Цепкие руки нищеты. Глава девятая

Последние дни апреля рвали связующие тонкие  нити утренних холодов. Природа отдавала себе отчёт в том, что цветущий май всколыхнёт уставшую землю.  И первые сиреневые звуки известят миру о приходе нового времени. Вспыхнувшие в садах белые соцветия  яблонь затмили  своей великолепной красотой даже утреннее пение птиц. Природа, словно спящий великан, стряхнула остатки зимнего сна.
Ещё вчера была надежда, что лёгкий весенний ветер принесёт радостную весть, о которой  мечтали жители города, но пришедшая ночь принесла неожиданно сюрприз. Тучи из Атлантики  внезапно накрыли большую территорию моросящим дождём. Среди тёмного неба проскакивал серебристый взгляд луны. Она взирала на мокрую листву расцветающих деревьев, оставляла  свой серебристо-капельный след. С восходом солнца  на дорогах можно было разглядеть лужи,  напоминающие разбитые зеркала, в которых отображалась небесная улыбка…
 С тех пор, как Мари Лепаж последний раз была у брата, прошло два месяца. Правда, она мимоходом навещала супругов Дюваль, но, не застав дома Филиппа, в очередной раз сокрушалась о его работе. Она сделала  лёгкое замечание Софи о том, что та не держит супруга, а позволяет ему отстраняться от семейной жизни. Немного пожурив его, она отправлялась в свои домашние владения, чтобы держать всё управление хозяйством под неусыпным взглядом хранительницы очага. Так она себя именовала, иногда придавая этому немного юмора. На что мадам Софи только улыбалась и убеждала Мари, что она сильно преувеличивает. Обычно мадам  Мари  с раннего утра  давала указание домашним  слугам,  а сама отправлялась по своим  делам,  так она обычно говорила мужу. Вот и сегодня она собралась в салон к мадам  Лоренс. Страсть к украшениям так и не пропала у  неё с годами.  Оставляя Пьера  скучать с домашним обслуживающим персоналом, она стала собираться.
- Дорогой, -  обратилась она к нему.- Я обещала посетить мадам  Лоренс, а если останется время, загляну к братцу.
Пьер только утвердительно кивнул головой,  давая понять, что согласен с  супругой.
- Наконец то, - подумал Пьер,  оставшись один.  Он решительно отстранился в последнее время от хождения с Мари по всяким салонам.  И оставшись наедине со своими заботами,  распорядился свободным временем  на своё усмотрение.
После отъезда Мари Пьер вызвал садовника и  решил с ним вместе осмотреть свой сад и клумбы. Ему доставляло большое удовольствие наблюдать над цветением растений, которые были привезены с юга. За много лет жизни с Пьером Мари так и не научилась ценить красоту, вложенную господом в цветы.  Хотя можно сделать и отступление на счёт неё. Цветы она предпочитала у себя в спальне. Благоухание и экзотическая расцветка  были ей присущи  на уровне подчёркивания её статуса привилегированной дамы.
                ***
Оставив дома одного месье Пьера, Мари отправилась посмотреть, нет ли каких новинок в салонах мадам Лоренс.  Погода радовала. Лёгкий облачный бриз давал надежду на чудесный день. Зеленеющие по обе стороны улицы деревья поднимали настроение Мари и она, откинувшись на спинку сиденья, погрузилась в воспоминания своей юности. Её не тревожили дни по ушедшей, когда- то юности. Но были в них и воспоминания о неком графе, которого Мари помнила до сих пор. Но это была её тайна. А  свои двери души она держала на замке, ключи которые были утеряны  и унесены ураганами времени. Прокручивая шаг за шагом некоторые моменты, она, открыв глаза, вздохнула не то с облегчением, не то с горькой усладой.
 -Эх, - вдруг, потянувшись, произнесла мадам и напомнила вознице, что едут очень медленно. - Нельзя ли быстрее,- крикнула Мари ему.
- Уже подъезжаем,- отозвался тот и натянул поводья, останавливая  экипаж.
- Приехали, мадам, - произнёс он и, соскочив, открыл перед Мари двери, подал ей руки.
- Спасибо, - с улыбкой на лице ответила мадам. Она редко такое позволяла, но сегодня, а Мари была в прекрасном настроении  и словно в молодые годы кокетливо сказала:
 - Ты заслужил.
-  Вас проводить до салона или обойдётесь без моих услуг, - спросил тот желая убедиться в правдивости слов сказанных госпожой.
- Я дальше сама, а ты поезжай и не забудь меня забрать через пару часов.  Мне ещё надо будет заехать к  моей любимой  Софи…
Сегодня день, как никогда, благоволил  Мари. Её настроение было выше на один бал от обычных дней, проведённых в доме в окружении прислуг и поварихи.  Весенний день. До чего же хорошо, - подумала Мари, глядя на необычные по виду облака.
Проникающие сквозь пелену пушистой ваты солнечны лучи вносили в жизнь города свой позитив, оглашая природу необычными птичьими голосами. Уложенная камнем площадь, где находился салон мадам  Лоренс,  в такое время была не особо многолюдна. И как могла заметить Мари, и это утро не отличалось чем-то особенным. По площади проходили две монашки, спешащие после утренней мессы, и мальчуган,  играющий с собакой.  Неожиданно её взгляд привлёк музыкант, стоящий у колонны здания, играющий на скрипке, у ног которого лежала коробка, вероятнее всего для денег. Его старческие руки крепко держали смычок. И в этот миг у Мари проскользнула мысль подойти и бросить несколько монет, но решила, что сделает это после посещения салона. Она видела, как проходящие иногда мимо  горожане останавливались, слушая незаурядную музыку. И задержавшись  в знак одобрения,  бросали монеты в коробку, лежащую у его ног. На что музыкант кивком головы благодарил их, продолжая  играть.  Она ещё раздумывала некоторое мгновение, но в последнюю минуту она заметила, как из салона мадам  Лоренс вышла  госпожа Катрин.  От неожиданности Мари остановилась и провела взглядом, уходящую по тротуару, известную по скандальной светской хронике, даму.
- О! - подумала Мари, - а что делала  это «знаменитость», изобразив ехидную улыбку на своём лице.
- Хотя о чём это я и чему тут удивляться? - промелькнула у неё мысль. Мир так изменчив, словно осенняя погода.
Месье Роджер, муж мадам Катрин был тоже не из скромных господ. О его похождениях с богатыми куртизанками не раз всплывали, масляным пятном, в городских новостях. И как бы ни крутились сплетни на языках городской знати о похождениях супругов, их союз был непоколебим, словно французская эскадра. А встреча её у мадам Лоренс, не было случайностью и  месье Роджер, зная о вольготности супруги, потакал любым капризам жены, ни каким образом не сокращая финансирования на такие мелочи как украшения.
 Проходя мимо Мари, Катрин поздоровалась кивком головы, на что та едва сдерживая улыбку, ответила ей поклоном.  Как успела заметить Мари, Катрин была одета в новое платье и плащ, на котором красовался шарф,  перекинутый через плечо. Это был крик моды. Проводив  недовольным  взглядом Катрин, Мари прошла вперёд и открыла двери известного в городе своими золотыми украшениями салон  мадам Лоренс.
- Мари, дорогая, - увидев вошедшую самую изысканную покупательницу, воскликнула мадам Лоренс,  расставляя свои объятия.
- Давненько мы не видели вас  в нашем уютном гнёздышке, - прощебетала госпожа Лоренс, глядя на Мари заискивающим взглядом.
- Что верно, то верно, - согласилась Мари и прошла к прилавку. – Чем, голубушка, на этот раз вы меня удивите? - спросила  она, увидав, как госпожа Лоренс стала выставлять украшения из золота.  - Надеюсь, милая, вы предложите нечто необычное, - сделав загадочный намёк хозяйке,  спросила Мари.
- Есть, моя дорогая, в нашем магазине то, что достойно вашего внимания и вашей персоны.
  В это время Мари улыбнулась. Ей льстило высказывание хозяйки салона. И та  выставила несколько коробок.
- Мне кажется: это вам подойдёт, стараясь угодить постоянной клиентке, сказала мадам Лоренс и она протянула небольшое колье Мари. Вот взгляните. Пока Мари разглядывала изделие примеряя его перед зеркалом в это время помощница хозяйки старалась угодить уж очень разборчивой покупательнице. Та то и дело примерила шляпки лежащие перед ней возле другого зеркала.
Мари случайно бросила взгляд на покупательницу и с улыбкой заметила; сейчас зеркало лопнет. Уже были перемерены с дюжину шляпок, и всё не то. Наконец,  надев шляпку, которую она только что отложила, покрутившись перед зеркалом, с тяжёлым вдохом сказала:
 - Вот эту упакуйте мне,- и расплатилась за покупку.
- И часто у вас такое бывает? - спросила Мари, сделав надменный взгляд в сторону покупательницы.
- И не говорите, Мари, - понизив голос, чтобы не услышала покупательница, ответила  мадам Лоренс…
То, что предложила  в следующий момент хозяйка магазина, поразило Мари великолепной работой известного мастера. Она стояла заворожённая не в силах сказать хоть слово.  Неужели Рене, - еле переведя дух, произнесла Мари. Да именно он Рене Лалик. Ожерелье из камней излучало  волшебно – фантастический вид.
-Ах!- воскликнула Мари, увидев  колье из камней нефрита в золотой оправе.
- Как вы считаете, милочка, - обратилась Мари,  - они будут подчёркивать  на моём лице  свежесть пришедшей весны.
- Безусловно, мадам, - ответила хозяйка.  - Ваш  муж оценит такой выбор по достоинству.
 На что Мари вздёрнула бровями и махнула рукой: - Он уже привык, ему нравится всё, что я покупаю.
В последнее время у него появилась страсть к цветам, и она сделала не двусмысленный знак. Окинув  взглядом салон и, не заострив внимание на шляпках, которые быстро входили в моду Мари в свойственной ей манере  подошла к тахте, что стояла у стены и присела.
- Что- то я сегодня устала, -  произнесла она подарив улыбку хозяйке салона. - А вы, мадам Лоренс, можете это всё упаковать и отправить ко мне домой?
- Я так и сделаю, мадам, -  ответила хозяйка  магазина и отдала распоряжение, чтобы выбранный товар госпожи был упакован и отправлен госпоже Лепаж.
 На дверях зазвенел колокольчик, извещая о новом покупателе, и Лоренс, извинившись перед Мари, отошла встречать вошедшую молодую пару.
- Пожалуйста,  проходите, -  встретив очередного покупателя,  предложила Лоренс.
- Что желают, господа, - мягким, словно кошачьи шаги голосом, произнесла  хозяйка. -  Вы пока смотрите, а я сейчас, - и она отошла к Мари. – Дорогая,  может, что ещё пожелаете? -  с лёгкой улыбкой на губах спросила мадам Лоренс. 
- Думаю, на сегодня достаточно, - и Мари поднялась, чтобы покинуть салон.
 - До свидания, Мари. Мы  с мужем непременно будем рады видеть вас  у нас. Пока Лоренс провожала  Мари к выходу, вслед за парой в магазин зашла  жена банкира в сопровождении молодого месье.
- Да, - подумала Мари,- видать, у господина Жатьена дела идут неплохо, да и сама она не обделена вниманием молодых. Сделав мимолётный  взгляд, женщины поприветствовали  друг друга.    Попрощавшись с хозяйкой, Мари вышла из салона.
 Верный извозчик уже был на месте и ожидал хозяйку. Встретив мадам, он помог ей подняться в экипаж.
- Спасибо, - ответила  Мари,  удобнее усаживаясь на сидение.- И вот ещё что,  возьми, - и  она протянула несколько монет извозчику,- и отнеси музыканту, который всё ещё развлекал прохожих своей игрой.  Выполнив поручение,  извозчик  уселся  на своё место и тронул вожжи. Экипаж плавно покатил по брусчатке к дому Софи.
                ***
За то время, что Нинель работала прислугой у  госпожи  Софи, они два - три раза встретились с Бодуеном. Эти встречи носили случайный характер, но  и при столь мимолётных свиданиях, если  можно было так назвать, Нинель понимала, что чувства своего друга были очень сильны.  Да и что она могла сделать в этот момент. Их поцелуи были настолько сладки и казались мёдом, что приходилось уединяться в тени домов и деревьев, чтобы не попадать на злые языки прихожан.  Они старались не выставлять свои чувства напоказ. Не раз Бодуен хотел сказать, что уже откладывает деньги на свадьбу, но неведомая сила удерживала его.
- Рано,  - думал он, наслаждаясь минутой страсти.  Хотя, что кривить душой им многое хотелось сказать друг другу. Такие встречи влюблённых напоминали весеннее половодье, заливающие пологие берега.  Сердца жаждали любви, но  страх перед Богом, сдерживал эти юные и кристально чистые  души. Они ждали и надеялись на чудо и на покровительство святой Дарерке ( сестре святого Патрика). И, как им казалось, Бог сам посылал Ангелов оберегать эту необыкновенную любовь. Была ли это правда или весеннее наваждение природы, они не могли знать…
Когда коляска подкатила к дому Дювалей, было далеко за полдень, но солнечные лучи, пробиваясь сквозь редкую облачность, достигали земли.  Шелестящий листовой бриз погружал город в океан спокойствия и благодати.
Плывущие в голубом просторе редкие облака, скорее всего,  напоминали  разбросанные кусочки ваты.  Нет, и пусть, что ни говорят, а весна - это дар Божественный, и Мари, откинувшись на спинку сидения,  прикрыла  глаза  от удовольствия.
- Жаль, что не у многих есть возможность созерцать эту красоту, - подумала она.
- Но, как мир обманчив, - открыв глаза, решила  Мари.
 Недалеко от берега,  устроившись с мольбертом, уже не молодые  люди, наносили кистью цвета красок, улавливая симфонию и гармонию природных звуков.  Мари не была сентиментальна, но иногда такое чувство овладевало её душой. И всё это, соединённое в один порыв с весной, затмевало городскую нищету, что царила в кварталах, где жил рабочий люд.  Но иногда, вырвавшись из берегов бытия,  оно кричало о несправедливости, которое, словно разлитое масло на чистом полотне правды, выделялось среди весеннего равноденствия…
- Стоять, - крикнул возница, останавливаясь у  подъезда. Дювалей, сдерживая лошадей.  Кони, словно вкопанные, застыли на месте.
                ***
Ещё с вечера  у Софи было какое-то странное предчувствие. Её сложившийся  спокойный ритм жизни нарушится событием, который она не могла предугадать. Утром они позавтракали.  Филипп был очень ласков и , сидя напротив супруги, поглядывал на Софи. Чувствовалось, что между супругами была полная любовная  гармония. Закончив завтрак, Филипп собрался было уходить.
- Подожди, - попросила она мужа.-  Я хотела бы тебя проводить,-  и было заметно, как лёгкая улыбка чуть-чуть с грустью промелькнула  на лице  Софи.  Проводив его до крыльца,  она коснулась его губ. - Береги себя, дорогой, - а потом в шутку подтолкнула его к экипажу, который ждал хозяина.  Он быстро заскочил в экипаж и махнул рукой Софи.
- Что стоишь? –  сказал Филипп ездовому. - Трогай, я сегодня тороплюсь.
- Как прикажете, господин, - отозвался возница и ударил коней плетью.
 Софи смотрела  вослед отъехавшему экипажу. И стук колёс почему-то только усилил её тревогу. -  Блажь, какая-то, -  подумала она и вернулась в дом.
Проводив мужа, Софи сделала некоторые распоряжения по дому и поднялась к себе. Камин горел. Она уселась удобнее  в кресло и взяла книгу, недавно принесённую Филиппом, об истории Испанских королей.  Филипп знал склонность жены  к историям и сделал ей очередной подарок. Она открыла книгу и принялась читать. Любознательность была одной из черт Софи и одной из форм отдыха. Обеспеченность мужа позволяла ей заниматься тем, к чему тянулась её светлая душа. Прочитав несколько страниц, она отложила книгу.  Софи сделала закладку и откинулась на спинку кресла. Она закрыла глаза и старалась анализировать события, прочитанные в книге.  Так прошло несколько минут. Лёгкий стук в дверь оторвал её от мыслей.
 - Ну что там ещё?  – спросила Софи  вошедшую прислугу.
- Мадам, к вам гостья, - ответила  Луиза, - госпожа  Мари Лепаж.
- Спасибо, Луиза, и проводите мадам ко мне.
- Давненько не было её, - подумала Софи и поправив причёску  приготовилась встречать родственницу.
- Сколько лет, - с лёгкой загадочностью, не скрывая очаровательную улыбку, произнесла Софи, встречая родственницу.  Женщины обнялись, и Софи поцеловала её в щёку.
- И не говорите, Софи,  всё дела да дела, - не скрывая  озабоченности, произнесла со вздохом  Мари, продолжая любоваться молодой хозяйкой такого богатого дома. - Я вижу, у тебя новая причёска, и она тебе очень идёт, -  заметила Мари,  осыпая  супругу брата комплиментами.
- А что случилось, что вы так давно не навещали нашу скромную обитель?
На что Мари только отмахнулась,  давая понять, что всё не расскажешь.
- А у меня новость, - сделав загадочное выражение лица,  с видом заговорщика произнесла  Софи.  Да, удивилась Мари, усаживаясь на тахту предложенную Софи. Усевшись удобнее  она сделала вид, что готова выслушать  все новости, лаже если это будет новый Потоп. Подсев ближе к Мари  Софи произнесла: - Вы помните, как я вам рассказывала про ту девочку, которая случайно оказалась у нас в доме?
- Да, помню, - ответила Мари,  чувствуя некоторую интригу во всём этом.
 -Это было связано как-то с портретом моего сына?
- Вы правы, - продолжила Софи. - Она теперь работает у нас прислугой. Я решила взять её в наш дом. И, ты знаешь, Филипп  после моего с ним разговора согласился принять участие в судьбе этой девочки.
Мари слушала рассказ  Софи и после того, как она закончила, с сожалением  произнесла.
-Не знаю мнение Филиппа, но вы напрасно это делаете.
И сделав паузу, она вдруг тяжело вздохнула.
-  Дорогая Софи ,мы  не можем быть  добрыми ко всем, кого судьба так или иначе подсовывает нам. И  к тому же вам  ничего не известно об её происхождении. Поверьте мне, милочка,- как бы убеждая Софи об обратном, пояснила  Мари. - Уже кто-кто, а я на своём веку немало повидала  шарлатанок.   Софи хотела, было, ей возразить, но  Мари быстро перевела разговор в другое русло. 
-Ты мне лучше расскажи, как идут дела у Филиппа на фабрике. В мире всё так быстро меняется,- и она сделала вид, что проблемы брата её интересуют больше, чем свои.
Софи, с удивлением посмотрев на госпожу Лепаж,  еле сдержала себя, чтобы не рассмеяться. - Надеюсь, нам с вами, Мари, это не грозит?
 И чтобы закончить ни к чему не ведущий разговор, Софи предложила Мари спуститься в столовую и перекусить.
-А ты знаешь, дорогая, я не откажусь, - согласилась  Мари, - тем более , что из дома я выехала рано.
Спустившись на первый  этаж и проходя в столовую, Софи попросила Луизу, чтобы та расставила приборы на столе для неё и для гостьи.
- Хорошо госпожа, - ответила Луиза, и хотела было уходить, но Софи задержала её и сказала: -  Передашь, на кухне, мадам Сильвии, чтобы нам сегодня подавала чай Нинель. Скажешь, что это моё распоряжение. И не забудь предупредить, что у нас мадам Лепаж.
- Посмотрю, посмотрю, чем ты меня хочешь удивить, - подумала Мари. «Неужели случайно найденный отросток папоротника зацвёл». Ждать пришлось не долго. Пока Мари рассматривала взяв в руки статуэтку с подставки, которую, как пояснила ей Софи, привезённую в подарок Филиппу другом из Южной Африки. Луиза расставила приборы и с разрешения хозяйки вышла из столовой. Софи предложила Мари присесть за стол.
- Софи, вы сегодня решили окончательно удивить меня,- изобразив улыбку  краешком губ, сказала Мари. А вот и наш «изумруд» тихо пояснила Софи когда в дверях появилась Нинель, держа фаянсовый чайник, наполненный  чаем. Перед ней стояла стройная девушка в чистом переднике. Мари показалось, что перед ней фея из сказок. Она не могла оторвать взгляда от новой служанки. Налив гостье и хозяйке в чашки ароматный чай, она оставила чайник на столе.
- Я нужна вам, ещё мадам? - спросила она у хозяйки.
- Нет, спасибо, Нинель, вы можете идти.
 Налитый напиток в чашки  наполнял ароматом столовую. Было ясно, что такие чаи пили только в дорогих дамах.
- Да Софи, умеете вы произвести впечатление, - похвалила её Мари.  Отпив глоток ароматного горячего чая, она поставила чашку возле себя.    -Даже не знаю, что и посоветовать тебе, дорогая, - ответила Мари, когда за Нинель закрылась дверь.
- Но это ещё не всё,- сделав небольшую паузу в их разговоре, продолжила  Софи. И она пододвинулась ближе и рассказала о том, как она случайно увидела медальон на шее девочки в виде старинного вензеля. - И ты знаешь, моему  удивлению не было предела. Когда я рассказала всё это Филиппу, - и она сделала ещё более загадочное выражение лица, как будто кто-то мог их подслушать.
 - Оказывается, он принадлежал  древнему роду, который, к великому сожалению обнищал и распался.  Мари пыталась было что-то сказать. Но Софи перебила её.
- Нет, нет, Мари, что  не говорите, а в этой девочке  кроется какая-то тайна, и я хотела бы её узнать, во что бы то ни стало. И Софи  отодвинулась от родственницы, которая  с удивлением слушала её рассказ.
                Продолжение следует