Пурпурный изгой

ПУРПУРНАЯ ПАРИЯ

БАЙРОНА ТУСТИНА

Она была круглой, фиолетовой и ужасно, ужасно грустной. И в ней рассказывалась самая меланхоличная история, которую Арчи Симмс когда-либо слышал. Ага, это была настоящая трагедия на миллион лет, эта сказка о пурпурной парии.
[Примечание редактора: этот текст был составлен из Planet Stories, март 1954 года. Обширные исследования не обнаружили никаких доказательств того, что
авторские права США на эту публикацию были возобновлены.]
***************

Ракетный корабль резко упал с неба и врезался в склон холма. Облако пыли лениво поднялось с места и смешалось с белыми парами, выходящими из сосуда.
Спасательный люк открылся, и Арчи Симмс спрыгнул на поверхность планеты.
«Ой-ой, Эд, вот и комитет приветствия!» он закричал. В дверном проеме появилось лицо Эда Бейли.
Двое мужчин мрачно смотрели на неподвижную фиолетовую сферу около восьми футов в диаметре, которая находилась в пятидесяти футах от поврежденной ракеты. На поверхности сферы были два огромных печальных глаза, которые с меланхолическим вниманием следили за ракетой.
"Что это такое?" - спросил Эд Бейли.
«Проклятье, если я знаю», - фыркнул Арчи Симмс. Он направился к фиолетовой сфере. «Шу», - сказал он. "Давай, убирайся отсюда. Шу!" Пурпурный шар не двигался, но два его огромных глаза грустно смотрели на него.
«Эй, не подходи к этому слишком близко».
"Не волнуйся". Арчи достал из земли камень и швырнул его в фиолетовую сферу. Он скучал; глаза сферы смотрели на него еще печальнее. Сфера не двигалась.
"Должен ли я стрелять по нему из пушки?" - спросил Эд.
«Оставь его в покое. Он просто хочет сидеть и смотреть на нас». Он подошел к фиолетовой сфере и внимательно ее осмотрел. Он погладил ее между двумя огромными глазами, и она грустно посмотрела на него.
Эд спрыгнул с корабля с большой книгой под мышкой. Он поспешно пролистал его. Арчи нежно провел рукой по шерсти фиолетовой сферы. Пурпурный шар с грустью смотрел на него.
«Вот где мы находимся, - сказал Эд. «Этот метеор протаранил нас, когда мы подошли к сектору QMA. Эта звезда там XTM-L-48935; мы на восьмой планете. Здесь сказано, что это место исследовали двадцать лет назад: на ней нет жизни».
«Интересно, как они скучали по этому парню», - прокомментировал Арчи, сочувственно поглаживая сферу. Сфера смотрела на него большими печальными глазами.
«Некомпетентные ублюдки», - приятно заметил Эд. «Это та рэкет, в которой мы должны участвовать, Арч: - исследование космоса. Вы получаете много денег, но не выполняете никакой работы. Да ведь я слышал истории…»
«Давай посмотрим, когда вернемся», - предложил Арчи.
«Забавно, но вот эта штука ждёт нас, как только мы разобьёмся. Они, должно быть, были пьяны вслепую, когда исследовали это место. Или с тех пор появился фиолетовый».
«Может быть, это всё».
"Я проверю." Он пролистал ещё несколько страниц. «Этот проклятый указатель построен по алфавиту. Может быть, он с другой планеты и просто приелетел».
"Кто знает?"
"Как ты думаешь, как они здесь назовут?"
«Я ничего не могу найти в этом проклятом каталоге. Попробуйте под сферами: Пурпурные сферы».
"Мммм." Он сосредоточился на указателе. «Параллелепипеды ... псевдосферы ... ромбы ... сегментированные объекты ... вот оно: сферы». У них здесь много сфер! Разные. Мы должны выбирать по цвету. Думаешь, он фиолетовый? "
«Типа пурпурного».
«Вот что-то фиолетовое:« Сферы, фиолетовые. Огнедышащее млекопитающее Планеты III, TRP-U-44476, сектор LKW. Примерно три фута в диаметре. Часто встречаются самки с желтыми точками в горошек на нижней стороне ».
« Попробуйте еще раз. Меланхолия. вот в три раза больше ". Он нагнулся и посмотрел на фиолетовую сферу снизу. «Угу, и желтых горошек тоже нет». Пурпурный шар смотрел на него печальными глазами.
"Что охра?" - спросил Эд Бейли.
"Бог знает!"
"Эта вещь охра?"
«Бог тоже это знает, Бейли». Он резко повернулся к фиолетовой сфере: «Ты охра?» Пурпурный шар печально посмотрел на него.
- Прекрати клоунаду, - прохрипел Эд.«Вот указатель.« Охра: - бледно-желтый».
« Ты узнаешь что-то каждый день».
«Хорошая ставка:« Сферы, фуксия». Вы бы назвали это фуксией? "
«Я думаю, он симпатичный фуксии».
«Сферы, фуксия: наиболее распространенная форма и цвет тигра-хамелеона с планеты IV, YAP-A-90909, сектор WKM. Рептилия; может принимать любую геометрическую форму и / или цвет. Плотояден и чрезвычайно опасен. диаметр."
"Скорее! Этот мальчик, должно быть, их прадедушка. Он не выглядит опасным: может быть, он дряхлый".
«Тебе лучше уйти. Он может оторвать тебе голову в любую минуту. Готов поспорить, что это то, что это:«Тигр-хамелеон».
«Когда мы починим лодку, давайте вернем его к… Это?"«YAP-A-90909, сектор WKM».
«Может, кто-нибудь вручит нам награду. Что скажешь, мальчик? - ты, там, с большими глазами, - что скажешь о возвращении домой?» Пурпурный шар смотрел на него грустными глазами.
"Есть ли там другие сферы, Эд?"
«Больше никаких пурпурных младенцев. Это должен быть он. Я бы хотел, чтобы он превратился в зеленый куб, чтобы мы могли идентифицировать себя. Скажите ему, чтобы он превратился в зеленый куб».
«Эй, мальчик, ты можешь превратиться в зелёный куб?» - спросил Арчи. Пурпурный шар с грустью посмотрел на него. «Эд, брось мне старую флягу». Фляга была брошена. «А теперь посмотри, мальчик». Он аккуратно начертил на песке круг и квадрат. «Видишь? Это сфера. Это ты, понял?» Он указал на круг, затем на фиолетовую сферу. "Это куб, понимаете?" Он указал на квадрат. «Теперь мы хотим, чтобы вы превратились в куб; понял? Зеленый куб». Пурпурный шар моргнул своими огромными глазами и продолжал грустно смотреть на Арчи.
«Это идиот», - воскликнул Эд Бейли. «Дайте мне выстрелить. Может, мы сможем сделать из него тушенку».
«Оставь его в покое. Мы не можем убить его - только не этими большими глазами. Мы должны вернуть его на землю и бросить в зоопарк».
«Мы должны пристрелить его. Может быть, здесь есть товарищи по играм. Арчи, тебе нечего гладить большие фиолетовые шары. Помнишь, что случилось, когда ты начал дурачиться с этой оранжевой штукой на LTX-R-76 - что бы это ни было? "
«У него не было глаз, Эд. Посмотри на глаза этой твари: она не может причинить нам вреда; она просто хочет смотреть. Я думаю, мы должны…»
Его слова были заглушены ужасным шумом и ужасным потрясением. Небо потемнело.
- У них тут чертовски неприятные закаты, - беспечно зевнул Эд.
Арчи поднялся из пыли. «Что за сумасшедшая планета, вы, маги, здесь бегаете?» Он погрозил кулаком фиолетовой сфере. «Эй, эй, Эд, смотри! Он светится в темноте!» Пурпурный мех сферы излучал насыщенный фиолетовый свет, а ее огромные глаза сияли ярко-белым вокруг черных зрачков. Они грустно посмотрели на Арчи. Эд закурил.
«Так что делай много вещей. Так будет лучше. Я думаю, нам нужно съесть его завтра на завтрак. У нас много работы, и я устал от бобов».
«Оставь это в покое, Бейли, или я тебя разобью».
«Я просто пошутил. Можешь оставить себе». Он злобно зевнул. «Я сдаюсь. Если хочешь провести с Фидо всю ночь, прыгай туда. Я закрываю этот люк и ухожу как можно дальше».
Он бросил сигарету. "Идёт?"
Арчи нежно погладил сферу, а затем неторопливо направился к кораблю. «Идёт. Не то чтобы я не доверял Меланхолии, но может быть что-то ещё ползёт вокруг. Помогите мне встать».
Эд протянул руки и помог своему товарищу подняться на борт разрушенного ракетного корабля. Они закрывают за собой люк.
Всю ночь пурпурный шар светился в темноте, наблюдая за кораблем большими грустными люминесцентными глазами.
Еще один ужасный звук и сопутствующий ему шок резко выбросили Арчи из койки. «Ужасная планета», - пробормотал он, слезая с Эда Бейли. «Как продвигается эта старая песня?» Откуда солнце встает, как гром… »
« У тебя есть дела поважнее, чем петь. Пойдём. Я проверю двигатель, и ты увидишь, не починишь ли ты радио. . "
Арчи громко зевнул и открыл аварийный люк.Эй, Эд, Меланхолия всё ещё здесь!
"Почини это радио, черт тебя побери!" крикнул Эд из ниши корабля.
Арчи усердно сидел в открытом люке и пытался починить радио. Часто он обращался с комментариями к пурпурной сфере, и пурпурная сфера смотрела на него своими грустными глазами.
Утро прошло, но радио не зажило. В одиннадцать часов Арчи схватил два провода под напряжением и закричал от боли. Поднявшись на ноги, он жестоко выбил рацию из открытого люка. Он врезался в землю и скользнул к фиолетовой сфере. Пурпурный шар грустно посмотрел на Арчи.
Арчи швырнул в него гаечный ключ, и пурпурный шар содрогнулся. "Перестань на меня так смотреть!" крикнул Арчи. "Почини сам, черт тебя побери!"
Пурпурный шар подался вперед и сел на радиоприемник. Радио исчезло из поля зрения.
"Эй, Эд! Эд!" позвонил Арчи. "Он просто съел наше радио!"
Эд поспешно поднялся с кормы корабля. «Ты осел», - сказал он. «Почему ты позволил ему это получить? Я должен выбить тебе зубы». Он угрожающе размахивал молотком.
«Давайте не терять самообладания, Эд, - тревожно улыбнулся Арчи.
«Хорошо. Забудь об этом. Мы никогда не выберемся отсюда, сражаясь». Он решительно вошел в каюту и вернулся с уродливой стальной трубой. «Я собираюсь поджарить Фидо прямо с этого радио».
"Эй, подожди, Эд!" Арчи держал своего товарища за руку. «… В конце концов, я дал ему радио. Может, он думал, что я пытаюсь подружиться».
«Ты, болван! Я должен повернуть Бетси на тебя. Что ты задумал - жалеть там чудовище? Ладно ... ты верни радио на свой путь. Потрать на это целый месяц! Просто сядь, глядя в прозрачные лужи красавчика. и, может быть, она поцелует тебя и вернет тебе радио. Проклятый Тигр-Хамелеон! »
Он взмахнул своим молотом и вернулся в преисподнюю.
Через несколько минут пурпурный шар пополз назад, и радиоприемник вернулся в поле зрения. Он издавал странные звуки. Пурпурный шар грустно посмотрел на Арчи.
"Вы исправили это!" - воскликнул изумленный Симмс. «Эд! Эд! Иди сюда! Он починил! Работает!» Эд вернулся и недоверчиво уставился на радио.
«Эй, это чертовски хорошо. А как насчет того, чтобы попросить его починить остальную часть корабля?»
«Я попробую. Эй, Меланхолик! Почини наш ракетный корабль, хорошо?» Фиолетовая сфера поползла вперед, пока не оказалась прямо под аварийным люком. Затем он посмотрел на Арчи.
«Он хочет попасть внутрь», - объяснил Арчи. «У нас все еще есть та старая рампа, которую я украл на Меркьюри?»
"Прямо здесь."
Вместе они спустили рампу. Пурпурная сфера поползла вперед и тщетно попыталась взобраться наверх.
«Он слишком тяжелый, - сказал Симмс. «Нам придется спрыгнуть и толкнуть его».
«Не нравится», - сказал осторожный Бейли. «Потом он идет, и мы уходим. Это слишком похоже на самоубийство».
«Мы можем ему доверять. Он починил радио, не так ли?»
«Хорошо, умник. Это тоже твои похороны». Они спрыгнули и, сильно напрягшись, толкнули пурпурный шар к вершине рампы.
"Он пойдет через люк?" воскликнул Эд. «Я не вижу вокруг него».
«Надеюсь, - задыхался Арчи, - или он снова перекатится на нас. Вот он. Мы сделали это!»
Пурпурный шар исчез в корабле.
"Что же нам теперь делать?" воскликнул возбудимый Бейли. «Он может свернуться калачиком и впасть в спячку, насколько вы знаете. Если он не выйдет через час, я собираюсь застрелить его!»
Из аварийного люка доносился запах горячего металла. «Он там болтает», - сказал Эд.
«Оставь его в покое, Эд. Давай осмотримся». Эд проворчал, но последовал за удаляющимся Арчи Симмсом. Они отклонились от корабля более чем на милю, когда в конце следующего дня выглянуло солнце.
«Нам лучше вернуться назад», - сказал осторожный Бейли, оборачиваясь.
«Хорошо, но не в ту сторону. Корабль там».
«Орехи, Арч, корабль туда».
«Кого вы пытаетесь обмануть? Думаете, я не знаю, каким путем мы пришли?»
«Ты тупица», - фыркнул Бейли, крепче сжимая свою уродливую стальную трубку. «Я мог знать, что ты нас потеряешь! Ты и твой« Тигр-хамелеон »! К черту вас обоих! "
«Ой, заткнись. Мы не вернемся криком. Давай пойдем своим путем и посмотрим, что произойдет».
Время прошло.
«Что ж, - признал огорченный Эд Бейли шесть часов спустя, - может быть, ты прав».
«Мы хорошо и потеряны», - ответил Арк. «Вероятно, сейчас даже не может найти корабль днем. Он находится в одной из тех песчаных долин, и мы прошли миллионы их».
«Мне было бы все равно, если бы ты не припарковал того монстра внутри. Может, он ест нашу лодку. Я видел в каталоге какие-то вещи, поедающие металл».
«Сказал, что он плотоядный, Эд».
«Также сказал, что он может превратиться в куб. О, черт возьми, весь этот вонючий беспредел. Ты и твои маленькие друзья».
«Подожди до утра. Может, мы найдем наш путь».
«О, конечно», - горько сказал Эд.
Отважные космонавты грустно сели на большой камень и смотрели в ночное небо.
«Забавные созвездия», - сердито провозгласил Эд.
«Посмотри туда, - указал Арчи. "Северное сияние."
"Северное сияние, черт!" воскликнул Эд. «Они так не двигаются. За холмом что-то есть - и оно приближается!» Он положил стальную трубку себе на плечо. «Я возьму с собой десять штук», - сказал он.
На вершине холма появилась люминесцентная пурпурная сфера.
"Это морпехи!" - крикнул Арчи, сбивая дуло пистолета Эда. «Запах? Я чувствую его отсюда - горячий металл! Это Меланхолия, приди нас спасти!»
«Или съесть нас! Я позабочусь о нем!»
"Ты дурак! Дай мне это!" Двое мужчин схватились за оружие. Пурпурный шар остановился и грустно смотрел на них. Наконец Арчи достал оружие и сердито разорвал его на части. Он бросил детали как можно дальше, а затем в ярости повернулся к Эду.

********
THE PURPLE PARIAH

By BYRON TUSTIN

It was round and purple and awfully, awfully
sad. And it told the most melancholy story Archie
Simms had ever heard. Yup, 'twas a real million-year
tragedy, this tale of the purple pariah.
[Transcriber's Note: This etext was produced from
Planet Stories March 1954.
Extensive research did not uncover any evidence that
the U.S. copyright on this publication was renewed.]
The rocket ship whirled down from the sky and crashed into the hillside. A cloud of dust rose lazily from the spot and mingled with the white fumes escaping from the vessel.
The escape hatch opened and Archie Simms jumped down to the surface of the planet.
"Oh-oh, Ed—here's the welcoming committee!" he yelled. Ed Bailey's face appeared in the doorway.
The two men stared grimly at a motionless purple sphere, about eight feet in diameter, that rested fifty feet from the damaged rocket. On the surface of the sphere were two huge, sad eyes that watched the rocket ship with melancholy attention.
"What is it?" asked Ed Bailey.
"Damned if I know," snorted Archie Simms. He ambled toward the purple sphere. "Shoo," he said. "Go on, get out of here. Shoo!" The purple sphere did not move, but its two huge eyes regarded him sadly.
"Hey, don't get too close to it."
"Don't worry." Archie procured a rock from the ground and hurled it at the purple sphere. He missed; the eyes of the sphere contemplated him even more sadly. The sphere did not move.
"Should I fire the cannon at it?" queried Ed.
"Leave it alone. It just wants to sit there and watch us." He walked up to the purple sphere and examined it closely. He petted it between its two huge eyes and it looked at him sadly.
Ed jumped down from the ship with a large book under one arm. He paged hurriedly through it. Archie ran his hand gently over the purple sphere's fur. The purple sphere eyed him sadly.
"Here's where we are," said Ed. "That meteor rammed us just as we came to Sector QMA. That star up there's XTM-L-48935; we're on the eighth planet. Says here the place was explored twenty years ago: No life on it."
"Wonder how they missed this fellow," commented Archie, stroking the sphere sympathetically. The sphere looked at him with great, sad eyes.
"Incompetent bastards," Ed remarked pleasantly. "That's the racket we should be in, Arch:—space exploring. You get lots of money and you don't do any work. Why, I've heard stories—"
"Let's see about it when we get back," suggested Archie.
"Funny, though;—here's this thing waiting for us as soon as we smash. They must've been blind drunk when they explored this place. Or else purple there's come since."
"Maybe that's it."
"I'll check." He riffled through some more pages. "This damn index is alphabetical. Maybe it's from another planet and just visiting."
"Who knows?"
"What do you think they'll call it in here?"
"I can't ever find anything in that damn catalogue. Try under spheres: Purple spheres."
"Mmmm." He concentrated on the index. "'Parallelopipeds' ... 'pseudospheres' ... 'rhombi' ... 'segmented objects' ... here it is: 'Spheres.' They've got a lot of spheres here! All sorts of 'em. We've got to go by color. You think he's purple?"
"Sort of purple."
"Here's something violet: 'Spheres, violet. Fire-breathing mammal of Planet III, TRP-U-44476, Sector LKW. Approximately three feet in diameter. Females frequently found with yellow polka dots on underside.'"
"Try again. Melancholy here's three times that big." He stooped down and gazed up at the purple sphere from underneath. "Uh-uh, no yellow polka dots either." The purple sphere looked down at him with sad eyes.
"What's ochre?" asked Ed Bailey.
"God knows!"
"Is this thing ochre?"
"God knows that too, Bailey." He turned abruptly to the purple sphere: "Are you ochre?" The purple sphere looked at him sadly.
"Cut the clowning," rasped Ed. "Here's an index. 'Ochre:—pale yellow.'"
"You learn something every day."
"Here's a good bet: 'Spheres, Fuchsia.' Would you call it Fuchsia?"
"I guess he's pretty Fuchsia."
"'Spheres, Fuchsia: Most common shape and color of Chameleon Tiger of Planet IV, YAP-A-90909, Sector WKM. Reptile; can assume any geometrical shape and/or color. Is carnivorous, and exceedingly dangerous. Approximately eight feet in diameter.'"
"More like it! This boy must be their great-grandaddy. He doesn't look dangerous: Maybe he's senile."
"You'd better get away. It might chew off your head any minute. I'll bet you that's what it is: A 'Chameleon Tiger.'"
"When we get the boat fixed, let's take him back to—what is it?"
"YAP-A-90909, Sector WKM."
"Maybe somebody'll hand us a reward. What say, boy?—you, there, with the big eyes—what say to going home?" The purple sphere looked at him with sad eyes.
"There any other spheres in there, Ed?"
"No more purple babies. This must be him. I wish it'd change into a green cube, so we'd get positive identification. Tell it to change into a green cube."
"Hey, boy, can you change into a green cube?" Archie asked. The purple sphere regarded him sadly. "Ed, throw me that old canteen." The canteen was thrown down. "Now look, boy." He carefully drew a circle and a square in the sand. "See this? This is a sphere. That's you, get it?" He pointed to the circle, then to the purple sphere. "This is a cube, see?" He indicated the square. "Now, we want you to change into a cube; get it? A green cube." The purple sphere blinked its great eyes and continued to stare at Archie sadly.
"It's an idiot," cried Ed Bailey. "Let me shoot it. Maybe we can make a stew out of it."
"Leave it alone. We can't kill it—not with those big eyes. We ought to take it back to earth and slap it in a zoo."
"We ought to shoot it. Maybe it's got some playmates around here. Archie, you got no business petting big purple balls. Remember what happened when you started fooling around with that orange thing back on LTX-R-76—whatever it was?"
"He didn't have any eyes, Ed. Look at this thing's eyes: It couldn't hurt us; it just wants to watch. I think we should—"
His words were drowned by a frightful noise and a terrible shock. The sky went dark.
"Damn unpleasant sunsets they got around here," yawned Ed nonchalantly.
Archie picked himself up from the dust. "What sort of a crazy planet are you muggs running here?" He shook his fist at the purple sphere. "Hey—hey, Ed—look! It glows in the dark!" The sphere's purple fur emitted rich violet light, and its great eyes shone bright white around their jet black pupils. They looked sadly at Archie. Ed lit a cigarette.
"So do lots of things. It makes a better target this way. I think we ought to have it for breakfast tomorrow. We got a lot of work to do, and I'm sick of beans."
"You let it alone, Bailey, or I'll smash you."
"I was just kidding. You can keep it." He yawned viciously. "I'm turning in. If you want to stick around with Fido all night, hop to it. I'm closing this hatch and getting as far away as I can."
He threw down his cigarette. "Coming?"
Archie petted the sphere tenderly, then ambled leisurely to the ship. "Coming. Not that I don't trust Melancholy, but there might be something else crawling around out there. Help me up."
Ed held out his arms and assisted his comrade aboard the ruined rocket ship. They shut the hatch behind them.
All night the purple sphere glowed in the dark, watching the ship with great, sad, luminescent eyes.
Another frightful noise and its concomitant shock hurled Archie violently out of his bunk. "God-awful planet," he muttered as he climbed off of Ed Bailey. "How's that old song go? 'Where the sun comes up like thunder from—'"
"You got better things to do than sing. Let's get going. I'll check the engine and you see if you can't fix the radio."
Archie yawned loudly and opened the escape hatch. "Hey, Ed, Melancholy's still out here!"
"Fix that radio, damn you!" shouted Ed from the recesses of the ship.
Archie sat diligently in the open hatchway and tried to fix the radio. Frequently he addressed comments to the purple sphere and the purple sphere gazed at him with its sad eyes.
The morning passed but the radio did not heal. At eleven o'clock Archie grabbed two hot wires and shouted in anguish. Rising to his feet, he kicked the radio savagely out the open hatch. It crashed against the ground and slid toward the purple sphere. The purple sphere looked up at Archie sadly.
Archie hurled a wrench at it and the purple sphere winced. "Stop looking at me like that!" shouted Archie. "Fix it yourself, damn you!"
The purple sphere sidled forward and sat on top of the radio. The radio disappeared from view.
"Hey, Ed! Ed!" called Archie. "It just ate our radio!"
Ed hurried up from the back of the ship. "You ass," he said. "Why did you let him have it? I should bash your teeth in." He brandished a hammer threateningly.
"Let's not lose our tempers, Ed," smiled Archie anxiously.
"Okay. Forget it. We'll never get out of here by fighting." He stepped resolutely into the cabin and returned with an ugly looking steel tube. "I'm going to roast Fido right off that radio."
"Hey, wait a minute, Ed!" Archie held his comrade's arm. "—After all, I gave him the radio. Maybe he thought I'm trying to make friends."
"You blockhead! I ought to turn Betsy here on you. What were you up to—feeling sorry for monstrous there? Okay ... you get the radio back your way. Spend all month doing it! Just sit looking into handsome's limpid pools and maybe she'll kiss you and give you back your radio. Damn 'Chameleon Tiger!'"
He brandished his hammer aloft and returned to the nether regions.
Several minutes later the purple sphere sidled backward and the radio returned to view. It emitted curious noises. The purple sphere looked up at Archie sadly.
"You fixed it!" cried the amazed Simms. "Ed! Ed! Come here! He fixed it! It works!" Ed returned to stare at the radio in disbelief.
"Hey, that's pretty damn good. What about asking him to fix the rest of the ship?"
"I'll try. Hey, Melancholy! Fix up our rocket ship, okay?"The purple sphere sidled forward until it stood directly beneath the escape hatch. Then it looked up at Archie.
"It wants to get in," explained Archie. "Do we still have that old ramp I stole on Mercury?"
"Right here."
Together they lowered the ramp. The purple sphere sidled forward and vainly attempted to climb upward.
"He's too heavy," said Simms. "We'll have to jump down and push him."
"Don't like," said the cautious Bailey. "Then he's on and we're off. That's too much like suicide."
"We can trust him. He fixed the radio, didn't he?"
"All right, wise guy. It's your funeral, too." They hopped down and, straining mightily, pushed the purple sphere to the top of the ramp.
"Will he go through the hatch?" cried Ed. "I can't see around him."
"Hope so," panted Archie, "or he's going to roll back on top of us. There he goes. We made it!"
The purple sphere vanished into the ship.
"What do we do now?" cried the excitable Bailey. "He may curl up and hibernate in there, for all you know. If he's not out in an hour, I'm going to shoot him!"
The odor of hot metal drifted out the emergency hatch. "He's schmooling around in there," said Ed.
"Leave him alone, Ed. Let's look around." Ed grumbled, but followed the retreating form of Archie Simms. They had strayed over a mile from the ship when the sun blasted out the end of another day.
"We'd better head back," said the cautious Bailey, turning around.
"Okay, but not that way. The ship's over there."
"Nuts, Arch; the ship's that way."
"Who you trying to fool? Don't you think I know what way we came?"
"You fathead," snorted Bailey, gripping his ugly looking steel tube more tightly. "I might've known you'd get us lost! You and your 'Chameleon Tiger!' Damn both of you!"
"Oh, shut up. We aren't going to get back by shouting. Let's start walking your way and see what happens."
Time passed.
"Well," admitted the chagrined Ed Bailey, six hours later, "maybe you're right."
"We're good and lost now," replied Arch. "Probably can't even find the ship in the day, now. She's down in one of those sand valleys and we've passed millions of 'em."
"I wouldn't care if you hadn't parked that monster inside. Maybe he's eating our boat. I saw some metal eating things in the catalogue."
"Said he's carnivorous, Ed."
"Also said he could change to a cube. Oh, damn the whole stinking mess. You and your little friends."
"Wait till morning. Maybe we'll find our way."
"Oh, sure," said Ed bitterly.
The intrepid spacemen sat sadly down on a big stone and gazed up at the night sky.
"Funny constellations," proclaimed Ed angrily.
"Look there," said Archie, pointing. "Northern lights."
"Northern lights, hell!" cried Ed. "They don't move like that. It's something behind that hill—and it's coming!" He placed the steel tube to his shoulder. "I'll take ten of 'em with me," he grated.
A luminescent purple sphere appeared atop the hill.
"It's the marines!" shouted Archie, knocking down the barrel of Ed's gun. "Smell? I can smell it from here—hot metal! It's Melancholy, come to rescue us!"
"Or to eat us! I'll take care of him!"
"You fool! Give me that!" The two men grappled for possession of the gun. The purple sphere stopped and watched them sadly. Finally Archie obtained the weapon and angrily tore it apart. He threw the parts as far as he could, then turned furiously on Ed.