И так до смерти. гл. 9-Окончание

Глава IX «
Убей меня снова»
Я проснулся в полдень; И даже тогда он не появлялся еще часа два-три. Я не посмел выйти из своей комнаты даже ради чашки кофе; Я боялся, что в противном случае буду скучать по нему, а он подумает, что я передумал и все-таки ушел.
Наконец он появился около трех и обнаружил, что я беспокойно бегаю взад и вперед в своих чулках, держа перевязанное запястье другой рукой. Наступало напряжение, и они сильно болели.
Но я была свежей, как маргаритка, по сравнению с формой, в которой был Клифф. У него были большие черные полумесяцы под глазами от того, что он не ложился спать всю ночь, и первое, что он сделал, - откинулся на спинку кресла и скинул ботинки. Затем он глубоко расслабился, распространившись по комнате.
«Вы были там все это время?» Я ахнул.
«Однажды я вернулся в город, чтобы забрать то, что мне было нужно, и получить отпуск».
Он принес большую плоскую плиту, обернутую коричневой бумагой. Он поднял ее сейчас, расстегнул, отчасти отвернувшись от меня, порезал себе руки, а затем снова повернулся.
Он держал на груди большой портрет-портрет в кожаной рамке, чтобы я мог его увидеть. Он ничего не сказал; просто смотрел на меня.
Идентификатору потребовалась минута, чтобы разглядеть противоречивые детали, какими бы пустяковыми они ни были.
Ухоженные волосы, аккуратно заостренные над ушами, а не взлохмаченные; чисто выбритая верхняя губа вместо неряшливых усов из моржовых бивней ...
И, прежде всего, вид благополучия, исходящий от идеальной посадки сшитого на заказ воротника костюма, тщательной небрежности дорогого галстука, выражение самого лица - вместо привычного расстегнутого, без галстука, слегка запачканного воротника рубашки, неминуемо иссякающий облик среднего возраста.
Я сказал: «Эй, это Бург! Человек, у которого была комната рядом со мной! Где ты… -
Мне не нужно было тебя об этом спрашивать; Я уже знаю это от домовладельца и одного или двух других жильцов, которым я показал это ».
Он залез под нее одной рукой и внезапно откинул вторую панель, прикрепленную к первой. Это был один из тех двойных мольбертов, которые стоят на комодах.
Она посмотрела на меня в ответ; и, как женщина, она снова стала другой. Каждый из трех раз она была разной. Это был третий и последний раз, когда я видел ее.
Здесь у нее не было ни маскирующего хмуры ненависти, которую я видел при свете факелов, ни жесткой призрачной усмешки смерти. Она улыбалась, спокойная, живая, прекрасная -
я издал хныканье.
«Бург - муж Дороти Флеминг, - сказал Клифф. «Ваггонер дал мне это из их дома».

Должно быть, он видел, как в моих глазах мерцает надежда. Он погасил его, печально покусывая нижнюю губу и слегка покачав головой.
Он закрыл фотоаппарат и отбросил его в сторону. «Нет, - сказал он, - нет, для тебя нет ничего особенного. Смотри, Винс. Вы хотите знать, с чем мы сейчас сталкиваемся, раз и навсегда? Рано или поздно тебе придется это сделать, и это будет нелегко ».
«У тебя для меня плохие новости».
"Довольно плохо. Но, по крайней мере, это лучше, чем та странная штука, с которой вы боролись с тенью с тех пор, как это произошло. Это рационально, приземленно, то, что может уловить разум.
- В ту среду вечером вы убили человека. Вы можете привыкнуть к этой идее. От этого нельзя уклоняться, нет возможности ошибки, нет снятия с себя ответственности.
«Это не только окончательное описание миссис Флеминг на смертном одре; и она не придумала это на пустом месте. Отпечатки пальцев, которые сотрудники Ваггонера сняли с той зеркальной двери, за которую засунули тело Эйерса, сравните с вашими. Я сравнил их наедине, пока был там, из стакана. Я вышел из этой комнаты и вытер пыль в нашей собственной лаборатории ».
Я посмотрел, а моего стакана не было.
«Вы и никто, кроме вас, проникли в дом Флемингов, проткнули Дэну Эйерсу шилом сердце и спрятали его тело в шкафу».
Он увидел, как мое лицо побледнело. «Теперь ровно минуту. Вы не убивали Дороти Флеминг. Думаю, вы бы стали, но она сбежала из дома и спасла свою жизнь через край.
«Вы не можете водить машину, и ее убил кто-то в машине. Кто-то в машине Айерса, но, очевидно, не сам Айерс, поскольку вы убили его наверху за минуту до себя.
«Это, конечно, доказывает, что кто-то привел вас туда - и ждал снаружи на безопасном расстоянии, достаточно большом, чтобы избежать последствий, но достаточно близко, чтобы протянуть руку, когда что-то пошло не так и одна из жертв казалось, вот-вот сбежит ».

Это не сильно помогло. Это уменьшило мое преступление вдвое, но половина все еще была такой же большой, как и целое. После того, как вам сказали, что вы совершили одно убийство, где было утешение в том, что вам сказали, что вы не совершили еще дюжины других?
Я держал голову. «Но почему я не знал, что делаю это?» Я застонал.
«Мы можем позаботиться об этом позже», - сказал Клифф. «Я не могу доказать, что я думаю, прямо сейчас; и что хорошего в объяснении без доказательств? Есть только один способ доказать это: показать, что это могло произойти в первый раз, заставив это повториться снова и снова ».
Я думал, что он сходит с ума - или я был. «Вы имеете в виду, вернуться и совершить преступление снова - когда они оба уже похоронены?»
«Нет, не совсем так. Не просите меня объяснять позже; если я это сделаю, вы все будете напряжены, взвинчены; вы склонны подвергать все это опасности, не желая того. Я хочу, чтобы ты оставался спокойным; все будет зависеть от этого ».
Интересно, о чем он собирался меня спросить.
«Уже почти четыре часа», - сказал он. «У нас мало времени. Телеграмма, адресованная миссис Флеминг, наконец была получена от ее мужа, когда я был там; он возвращается из Южной Америки сегодня.
«Ваггонер взял его на себя и показал мне. Он приказал перезахоронить ее на частном участке и, вероятно, прибудет туда вовремя для службы. Я потащил его вниз к машине, безвольно сел рядом с ним. "Куда мы идем?" Я спросил.
Он не сразу завел машину; бросил на меня наполовину печальный, наполовину извиняющийся взгляд. «В какое место вы бы больше всего ненавидели пойти прямо сейчас?» Это было несложно. «Этот восьмиугольный зеркальный альков - где я это сделал».
«Я боялся этого. Извини, малыш, но это то самое место, куда тебе придется вернуться и остаться в одиночестве сегодня вечером, если ты когда-нибудь захочешь снова выбраться из-под тени. Что ты скажешь, попробуем?
Он все еще не заводил машину, уделял мне много времени.
Мне потребовалось всего четыре или пять минут. Я хлопнул себя по животу, отчего тошнота перешла в горло, и я сказал: «Я готов».

Я сидел на полу снаружи, чтобы отдохнуть, когда услышал, как он вошел. С ним были и другие люди. Тишина дома, до этого напоминавшая могилу, была внезапно нарушена их входом в нижний зал. Я не мог сказать, сколько их было. Они вошли в гостиную, и их голоса стали менее отчетливыми.
Я встал и приготовился, но еще немного задержался, чтобы лучше дышать. Я знал, что у меня еще есть время; он не подошел бы сразу.
Голоса были приглушены, как и положено по случаю торжественного события после похорон. «Однако время от времени я мог разобрать отрывок из сказанного.
Однажды я услышал, как кто-то спросил: «Джоэл, ты не хочешь зайти к нам сегодня вечером? Ты не хочешь сказать, что собираешься остаться здесь одна в этом пустом доме после ... после такого?
Я напряг слух в поисках ответа - от него многое зависело - и я его получил. «Я здесь к ней ближе, чем где-либо еще». Вскоре все они снова вышли в холл, собираясь уходить, и я слышал, как говорилось прощание. «Постарайся не думать об этом слишком много, Джоэл. Поспи."
Дверь закрылась. На улицу выехала машина, потом вторая. После этого больше никаких голосов. Почти вернулась гробовая тишина.
Но не совсем так. Одинокий шаг вниз от входной двери сказал, что кто-то остался. Он прошел в гостиную, и я услышал звон графина о стакан.
Затем наугад проигрывают звуки фортепьяно, как это делает человек, нашедший удовлетворение, в высшей степени довольный собой.
Потом тикнул выключатель, и ступенька потянулась, неторопливо двинувшись вверх по лестнице. Пришло время войти.
Я поставил одну ногу позади себя и последовал за ней обратно. Я нарисовал перед собой укрытие в форме зеркальной панели, почти во всю ширину щели, чтобы можно было дышать и смотреть.
Встречный поступок вошел в соседнюю со мной спальню, и там загорелся свет. Я услышал, как щелкнули жалюзи. Затем звук выдвигаемого чемодана в более доступное положение и щелчок ключа, использованного для его открытия.
Я даже мог заметить цветные метки на крышке, когда она поднималась и поднималась. Южноамериканские отели.
Я видел, как бестелесные руки опускались, вынимали вещи: полосатую пижаму и груды сложенного белья, чего никогда не видели в Южной Америке. Вероятно, это все это время пряталось на полке в какой-нибудь общественной раздевалке в городе.
Мое сердце сильно забилось. Засохшая кровь человека, убитого мною, на деревянной раме у меня за спиной, казалось, жгла меня там, где она касалась. Это была кровь того, кого я убил, а не этого человека. Что бы ни случилось сейчас, сегодня ничто не могло избавить меня от этого.
Не было возможности перекладывания вины. Клифф сказал мне об этом, и это было правдой.
Свет загорелся прямо снаружи, где я был, и его ледяная игла раскололась в меня, продольно, сверху вниз, но недостаточно широкая, чтобы сфокусировать что-либо, на что она падает - снаружи.
Рядом с ним виднелась полоска его спины. Он вошел и сидел на корточках у поврежденного сейфа, зеркало было откинуто в сторону. Он пару раз открывал и открывал бесполезную крышку. Я слышал, как он издал почти беззвучный смешок, как будто вандализм его позабавил.
Затем он вынул вещи из карманов пальто и начал складывать их. Продолговатые конверты из манильской бумаги, в которых хранятся деньги и ценные бумаги, обернутые комками ткани, которые могли быть украшениями.
Затем он равнодушно хлопнул дверью сейфа. Как будто, плотно он закрылся или нет, не имело значения: то, что в нем было, было в полной безопасности - на данный момент.
Затем он встал и повернулся, чтобы выйти. Было время. Сейчас же.
Глава X
Искра погасла.
Я вынул из кармана пистолет, который дал мне Клифф, его пистолет, поднес его к тому, что они называют поперечным рычагом груди, и держал его там, направленным передо мной. Затем я шагнул вперед на одну ногу, и дверь бесшумно распахнулась.
Я стоял вот так, когда он наконец обернулся. Зеркало, закрывающее нишу сейфа, до сих пор было откинуто назад, поэтому он не видел отражения моего откровения.
Удар, должно быть, был почти гальваническим. Его горло издало звук, похожий на скрип ржавого шкива. Я думал, он на минуту упадет без чувств. Его тело мучительно скрутило винт до самых ног, но он не спал.
Мне нужно было многое вспомнить. Клифф сказал мне, что говорить, а чего не говорить. Мне пришлось выучить свои реплики наизусть, и особенно их правильное время.
Это было даже важнее. Он предупредил меня, что у меня очень ограниченное время, чтобы сказать все, что я должен сказать. Я буду работать против крайнего срока, который может упасть в любую минуту; но он не сказал мне, что это было.
Он предупреждал меня, что мы оба - этот человек, с которым я столкнулся, и я - будем ходить по канату, не имея возможности балансировать на шестах. Все зависело от того, кто из нас первым сделал неверный шаг.
Было много чего вспомнить, глядя на человека, которого я до сих пор знал только как Бурга, соседа по ночлежке; человек, который держал ключ к тайне, которая внезапно омрачила мое существование.
И я должен был запомнить каждую вещь в том порядке, в котором она была дана мне, в правильной последовательности, иначе это не годилось.
Первый приказ: заставить его говорить первым. Если это займет всю ночь, подождите, пока он не заговорит первым.
Наконец он заговорил. Кому-то пришлось, а я нет. «Как ты сюда попал?» Это было кваканье лягушки в грязи.
«Ты показал мне дорогу, не так ли?» Я мог видеть комок в его горле, когда он давил на него, чтобы иметь возможность сформулировать. «Ты… Ты помнишь, как приходил сюда?»
«Вы не думали, что я буду, не так ли?» Его глаза закатились. "Ты ... ты не мог!"
Пистолет и я, мы никогда не двигались. «Тогда как я вернулся сюда снова? Вы это объясните ».
Я увидел, как его взгляд метнулся к входу в альков. Я немного подвинулся, завел ее за собой, чтобы запечатать его. Я нащупал ногой и приоткрыл дверь за собой, не быстро, но оставив лишь узкую щель.
«Как долго ты здесь как… вот так?»
«Так как вскоре после наступления темноты. Я зашел, пока тебя не было на похоронах.
«Кого вы взяли с собой?»
"Просто это." Я поправил ружье, которое начало немного наклоняться в канале ствола.

Он не мог удержаться от вопроса; он не был бы человеком, если бы не спросил об этом в своем нынешнем затруднительном положении. «Сколько ты помнишь?»
Я одарил его мудрой улыбкой, подразумевая все, не говоря об этом. Это была улыбка Клиффа, а не моя; но сформированный моими губами.
«Вы помните, как подъехали?» Он сказал это тихо, но колебался на канате, о котором упоминал Клифф. «Вы не могли! У тебя был вид, типичный
вид… - Какой взгляд?
Он заткнулся; он восстановил равновесие.
«Я все время держал кнопками на ладони каждой руки».
«Тогда почему ты так пассивно сделал все, что я ... тебя просили?»
«Я хотел увидеть, к чему это привело. Я подумал, может быть, это принесет мне пользу позже, если кто-нибудь пойдет на все эти проблемы ».
«Вы намеренно притворились? Я не могу в это поверить! Вы даже не отодвинулись, не показались дрожью, когда я выпустил вас из машины, вложил нож в руку, отправил к дому, сказал, как войти и что делать? Вы имеете в виду, что вы пошли вперед и сознательно… -
Конечно, я пошел вперед и сделал это, потому что я подумал, что вы потом заплатите немало, чтобы я успокоился. И если бы я тогда попытался удержаться, я, вероятно, сам получил бы нож на обратном пути за свои проблемы ».
«Что случилось, что не так внутри?»
«Я случайно уронил нож в темноте где-то в нижнем зале и больше не смог его найти. Я пошел вверх с пустыми руками, думая, что просто напугаю их на задворках и сам получу шанс отобрать сейф.
«Но Айерс повернулся ко мне и сбил меня с ног, он весил больше, чем я, и собирался убить меня - чтобы не стало очевидным, что он и ваша жена изменяли и были пойманы на месте взлома. ваш сейф в придачу.
«Только по ошибке она вложила шило, о котором он просил, мне в руку вместо его. Я вонзил ему это в самооборону ».
Он кивнул, как будто это прояснило то, что его беспокоило. «Ах, это объясняет смену оружия, которая меня озадачила. Также как получилось, что она вышла из дома вот так, и я должен был пойти за ней и - остановить ее сам.
«К счастью, я сидел за капотом машины Эйерс и смотрел в открытую дверь, когда она выбежала. Она не могла водить машину сама, поэтому не пыталась сесть в машину, а с криком побежала пешком по дороге.
«Я прыгнул, а она меня не заметила, бросился за ней и догнал. Если бы я этого не сделал, все закончилось бы ужасным провалом. Я мог знать, что ты не полностью контролируешься.

Он давно упал, упал. Но у меня все еще был крайний срок, против которого нужно было поработать, и кое-что сказать, не зная почему.
«Ваш контроль был достаточно совершенным; пусть это тебя не беспокоит. Вы не утратили ловкости ».
«Но ты только что сказал…»
«И ты попался на это. Я не знала, что делаю, когда ты привел меня сюда и отправил делать за тебя грязную работу той ночью.
«Не упустили ли вы что-нибудь из спальни покойной жены с тех пор, как вернулись? Там была двойная фотоальбома с изображением вас и нее. Это забрала полиция.
«Мне довелось увидеть обе фотографии в одной из газет. Я узнал в тебе Бурга. Я также узнал свое собственное описание по чертовому свитеру, который я носил в ту ночь, и смутно вспомнил - как во сне - о том, что был в таком доме и участвовал в такой сцене.
«Вы сами себя осудили для меня прямо сейчас. Я вернулся сюда не для того, чтобы заплатить за свое участие или получить часть денег за молчание. Ничто из того сейфа, что ты можешь дать мне, не может купить тебе жизнь.
«Вы выбрали кого-то со слабой силой воли, может быть, но с сильными сомнениями. Я был честным человеком. Вы заставили меня совершить убийство. Я не могу очиститься в глазах закона - никогда.
«Ты заплатишь за это со мной. Сейчас же. Сюда."
Его лицо работало, его голос охрип, когда он сказал:
«Подожди; не делай этого. Это тебе не поможет. Жив, может, я смогу что-нибудь для тебя сделать. Я дам тебе деньги, я вывезу тебя из страны. Никому не нужно знать ».
«Моя совесть всегда знает. Теперь у меня совесть честного человека в теле убийцы. Ты должен был оставить меня в покое. Это была твоя ошибка. Держи, Флеминг.
Он был почти бессвязен, текла слюна изо рта. «Подожди - еще одна минута! Всего шестьдесят секунд ». Он достал тонкие золотые карманные часы и поднял их полированную крышку. Он протянул ее ко мне, открыв таким образом.

Я видел, что он пытался сделать. Клифф предупреждал меня быть осторожным. Я опустил глаза на ноги, держал их упорно понижены, нахмурившись с сопротивлением, в то время как я держал пистолет на него. Что-то продолжало их подтягивать.
Вспышка полированного металла внутренней стороны крышки часов беспорядочно колебалась на моей груди на мгновение, как когда дети дразнят вас отраженным солнечным светом из зеркала.
«Посмотри вверх», - умолял он. "Погляди. Еще одна минута. Видите - руки с шести до. Смотри, пока они не дойдут до сюда.
Что-то случилось со спусковым крючком пистолета; должно быть заклинило. Я все пытался сомкнуть палец, который был на крючке, и он сопротивлялся. Или, может быть, это был палец, который не подчинялся моей воле.
Я все чаще и чаще моргал. Вспышка скользнула по моим закрытым глазам, соскользнула и снова вернулась. Они так сильно хотели разобраться в этом; кололось.
Раздался легкий щелчок, как будто он украдкой вытащил заводную головку, чтобы вернуть часы. Это сделало это.
Я неудержимо поднял глаза. Он держал часы высоко над бровями - как будто в ту ночь у него была свеча - как будто чтобы я мог хорошо, беспрепятственно взглянуть на их циферблат. Примерно в таком положении врачи несут эти маленькие прикрепленные к голове зеркала, с помощью которых они осматривают горло.
Я встретился с ним взглядом прямо за ним, и внезапно мои глаза больше не могли ускользнуть, как будто они попали в клей.
Какое-то восхитительное оцепенение превратило меня в воск; У меня больше не было собственных идей. Я был открыт для всех. Мое голосовое управление длилось на мгновение дольше, чем остальные мои функции. Я слышал, как в нем говорилось, неся остаточное послание, за которым больше не стояла сила воли: «Я собираюсь застрелить тебя».
«Нет», - успокаивающе сказал он. "Вы устали; вы не хотите никого стрелять. Вы устали. Пистолет для тебя слишком тяжелый. Почему ты хочешь держать эту тяжелую вещь? "
Я услышал отдаленный удар, когда он упал на пол. Так далеко, как будто он провалился прямо в подвал. Как хорошо было без него!
Мне было все лень. Свет гас, но очень постепенно, как будто тоже устал. Весь мир устал.
Кто-то напевал. «Ты устал, ты устал - ты грязный бомж, теперь ты у меня!»

Белая вспышка, казалось, взорвалась у меня в голове, и было больно.
Что-то холодное и влажное прижалось к моим глазам, когда я попытался их открыть. И когда я это сделал, вместо того, чтобы становиться светлее, как когда вы медленно просыпаетесь, мир вокруг меня, казалось, темнеет и давит на меня во всем.
Боль усилилась, перешла из головы в легкие. Казалось, ножи вонзаются в них, и я не могла дышать.
Я чувствовал, как мои глазные яблоки вылезают из орбит от удушения, и моя голова, казалось, вот-вот лопнет. Давление окружающей тьмы, казалось, обрушивалось на меня волнообразными волнами.
Я понял, что нахожусь под водой и тону. Я умел плавать, но теперь не мог. Я пытался подняться, но что-то удерживало меня.
Я согнулся пополам, заставил себя сопротивляться окружающему сопротивлению, слепо ощупал собственные ноги. Один казался свободным и необремененным; Я мог довольно легко поднять его с грязного дна.
Вокруг щиколотки другого была тройная перетяжка туго свернутой веревки, как у ужасной конопли. Он безнадежно запутался в тяжелой железной перекладине.
Когда я попытался поднять его, один отросток, похожий на ятаган, освободился, а другой остался безнадежно зацепленным за слизь, в которую он врезался сверху. Должно быть, это был какой-то небольшой, но тяжелый якорь, который используется на катерах и рыболовных судах.
Я не мог его выпустить. Я не мог вынести изгиба положения против моего внутреннего удушья. Я снова выпрямился в смертельной жидкости. Мои челюсти продолжали судорожно двигаться, напиваясь до вымирания.
Бесформенное пятно появилось откуда-то, слегка коснулось меня, снова отшатнулось, прежде чем я смог его схватить, взлетело вне досягаемости. Я не мог видеть это так, как ощущал волнение в воде.
Теперь внутри моего черепа был только фейерверк, больше никаких сознательных мыслей. Смутное проявление снова упало, на этот раз ближе. Казалось, что он висит, барахтаясь, вверх ногами, рядом со мной.
Я почувствовал, как чья-то рука сжала мою лодыжку. Затем нож задел мою икру и отошел. Я чувствовал, как веревку тянут, как будто ее резали.
Самосохранение было единственной искрой, оставшейся в моем темнеющем мозгу. Я схватился за парящую фигуру мертвой хваткой тонущего. Я чувствовал, что проникаю сквозь воду вместе с ней, неразрывно запутавшись.
Я бы не отпустил. Не мог. Что-то похожее на небольшой выступающий камень врезалось мне в лоб. Даже искра самосохранения погасла.
Глава XI.
Последнее испытание.
Когда я очнулся, я лежал на небольшом пирсе или какой-то веревке, и надо мной сверкали звезды. Я был в шортах и майке, весь мокрый и дрожащий, а изо рта все время текла вода.
Кто-то продолжал разминать мои бока и резать, а кто-то продолжал поднимать и опускать мои руки.
Я много кашлянул, и один из них сказал: «Вот он; с ним сейчас все в порядке. Он встал, и это был Клифф. Он был в нижнем белье, и с него тоже капало.
Через минуту по другую сторону от меня встал Ваггонер. Он был в равной степени промокшим, но на нем осталось все, кроме пальто и обуви. Думаю, тогда еще не было времени.
Он сказал: «Теперь возьми что-нибудь вокруг него, а потом нам троим лучше быстро вернуться в дом и убить первую найденную бутылку».
Откуда-то позади нас струился свет, сквозь ели, окаймлявшие маленькое озеро. Это подыграло маленькому пирсу. По нему я мог видеть мою верхнюю одежду, аккуратно сложенную у самого края.
Поверх них лежала бумага, придавленная одним из моих оксфордов. Клифф поднял его, принес и прочитал нам.
Меня разыскивают за убийство этих двух человек в доме Флемингов, они обязательно меня поймают, а у меня нет шансов. Я не вижу другого пути, кроме этого.
Винсент Харди:
Это было моим почерком; свет был достаточно сильным, чтобы я мог видеть это, когда он показал его мне. Я молчал.
Он посмотрел на Ваггонера и сказал: «Это нам нужно?»
Ваггонер задумчиво поджал губы и сказал: «Думаю, нам лучше без этого. Эти следователи-коронеры иногда бывают ужасно тупыми; это может затуманивать их суждения ».
Клифф взял спичку из своего сухого пальто, чиркнул ею и поднес к записке, пока не стало больше ничего, что можно было бы держать.
Я чувствовал себя лучше, почти без дрожи. Я сидел. Я оглянулся на сияние сквозь деревья и спросил: «Что это?»
- Машина Флеминга, - ответил Клифф. «Он попытался свернуть слишком быстро, уходя отсюда, когда мы оказались на его хвосте, и он перевернулся и зажег».
Я поморщился. Это было почти все, что могло еще вызвать во мне ужас после последних десяти дней: кремация заживо.
«Я выстрелил в него первым», - тихо сказал Клифф. «Один из нас сделал», - поправил Ваггонер. «Мы все трое стреляли вслед за ним. Мы никогда не узнаем, кто его ударил. Мы все равно не хотим. Машина выдвинулась, и мы не смогли его вытащить. А потом мне пришлось протянуть руку Доджу, идя за тобой; он не лучший пловец ».
«Нам пришлось его ударить, - сказал Клифф. «Это был единственный способ вовремя сломать гипноз. Вы тонули там своим собственным поступком, и не было времени преследовать его и заставлять его под дулом пистолета освободить его контроль, или что бы они там ни делали.
«Мы узнали о якоре только после того, как нашли вас».
К нам возвращалась фигура из сияния, которое теперь угасало. Это был депутат. Он сказал: «Теперь ничего не осталось; Я смачиваю его изо всех сил, чтобы он не зажег деревья ».
«Вернемся в дом», - сказал Клифф. «У ребенка гусиные прыщики».
Мы вернулись, и я сильно напился на трети бутылки. Я даже не мог этого сделать должным образом. Они позволили мне поспать там; мы вчетвером ночевали прямо там, где были.

Утром вошел Клифф и поговорил со мной, прежде чем двое других поднялись. Я знал, куда мне нужно будет пойти с ним через некоторое время, но я больше не возражал.
Я сказал: «Помогло ли то, что я сделал прошлой ночью? Это принесло пользу? »
«Конечно», - сказал он. «Это были работы; это было то, что я хотел и должен был иметь. Как ты думаешь, что я делал здесь вчера весь день, прежде чем он вернулся? Как ты думаешь, почему я предупредил тебя, чтобы он оставался с тобой прямо здесь, в алькове, и не позволял разговору уйти наружу?
«Я все это подключил; мы слушали все это. Мы втроем спустились в подвал и все разбирали. Сейчас у нас все записано. Я разрядил этот пистолет, который дал тебе, и решил, что он будет слишком умен, чтобы сделать что-нибудь с тобой прямо здесь, в своем собственном доме.
- Только он слишком быстро вытащил тебя и посадил в машину, прежде чем мы успели его остановить. Мы чуть не потеряли тебя. После одного фальстарта мы повернули обратно к городу, и водитель грузовика сказал нам, что заметил вдалеке машину, мчащуюся по дороге к озеру. Это и дало нам ответ.
«Мы бы даже не смогли удержать ваше самоубийство против него. Вы же сами все это сделали, даже приковав ногу к якорю и бросив ее впереди себя. Человек, который боится прыжка в воду, но полон решимости преодолеть его, мог бы предпринять такие меры предосторожности.
«У меня возникло подозрение, что это был гипноз, когда вы рассказали мне о том происшествии со свечой. Но как я собирался это доказать? Так много всего этого - подделка, что большинство людей не хотят в это верить.
«Теперь, помимо меня, у меня есть еще два полицейских, которые видели - или, скорее, слышали - все происходило снова и снова.
«Вы были в состоянии гипноза, когда совершили это преступление; в этом весь смысл. Вы были просто оружием в руках настоящего убийцы. Ваш собственный ум не функционировал; ты не возражал. "
Он остановился и посмотрел на меня. "Вас это пугает?"
"Имеет ли это?" Должно быть, я выглядел больным.
«Мне тоже. Лучше я начну с самого начала. Джоэл Флеминг много лет назад был профессиональным гипнотизером водевиля. Я нашел достаточно альбомов для вырезок, старых театральных программ и прочего в сундуках в этом доме, чтобы подтвердить это. Сценический псевдоним, Dr. Мефисто.
«Он, несомненно, обладает даром гипнотического контроля над некоторыми предметами. (Боюсь, что с моей женой Лил, например, у него все получилось - и в итоге он помогал ей сушить посуду.) »
Он пытался подбодрить меня; Я благодарно ухмыльнулся.

Он продолжил более серьезно: «Ну, он ушел из водевиля много лет назад, когда выход был еще хорош, и он полностью перешел в другое направление бизнеса, которое не должно нас беспокоить здесь, и он заработал хорошее тесто. .
«Потом он совершил ошибку, женившись на девушке в клетку, которую он встретил в ночном клубе, на несколько лет моложе его.
«Дело не только в том, что она вышла за него замуж просто из-за его денег и для того, чтобы бросить курить человеческие повязки на четыре части за бросок; она уже была любимицей осужденного по имени Дэн Эйерс, который как раз в тот момент находился в заключении за хищение.
«Вы уловили идею, не так ли? Эйерс выбрался, обнаружил, что готовая ситуация требует выгоды - так что он получил от нее прибыль. Он культивировал Флеминга, соединился с ним; ему не нужно было связываться с Дороти, он уже был.
"Все в порядке. Флеминг действительно совершал эти поездки в Южную Америку, почти всегда, кроме последнего. Очевидно, что он узнал, что происходило довольно давно, где-то между последней настоящей поездкой, которую он совершил, и фальшивой только что.
«Столь же очевидно, что он задумался и планировал отомстить. Дело было не только в супружеской неверности: он узнал, что они собирались убежать со всеми его доступными деньгами и ценными бумагами, когда в следующий раз его не будет, просто раздеть его и до свидания.
«Вы заметили, что он не доверил ей комбинацию сейфов здесь, в доме.
«Это предположение: трое руководителей уже мертвы и не могут давать показания. Я не пытаюсь защищать Флеминга, но я понимаю, почему он хотел смерти Эйерса - и Дороти тоже.
«Но он выбрал низкий, паршивый способ сделать это. Он не собирался подвергать себя опасности. Нет, он отправился в «Южную Америку», скрылся из виду, отсиживался в ночлежке в городе под названием Бург.
«Затем он выбрал невинного ребенка, который никогда не причинял ему вреда, который имел такое же право, как и он на жизнь и стремление к счастью, совершить его убийство за него.
«Он проверил тебя, убедился, что ты подходящая тема, и… ну, остальное мы передали через диктофон вчера вечером. Надо отдать ему должное, он также не пытался преднамеренно задержать вас за преступление. Он был бы так же доволен, если бы тебя никогда не поймали.
«Но если они когда-нибудь поймают человека, на которого указывают улики, если они когда-нибудь поймают убийцу, то это всегда будете вы, а не он.
«Правда, он должен был отвезти тебя туда, потому что ты не водишь. С его точки зрения, это было так же хорошо, как и он. Вы потеряли нож, только по счастливой случайности убили Айерса в борьбе с ним, и Дороти сбежала бы, если бы он не скрывался снаружи, чтобы протянуть руку помощи.
«Если бы она дожила до того, чтобы поднять тревогу, вас, вероятно, схватили бы тут же, прежде чем вы смогли бы сбежать, что привело бы расследование в общежитие слишком быстро, чтобы его устроить. Поэтому он раздавил ее до смерти и вернул тебе иммунитет.

Я долго думал обо всем этом. «Но Клифф, - сказал я, - почему я так живо вспомнил всю сцену убийства на следующее утро? Особенно их лица… -
Его контроль не был на сто процентов эффективным; Не знаю, было ли это когда-нибудь. Вся сцена, должно быть, смутно просочилась в ваше сознание и осталась в вашей памяти на следующее утро после того, как вы проснулись - точно так же, как сон.
И другие частицы, которые поначалу оставались заложенными в вашем подсознании, также вышли позже, когда они воспроизвели себя в действительности: я имею в виду вашу память о каменных входных фонарях, выключателе, ключе от запасной двери, выключателе света в холле, и так далее.
«Все эти вещи не в моей голове; Я не могу судить об этом экспертом. Я бы даже не стал слишком сильно над этим ломать голову; это меня самого пугает ».
«Почему мне показалось, что я знаю ее, а я нет? Почему мне было так больно, убито горем при виде ее лица?
«Это были мысли Флеминга, а не ваши, проникающие в ваш разум. Она была его женой, которая собиралась бросить его, помогая другому мужчине ограбить его.
Я сидел на краю кровати, зашнуровывая ботинки. Это напомнило мне кое-что еще. «В ту ночь, когда я ложился спать, в городе моросил дождь, и улицы только начинали сохнуть, когда я проснулся на следующее утро.
«И все же подошвы моих туфель были совершенно сухими. Как они могли быть, если бы я последовал за ним даже через тротуар туда, где его ждала машина ».
«Я помню, как вы однажды сказали мне об этом, и это меня тоже озадачило. Единственное возможное объяснение, которое я могу придумать, это - и это еще одна вещь, о которой мы никогда не узнаем наверняка, потому что эта точка не возникла, когда он прошлой ночью выдавал себя в алькове.
«Можете ли вы вспомнить, легко ли вы сняли обувь в ту ночь, когда раздевались в своей комнате; или, как это иногда бывает почти со всеми, шнурки перекручивались, так что вы не могли развязать один или оба узла? »
Я пытался вспомнить. «Я не уверен, но я думаю, что на шнурках одного из них действительно образовалась заминка, поэтому я снял ее с прежнего места, не открывая ее должным образом».
"А утром?"
«Они оба казались нормальными».
- Значит, так оно и было. Вы не могли вовремя развязать узел, пока торопливо одевались под его руководством. Вы следовали за ним по сторонам, пока машина не стояла в ваших ногах в чулках, а туфли, вероятно, засунули в боковые карманы вашего пальто. Он завязал для вас узел на досуге в машине, прежде чем начать.
«В ту ночь здесь не было дождя, и к тому времени, когда вы снова вернулись в город, тротуары уже начали сохнуть, так что ваша обувь осталась сухой».
«Но разве мои носки не промокли?»
«Вероятно, они сохли, но они снова сохнут быстрее, чем обувь».

Теперь я был готов. Ваггонер и его заместитель, не дождавшись нас, пошли вперед. Думаю, он решил, что я лучше пойду с Клиффом наедине, и хотел, чтобы мне было как можно проще.
Он сказал: «Приведи ребенка, когда будешь готов, Додж».
Примерно через полчаса мы с Клиффом начали одни. Я знал, что мне придется ненадолго отойти в камеру, но меня это больше не беспокоило; тени поднялись.
Когда мы вышли из офиса, Клифф спросил: «Ты боишься, малыш?»
Я был маленьким, как когда тебе выдернут зуб или сбросят сломанную руку. Вы знаете, что это нужно сделать, и вы почувствуете себя намного лучше после того, как все закончится. «Что-то вроде», - признал я, заставляя улыбнуться.
«С тобой все будет в порядке», - пообещал он, ободряюще взяв меня за плечо. «Я буду стоять рядом с тобой. Скорее всего, они даже не направят его в суд ».
Мы вошли вместе.
***
Марихуана
Chapter IX
Kill Me Again

It was noon before I woke up; and even then he didn’t show up for another two or three hours yet. I didn’t dare leave my room, even for a cup of coffee; I was afraid if I did I’d miss him, and he’d think I’d changed my mind and lammed out after all.
He finally showed up around three, and found me worriedly coursing back and forth in my stocking feet, holding one bandaged wrist with the opposite hand. Stiffening was setting in, and they hurt plenty.
But I was fresh as a daisy compared to the shape Cliff was in. He had big black crescents under his eyes from not getting to bed all night, and the first thing he did was sprawl back in the easy chair and kick off his shoes. Then he blew a big breath of relaxation that fanned halfway across the room.
“Were you up there all this time?” I gasped.
“I’ve been back to town once, in between, to pick up something I needed and get a leave of absence.”
He’d brought a large flat slab wrapped in brown paper. He picked it up now, undid it, turning partly away from me, scissored his arms, and then turned back again.
He was holding a large portrait-photograph in a leather frame against his chest for me to see. He didn’t say anything; just watched me.
It took a minute for the identity to peer through the contradictory details, trifling as they were.
The well-groomed hair, neatly tapered above the ears instead of shaggily unkempt; the clean-shaven upper lip instead of a sloppy walrus-tusk mustache...
And, above all, a look of prosperity, radiating from the perfect fit of the custom-tailored suit-collar, the careful negligence of the expensive necktie, the expression of the face itself — instead of the habitual unbuttoned, tieless, slightly soiled shirt-collar, the hangdog look of middle age inevitably running to seed.
I said, “Hey, that’s Burg! The man that had the room next to me! Where’d you—”
“I didn’t have to ask you that; I already know it, from the landlord and one or two of the other roomers here I’ve shown it to.”
He reached under it with one hand and suddenly swung out a second panel, attached to the first. It was one of those double-easel arrangements that stand on dressers.
She stared back at me; and like a woman, she was different again. She’d been different on each of the three times. This was the third and last time I was to see her.
She had here neither the mask-like scowl of hate at bay I had seen by torchlight, nor yet the rigid ghost-grin of death. She was smiling, calm, alive, lovely-
I made a whimpering sound.
“Burg is Dorothy Fleming’s husband,” Cliff said. “Waggoner gave me this, from their house.”

He must have seen hope beginning to flicker in my eyes. He snuffed it out, with a rueful gnawing at his under lip, a slight shake of his head.
He closed the photofolder and threw it aside. “No,” he said, “no, there’s no out in it for you. Look, Vince. D’you want to know now what we’re up against, once and for all? You’ve got to sooner or later, and it isn’t going to be easy to take.”
“You’ve got bad news for me.”
“Pretty bad. But at least it’s better than this weird stuff that you’ve been shadow-boxing with ever since it happened. It’s rational, down-to-earth, something that the mind can grasp.
“You killed a man that Wednesday night. You may as well get used to the idea. There’s no dodging out of it, no possibility of mistake, no shrugging off of responsibility.
“It isn’t alone Mrs. Fleming’s deathbed description, conclusive as that is; and she didn’t make that up out of thin air, you know. Fingerprints that Waggoner’s staff took from that mirror door behind which Ayers’ body was thrust check with yours. I compared them privately while I was up there, from a drinking glass. I took out of this room here and had dusted over at our own lab.”
I looked, and my glass was gone.
“You and nobody but you found your way into the Fleming house and punctured Dan Ayers’ heart with an awl and secreted his body in a closet.”
He saw my face blanch. “Now steady a minute. You didn’t kill Dorothy Fleming. You would have, I guess, but she ran out of the house and down the cutoff for her life.
“You can’t drive, and she was killed by somebody in a car. Somebody in Ayers’ car, but not Ayers himself obviously, since you had killed him upstairs a minute before yourself.
“Now that proves, of course, that somebody brought you up there — and was waiting outside for you at a safe distance, a distance great enough to avoid implication, yet near enough to lend a hand when something went wrong and one of the victims seemed on the point of escaping.”

That didn’t help much. That halved my crime, but the half was still as great as the whole. After being told you’d committed one murder, where was the solace in being told you hadn’t committed a dozen others?
I held my head. “But why didn’t I know I was doing it?” I groaned.
“We can take care of that later,” Cliff said. “I can’t prove what I think it was, right now; and what good is an explanation without proof? There’s only one way to prove it: show it could have happened the first time by getting it to happen all over again a second time.”
I thought he was going crazy — or I was. “You mean, go back and commit the crime all over again — when they’re both already buried?”
“No, not quite-that. Don’t ask me to explain until afterward; if I do, you’ll get all tense, keyed up; you’re liable to jeopardize the whole thing without meaning to. I want you to keep cool; everything’ll depend on that.”
I wondered what he was going to ask me.
“It’s nearly four o’clock now,” he said. “We haven’t much time. A telegram addressed to Mrs. Fleming was finally received from her husband while I was up there; he’s arriving back from South America today.
“Waggoner took charge of it and showed it to me. He’s ordered her reburied in a private plot, and will probably get there in. time for the services.” I trailed him downstairs to his car, got in beside him limply. “Where we going?” I asked.
He didn’t start the car right away; gave me a half-rueful, half-apologetic look. “What place would you most hate to go to, of all places, right now?” That wasn’t hard. “That eight-sided mirrored alcove — where I did it.”
“I was afraid of that. I’m sorry, kid, but that’s the very place you’re going to have to go back to, and stay in alone tonight, if you ever want to get out from under the shadows again. Whaddye say, shall we make the try?”
He still didn’t start the car, gave me lots of time.
I only took four or five minutes. I slapped in my stomach, which made the sick feeling go up into my throat, and I said: “I’m ready.”

I’d been sitting on the floor, outside it, to rest, when I heard him come in. There were other people with him. The silence of the house, tomblike until then, was abruptly shattered by their entrance into the lower hall. I couldn’t tell how many of them there were. They went into the living room, and their voices became less distinct.
I stood up and got ready, but I stayed out a while longer, to be able to breathe better. I knew I had time yet; he wouldn’t come up right away.
The voices were subdued, as befitted a solemn post-funerary occasion. “Every once in a while, though, I could make out a snatch of something that was said.
Once I heard someone ask: “Don’t you want to come over to our place tonight, Joel? You don’t mean you’re going to stay here alone in this empty house after — after such a thing?”
I strained my ears for the answer — a lot depended on it — and I got it. “I’m closer to her here than anywhere else.” Presently they all came out into the hall again, on their way out, and I could hear goodnights being said. “Try not to think about it too much, Joel. Get some sleep.”
The door closed. A car drove off outside, then a second one. No more voices after that. The tomblike silence almost returned.
But not quite. A solitary tread down there, returning from the front door, told that someone had remained. It went into the living room and I heard the clink of a decanter against a glass.
Then a frittering of piano notes struck at random, the way a person does who has found contentment, is eminently pleased with himself.
Then a light switch ticked and the tread came out, started unhurriedly up the stairs. It was time to get in.
I put one foot behind me, and followed it back. I drew concealment before me in the shape of a mirror panel, all but the ultimate finger’s breadth of gap, to be able to breathe and watch.
The oncoming tread had entered the bedroom adjacent to me, and a light went on in there. I heard a slatted blind spin down. Then the sound of a valise being shifted out into a more accessible position, and the click of the key used to open it.
I could even glimpse the colored labels on the lid as it went up and over. South American hotels.
I saw bodiless hands reach down, take things out: striped pajamas and piles of folded linen, that had never seen South America. That had probably lain hidden on a shelf in some public checkroom in the city all this time.
My heart was going hard. The dried blood on the woodwork at my back, of someone I had killed, seemed to sear me where it touched. It was the blood of someone I had killed, not this man out there. No matter what happened now, tonight nothing could absolve me of that.
There was no possibility of transfer of blame. Cliff had told me so, and it was true.
A light went up right outside where I was, and an ice-white needle of it splintered in at me, lengthwise, from top to bottom, but not broad enough to focus anything it fell on — from the outside.
I could see a strip of his back by it. He had come in and was squatting down by the damaged safe, mirror-covering swung out of the way. He swung its useless lid in and out a couple of times. I heard him give an almost soundless chuckle, as if the vandalism amused him.
Then he took things out of his coat pockets and began putting them in. Oblong manila envelopes such as are used to contain currency and securities, lumpy tissue-wrapped shapes that might have been jewelry.
Then he gave the safe door an indifferent slap-to. As if whether it shut tight or not didn’t matter: what it held was perfectly safe — for the present.
Then he stood, before turning to go out. This was the time. Now.
Chapter X
The Spark Went Out
I took the gun Cliff had given me, his gun, out of my pocket, and raised it to what they call the wishbone of the chest and held it there, pointed before me. Then I moved one foot out before me, and that took the door away, in a soundless sweep.
I was standing there like that when he turned finally. The mirror covering the safe-niche had been folded back until now, so he didn’t see the reflection of my revelation.
The shock must have been almost galvanic. His throat made a sound like the creak of a rusty pulley. I thought he was going to fall down insensible for a minute. His body made a tortured cork-screw-twist all the way down to his feet, but he stayed up.
I had a lot to remember. Cliff had told me just what to say, and what not to say. I’d had to learn my lines by heart, and particularly the right timing of them.
That was even more important. He’d warned me I had a very limited time in which to say everything I was to say. I would be working against a deadline that might fall at any minute; but he didn’t tell me what it was.
He’d warned me that we both — this man I was confronting and I — would be walking a tightrope, without benefit of balancing poles. Everything depended on which one of us made a false step first.
It was a lot to remember, staring at the man whom I had only known until now as Burg, a fellow rooming-house lodger; the man who held the key to the mystery that had suddenly clouded my existence.
And I had to remember each thing in the order it had been given me, in the proper sequence, or it was no good.
The first order was: Make him speak first. If it takes all night, wait until he speaks first.
He spoke finally. Somebody had to, and I didn’t. “How’d you get here?” It was the croak of a frog in mud.
“You showed me the way, didn’t you?” I could see the lump in his throat as he forced it down, to be able to articulate. “You’re— You remember coming here?”
“You didn’t think I would, did you?” His eyes rolled. “You — you couldn’t have!”
The gun and I, we never moved. “Then how did I get back here again? You explain it.”
I saw his eyes flick toward the entrance to the alcove. I shifted over a little, got it behind me, to seal him in. I felt with my foot and drew the door in behind me, not fast but leaving only a narrow gap.
“How long have you been in here like — like this?”
“Since shortly after dark. I got in while you were away at the funeral services.”
“Who’d you bring with you?”
“Just this.” I righted the gun, which had begun to incline a little at the bore.

He couldn’t resist asking it; he wouldn’t have been human if he hadn’t asked it, in his present predicament. “Just how much do you remember?”
I gave him a wise smile, that implied everything without saying so. It was Cliff’s smile, not mine; but formed by my lips.
“You remember the drive up?” He said it low, but he’d wavered on the wire, that tightrope Cliff had mentioned. “You couldn’t have! You had the look, the typical look—”
“What look?”
He shut up; he’d regained his equilibrium.
“I was holding a thumb tack pressed into the palm of each hand the whole way.”
“Then why did you do everything I — you were directed to, so passively?”
“I wanted to see what it was leading up to. I thought maybe there might be some good in it for me later, if anyone went to all that trouble.”
“You purposely feigned? I can’t believe it! You didn’t even draw back, exhibit a tremor, when I let you out of the car, put the knife in your hand, sent you on toward the house, told you how to get in and what to do? You mean you went, ahead and consciously—”
“Sure I went ahead and did it, because I figured you’d pay off heavy afterwards to keep me quiet. And if I’d tried to balk then, I probably would have gotten the knife myself, on the way back, for my trouble.”
“What happened, what went wrong inside?”
“I accidentally dropped the knife in the dark somewhere in the lower hall and couldn’t find it again. I went on up empty-handed, thinking I’d just frighten them out the back way and get a chance at the safe myself.
“But Ayers turned on me and got me down, he weighed more than I do, and he was going to kill me — to keep it from coming out that he and your wife were cheating, and had been caught in the act of breaking into your safe in the bargain.
“Only by mistake, she put the awl that he cried out for into my hand instead of his. I plunged it into him in self-defense.”
He nodded as if this cleared up something that had been bothering him. “Ah, that explains the change of weapon that had me mystified. Also how it was that she got out of the house like that and I had to go after her and — stop her myself.
“Luckily I was crouched behind the hood of Ayers’ car, peering at the open door, when she came running out. She couldn’t drive herself, so she didn’t try to get in but ran screaming on foot down the cut-off.
“I jumped in without her seeing me, tore after her, and caught up with her. If I hadn’t, the whole thing would have ended in a ghastly failure. I might have known you were under imperfect control.”

He’d fallen off long ago, gone hurtling down. But I still had a deadline to work against, things to say, without knowing why.
“Your control was perfect enough; don’t let that worry you. You haven’t lost your knack.”
“But you just said—”
“And you fell for it. I didn’t know what I was doing when you brought me up here and sent me in to do your dirty work for you that night.
“Haven’t you missed something from your late wife’s bedroom since you’ve been back? There was a double photofolder of you and her. The police took that.
“I happened to see both pictures in one of the papers. I recognized you as Burg. I’d also recognized my own description, by a darned sweater I wore that night, and had a vague recollection — like when you’ve been dreaming — of having been in such a house and taken part in such a scene.
“You’ve convicted yourself out of your own mouth to me, right now. I haven’t come back here to be paid off for my participation or take a cut in any hush money. Nothing you can give me from that safe can buy your life.
“You picked someone with weak willpower, maybe, but strong scruples. I was an honest man. You’ve made me commit murder. I can’t clear myself in the eyes of the law — ever.
“You’re going to pay for doing that to me. Now. This way.”
His face was working, his voice hoarse as he said:
“Wait; don’t do that. That won’t help you any. Alive, maybe I can do something for you. I’ll give you money, I’ll get you out of the country. No one needs to know.”
“My conscience’ll always know. I’ve got an honest man’s conscience in a murderer’s body, now. You should have let me alone. That was your mistake. Here you go, Fleming.”
He was almost incoherent, drooling at the mouth. “Wait — one minute more! Just sixty seconds.” He took out a thin gold pocket watch and snapped up its burnished lid. He held it face toward me, open that way.

I saw what he was trying to do. Cliff had warned me to be careful. I dropped my eyes to his feet, kept them stubbornly lowered, brow furrowed with resistance, while I held the gun on him. Something kept trying to pull them up.
A flash from the burnished metal of the inside of the watch-lid wavered erratically across my chest-front for an instant, like when kids tease you with sunlight thrown back, from a mirror.
“Look up,” he kept pleading. “Look up. Just one minute more. See — the hands are at six to. Look, just until they get to here.”
Something was the matter with the trigger of the gun; it must have jammed. I kept trying to close the finger that was hooked around it, and it resisted. Or else maybe it was the finger that wouldn’t obey my will.
I kept blinking more and more rapidly. The flash slithered across my shuttering eyes, slid off, came back again. They wanted so bad to look up into it; it prickled.
There was a slight snap, as if he had surreptitiously pulled out the stem-winder, to set the watch back. That did it.
I glanced up uncontrollably. He was holding the watch up, brow-high — like he had the candle that night — as if to give me a good, unobstructed look at its dial. It was in about the position doctors carry those little attached head-mirrors with which they examine throats.
I met his eyes right behind it, and all of a sudden my own couldn’t get away any more, as if they’d hit glue.
A sort of delicious torpor turned me into wax; I didn’t have any ideas of my own any more. I was open to anyone else’s. My voice control lasted a moment longer than the rest of my functions. I heard it say, carrying a left-over message that no longer had any willpower behind it, “I’m going to shoot you.”
“No,” he said soothingly. “You’re tired; you don’t want to shoot anybody. You’re tired. The gun’s too heavy for you. Why do you want to hold that heavy thing?”
I heard a far-away thump as it hit the floor. As far away as if it had fallen right through to the basement. Gee, it felt good to be without it!
I felt lazy all over. The light was going out, but very gradually, like it was tired too. The whole world was tired.
Somebody, was crooning. “You’re tired, you’re tired — you dirty bum now I’ve got you!”

There was a white flash that seemed to explode inside my head, and it hurt like anything.
Something cold and wet pressed against my eyes when I tried to flicker them open. And when I had, instead of getting lighter as when you’re slowly waking up, the world around me seemed to get darker and weigh against me crushingly, all over.
The pain increased, traveled from my head to my lungs. Knives seemed to slash into them, and I couldn’t breathe.
I could feel my eyeballs starting out of their sockets with strangulation, and my head seemed about to burst. The pressure of the surrounding darkness seemed to come against me in undulating waves.
I realized that I was under water and was drowning. I could swim, but now I couldn’t seem to. I tried to rise and something kept holding me down.
I doubled over, forced myself down against the surrounding resistance, groped blindly along my own legs. One seemed free and unencumbered; I could lift it quite, easily from the mucky bottom.
About the ankle of the other there was a triple constriction of tightly-coiled rope, like a hideous hempen gaiter. It was tangled hopelessly about a heavy iron cross-bar.
When I tried to raise this, one scimitarlike appendage came free, the other remained hopelessly hooked into the slime it had slashed into from above. It must have been some sort of a small but weighty anchor such as is used by launches and fishing craft.
I couldn’t release it. I couldn’t endure the bend of position against my inner suffocation. I spiraled upright again in death-fluid. My jaws kept going spasmodically, drinking in extinction.
A formless blur came down from somewhere, brushed lightly against me, shunted away again before I could grasp it, shot up out of reach. I couldn’t see it so much as sense it as a disturbance in the water.
There were only fireworks inside my skull now, not conscious thoughts any more. The blurred manifestation shot down again, closer this time. It seemed to hang there, flounderingly, upside down, beside me.
I felt a hand close around my ankle. Then a knife grazed my calf and withdrew. I could feel a tugging at the rope, as if it was being sliced at.
Self-preservation was the only spark left in my darkening brain. I clutched at the hovering form in the death-grip of the drowning. I felt myself shooting up through water, together with it, inextricably entangled.
I wouldn’t let go. Couldn’t. Something that felt like a small ridged rock crashed into my forehead. Even the spark of self-preservation went out.
Chapter XI
Last Ordeal
When I came to I was lying out on a little pier or stringpiece of some kind, and there were stars over me. I was in shorts and undershirt, wringing wet and shivering, and water kept flushing up out of my mouth.
Somebody kept kneading my sides in and cut, and somebody else kept flipping my arms up and down.
I coughed a lot, and one of them said: “There he is; he’s all right now.” He stood up and it was Cliff. He was in his underwear and all dripping too.
A minute later Waggoner stood up on the other side of me. He was equally sodden, but he’d left on everything but his coat and shoes. There hadn’t been any time by then, I guess.
He said, “Now get something around him and then the three of us better get back to the house fast and kill the first bottle we find.”
There was light coming from somewhere behind us, through some fir trees that bordered the little lake. It played up the little pier. By it, I could see my own outer clothes neatly piled at the very lip of it.
There was a paper on top of them, pressed down by one of my oxfords. Cliff picked it up and brought it over and read it to us.
I’m wanted for the murder of those two people at the Fleming house, they’re bound to get me sooner or later, and I have no chance. I see no other way but this.
Vincent Hardy
It was in my own handwriting; the light was strong enough for me to see that when he showed it to me. I was silent.
He looked at Waggoner and said, “Do we need this?”
Waggoner pursed his lips thoughtfully and said, “I think we’re better off without it. These coroner-inquest guys can be awfully dumb sometimes; it might sort of cloud their judgment.”
Cliff took a match from his dry coat and struck it and held it to the note until there wasn’t any to hold any more.
I was feeling better now, all but the shivering. I was sitting up. I looked back at the glow through the trees and said, “What’s that?”
“Fleming’s car,” Cliff answered. “He tried to take a curve too fast getting away from here, when we showed up on his tail, and he turned over and kindled.”
I grimaced. That was about all that could have still stirred horror in me after the past ten days: a cremation alive.
“I shot him first,” Cliff said quietly. “One of us did,” Waggoner corrected. “We all three fired after him. We’ll never know which one hit him. We don’t want to anyway. The machine telescoped and we couldn’t get him out. And then I had to give Dodge a hand going down after you; he’s no great shakes of a swimmer.”
“We had to hit him,” Cliff said. “It was the only way of breaking the hypnosis in time. You were drowning down there by your own act, and there was no time to chase him and force him at gun-point to release his control, or whatever it is they do.
“We only found out about the anchor after we’d located you.”
A figure was coming back toward us from the glow, which was dwindling down now. It was the deputy. He said, “Nothing left now; I wet it down all I could to keep it from kindling the trees.”
“Let’s get back to the house,” Cliff said. “The kid’s all goose pimples.”
We went back and I got very soused on my third of the bottle. I couldn’t even seem to do that properly. They let me sleep it off there; the four of us spent the night right there where we were.

In the morning Cliff came in and had a talk with me before the other two were up. I knew where I was going to have to go with him in a little while, but I didn’t mind so much any more.
I said, “Did that help any, what I did last night? Did it do any good?”
“Sure,” he said. “It was the works; it was what I wanted and had to have. What d’you suppose I was doing around here all day yesterday, before he got back? Why d’you suppose I warned you to make him stay right there in the alcove with you and not let the conversation drift outside?
“I had it all wired up; we listened in on the whole thing. The three of us were down in the basement, taking it all down. We’ve got the whole thing down on record now. I’d emptied that gun I gave you, and I figured he’d be too smart to do anything to you right here in his own house.
“Only he got you out and into his car too quick, before we had a chance to stop him. We darned near lost you. We turned back after one false start toward the city, and a truckman told us he’d glimpsed a car in the distance tearing down the lake road That gave us the answer.
“We wouldn’t have even been able to hold your suicide against him. You did all that yourself, you know, even to shackling your foot to that boat-anchor and dropping it over ahead of you. A person who is afraid of the jump into water but determined to go through with it might have taken such a precaution as that.
“I had a hunch it was hypnosis the minute you told me that candle incident. But how was I going to prove it? So much of that stuff is fake that most people don’t want to believe in it.
“Now I’ve got two other police officers, beside myself, who saw — or rather heard — the thing happened all over again.
“You were in a state of hypnosis when you committed this crime; that’s the whole point. You were simply the weapon in the actual murderer’s hands. Your own mind wasn’t functioning; you had no mind.”
He stopped and looked at me. “Does that scare you?”
“Does it?” I must have looked sick.
“It would me too. I’d better begin at the beginning. Joel Fleming used to be a professional hypnotist in vaudeville years ago. I found enough scrapbooks, old theater programs, and whatnot in trunks here in this house to testify to that. Stage name, ‘Dr. Mephisto.’
“He undoubtedly possesses a gift of hypnotic control — over certain subjects. (With my wife Lil, for instance, I’m afraid he’d come a complete cropper — and wind up helping her dry dishes.)”
He was trying to cheer me up; I grinned appreciatively.

He went on, more seriously: “Well, he got out of vaudeville years ago while the getting out was still good, and he went into another line of business entirely, which doesn’t need to concern us here, and he made good dough.
“Then he made the mistake of marrying someone years younger than him, a hat-check girl he met at a nightclub.
“It wasn’t only that she married him simply for his money and to be able to quit handling people’s sweatbands at four bits a throw; she was already the sweetie of a convict named Dan Ayers, who was doing time just then for embezzlement.
“You get the idea, don’t you? Ayers got out, found a ready-made situation crying to be profited by — so he profited by it. He cultivated Fleming, got in solid with him; he didn’t have to get in solid with Dorothy, he was already.
“All right. Fleming did make these trips to South America, all but the last time. It’s obvious that he found out what was going on quite some time back, somewhere between the last real trip he made and the fake one just now.
“It’s equally obvious that he brooded and he planned revenge. It wasn’t just a case of marital disloyalty involved either: he found out they were planning to make off with all his available funds and securities the next time he was away, just strip him clean and goodbye.
“You notice he didn’t entrust her with the safe combination here in the house.
“That’s conjecture: the three principals are dead now and can’t give evidence. I’m not trying to defend Fleming, but I can see why he wanted Ayers dead — and wanted Dorothy dead too.
“But he picked a low, lousy way of getting it done. He wasn’t going to endanger himself. No, he started off for ‘South America’, dropped from sight, holed up in a rooming house in the city under the name of Burg.
“Then he picked an innocent kid, who had never done him any harm, who had just as much right as he had to life and the pursuit of happiness, to do his murdering for him.
“He tested you out, saw that you were a suitable subject, and — well, the rest we got over the dictaphone last night. To give him his due, he wasn’t deliberately trying to have you apprehended for the crime either. He would have been just as satisfied if you were never caught.
“But if they ever caught the man the clues pointed to, if they ever caught the killer, it would always be you, not him.
“True, he had to drive you up there, because you don’t drive. It was just as well he did, from his point of view. You lost the knife, only killed Ayers by a fluke in struggling with him, and Dorothy would have gotten away if he hadn’t been lurking outside to lend a hand himself.
“If she had lived to raise the alarm, you probably would have been nabbed then and there, before you could make a getaway — which would have brought the investigation back to the rooming house too quickly to suit him. So he crushed her to death and whisked you back to immunity.”

I’d been thinking hard through all of this. “But Cliff,” I said, “how is it I remembered the whole murder scene so vividly the next morning? Especially their faces—”
“His control wasn’t one hundred percent effective; I don’t know if it ever is. The whole scene must have filtered dimly through to your conscious mind, and remained in your memory the next morning after you woke up — just the way a dream does.
And other particles, that remained imbedded in your subconscious at first, also came out later when they reproduced themselves in actuality: I mean your memory of the stone entrance lanterns, the cut-off, the spare door key, the hall light-switch, and so on.
“All that stuff is way over my head; I’m not qualified to pass expert judgment on it. I’d rather not even puzzle too hard about it; it scares me myself.”
“Why did I seem to know her, when I didn’t? Why was I so sort of hurt, heartbroken, at the sight of her face?”
“Those were Fleming’s thoughts, not yours, filtering through your mind. She was his wife, about to desert him, helping another man to rob him.”
I was sitting down on the edge of the bed, lacing my shoes. That reminded me of something else. “It was drizzling in town that night when I went to bed, and the streets were only starting to dry off when I woke up the next morning.
“Yet the soles of my shoes were perfectly dry. How could they be, if I followed him even across the sidewalk to where he had a car waiting.”
“I remember you mentioned that to me once before, and it’s puzzled me too. The only possible explanation I can think of is this — and that’s another thing we’ll never know for sure, because that point didn’t come up when he was giving himself away in the alcove last night.
“Can you remember whether you got your shoes off easily that night, when you were undressing in your own room; or as sometimes happens with nearly everyone, did the laces get snarled, so you couldn’t undo the knot of one or both of them?”
I tried to remember. “I’m not sure, but I think a snag did form in the laces of one of them, so I pulled it off the way it was without opening it properly.”
“And in the morning?”
“They both seemed all right.”
“That’s what it was, then. You couldn’t undo the knot in time while you were hurriedly getting dressed under his direction. You followed him out and around to wherever the car was in your stocking feet, shoes probably shoved into the side pockets of your coat. He got the knot out for you at his leisure in the car, before starting.
“It wasn’t raining up here that night, and by the time you got back to town again the sidewalks were already starting to dry off, so your shoes stayed dry.”
“But wouldn’t my socks have gotten wet?”
“They probably did, but they’d dry off again quicker than shoes.”

I was ready now. Waggoner and his deputy went over ahead without waiting for us. I guess he figured I’d rather just go alone with Cliff, and he wanted to make it as easy as he could for me.
He said, “Bring the kid over whenever you’re ready, Dodge.”
Cliff and I started over by ourselves about half an hour later. I knew I’d have to go into a cell for a while, but that didn’t worry me any more; the shadows had lifted.
When we got out in front of the office Cliff asked: “Are you scared, kid?”
I was a little, like when you’re going in to have a tooth yanked or a broken arm reset. You know it’s got to be done, and you’ll feel a lot better after it’s over. “Sort of,” I admitted, forcing a smile.
“You’ll be all right,” he promised, giving me a heartening grip on the shoulder. “I’ll be standing up right next to you. They probably won’t even send it all the way through to prosecution.”
We went in together.
***
Marihuana