Встреча. Часть 11. Выбор

Источник фото: https://www.cheltv.ru/tag/simvol-pobedy/
Асфальт был горячим, я это даже через тулуп чувствовал, а из-за жары мне казалось, что сердце выпрыгнет из груди. И еще затылок болел. Спасу не было. Я понимал или ощущал – не знаю, – что нахожусь и не в деревне, и не в подвале сыром. Понимал, что змея где-то рядом. Совсем.  Вроде как и шипение ее слышал, только не внешним слухом, а внутренним.
С трудом открыв глаза,  я увидел тополя. Пирамидальные. Только серые.   Как серым было все вокруг, подобно той деревне. И кажется, мне предстояло пройти еще один круг ада. Мною же сотворенного. Я поднялся. Аккурат на берегу когда-то завораживающей меня – особенно поздними  вечерами – реки. Часами мог на нее смотреть, на сухогрузы особенно. И особенно, когда луна выплывала из облаков, огромным желтым диском.
И вот сейчас на месте реки я видел что-то, напоминающее мне огромный и слегка извивающийся след гигантской змеи. Я все всматривался в другой берег, но ничего кроме какого-то серого пейзажа не разглядел.
Я обернулся и почувствовал: Город по-прежнему оставался для меня родным. Только мертвым.  Я побрел, без цели, спотыкаясь и запихнув руки в карманы тулупа. Жары уже не чувствовал.
Шел вникуда. Единственное, что шевелились где-то в еще не умерших глубинах – перемешанный с надеждой страх: а вдруг Время хоть на долю секунды, хоть на микрон, вернет Прошлое. Больше и не надо.
– Время не возвращается – произнес за спиной голос провожатого. Я не стал оборачиваться. Просто узнал его и все.
– Но ежели вспомнишь свое имя, то сможешь изменить будущее. Часть Пути ты уже прошел. Осталось не так уж много. Во всяком случае, у тебя есть надежда вернуть к Жизни Город, а значит и самого себя.
– А змея? Она ж не будет просто смотреть на это.
– Не будет, конечно.
– Я должен ее убить?
– Ты ее не убьешь. Не в твоих это силах. И не в моих. Тогда б действительно ты – да и не только ты, но и каждый человек – смог вернуть Время. Но, увы. Однако ты в силах загнать змею обратно в террариум.
– Навсегда?
– Вряд ли.
Я внезапно спросил:
– Ты поможешь?
– Все, что было в моих силах, я уже сделал.  Дальше ты сам.
… Что было дальше? Ну вот я не визионер. Честное слово. И увиденное мною не смогу толком описать. Тьма – не тьма. Какой-то, вдруг внезапно наступивший лютый, пробирающий до костей холод. Снег, поваливший толстыми серо-красными хлопьями.  Я обернулся: от самого небесного свода, до земли сквозь этот самый снег на меня смотрело… существо. Вроде бы и с моим лицом и, одновременно, с немигающими желтыми глазами змеи. Ее жало тянулось ко мне.
– Если отступишь, то погибнешь. Уже навсегда – услышал я голос провожатого. И сделал шаг вперед...
Октябрь-ноябрь 2020-го. Чкаловский