его в ладони. Гордон узнал ту брошь, которую он так часто видел на Максин. - А что до того, что сойдет с рук - не кажется ли вам вероятным, что если два новичка, такие как вы и маленькая леди, уйдут слишком глубоко в джунгли, вы можете сбиться с пути и больше никогда не выйти живым? Ваши лошади вернутся обратно через день или два - и каждый сможет прочитать знаки ".
- Крыса-убийца, - проскрипел Гордон.
Был уже ранний полдень, когда Рамм наконец остановился на залитой солнцем поляне, с одного конца обнесенной стеной почти конусообразной насыпи, резко выступающей вверх. «Хорошее место - руины старого храма. Они боятся приближаться сюда - их преследуют боги. Он остановил лошадь девушки, и жених сделал то же самое с лошадью Гордона. Они основной силой стащили двух пленников с седел. Рамм вынул из кобуры, висевшей у его седла, автомат, сломал его, многозначительно дул в него и снова захлопнул. «Привяжите наших лошадей, чтобы они не убежали», - приказал он. «Пусть двое других поработают сами». Конюх подвел двух лошадей к верхнему краю поляны, молотя их среди тростниковых тормозов.
Бад Гордон все утро отчаянно работал со своими облигациями. Он давно их развязал, но оставил веревки на запястьях. Ни один местный жених не мог рассчитывать показать моряку что-то вроде неразрешимых узлов.
«Прямо здесь и сейчас?» - тихо спросил он, придвигаясь к девушке.
- Совершенно верно, - безжалостно заверил его Рамм.
«Давай посмотрим, что ты за человек», - импровизировал Гордон. «Осужденным всегда выдают последнюю сигарету перед смертью. Я все утро не курила.
«Хорошо», - любезно сказал метис. «Если она выдержит напряжение ожидания, я тоже». Он вынул один из шелковых наконечников махараджи с монограммой, сунул его между губ Гордона, все еще осторожно держа автомат.
- В кармане моей куртки есть зажигалка, - с надеждой сказал Гордон, все еще держа руки за спиной. Ему удалось на мгновение поймать взгляд Максин и указать ей на покрытый мхом холм, возвышавшийся за ними.

Рамм вытащил продолговатую зажигалку и небрежно поднял ее. Гордон хорошо знал эту зажигалку. Он рассчитывал, что его привычка горит неполноценно, когда запас топлива в нем был слишком взвинчен, как теперь, во время его долгой поездки на лошади. «Просто опустите маленькую защелку для большого пальца, - сказал он.
Между их лицами закрутился веерообразный поток тонкого пламени. Гордон выдохнул изо всех сил своих легких. Он отразил его прямо в карие глаза Йохана Рамма. Полукровка вскрикнул, когда он отшатнулся, на мгновение обожженный и полуослепший. Руки Гордона выскочили, вырвав автомат из его расслабленной хватки - дулом вперед. Он пробил его манжету, обжигая запястье, но он даже не почувствовал боли. Он был слишком сосредоточен на собственном левом кулаке, который врезался Рамму в лицо и сбил его с ног.
«Жених, Бад!» Максин закричала. Гордон обернулся и увидел второго мужчину в дальнем конце поляны. Он снимал винтовку с одной из подпорок седла. «Отойди за холм», - крикнул Гордон. Он выстрелил в жениха, который порезал кору дерева сразу за его головой, а затем споткнулся за Максин вокруг скользкого неровного основания массивного выступа, который, казалось, был частично гниющими бревнами, частично обтесанными гранитными блоками, а частично верхний слой почвы.
«Дай мне эту винтовку!» Рамм кричал жениху. «Вы даже не знаете, как с этим обращаться!»
Теперь двое американцев скрылись из виду. Бад Гордон знал, насколько малы их шансы в дуэли между автоматом и винтовкой, но, по крайней мере, был луч надежды. Он был отличным стрелком, и он знал, что не промахнется, если Рамм окажется в пределах досягаемости. Его пальцы крепко сжали руку Максин, пока он проводил ее среди увитых виноградными лозами руин, где, как толстые надгробия, возвышалось множество необычных монолитов.
«Сядь за один из них», - предупредил Гордон. Он попытался залезть в тыл главного, чтобы схватить Рамма, который преследовал их с другой стороны. Его гладкий, покрытый мхом склон победил его, заставив снова поскользнуться.
В тот же миг выстрелила винтовка, и звук эхом разнесся вокруг них с ярким ревом. Пуля прогремела недалеко от головы Гордона, и черная трещина, похожая на змею, прыгнула на полпути через защитный бастион и превратилась в паучью сеть трещин. Рыхлая земля и маленькие камни пошли вниз. Гордон в недоумении отстранился. Он начал осторожно пробираться боком среди вертикальных и упавших монолитов.
Но Йохан Рамм, находившийся вблизи перед курганом, должен был увидеть его первым. Винтовка снова прогремела, и каменные осколки полетели до тошноты близко к скрытому лицу Гордона.
Затем раздался внезапный взрывной треск - звук, исходящий не из винтовки. Бад Гордон услышал пронзительный крик Рамма и мельком увидел искаженное лицо человека и его руки, поднятые вверх, словно чтобы отразить атаку с неба. Вся вершина кургана, казалось, сдвинулась над Йоханом Раммом, а его основание с другой стороны вздыбилось вверх, как опрокинутый пьедестал. Мгновение спустя весь холм превратился в поток каскадов валунов, которые с грохотом выровнялись, словно тяжелая артиллерия. Земля тошнотворно тряслась, и всю поляну закрывал сильный туман пыли.

Когда пыль наконец рассеялась в коричневатую дымку, они смогли разглядеть одну из ног Рамма, неподвижно торчащую из груды щебня. Они услышали стонущий голос жениха, ставшего беспомощным из-за ужасного суеверного ужаса, вопля и бьющегося головой о землю в дальнем конце поляны.
Бад Гордон облизнул губы. Теперь он увидел, что возвышающийся холм, должно быть, был неким великим идолом храма, над которым покрылись мхом века джунглей. Пули Рамма обрушили его на него.
Плачущий жених исчез в джунглях. Они нашли привязанных лошадей и сели на них. Ни один из них не заговорил, пока они не натянули поводья на краю поляны, чтобы бросить последний взгляд назад.
«Что он хотел от моей броши?» - озадаченно спросила Максин.
Гордон потрясенно покачал головой. «Я сам не понимаю всего этого, от начала до конца».
Он коснулся ее руки, и они уехали. Позади них осела древняя пыль, и тишина воцарилась на поляне джунглей, где безглазый идол восстановил свой собственный.
***
Книга, которая визжала(Cледующая)

The Eye of Doom
In India, in the year 1757, a French private plucked a great jewel from the God with the Diamond Eyes. But, fleeing in the night, he carried away with him the curse of the dying priest: “Despoiler of the god, for your sacrilege the atonement unto alt generations shall be death.
In the whirl of Fate’s wheel both Europe and America saw the Diamond Eye and the doom that slept within it — and now its disaster is stalking again...
I
London, 1939

Maxine Murray stepped out of the lift, hurried down the hall toward the door inscribed: Watts and Fraser, Barristers. “Did it come yet?” she blurted out before she was fairly inside.
The switchboard girl stared at her in amazement. “Did what come, Miss?”
“I’m Miss Murray, of the Puss-Kat Club. I — Mr. Watts has been expecting a package from America for me. He promised to call but I just couldn’t stand the suspense another minute.”
The phone-girl’s arched eyebrows expressed her opinion of Americans and their helter-skelter ways. “Couldn’t say, I’m sure,” she drawled. She plugged in a cord languidly: “A Miss Murray here, sir, asking for a package from Amurrica... Yes, sir, I’ll send her in.”
In the inner office a lanky young Englishman, typical solicitor type, was having tea at his desk. He rose immediately.
“Ah, just in time, Miss Murray. Join me?”
“Hello, Mr. Watts. No thanks — do sit down and finish.” She took a chair and leaned forward eagerly. “I’ve been counting the boats for the past three weeks, haven’t been able to sleep planning what I’d do with it. The Queen docked last night — don’t tell me it didn’t come over on that!”
He crinkled his forehead. “Oh yes, the legacy arrived, Miss Murray. It’s in the office safe right now.”
“But why are you acting so disillusioned? You promised to call my flat the moment it got here. I’ve been waiting all day.”
“I didn’t have the heart,” he said, letting his spoon drop back on the tray. Then as she stared wordlessly, his honest face showed concern. “Miss Murray, try not to be too disappointed. My colleague and I have already examined the contents of the pouch, and — well I’m sorry to say the whole bequest isn’t worth a continental.”
“O-oh!” She slumped back in her chair and let her arms fall limply.
“Here, see for yourself—” He came back with a padlocked pouch, dumped its contents out. “It really wasn’t worth the expense of sending over. And it’s very fortunate that you didn’t borrow on it to make the trip over there personally, as you wanted to do at first. That lawyer in the States had no business cabling us to locate you and all that, and thereby arousing false hopes on your part, without waiting until the estate had been examined and appraised.” He flicked several packets of yellowed bonds with his thumbnail.
“And you’re quite sure none of them is worth anything at all?” she asked forlornly.
“Absolutely certain. They’re not even known, not listed in Wall Street — or anywhere else. Confederate bonds, shares in forgotten mines, in railroads that are no longer in existence. One issue in particular, they told me, was blotted out as far back as the Black Friday panic in New York. 1876, wasn’t that?”
Maxine Murray just held her forehead expressively.

“As for the so-called jewels, the trinkets and heirlooms that impressed you when you visited Logan Manor as a child — here they are, you can see for yourself. Simply a lot of junk. They would dazzle a child, of course, and probably account for the unwarranted legend of vast secret wealth that attached to Mrs. Logan all her life in that small town. You yourself recalled it when we first notified you, if you remember. There’s where the trouble came in. It simply shows how little rustic gossip of that sort is to be relied on.” He paused, drew in a deep breath. “The thing to do is to look at it sensibly. After all, until we contacted you several months ago, you didn’t even remember this eccentric old lady’s existence. You probably hadn’t thought twice about her in all the years since you’d come away from home.
Well then, let’s put it this way. You’re really no worse off than before. Just a bit let down, I daresay, as anyone would be.”
She managed to smile up at him quizzically. “I’m not so sure about that. Only two nights ago I turned down an advantageous offer to go to Australia. Told my agent I was coming into a fortune, didn’t have to worry about my next engagement.”
“Oh, I say, I am sorry!” He spoke so sincerely that her smile broadened. “If there’s anything we’ve done here in this office to mislead you—”
“Oh, it’s not your fault How could it be? You simply showed me the cable. I had no business letting my imagination run wild, counting my chickens before they were hatched.” She’d gotten over it by now. “Well, no use crying about it. At least Mrs. Logan meant well. No doubt she really believed she had something of value to bequeath me.”
She began to finger the ornaments one by one. “Here’s her wedding ring. And look at this thing! Did you ever see anything like it before in your life? What on earth—”
“Meant for a brooch, I should say, judging by the setting and the cross-pin behind it.”
“Yes, but look at that crystal sticking straight out of it like a unicorn’s horn. If that were only a diamond, now—”
The barrister joined her in laughing. “Yes, if that were a diamond it would be a different story.” He turned it this way and that. “I’m not an expert on precious stones, myself, but it looks like a chunk of quartz, judging by its size alone. Probably backed with silver to make it gleam a bit. What a curious old character this Mrs. Logan must have been, to hang onto stuff like this.”
“My mother, whose girlhood chum she was, told me she’d never been quite right in her mind after Major Logan’s death. He was killed by a runaway team less than a week after their marriage. Stopped all the clocks in the house, kept the blinds down, left his things just the way they’d been — that sort of thing, trying to make time stand still.” She stood up, held out her hand. “Well, I won’t keep you any longer, Mr. Watts. I’ve got to get back and sing for my supper. Thanks for your trouble, and next time I’ll know better than to build castles in the air just on the strength of a vague cablegram.”
“What shall I do with this stuff, Miss Murray? Do you want to take it with you?”
“No, hardly.” She riffled the ornaments under her hand. “Wait — on second thought I will take this oddity, this dunce’s cap of a brooch. If I shine it up with a bit of cloth I may be able to wear it in my hair at the club tonight. I’ve been needing something to finish off my costume.” She dropped it into her handbag. “The rest you may—” She spaded both hands down toward the wastebasket beside his desk.
He went to the door with her. “Goodbye, Miss Murray. Sorry about this. If there’s any way in which we can be of further service—”
“No, thanks,” she called back cheerfully on her way out to the lift. “One inheritance like this is enough.”
II
“An American,” the maharajah’s secretary answered his question. “Quite a pretty piece too, isn’t she?”
“I was not thinking of that, although it is true she is charming,” Sir Hari Duggarawath remarked in his clipped Oxford accent, adjusting his monocle and looking out across the club-floor. “I am interested in that bit of decor she is carry out about in her hair. Have you very good eyes, Ramm? Can you see it from here? Watch when she turns her head about — there.”
“Of course I can see it. How could I miss it? If it was any bigger it’d make a fair-sized headstone.” Mr. Johan Ramm stopped eating to center his polite brown gaze upon his employer: “Why do you keep following it with your eyes like that?
You’re not thinking it’s real, are you?”
The maharajah did not answer for a moment. He was a plump, brown, placid little man, and the jeweled turban above his evening clothes served only to give him a sort of comic importance. He smiled inanely and waved a fat hand.
“Does it matter?” he said.
Johan Ramm shrugged. By now he had become accustomed to the cryptic ways of royalty. Another of those stupid whims, he thought, remembering frantic chases in pursuit of out-of-season delicacies, a glass slipper, some silly piece of bric-a-brac. Another scavenger hunt with His Highness pointing the quarry and Johan Ramm to attend the dirty details.
He kept his handsome face expressionless but a spark of anger burned within him. Mr. Ramm was tall and suave and sartorially impeccable. His lean features had enabled him to pose as a Latin personage upon occasion, and his bearing sometimes confused new acquaintances into believing that he was the great man and Sir Hari the humble servant. A natural error, Mr. Ramm would have said, for Johan Ramm had polished his wits and his personality in Chicago and Shanghai and Cairo, among other ports of call, and therefore made his brain sharper than that of any fat little kingling who buried himself in the back-of-beyond for eleven months of the year.
“It is hardly logical,” Mr. Ramm said drily, “that any one would wear a real jewel of that size around the floor of a night club. Why that girl doesn’t earn more than— Oh, come off of it!”
Sir Hari smiled blandly.
“Whether anyone would or would not is hardly the question. Nor how much the young lady’s wages are. Logic is not your forte, Ramm. As you know, I am not entirely inexperienced where diamonds are concerned.” (His collection was famous all over the world.) “Let me explain why I think it is not paste nor glass, even judging from this distance. Now the whole object of paste is to imitate, pretend to be the real jewel, isn’t that so?”
Another of his damned lectures, Ramm thought. He rested his chin on palm and feigned a mild interest.
“Imitations of smaller stones have some chance of passing for the real thing,” the maharajah went on. “But when a thing is that size, what is the point in making an imitation of it, when it would not be believed anyway? Secondly, it is rather dull, do you notice? Just winks dimly once in a while, as though it were all encrusted. There again — dull imitations are never made. The whole purpose of paste is to reproduce the dazzle, the flash of the real stone. A dull imitation defeats its own purpose. So I say again, that ornament our young lady is wearing so casually in her hair has every chance of being a real diamond.”
“You could talk a beach-pebble into the Kohinoor,” Ramm said grudgingly. “All right, suppose it’s real? Why are you so interested? Haven’t you enough diamonds already?”
“More than I know what to do with. But those are mere diamonds—” said the maharajah enigmatically. “She is coming around this way again. We will resume the topic later.” He became very interested in eating a dessert that had been standing untouched for the past half-hour. “Don’t let her see you staring,” he hissed beneath his breath.

Maxine Murray swayed by them with scarcely a glance at the two dusky faces dimly visible in the twilight gloom beyond the perimeter of the blinding spotlight that accompanied her. She was too busy giving an erratic lilt and variation to an old ballad, swinging the melody out:
“When a body
Meets a body
Coming through the rye—”

The maharajah peered after her as she swept on along the polished floor that gave her reflection upside-down as though she were gliding on a mirror. His face was expressionless.
Ramm tried to resume the discussion. “What’d you mean just then: the ones you’ve got already are mere diamonds? First you argue the brooch on her is a diamond, then you make it sound like another kettle of fish.”
The maharajah shuddered. “Stop using those stupid American expressions,” he said. He waved a. plump hand. “There is too much smoke in this place.”
Evidently His Highness did not wish to continue on the subject of diamonds just then, and Johan Ramm had learned long ago to respect these conversational moods. A wise man knows when to keep his mouth shut.
Maxine Murray had finished her number, was taking bows. The applause was cordial but not overwhelming. The English are reserved even in their night-clubs. Then too, they were just a little puzzled. Swing, of all the musical and terpsichorean phenomena that had come over from New York, was the hardest for them to grasp. She retired, the supper-entertainment came to an end and general dancing began.
The maharajah sat impatiently drumming his fingers on the edge of the table, as though waiting for something. Suddenly he stopped, as though the something had taken place. He got up with deceptive aimlessness, but when Ramm made a move to follow suit, he motioned him to remain where he was. “I — ah — think I’ll stretch my legs a bit. Sit here, we’re not going yet.” He flung down his ruby-clasped cigarette-case as an inducement for the other to remain.
As soon as his back was turned Ramm not only, helped himself to a cigarette, but emptied one entire compartment of the case into his pocket. This was such a long-standing custom by now, he thought no more of it than if they had been his own.
He lounged around in his chair, puffing away complacently, and noticed that Maxine Murray had appeared again. Not to entertain this time, but to have a bite by herself at an unobtrusive little table against the wall. She had thrown a cloak around her gown to escape attention, and the ornament was no longer in her hair. She read an evening paper while she munched’
Sir Hari returned a few minutes later, casual as ever, but with a childishly smug expression on his face. He took out his monocle, polished it, hitched his head at Ramm to draw a little closer.
“What’s up?” the latter asked bluntly. The maharajah made a deprecating gesture. “Nothing. Why should anything be up? I simply strolled a bit to stretch my legs. I — ah — I lost my bearings, wandered into some passageway or other back there where I had no business to be.” He smiled slyly, “You know how stupid I am sometimes. I opened the wrong door by mistake — an empty dressing-room belonging to that young lady over there. She had left her most unusual ornament behind on the dressing-table. I couldn’t resist studying it a moment, to satisfy my own curiosity and settle our little dispute once and for all.”

John Ramm was beginning to grin broadly, as if he were discovering a hitherto unsuspected kinship with his employer.
“It is indisputably a genuine diamond,” the maharajah went on, tapping a fingernail on the tablecloth to emphasize the point. “Of very great age, very crudely cut, practically no polish at all. But I have seen too many in my time not to know one, rough or polished.”
Ramm gave a low expressive whistle. “Let’s have a look,” he said.
The maharajah instantly stiffened, stared over at him coldly. “Hold on,” he said resentfully. “Do you think I helped myself to it?”
Ramm saw he’d made the mistake of applying his own standards of conduct, hastily tried to repair the blunder. “I was clowning,” he mumbled apologetically. “Can’t you take a joke?”
“I don’t care for that brand of humor. I admit it was cheeky of me to handle the thing without the owner’s knowledge, but there’s a vast difference between doing that and appropriating it.” Sir Hari helped himself to a cigarette from the case he had left on the table, saw that it had been half-emptied, but. made no comment.
“I’ll tell you what I want you to do, Ramm,” he went on when he’d regained his temper somewhat. He glanced across the other’s shoulder. “She’s finished at the table, gone inside again. There’s another show yet, so she won’t be going home for a bit.” He reached inside his dinner-jacket, brought out a billfold. “I want you to go back there and look her up. Not just yet — wait till I’ve gone back to the hotel. I want you to buy that brooch for me. But be careful how you go about it. Leave me out of it entirely. As soon as they hear the word ‘maharajah’, they imagine that the Bank of England is walking around on two legs. Let her think it’s for yourself. Don’t appear anxious — just casual, take-it-or-leave-it.”
Ramm counted the banknotes that were thrust at him, tucked them away in his own pocket. “Suppose she holds out for more than this?” he said craftily.
The maharajah sighed, like a man who is used to paying double for what he wants. “Then give her what she asks, if you have to. I’ll cash a check at the hotel for the balance. I must have that stone. See that you get it for me.”
“You’ve as good as got it already,” Ramm drawled, lidding one brown eye.
The maharajah stood up. “And remember,” he drawled, “none of your little tricks. You amuse me, Ramm, and you are valuable in your way, but I should hardly call you indispensable. This stone you will secure is so flawed that it has no great commercial value. I merely happen to want it for certain reasons of my own.”
His bearded body-servant rushed up with his cloak and stick. Johan Ramm stood at attention and bowed his employer out. He reseated himself, called for the bill, smoked a thoughtful cigarette. Then he made his way casually “to the flap-doors at the rear of the club. He signalled a page-boy. “Here’s a shilling, boy. Take me back to Miss Murray’s dressing-room. Business, not social.”
Maxine’s smile faded when she opened the door and saw a stranger. “Oh — when he said ‘business’ I thought it might be my agent. I don’t usually receive people back here.”
“This won’t take a jiff,” said Ramm cocksurely.
“Very well, come in. There’s a chair.”

He crossed his legs as though he owned the place, began swinging one foot back and forth. “Pretty good pair of pipes you’ve got,” he said patronizingly. His eyes were busy scanning the dressing-table. The ornament had vanished again; she must have put it away just before he came in. He smiled:
“No offense, but how would you like to take ten pounds for that odd-looking brooch you had in your hair out there just now?”
The girl gave him a long searching look. “What’s odder than the brooch is your coming in here like this and offering to buy it,” she said finally. “Would you mind telling me exactly why you want it?”
“Hard to say. It caught my eye just now and — well—” He floundered badly; he hadn’t expected to be cross-questioned.
“And whenever anything catches your eye, do’ you rush right up to owners and make an offer? I mean, if you see a car on the road that you fancy, or a man riding a fine horse in the park—”
“No, of course not—” he faltered. “Then why did you do it in this case?” Her eyes snapped. “Is it the brooch you want, or is it your sly little way of suggesting we might be friends? In either case the answer is ‘No!’ I choose my own friends and I’m not exactly a pauper. I may have to work here for a rather meager living. I may have to walk to and from my work to save cab-fare, but that doesn’t mean I’m reduced to peddling the very fastenings off my hair to the first cheeky young toff that walks in here! I’m sorry to disappoint you, Mr. — whatever your name is, but I’m not selling that brooch or anything else to you. Run, do not walk, to the nearest exit.” She threw the door open.
“No need of going up in the air about it,” he tried to soothe her. “Twenty pounds, then—”
“Didn’t you hear what I said? I didn’t like your Valentino hair the moment I set eyes on you. Either get out of here or I’ll have the porters show you the bum’s-rush!”
“All right, goldilocks, all right,” he, bowed insolently, sauntered past her. “Turn your valves off, I’m going.”
He went to a phone-booth in the foyer, rang the Dorchester House.
“Did you get it?” Sir Hari wanted to know eagerly as soon as he got on.
“Not quite, but I’ve got a very good chance,” Ramm said calculatingly, staring high up on the booth-wall before him. “Why not? What’s the matter?”
“Well, here’s the thing, Your Highness. She’s willing to sell, but she’s a sharp one. It’ll take a good deal more than you planned—”
The maharajah’s voice dropped desolately. “Oh, then she knows how valuable it is. The way she left it lying around, I didn’t think “she did.”
Ramm winked expressively at the wall. “She knows all right, never fear. Pretending not to give a damn about it is part of her little game to attract potential buyers. Then once she’s whetted their interest, up goes the asking-price. See what I mean?”
“Well, give her whatever she wants then. I’ve telephoned long-distance to my viceroy at home since leaving you, and — well, never mind why now, but there are certain developments which make that brooch important.”
Ramm leered at the instrument before him. (“Wonder why you want it so bad, old boy? Think I’ll hang onto it myself a bit first, and try to find out.”) Aloud he said: “I told you before you’d get it, and get it you shall. It will merely mean a little time and patience, and more money than we thought, that’s all. She’ll come around.”
As soon as he’d rung off, he called another number, glancing furtively over his shoulder to make sure no one was loitering outside in a position to overhear. He said in a guarded voice: “Hello, is this the Red Domino? Alf Jenkins there? Just tell him an old chum wants to speak to him... Hello, that you Alf? This is Ramm... Never mind that ‘Gentleman Jack’ stuff, I chucked that name long ago. Any of the old crowd there with you? Smithers? All right, he’ll do. Now look here, I’ve got a little job for you boys. No, no breaking and entering — nothing like that. A simple little job and five pounds apiece. You get out in front of the Puss-Kat Club and watch the door. No later than twelve. There’ll be a girl come out, dunno where she lives, but I do know she’ll be walking to wherever it is. I’ll be standing there in the foyer with my back to her. When you see me spin a lighted butt out into the gutter, that’ll be the girl you want. Keep your eye on her and clean her. Not that she’ll have anything, couple of bob in her purse, piece of glass she wears in her act maybe, but bring along whatever you find. I’m just doing it to settle an old score. Meet you at the Red Dominio later. Carry on, now!”

Bud Gordon, fed up with jollying the plump barmaid and drinking ale, swung out of the pub, turned up his coat-collar against the chill mist, shoved his hands deep into his pockets, and struck out toward the docks, where the Aurora was moored. He decided that London had been sadly overestimated as a city in which to spend any length of time. Big as it was, he’d found less to do with himself than in many a smaller port. Not that he was disgruntled about it, for he was an even-tempered, uncomplaining sort of chap; he simply felt he could have spent his time to better account had he stayed aboard and turned in early.
He had a considerable distance to go, but it never occurred to him to do anything but walk it, clammy as the air was. He was in no danger of losing his way. He had an infallible sense of direction, even in a town he’d never seen before. London, most tortuous of cities to the average newcomer, held no difficulties at all for him. Only, of course, he was ignorant of the street and district names.
He was striding along a narrow dingy thoroughfare, that he knew would bring him to a broader, more populous one eventually, which in turn would lead him down to the river, when what sounded like a strangled cry came from somewhere just ahead. It stopped short as though forcibly restrained, and as he came on he could hear the scrape of shifting feet on the pavement, two or three pairs of them.
A voice whined: “She bit me ’and!” And once again that same stifled scream sounded.
But by that time Bud Gordon had bolted ahead and rounded a corner, which gave onto a shadowy lane. Three intertwined figures were weaving back and forth in the uncertain light, as in a weird dance. The middle one was a girl.
Gordon lowered his neck and shoulders and charged. One of the men turned to take him on. “ ’Ullo. ’ere’s company; ’ang onto ’er, Bert, I’ll settle with ’im!” He swung out at Gordon. “Now then! Dincher ever learn to mind yer business?”
Gordon didn’t waste breath in repartee. He swerved his head aside, took the blow over one shoulder, and his own fist shot straight upward from nearly waist-level. His adversary was jolted back with the drive of it. He went buckling over, kicking Gordon inadvertently in the legs as he flattened out. Gordon vaulted over him and went at the second man. But the latter hadn’t waited. He had wrested something from the girl and was already in full flight up the alley. Gordon chased him to the upper end of it, changed his mind and came back again, to make sure the one he had already dealt with didn’t molest the girl further. But the flattened one had scrambled crab-wise to his feet and now he made off in the opposite direction.
The girl leaned against a rough wall, fingering her manhandled throat and apparently unable to decide between self-possessed indignation and frightened tears.
“Brave pair of lads, those two,” Gordon remarked scornfully.
The matter-of-fact calmness of his voice seemed to have a steadying effect on her. She took a deep breath. “Yes, weren’t they? I always thought London was so safe at night. I never heard of anything like that happening here before.”
“You’ll run into footpads in any large city,” he said tolerantly although only a short while ago He had been ready to knock London himself. “They hurt you?”
“They got my bag.” Then as he took a belated step to go after them, she made a gesture of dissuasion. “Don’t bother. Only a few shillings and a cake of rouge in it. Not worth calling a bobby about. They tore my shirtwaist, too. Here, this’ll hold it together until I get home.” She shifted an odd-shaped brooch from the front of her blouse to the shoulder, closing a large rent. “I tried to tell them I hadn’t any money. I would have let them have the bag without any fuss if they hadn’t frightened me by jumping out like that. Well, I guess I’d better be on.”
“You’d better let me walk the rest of the way with you.”
“Yes, I wish you would. I’m not naturally scary, but I’d probably imagine a boogy-man every dark doorway after what just happened.” As they walked along she introduced herself. “I’m Maxine Murray.”
“Bud Gordon,” he said’, touching his cap.
She glanced up at its visor as they passed beneath a street-lamp. “Aurora. Steamship?”
“No, yacht. Raymond Dahlhouse’s skiff.”
“I’ve heard of him. Pays for his cigarettes with hundred-dollar bills.”
Gordon didn’t commit himself, but she could read strong inner disapproval of his employer’s notoriety by the way he briefly shut his eyes. “You’re not English?”
“Biloxi, on the Gulf Coast. But that was y’ars and y’ars ago. And you’re not either.”
“If the States are good enough for you,” he grinned, “I guess they’re good enough for me too.”
She stopped before a typical rooming-house. “Well, here’s the wealthy Maxine’s luxurious domicile. I’d ask you up for a cup of tea, only you don’t know my landlady. They got my key, too; I’ll have to wake her up and I’ll catch it!”’
He stood edging his cap around self-consciously. “Would the invitation still be open if I dropped around sometime, in the afternoon?”
She crinkled her nose at him. “I think so. Try it sometime and find out for yourself.”

His lean jaws shaved almost down to the bone, his shoes, polished like mirrors, Bud Gordon walked back and forth in front of a sweet-shop two days later, bashful as a schoolboy, trying to summon up courage enough to go in. This was navigating uncharted waters, as far as he was concerned. After three tries he finally pushed inside, stepped up to the counter.
“Er — I’m not much on shore-manners,” he said embarrassedly to the counter-girl, “wonder if you’d help me out. When you’re going to a girl’s house for the first time, is it all right to take along some candy?”
The clerk’s coquettish attitude didn’t help to make him feel any more at ease.
“Depends on who’s doing the calling,” she simpered pointedly. “I’d say it’d be quite all right — in this case. I’d like it, if I were the girl.”
“Fair enough,” he said, easing his collar as though it felt constricted. “Then just ladle out some of this stuff and box it up.” He escaped outside finally with a deep breath of relief.
A hatchet-faced middle-aged woman was standing on the doorstep of Maxine Murray’s house when Gordon finally arrived in sight of it, talking to a tall and dapper individual, who had pushed his bowler-hat far to the back of his head in disgusted frustration. Gordon caught a glimpse of darkly handsome features and the flash of a silver ring on a lean finger. As the dapper man turned and strode off he pitched something into the gutter. Gordon made out a room-key lying there as he came up.
“You’ll ’ave an ’ard time reaching ’er there,” the landlady called out after the departing applicant. “It ain’t just around the corner, you know!”
“I’ll locate her, don’t you worry!” the handsome gentleman promised truculently over his shoulder.
“Miss Murray?” said Gordon, stopping the landlady as she was turning to go in.
“What, another one? There was a gent just arsking for ’er a moment ago. She’s gone to Australia — left yesterday morning to play with a show down there. Went real sudden, she did, too.”
Gordon was staring after the bowler-hatted man. “He one of her friends?” he murmured half-aloud. “Thought she had better taste than that—” He raised the candy-box to fling it irritably away.
“ ’Ere! Not on me front walk!” warned the landlady sharply. “I just got through sweepin’ it.”
He changed his mind, ungallantly shoved the box at her instead. “Here, take ’em yourself then!” and strode off scowling, hands deep in pockets.
“Gorblimey! And at my age, too!” She stood staring after him, open-mouthed.
“There’s one of your room-keys lying over here,” Gordon called back, giving it a hearty kick. And to himself, “That’s what I get for’ straying off my course!”
III
Australia, 1939

The proprietor of the Bon Ton cabaret, in Sydney, came rushing into the windowless cubbyhole without the formality of knocking first, although it was, technically at any rate, a dressing-room. He had an enormous pot-belly and great hanging jowls, and both vibrated as he stopped short just over the threshhold, staring with disapproval at the bowed-down figure under the cheap tin-backed mirror, head buried between arms.
Behind him a blast of raucous laughter mingled with the clink of glassware and the tinny clatter of a piano. He kicked the door shut with his heel, to insure privacy for his displeasure. He tugged at the tongues of his split-open vest, trying to pull them down over a circular width of pink-striped shirt.
“ ’Ere, wot’s this?” he snarled. “Wot’s this me fine lydy, eh?” His jaw locked and his little pig-eyes glinted malevolently. “Cryingk again, eh? Place ain’t good enough for you, I daresy. Is this wot I pays yer fer? Why aincher never out there when I wants yer?”
Maxine Murray raised her head, touched the corners of her eyes with one finger. “What do you want now?” she said, choking back a sob. “I just got through out there a few minutes ago. You didn’t hire me to sing continuously.”
He banged a great ham of a fist on the improvised dressing-table. “I ’ired yer to sing when yer needed, that’s wot I ’ired yer for! And that’s right now! Don’t give me none of yer lip, me duchess! You get out there farst as ever yer can, or you can clear out! Go a’ead, clear out, no one’s stopping you!”
“You know I can’t clear out!” the girl said bitterly, touching a soiled powder-rag to her chin. “You know I’m stranded down here, without any friends or money. But if you had any manhood in you, any decency at all, you wouldn’t overwork me like this!” She stood up, turned away from the table. “All right, I’ll go out there and sing! I’ll sing till I drop!” He changed his tune when he saw she was ready to obey him, began to wheedle and whisper cajolingly. “That’s the girl! There’s a party of swells just come in, off some bloomin’ yacht in the ’arbor. Spending money like water, they are, and very took with the plyce too. Just go out there and keep ’em going. Be nice to them. If they arsk you to sit with them, you know what to order — champyne. But chynge your face. Brighten up a bit. They’re ’appy, they’re ’avin’ a ’igh old time, they don’t, wanter see no weepy fyces. Smile!”
“How’s this?” She grimaced distortedly from ear to ear.
The irony was lost on him. “That’s it! Now go ahead, give ’em all yer got!” Maxine crossed the smoke-filled outer room, with barely a glance at the hilarious slumming-party in evening-dress that occupied a long table in the rear. She stopped beside the wearied piano-player.
“What again?” he groaned. “My fingers are coming off, and nobody’s listening anyway.”
“Sorry, Tommy, it’s not my idea. Run through them in the usual order, starting with London Bridge is Falling Down.” He gave her a chord and she walked out into the middle of the room. The noisy group at the long table quieted a little momentarily to look her over.

A girl in a wispy green evening-dress was resting her chin on the shoulder of a tall blond young man. She placed her hands over her ears. “Another of those songbirds of the Antipodes,” she said loudly. “God help our eardrums!”
Maxine flashed her a dangerously sweet smile. “It will be pretty awful,” she agreed, “but what did you expect in a dive like this — Lily Pons?”
The blond man struck his thigh appreciatively and led the roar of laughter that went up at, the comeback. His features were pleasant and would have been attractive except for the sagging lines of dissipation. His face was well known to the Broadway tabloids — Mr. Raymond Dahlhouse, son and heir of the Chemical tycoon, and more familiarly known as The Clown Prince of the Playboys.
Maxine began to sing. Dahlhouse kept interrupting her through the whole number, but it was the sort of interruption a performer likes. “Say, she’s good! Listen to that, will you? What’s she doing in this hole-in-the-wall?” And when she’d finished: “C’mere, little lady, here’s something for your trouble.” He thrust an American hundred-dollar note into her hand.
She glanced down coolly, asked: “What’s the matter with it?”
Another roar went up, Dahlhouse joining with the rest. “That’s what this party’s been needing all along,” he cried, “New blood. I’d like to have her on the boat with us.”
“I knew this was coming,” the girl in green said waspishly.
“Why not?” Young Dahlhouse began to appraise Maxine as though she weren’t standing less than a yard away. “She’s got looks, talent, sense of humor, refinement—”
“At Nagasaki he wanted to kidnap a geisha,” the girl in green complained to the brunette across the table. “At Apia he collected that Samoan dancer. In New Zealand it was a Maori chief and his whole family. I only hope we don’t put in at the Cannibal Islands!”
Dahlhouse had enough champagne in him to stick to his point. Her opposition probably solidified the whim, whereas if she’d kept quiet he might have forgotten it in another five minutes. “It’s my boat, isn’t it? I’m going to ask who I want aboard. Anybody that doesn’t like it, they know what they can do.”
The brunette leaned over behind his back to warn her fellow-guest in an undertone: “Shut up, you fool! You’ll queer yourself. Besides, he hasn’t asked her yet.”
Dahlhouse caught the last part of it. “No? Well I’m going to ask right now. C’mere, babe. Would you like to sail on my yacht with us, as a member of the party—?”
“Just one happy family,” the girl in green sneered.
“Where to?” Maxine asked, ignoring her.
“I don’t know myself yet. Wait a minute — here’s my captain. He bothers about things, like that for me—”
But Gordon had come in to report. He didn’t see Maxine at first, just walked over to Dahlhouse, touched the visor of his cap.
“Gordon, where’s the next stop on our itin — itin — oh you know what I mean,” Dahlhouse said thickly.
“You get the angle, don’t you, Gordon?” the girl in green put in crudely, hitching her head sidewise.
He turned to look, stared at her in sudden recognition. Maxine glanced casually at the Aurora in gold letters on the headband of his cap and recollection came to her. She remembered London and a walk home through the misty streets.
“Hey, I asked you a question,” Dahlhouse insisted.
Gordon turned back to him again. “Goa, in Portuguese India,” he answered slowly.
“Oh yeah, now it’s coming back to me. And after that Suez, and after that Marseilles, and after that — home.” He was addressing Maxine. “How about it? Don’t pay any attention to these mopes. Nothing under handed about it. I just happen to like your style, that’s all, and what I like, I want around me. You come along as a guest, on an equal footing with anyone else. Sing for us at night, under the Indian Ocean moon.” He tried to raise his champagne-glass to his lips, missed connections, and its contents flushed down his shirt front. “What-d’ye say?”
She seemed about to refuse for a minute. Then she turned and saw the porcine bulk of the Bon Ton proprietor outlined dimly through the smoke-haze. She turned swiftly to Dahlhouse again, almost pleadingly. “Yes, I want to get out of here terribly,” she said in a trembling voice. “Yes, I’d like very much to come, Mr. Dahlhouse.”
“Did you ever play in stock?” the girl in green bit through clenched teeth. Bud Gordon was standing there with his eyes fixed in silent appraisal on the hundred-dollar note that was still gripped in her fingers.
“Thass fine,” Dahlhouse said, on the verge of a crying jag now. “You don’t belong in a place like this — see that right away, with one eye closed. Get your things and come right along with us. We’re leaving with the tide to morrow morning. Isn’t that right, captain?”
Gordon’s eyes flicked over Maxine as if she weren’t there at all. “That’s right, Mr. Dahlhouse.”
“And just to make the invitation binding—” He slipped another hundred-dollar-bill into her hand, tightening her fingers over it.
The girl in green hissed to the other, “Get him out of here before he persuades the piano-player to join our happy throng:”
“Yeah, or runs out of hundreds.”

Maxine turned and ran back into the dingy dressing-room, oblivious of what anyone thought or said. It was like being released from a nightmare.
The bull-necked proprietor had the audacity to swing the door open behind her a moment later, as she was getting her few belongings hastily together. “So yer quittin’ arter all I done for yer?” he whined.
“Yes,” she flared, whirling around on him. “And let me do a little something for you in return!” She picked up an unlidded tin of cold-cream and flung it full in his face. “Take that out of my week’s, wages!”
When she came out again, a small battered grip swinging at the end of her arm, the Dahlhouse party had already left to go down to the dock. Bud Gordon was standing alone at the upper end of the bar, staring grimly down into a whiskey and soda. He didn’t appear to see her until she started to walk by him, then without turning his head he said quietly: “Congratulations.”
She stopped, put the grip down. “What do you mean by that, Captain — Captain—?”
“Don’t waste time trying to get a me captain’s name straight, when there’s a multimillionaire in the offing.”
She stared angrily. “You sound as though I— You think you’ve got me pretty well typed, don’t you?”
He swivelled around, leaned on his elbow against the bar. “You didn’t refuse his — tips, did you? I’ve seen him hand them out halfway across the world. Someday I’ll see a girl refuse one of them, and I’ll take off my hat to her.” And with studied meaning, he pushed his cap so far down on one side of his head that it covered one eye.
She flung her arm out angrily, motioning around the room. “Look at this place! Do you think I want to stay here? Do you know what I’ve gone through here? The show I was with folded up somewhere in Queensland. I didn’t have a roof over my head or the price of a cup of coffee when I walked in here. This offer is a godsend to me! I want to get back home!”
“You’ll get as far as Goa, and then he’ll drop you. You’ll be worse off, you won’t even be in a white man’s country.”
“I’ll take my own chances! Whatever happens later, at least he’s giving me a break now! Why should you resent it? Am I crowding you?”
He looked at her moodily. “You’ve got that way about you that fools people. That fools a fool like me, anyway. The kind of a girl you seemed to be that night I met you in London — well, she wouldn’t go aboard a yacht with those people, no matter how badly she needed to get away. There’s something worse than singing for longshoremen — to my way of thinking, anyway — and that’s being a lush-worker, chiselling from a habitual drunkard. Like those other two you saw with him tonight.”
Maxine’s face was drawn and pale.
“I ought to slap your face for daring to talk to me this way! Well whether it disillusions you or not, Mr. Captain know-it-all Gordon, I’m sailing with your employer on the Aurora “I expected you to,” he said cuttingly. “Hit ’em while the hitting’s good. More power to you. All right. I’ll grab you a cab and tool you down to the harbor.”
“I wouldn’t ride in a cab with you if—” He finished for her, satirically. “If I was the last man in the world. I’ve heard that before somewhere or other. Have it your way, then I’ll ride up in front with the driver.” And as he picked up her grip for her, “Got everything? Sure you didn’t forget your pick and shovel?”

“Never saw nothink like it,” the fat proprietor of the Bon Ton was still relating to anyone who would listen, two nights later. “One minute she’s in ’ere down to ’er last bloomin’ penny. I go in there that very syme night it ’appened and I find ’er cryink ’cause she’s so down’earted. Then in they blow — pop! — and hoff she goes on this swanky yacht. So ’elp me! Didn’t she, Alf? And d’ye think she thanked me arter all I done for ’er? She throws a bloomin’ tin of cauld cream stryte in me fyce, if yer please—!”
A waiter elbowed his way through the ring of spellbound auditors. “There’s a lad down there arsking for that Amurrican girl we ’ad ’ere, boss. Wot’ll I sye—?”
The proprietor trundled down to where the newcomer stood puffing on a’ cigarette. He was dark and dapper and his voice had a faint foreign slur in it: “You have a blonde American girl by the name of Murray working here?” he asked, peering up under his hat-brim.
“We did ’ave. She’s gone now.”
Johan Ramm flung his cigarette down with such force that the coal exploded in a geyser of sparks. He spoke a couple of guttural words.
“You seem to want ’er sort of bad,” suggested the proprietor.
The half-caste burrowed his head into his arms across the top of the bar, went on growling muffled curses through them. He looked up again. “D’ye know I come all the way out here from London after that girl?”
“Wull, you’ll ’ave a bit farther on to go then, me bucko,” said the proprietor unfetelingly. “She’s on ’er way to India, on a yacht with some rich people, nyme of — of Dahl’ouse, I think I ’eard them sihy.”
“Raymond Dahlhouse?” said Ramm alertly. “What port, d’ye know? Bombay? Madras?”
“None o’ them.” The proprietor scratched his chin. “Wait a bit. ’Ere, Alf, what was the nyme of the plyce they said they was going?”
“Goa.”
“Goa,” relayed the proprietor. “Never ’eard of it meself, but that’s it.”
Ramm poked an excited finger into the proprietor’s pink-striped shirt. “Look here, tell me something else. While she was working for you, did she — you didn’t happen to notice a pin on her, about this shape and size? The reason I’m asking, see, is that I want to make sure it’s the same girl.”
The proprietor pinched two fingers together to illustrate. “With a great big spike of glars coming out of it? Oh yus, yus, she ’ad that on every time she come out on the floor. I’d think it was vallyble she ’ung onto it so! All she ’ad, I daresy.”
“That’s all I wanted to know!” Ramm snapped. He stopped at the first cable-office he could find after leaving the Bon Ton, drew out a blank form and engaged in a great deal of laborious composition. Finally he shoved the result over the sill at the clerk. “Send this collect, and make the sparks fly!”
His Highness the Maharajah of Maipur,
Maipur State,
India.
Missed our friend. She is at sea on way to Goa aboard Raymond Dahlhouse yacht. Suggest you make acquaintance of party and offer hospitality before they leave again for next place. She’ still wears her hair the same way. Cable some money. Am taking the next plane up from here myself.
Ramm.
IV
India, 1939

Maxine Murray was leaning over the rail of the Aurora staring pensively at the shore-lights of Goa glimmering like fireflies across the greenish-white phosphorescent roadstead, when a muffled tread passed along the deck behind her. The brilliant disk of the moon cast the yacht’s shadow shoreward. She turned, saw the white blur of a shirt and the glow of a cigarette-coal. It was Bud Gordon, coatless in the insufferable heat.
“Terrible, even out here, isn’t it?” she said involuntarily, though an instant before she had fully intended to keep silent.
He stopped short, surprised. “Oh — I didn’t know you’d stayed aboard. I wouldn’t have ordered the deck-lights turned off if I’d known—”
“Leave them that way for a change. I like it dark, it’s cooler.” She added reflectively: “You try to save all the expense you can for him, don’t you, even though he throws his money away all the time?”
He didn’t answer the remark. “How’ is it you’re not ashore with the others?”
“They’re sampling the city’s night-life and that’s no treat to me. I’ve worked in too many of those places to get any kick out of pub-crawling.”
He just grunted, half-turned to go on again.
She made a half-formed gesture toward him in the dark. “Won’t you stay and talk a minute — even though I’m a parasite, a gold-digger? I’m lonely—” Then as though repenting the appeal, “Sorry, I forgot. We’re enemies.”
He moved over to the rail, rested his muscular forearms on it, stood there parallel to her but the length of a deck-stanchion away. He blew smoke thoughtfully downward and watched it winnow away.
“I’m making you do this. You don’t really want to.”
He didn’t answer.
“I can’t make you out,” Maxine went on. “You’re civil to Marge and the other girl, and I’m not doing any more than they are—”
“You don’t hold it against cats for thieving cream; that’s their nature, they don’t know any better. But when someone who does know better — well, it’s harder to make allowances, that’s all.”
“I see your point—” She stared down at the dark sea, shook her head as though unconvinced. “A man like you doesn’t care so greatly “whether a girl is ethical or not — there must be more to it than that.” She changed the subject abruptly. “Are there sharks in these waters?”
“I wouldn’t go in for a dip if I were you... Well — I’ve got some charts to go over.” The faint gleam of his broad, white-shirted back receded down the deck.
She made a furious sibilant sound with her breath, turned and ran up the other way toward the companionway that led to the cabins, marked by a dark-red bulb.
A few moments later a dark shadow, silent as a fish underwater, approached the anchored yacht from the direction of the shore. Now it was swallowed up in the shadow of the larger craft. There was a faint scraping sound of wood against steel, a warning whisper somewhere at the water-line, a creak from the Jacob’s ladder that awaited the merrymakers’ return. A figure crept stealthily up the ladder, scanned the deserted deck, then stepped aboard. The intruder crouched low and darted furtively on soundless native slippers toward the red bulb of the companionway.
The stairs inside, and the below-deck passageway that gave into the various cabins, were lighted. The intruder descended, turned into the first cabin-door he came to, closed it after him. The mirror inside, as he touched the light-switch, gave back the reflection of Mr. Johan Ramm.

He came out again in a moment or two, leaving the cabin a shambles behind him, and darted into the one next-door. A heavy tread sounded outside while he was in there. He quickly snapped out the light, edged up behind the door, fumbled in his clothing for the hilt of his thin-bladed knife.
The footsteps went on by. He eased the door open on a crack, peered out, saw the back of one of Gordon’s crew go by. He shut the door again, and counted slowly to one hundred before he put on the lights and resumed his task of dismantling the cabin.
He had worked his way to the end of the short passage — all the cabins opened onto it — and was rifling the last one of all, when there was a faint scream outside the open porthole, sounding as if it had risen from the surface of the water itself. Instantly, from the opposite side of the ship, where the moon threw its shadow, came a low-pitched but unmistakable whistle of warning.
Ramm could hear bare feet running along the deck directly over him now, and a shout of “Man overboard! Sharks!” Other footsteps, rubber-soled, joined them. There was a pause, and then a gun boomed.
A voice said hoarsely: “Here, take this and keep them off if you can! I’m going in after her!” There was a heavy splash almost immediately afterwards, so near at hand that a jet of spray sprinkled through the low porthole.
Johan Ramm didn’t wait to hear any more. He doused the cabin-light, whisked out and up the companionway, and crossed the deck like a shadow. It was as deserted as before; the sounds came from around on the other side. The gun went off a second time as he plunged out of sight down the Jacob’s ladder.
A moment later a native skiff shot out of the yacht’s protective shadow into the phosphorescent glare of the moonlight. It darted shoreward with remarkable speed, leaving a trail of carbonated bubbles in its wake as though it were coursing over mineral water.
A short while later Bud Gordon shouldered the door of the last cabin Ramm had invaded. He staggered in dripping, holding Maxine in his arms. She was badly frightened, but unhurt. She kept staring at him peculiarly through the trickle of water that dripped from her taffy-colored hair.
He set her down on the divan, pushed his own hair back out of his eyes, and blew spray off his upper lip. “You all right?” he grunted.
Her eyes wouldn’t leave his face. “Yes, I didn’t go down. It was just the — well, one minute they weren’t there, the next they were coming up behind me from all directions like — like arrows.”
“What’d you go in for?” he demanded roughly. “You want to lose a leg?”
“No,” she said, still staring. “I went in because it was the only way I could test you out. Remember I told you I couldn’t figure why you were so dead-against me, more than the others? Well now I can. You’re in love with me. That’s why you’re so sore at me — and yourself, because you hate to admit it!”
“Why, you—!” He buckled his arm threateningly at her as if he were going to let it fly backhand. “So I’m in love with you, am I! Well, try to make something out of it!” He banged the cabin-door after him so forcefully it nearly sprang its hinges.
She crossed her ankles and hugged her arms around them, smiled meditatively. “He said ‘Oh, darlin’, are you all right?’ when he came up next to me, but he doesn’t remember it any more,” she murmured softly.
It was minutes later before she noticed that the cabin had been ransacked, drawers pulled out of the dresser, her belongings scattered over the floor. “Thieves from the harbor,” she thought unconcernedly. Nothing much mattered, compared to the discovery she had made; she didn’t have anything in here worth taking, anyway.
She set about ridding herself of her wet bathing-suit, reached up to the shoulder-strap, unfastened the brooch she had used, for lack of anything better, to hold the strap together where a button was missing.

It was the red-headed girl, Marge, and not Dahlhouse for once, who discovered the roulette-wheels in the Portuguese hotel where they had all stopped for cooling drinks to break the monotony of sightseeing on the following afternoon. She came flying excitedly back, high heels tapping across the tiled floor, fingers clawing the air in an exaggerated gesture of avarice. “Ray!” she shrieked. “Gimme money, quick! Your favorite fruit! Roulette — right back there!”
There was a stampede after her. An instant later the big circular wicker table was deserted except for six gin-slings and Maxine Murray, fanning herself demurely with a palm-leaf.
Dahlhouse came back for her, dragged her along with him by the wrist. “C’mon, my proud beauty. Why do I always have to coax you?” He thrust one of his usual hundreds, tightly folded, into her hand. “Here’s a stake.”
“Mr. Dahlhouse, I can’t keep doing this! They all give me such lower-than-dirt looks every time they see you—”
“You never saw them turn one down themselves, did you?” he said with one of his rare flashes of insight. “Give the wheel a little flutter — it won’t bite you.” She left him a moment to get the bill changed into local currency at the hotel-desk. By the time she had rejoined them in the gambling room, she couldn’t find a place at the main table; a gallery had formed around the Americans like a solid wall. She edged up to a second, slightly smaller table among a number of strangers. On the third spin she hesitantly put down a handful of escudos on the first numbered square within reach, which happened to be the 17, red.
She had never played roulette before; not only that, she didn’t even have an accurate idea of the exact sum her wager represented. She kept her eyes on the blur of the spinning wheel. It crystallized into sharp outlines, the ball clicked. A languid voice intoned in two languages: “Vinte-dos, negro — twenty-two, black.” Her little sheaf of escudos were raked in.
Maxine thought she had remembered closing her bag after taking out the first sum; when she returned to it to take out more, it was open again. But its contents were untouched, just that brooch she was carrying in it had fallen partly out of its own weight. She thrust the bauble aside, took out a second handful of notes and placed them on the same square. Again the bank raked them in.
She dipped in for more money, found she had no more. As she was turning to move back from the table — she was pinned there by those pressing behind — a well-bred voice said: “Pardon me, may I be of any assistance?” She looked up quickly, but instead of the Englishman she had expected, a native nobleman in brocaded satin jacket was extending a well-filled wallet.
“No, thank you, I couldn’t do that,” she said, taken aback.
“Don’t take it personally. It is simply that your system interests me. I would like to enable you to continue.”
“But I haven’t been using any system that I know of!”
“Well, unconsciously then, you have been following the most sensible system I know. That is, to play the same number consistently until it finally comes in. You are bound to win eventually, you know, but it takes patience and a very elastic bankroll.”
“Then why don’t you try it yourself?”
“I would like nothing better,” he sighed, “but unfortunately I am not in Europe now. It is politically inadvisable for me to be seen gambling in my own country. Allow me to introduce myself, the Maharajah of Maipur. Now please use this for your wagers.”
The girl paled.
“But I have no security to offer, in case I lose it all. I can’t just take your money and—”
“Oh well, if it will make you feel more comfortable,” he said with elaborate indifference, “any nominal belonging or — ornament — will do.”
She flushed embarrassedly, turned out the contents of her bag. “But I haven’t even anything of that sort of any value... Only this old brooch, and of course that won’t do—”
He pursed his lips. “Why not?” he said, scarcely looking at it. “Anything will do, just as a token that the money is borrowed and not gifted. It is the betting system that interests me.” He drew the brooch slightly toward him along the edge of the table, allowing it to rest there.
“Well, here goes, then.” She placed the entire sum he had advanced her on the same square as before: the seventeen, red.

The Maharajah’s fingers, drumming tensely on the edge of the table, underscored the whine of the whirring wheel. They shifted over toward the brooch, then back again, like a pianist playing the scales.
“There was a click. A pause. “Diez-e-siete, Colorado; sev-ven-tinn, red.” A haymow of currency suddenly reared itself over her original bet. The rake kept pushing toward her” now, not pulling away.
The maharajah was smiling composedly as she turned toward him, open-mouthed. A thread of moisture glistened on his smooth cheek. “You see?” he said, speaking with a little difficulty. “A very good system to follow. I don’t suppose you would care to try it out any further? It would be interesting to see just how often—”
“With this antique still as your only security?” She didn’t want to gamble further, but it was his stake after all. “Very well; I know it’s considered poor sportsmanship to quit while you’re ahead—” She put the entire windfall back on 17, red, once more.
“You will break the bank if you win,” he purred.
“And if I don’t, I’ll be just where I was before.”
“Except that you won’t have the brooch.”
She’ stood with her face turned away from the croupier, looking at the maharajah instead. “I can’t bear to watch. It gives you a choked sensation in the throat.”
His eyelids drooped nearly closed; he was looking down at the brooch between them. There was a click as the ball dropped home. A pause. “Seventeen, red.” A gasp went up.
The maharajah looked slightly paler than before, when she had returned the original amount he had backed her with, put the rest in her handbag, and almost as an afterthought, dropped the brooch in on top of it.
“Won’t you come in and meet my friends?” she said. “I see they have left the tables already. Perhaps they aren’t as lucky as I am.”
“Ah yes,” he answered suavely. “I was told Mr. Dahlhouse’s yacht was in port. Even here in India we have heard of him, you see.”
When the introductions had been made, the maharajah joined them at the round wicker table. After Maxine’s phenomenal run of luck had been exhausted as a topic of conversation, Dahlhouse observed to the maharajah, “No offense, but can’t you do something about the, climate here? That’s the only thing I’ve got against the place.”
“I suppose you expect to hear me say that weather-conditions are unfortunately beyond my control,” the latter smiled affably. “However, it so happens that I can do something to relieve your sufferings. Why not be my guests for a few days in Maipur? It is just overnight from here, and yet you will find yourself in a different world. The hill-country, you know. Cool at nights, I can assure you. I could arrange a tiger-hunt if you would be interested, Mr. Dahlhouse?”
“Ah,” said Dahlhouse, his eyes lighting up, “count me in!”
“And the ladies?”
“Brrh! No tigers for me,” one answered quickly. “I’d rather stay here and put up with the heat.”
“Open a charge-account for us in the bazaars before you go, Ray, that’s all we ask,” the redhead suggested facetiously. “We won’t even miss you!”
“And the third young lady?” asked the maharajah, peering intently over at Maxine.
“It sounds exciting,” she answered. “Yes, I’ll come.”
“Aren’t you afraid of getting clawed to pieces?” sneered the redhead.
“Sure,” she answered demurely, “that’s why “I’m going.”
Dahlhouse brayed with laughter at the thrust. “Listen, Sir Hari,” he went, on familiarly, as though he had known the other all his life, “if there’s going to be any hunting, you’d better let me bring my captain along. He’s a dead-shot and I’d feel a lot safer with him on the next-elephant-over. Why, I’ve seen him hit a bottle in the water at a distance of—”
“By all means,” answered the maharajah blandly, without paying much further attention to what he was saying, now that his main object had been achieved.
V
The maharajah’s private limousine met them late the next day at the little wayside station that was the only stop the coastal train made in his domain. A tall man in a pith-helmet stepped forward as they stood staring curiously about on the station-platform. “Mr. Dahlhouse and party? I’m Johan Ramm, his highness’ secretary, sir. If you’ll be good enough to step into the car, I’ll have you up at the residence in a jiffy.”
“What about equipment?”
“His highness will put all you need at your disposal,” Ramm assured them.
As they started off, Maxine turned to peer at him curiously. “Didn’t I once run into you in London, at the Puss-Kat Club, Mr. Ramm? Your face is strangely familiar.”
“No miss, hardly likely. I haven’t been in London for years—”
“I could have sworn—” she said doubtfully, but didn’t pursue the subject further.
“I feel cooler already,” Dahlhouse said, as the high-powered car began to climb slowly but steadily along a winding gravel-road that led up into the hills. “Why so quiet, Bud?” he asked Gordon jovially. “Hate to be separated from your ship for even a couple of days, don’t you?”
“Captain Gordon will probably brace right up as soon as the hunt itself is under way,” Maxine said wickedly, “without my company.”
Ramm stuck his hand out the open car-window, pointing to a wide expanse of velvety blue-green that was becoming visible below them as they ascended. “See that? That’s all jungle. There’s where your tigers are. Practically trackless, most of it. And when we get up a little higher, you’ll be able to see the sea. His highness’ territory takes in a strip of coastline along here, where the ruined city of Mitapur used to be.”
Something flashed in the setting sun at the end of his pointing finger, and Gordon’s eyes, drawn down to it from where he had been staring out along their guide’s arm, saw a silver ring with a flat, highly-polished head. The glitter touched a chord in his memory.
The maharajah was waiting to greet them in a large open courtyard surrounded on three sides by a rambling stucco building. His retinue was gathered around him and ceremonial torches were ablaze, for the swift tropic dusk had already fallen. His hill-residence turned out to be a group of detached wooden guest-bungalows scattered at varying distances around a main building or compound, which included garage, stables, and commissary.
Inside, they had the rare experience of being served with Martinis and canap;s that London couldn’t have improved on, while reclining on cushions on a mosaic floor.

John Ramm sought out the maharajah in his private quarters shortly before midnight.
“Have our guests retired, Ramm?”
“Yes, all fagged-out from the train-trip. I turned over the nearest bungalow to Dahlhouse, put the yacht-captain in one of the intermediate ones, and installed the girl in the one highest up and furthest from here, explaining that it had the best view and caught more breeze.”
“Perfect. That’s just the way I want them situated.”
Ramm smiled thinly. “What are your intentions, Sir Hari?”
The maharajah gestured with his cigarette. “Of course, it would be tactless to speak of concrete intentions. However, let us contemplate possibilities. Don’t you think it is possible a, fire might break out in that farthest off bungalow, say tomorrow night. You can see how difficult it would be to save anything in it, it is so far removed from the water-supply. There would be no time for the occupant to rescue any of her belongings, certainly not a mere trinket—”
“You want that brooch very badly, don’t you?” Ramm drawled.
“It is no longer a case of wanting; I must have it. There were riots today in the bazaars down in the capital. Agitators are working my subjects up against me. I have been too modern for my own good, spent too much time in Europe. The only thing that can save me, that can strengthen my hold and renew my popularity, is to play upon their superstitions. I must show them that their gods are supporting me—”
“But why just this certain diamond? You have others.”
Sir Hari’s plump face was etched with thoughtful lines. “It is the size of it,” he said. “I recognized the importance of that from the first. Did you know I was a student of our native folk-lore, Ramm? Whatever my personal belief in such things, politically I cannot afford to flout them. There is a story of an image of the fire-god in Mitapur whose eye was stolen from it, a diamond much like this. He who restores it will be blessed above all men; what is more to the point, he will Hold these people in the hollow of his hand. And so tomorrow night the fire-god will reveal himself to me, in that hill-bungalow. I will have the revelation well-advertised. And when the ashes are sifted afterwards — lo! a miracle. The legendary eye of the god. I will build a new shrine — the old one was swallowed up in the jungle long ago. No more unrest, no more mutterings against me in the bazaars.”
He chuckled in his throat.
“Tomorrow night then?” Ramm asked. “Yes. That will give me twenty-four hours to lay the ground-work for the coming revelation among my subjects. You will be able to obtain waste and oil from the garage. Be very careful how you go about it; this fire must seem to be a supernatural visitation. Goodnight.”
Johan Ramm went out, helping himself absent-mindedly to one of the maharajah’s cigarettes from a box near the door.
“So that’s what was back of it all the time,” he muttered. “Not just a diamond — political pull. And if someone else should turn up and return their bloomin’ idol’s eye — that man would have the pull instead. Could I get away with it? Why not — the Brooke family’s been ruling Sarawak for a hundred years. I wouldn’t have to last that long just long enough to feather my nest. Then hop a plane some night—” He kissed his fingertips mockingly, “Here’s your country back, folks, thanks for the use of it.”
He threw down his cigarette in sudden determination, trod it out, looked around the compound. The pinpoints of light behind the lattices of the maharajah’s private apartments had already gone out. He started toward the garage. “Tomorrow night, hell!” he muttered grimly. “Tonight’s the night!”

The distant howl of some jungle-creature on the still night-air first put the idea into Gordon’s head. It was far-off and he wouldn’t have lost any sleep over it himself, but it occurred to him that Maxine might be nervous up there alone in that exposed bungalow. After all. one of the brutes might just take it into its head to prowl around a human habitation. Wouldn’t be the first time such a thing happened in India. There was an old Colt’s revolver that he’d been carrying around for years aship and ashore with him; he decided to take it up and leave it with the girl. Stubborn to the bitter end, he refused to admit to himself that the chance of having a word alone with her had anything to do with it. As a matter of fact, if he hadn’t had the gun for an excuse, he probably would have found another — matches or the loan of a needle and thread, or something.
He found the Colt at the bottom of his duffle-bag, pocketed it, came out of his bungalow, and started up the hill — in his usual footgear, canvas sneakers without socks.
Clumps of small fir-trees and scrub-pines screened her bungalow until he was nearly at the crest of the rise. There was no path or road as such, simply a sort of rut that in the rainy season must have formed a perfect spillway. But then this place was not used in the rainy season, anyway. The Oriental sky was a jewelled tapestry of stars, he’d never seen so many even out at sea, and the air was nearly as cool as back home on an early Fall night, just before the frost set in. He was thinking of Maxine back home with him on a night like this, wondering if he’d ever have the nerve to ask her, when there was a muffled clash of tin from the underbrush just ahead and some sort of vague light began to glow out. For a minute he thought she’d lit the lamp in her bungalow, but the glow was too irregular.
He broke into a run. The bungalow came into sight, and he was just in time to see a man’s figure outlined for an instant under the veranda-shed. It was a tall man, and he rested his hand against one of the veranda-posts, pausing to look back inside.’ Now, as the light through the screen-door brightened, something flashed on one of his fingers. Gordon remembered the maharajah’s car that afternoon, and Johan Ramm pointing out at the sunset jungle.
He yelled “Hey — what are you doing there?” and bolted forward. The dim figure leaped from the veranda, slipped around the corner of the bungalow. There was a brief crackle of underbrush, then all other sound was swallowed up in the increasing roar of the flames.
It was more important to get her out of there first; Gordon knew who’d done it now, anyway. He turned back, plunged inside. Maxine was just starting awake, coughing dazedly under a tangled mesh of mosquito-netting that had already ignited at one edge from the criss-cross lines of fire. Gordon, ripped away the flimsy cloth, trampled it, lifted the girl and carried her out.

He touched her bare feet to the ground just beyond the veranda. “I’ll see if I can get some of your things,” he said, and went lunging back again. The back wall of the house was a solid curtain of flame now and the heat was punishing. He snatched up a dress and a pair of shoes, and came out again with his eyes stinging. He was ready to turn around and go in a third time, but Maxine held him fast by one arm.
There was a bang like a gun and a blazing roof-timber sagged V-shaped down into the room.
She struggled into the dress over her night-gown. “What did I do, leave the lamp on or something?” she asked.
“No, you didn’t leave the lamp on.” He decided not to frighten her for the present by telling her what he’d seen.
“Well, I didn’t have anything much in there anyway. A couple of extra dresses, and a bottle of perfume Ray bought me at Batavia, and that glass thingamabob. No, wait a minute—” She looked down at the neckline of her dress. “I remember pinning it on this dress when I took my things off. Must have dropped off in there. Never mind, it’s not worth anything anyway.”
He took her by the arm. “Come on. We’ll just have to let the fire burn itself out, I guess. Funny that the servants aren’t swarming around... I’ll turn my place over to you and bunk up with Dahlhouse for tonight. But first there’s someone — I want to see.”
He handed her the revolver at the door of his own bungalow. “Keep this with you.”
He went down to the compound, looked around. Sleep and silence and darkness prevailed; the fire had evidently not been noticed down here. A slight pinkish halo up at the top of the hill was all that could be seen from this distance.
He woke up one of the maharajah’s sleeping foot-soldiers in a doorway, ascertained where Ramm’s quarters were. He tried the door first, without bothering to knock. It was bolted fast, so he thumped his fist against it.
A bolt slid out with amenable haste and the door opened. Johan Ramm was the perfect picture of a man awakened from deep sleep, pajamas, tousled hair, and all. Gordon pushed him out of the way; closed the door, then turned and caught the half-caste by the throat.
His voice rumbled deep in his chest with pent-up rage. “What’s the idea setting fire to Miss Murray’s bungalow — and with her in it — you dirty thieving murderer? Answer me! What’d you do it for?”
A small native coffee-table went over as Ramm tried to free himself. “I don’t know what you’re talking about! I’ve been asleep in bed here for the past—”
“You liar! Hold your hand in front of that lamp! Hold it out or I’ll bust you apart!”
Ramm thrust it out. The middle finger-flashed in the lamplight, not once but repeatedly, it was shaking so with fright.
Gordon narrowed his eyes to murderous slits. “Sure. I knew it was you anyway.” Johan Ramm quailed as he saw him roll up a fist. “Now listen — now see here—”
“So you don’t want the maharajah to know, huh? Well, I won’t wake him up at this hour of the night, but he’s going to hear about it the first thing in the morning, you can bet your bottom dollar. And if he don’t kick you off his payroll and out of here, I’ll do it myself! Until then, here’s a night-cap!”
His fist pounded out, sent Ramm spread-eagling back across the tiled floor.

Dahlhouse, accustomed to late hours even on a tiger-hunting expedition, was still sleeping when Gordon got up the next morning. He dressed quietly without waking the other man, slipped out and went over to the other bungalow, his own former one, to see how Maxine was getting along.
She wasn’t in it.
He turned around and went down to the compound again. It was all pink and blue in the early sunlight, like a confectionery palace. Some of the maharajah’s humbler subjects were stirring already. He saw some of the household women scrubbing clothes on flat stones beside a small, stream, met a stableman coming up with brimming buckets of water.
“Where girl? You know — girl?”
The man showed his teeth, proud that he knew a few words of English “Mem-sahib go horse-ride in joongle.”
“In the jungle! Alone?”
“With Sahib.”
It must be Ramm. Dahlhouse was still asleep; he was the only other white man in the party. Gordon’s face got a little tighter, but he gave no other sign of excitement. “Saddle me a horse, quick! Which way did they go?”
The man gestured vaguely to the west, to where mists were already streaming upward from the blue-green moss-bed Ramm had pointed out yesterday. “Let horse loose. Horse follow others.”
“She’ll never come back alive!” Bud Gordon thought, throwing his leg over a fine black mare the stableman had led out for him. “That devil!” He smacked the sleek rump with his bare hand, started cantering down to the small stream that ran by the compound, and kept along beside that until the jungle-walls had closed in on both banks and nearly met overhead, like a great tunnel.
Maxine and Johan Ramm had come this way before him. An occasional horse-dropping, hoofprints in the soft soil at the creek’s edge, slashed creepers, and broken fronds — these signs pointed the trail. But he couldn’t go very fast without risking being unhorsed or strangled by one of the tenacious vines or lianas frequently laced across the stream-bed.
After about three-quarters of an hour’s splashing and stumbling, half in the stream-bed, half on its slippery banks, the horse whinnied and pricked up its ears. Something or somebody just ahead! He rounded an unexpected bend in the stream and came upon a motionless tableau.

Ramm was sitting perfectly still, his horse’s head turned as though he had coolly waited for Gordon to overtake him. Maxine was on another mount so close beside the half-caste that their stirrups were touching. Her hands were held out of sight, and she was arched helplessly over toward Ramm. His open hand was pressed over her mouth to silence her. All Gordon could see were her eyes. They were rolling mutely upwards. He didn’t understand the message in time, spurred angrily forward to free her.
Something dropped heavily from the leafy covert overhead, unhorsing him. He went rolling into the stream-bed with a native groom on top of him. There was a knife in the attacker’s hand and now the blade was menacing Gordon’s throat.
“Well done,” said Johan Ramm. “Tie his hands, Bikar.”
His wrists were lashed tightly, and a moment later the groom had flung him unceremoniously back on his horse. The brown man kept the reins in his own hand as he remounted his own, which had been tethered out of sight.
“Now come on,” Ramm said, leading Maxine’s horse after him by the bridle. “We’ll go in a little deeper — where a shot isn’t likely to be heard.”
Gordon said, “What’s the idea? You can’t get away with this.”
“This is the idea,” chuckled Johan Ramm. There was a glitter as he removed some object from his waistband, tossed it up, deftly caught it in the hollow of his hand again. Gordon recognized that brooch he had seen on Maxine so often. “And as for getting away with it — don’t you think it’s likely that if two greenhorns like you and the little lady went riding too deep in the jungle you might lose your way and never come out alive again? Your horses will find their way back in a day or two — and everyone’ll be able to read the signs.”
“You murdering rat,” Gordon gritted.
It was high noon when Ramm finally drew up in a sun-spotted glade, walled at one end by a sharply-upthrust mound, almost cone-shaped. “This is a good place — the old temple ruins. They’re scared to come too near here — haunted by the gods.” He reined-in the girl’s horse and the groom did likewise with Gordon’s. They pulled their two captives off the saddles by main force. Ramm took an automatic out of a holster hanging by his saddle, broke it, blew into it meaningfully, clapped it shut again. “Tie our horses so they won’t bolt,” he ordered. “Let the other two shift for themselves.” The groom led two of the horses to the upper end of the glade, threshed about among the cane-brakes.
Bud Gordon had been working desperately at his bonds the whole morning. He’d undone them long ago, but kept the cords around his wrists. No mere native groom could expect to show a seaman anything in the way of insoluble knots.
“Right here and now?” he asked quietly, shifting closer to the girl.
“Right you are,” Ramm assured him remorselessly.
“Let’s see what kind of a man you are,” Gordon improvised. “The condemned are always given one last cigarette before they die. I haven’t had a smoke all morning.”
“All right,” said the half-caste accommodatingly. “If she can stand the strain of waiting, so can I.” He took out one of the maharajah’s monogrammed silk-tips, thrust it between Gordon’s lips, still holding the automatic warily.
“There’s a lighter in my jacket-pocket,” Gordon said hopefully, still keeping his hands behind him. He had managed to catch Maxine’s eye for an instant and to gesture her toward the moss-covered mound that reared behind them.

Ramm had taken out the oblong lighter, was holding it up carelessly. Gordon knew that lighter well. He was counting on its habit of flaming defectively when its fuel-content had been agitated too much, as now by his long horseback-ride. “Just push the little thumb-catch down,” he instructed.
A fan-shaped gush of thin flame pinwheeled between their two faces. Gordon blew out his breath with all the lung-power he could master. It deflected it straight into the brown eyes of Johan Ramm. The half-caste gave a scream as he jolted back, momentarily singed and half-blinded. Gordon’s hands whipped out, ripped the automatic out of his relaxed grasp muzzle-first. It exploded through his cuff, burning his wrist, but he did not even feel the pain. He was too intent on his own left fist that smashed into Ramm’s face and knocked him flat.
“The groom, Bud!” Maxine screamed. Gordon twisted around and saw the second man at the far end of the clearing. He was unslinging a rifle from one of the saddle girths.“Get behind that mound,” Gordon shouted. He snapped a shot at the groom that gashed the bark of a tree just behind the man’s head, then stumbled after Maxine around the slippery uneven base of the massive protuberance, which seemed to be partly rotting logs, partly hewn blocks of granite, and partly topsoil.
“Give me that rifle!” Ramm was yelling to the groom. “You don’t know the first thing about handling it!”
The two Americans were out of sight now. Bud Gordon knew how slight their chances were in a duel of automatic versus rifle, but there was a ray of hope at least. He was a crack shot and he knew he would not miss if Ramm could be lured within range. His fingers gripped tight on Maxine’s arm as he led her among the vine-tangled ruins where a number of peculiar monoliths reared upright, like thick headstones.
“Get down behind one of those,” Gordon warned. He tried to climb up the rear of the chief one, to get the drop on Ramm who was stalking them from the other side. Its smooth, mossy slope defeated him, sent him slipping down again.
At the same instant the rifle boomed out, the sound echoing around them with a vibrant roar. The bullet thudded not far above Gordon’s head and a black fissure, like a snake, leaped halfway up the protecting bulwark and unravelled into a spidery network of cracks. Some loose earth and little stones went cascading down. Gordon drew back, mystified. He began to work his way warily sidewise among the upright and fallen monoliths.
But Johan Ramm, close up under the front of the tumulus, must have seen him first. The rifle boomed out again, sent chips of stone flying sickeningly close to Gordon’s concealed face.
Then there was a sudden explosive crack — a sound that didn’t come from the rifle. Bud Gordon heard Ramm’s voice shrill out in a scream and caught a glimpse of the man’s distorted face and his arms upraised as if to ward off attack from the sky above. The whole top of the mound seemed to have shifted out over Johan Ramm, while its base, around on the other side, reared up into’ the air like an overturned pedestal. A moment later the whole mound disintegrated into a flux of cascading boulders that leveled itself with a rumble like heavy artillery. The ground shook sickeningly and a great haze of dust blotted out the whole glade.

When the dust had finally dissipated into a brownish haze they could make out one of Ramm’s legs protruding motionless from a heap of rubble. The moaning sound they heard was the voice of the groom, rendered helpless by abysmal superstitious terror, wailing and beating his head to the ground at the far end of the clearing.
Bud Gordon wet his lips. The towering mound, he saw now, must have been some great idol of the temple that the jungle ages had mossed over. Ramm’s bullets had brought it toppling down upon him.
The wailing groom had vanished into the jungle. They found the tethered horses and mounted. Neither of them spoke until they drew rein at the edge of the clearing for a final glance behind.
“What did he want with that brooch of mine?” Maxine asked, mystified.
Gordon shook his head, equally baffled. “I don’t understand the whole thing, myself, from beginning to end.”
He touched her hand and they rode away. Behind them the ancient dust settled and a silence reigned in the jungle clearing where the eyeless idol had reclaimed its own.
***
The Book That Squealed