Часть 1. Первая опасность

Дверь трактира со скрипом отворилась. На пороге стоял высокий мужчина в черном, за спиной виднелась рукоять меча, исписанная руническими знаками. Он слегка прищурился от стойкого аромата алкоголя, мгновенно ударившего в нос. Внутри, на удивление было полно народа. Деревенские мужики громко кричали, кто-то спьяну уже затягивал песни. В небольшом поселении вдали от торгового тракта подобное сборище не редкость. Где же еще проводить свободное время, не со своими же бабами, в кустах можжевельника, как по молодости-глупости, когда потом еще неделю занозы из задницы вытаскиваешь. После недолгой заминки, мужчина уверенно направился к стойке. На первый взгляд трактирщик напоминал переспевшую грушу, пожилой, толстый, с ребристой, как после оспы, кожей. Увидев своих «скромных владениях» человека с оружием, он сразу напрягся. Не хватало только потасовки с понажовщиной.
- Вечер добрый, господин. Зачем пожаловали?
- Добрый, хозяин. Хорошее место у тебя, людей много. Свободная комната для ночлега найдется? Я устал, да и лошадь не прочь отдохнуть.
- А кем будите? Вы уж простите за дотошность, но времена-то сейчас какие… А вид ну больно грозный.
- Охотник…
- Охотник значит, - кивнул трактирщик, - ну что ж. Трей! Сюда иди, дрянной мальчишка! Позаботься о лошади нашего гостя!
Из-за угла почти сразу показался паренек с ярко-рыжими растрепанными волосами и, по дороге сбив со стола несколько полных кружек эля, бросился на улицу.
- Внучок мой. Дуралей еще тот, но с лошадьми как никто другой ладит.
Поймав на себе холодно-тяжелый взгляд новоиспеченного постояльца, трактирщик шустро сменил тему:
- Пить будите? У нас чудесная медовуха. Уверяю, нигде такой еще не пробовали.
- Пожалуй.
С большим стаканом в руках мужчина огляделся. Совсем не хотелось заводить новых знакомств, дабы скоротать время. Выпить и спать. Завтра вновь в путь. Взгляд упал на свободный столик в углу. Но… не успел он сесть и сделать первый глоток, как...

- Альтер! Выколите мне глаза, коль ошибся. Ты какими судьбами здесь?
- Хм…
- Не узнаешь? Ну ты даешь, брат! Стренфилд. Я при наместнике покойном служил, когда ты еще мальчонкой к нам бегал, учился меч держать, едва с горшка слез.
- Ох, рад тебя видеть.
- Не мудрено, что сразу не признал. Война с этими коротконогими порядком меняет людей. Как минимум, пара новых шрамов. Да и ты, смотрю, уже мечом не игрушечным обзавелся. По службе в наших краях, аль как?
- Я не служил ни секунды. Не хочу лезть в политику. Да и, как ты выразился, к коротконогим никакой ненависти не питаю.
- На купца ты тоже слабо тянешь, - усмехнулся в усы мужчина, - Матушка как?
- Прав, купец из меня вышел бы никчемный. А мать…ее давно нет. Ты-то службу бросил?
- Пришлось. Ноги-то еле спасли мне после последней битвы. Вот я и решил на покой, на родину перебраться. Тут у меня брат с семьей, да племяшка маленькая – озорна девчушка. Что ж, за встречу!
Медовуха и впрямь вышла на славу. За такую не жаль отдать пару серебряников, не соврал трактирщик. Сладкая жидкость приятно обволокла пересохшее горло.
- Тут всегда так много людей?
- Да нет, что ты. Наши мужики на печи чаще валяются, отращивая пролежни на яйцах. Сегодня день особый! Бастарда короновали. Владыка-то наш негаданно-нежданно скопытился. Много шишек богатых в столицу понаехало. Все спорили, кому на трон усесться. А тут бастард Глирон появился, нос разом всем утер и подзакрутил дворянам гаечки, чтоб пасть широко не разевали. Смышлёный вроде паренек. Ходят слухи, что и через нашу деревушку путь торговый проведут. Заживем тогда…
Альтер в ответ лишь коротко кивнул головой. Затем отхлебнул из кружки и добавил:
- Не слышал я ранее даже баек о похождениях покойного короля. Он, сколь мне помнится, вообще до женщин не охотник был. Откуда же бастарду взяться?
- А, леший его знает. Что, думаешь, нам все дворцовые сплетни сливают? Дело-то плевое ребеночка заделать. Помусолят еще немного эту тему да выплюнут и забудут. Не наше это дело в политике ковыряться, правда ведь? Давай лучше выпьем. Я угощаю.

Утро наступило неожиданно быстро. Голова слегка гудела от количества выпитого вчера. Но остаться в трактире еще на сутки не было, честно говоря, ни желания, ни денег. Тем более в связи с последними новостями планы Альтера менялись коренным образом. Теперь путь лежал прямиком в столицу, ибо стоило получше разобраться в появлении больно прыткого бастарда.
Лошадь с удовольствием перешла на мелкую рысь, стоило деревушке остаться позади. Животные всегда ярче чувствуют волю и простор. Альтер глубоко втянул чистый воздух, в котором, казалось, еще не успели раствориться капельки утренней росы. На деревенские поля только-только начинал подтягиваться рабочий люд. Заимствованная из Вельнеца система орошения весьма успешно практиковалась почти во всех государствах, принося немалый урожай даже в самые засушливые года.
Никогда не понимал, как можно жить, работая с утра до вечера на каком-то отведенном кусочке земли, рутинно повторяя изо дня в день одно и тоже. С другой стороны, все мои удары, финты и выпады – заученные рутинные рефлексы. Может быть, на старости лет я обзаведусь приличным домиком, женой, детишками…и буду каждое утро выгуливать лошадь с плугом.
Альтер сам улыбнулся подобным мыслям. Слава богу, они посещали его крайне редко. На горизонте появились еще домики. Не удивительно, что на такой плодородной земле деревушки множились как на дрожжах. Миновав первые деревянные домики, он услышал нарастающий гул копыт. Всадники, не более пяти человек. А затем надрывный женский плач и крики. Резко пришпорив лошадь, он метнулся на звук. Увиденная картина порядком удивила. Это не был стандартный грабеж какой-нибудь шайки, всегда заканчивающийся несколькими изнасилованиями в деревеньках. По пыльной деревенской дороге один из наемников тащил привязанного к лошади мальчика. Еще четверо его сопровождали. А следом неровным строем бежали с десяток женщин разных возрастов.

- Что тут происходит? – Альтер приградил дальнейшую дорогу, развернув свою кобылу.
- Тебе какое дело? Что, приключений на жопу не хватает?
- Я же нормально спросил. Зачем же сразу грубить, господа хорошие?
За это время одна из женщин подбежала к привязанному парню и, сотрясаясь о слез, стала прижимать к себе едва живое тело.
- Пошла вон, с**а! – один из всадников хлыстнул ее кнутом.
Женщина взвизгнула, но лишь сильнее прижалась к мальчонке. Альтер не стал более ждать. Было ясно, что нормальным разговором тут ничего не добиться. Он быстро достал дагу из ножен, стремительно кинулся к веревке, перерубив ее с полуоборота. Несколько рядом стоявших женщин тут же помогли оттащить в сторону тело парня. Следующим оборот и выпадом, воспользовавшись неожиданностью и временным замешательством противника, Альтер ударил ближайшего наездника в ногу, проведя продолговатую линию клинком. Раненный сразу бросил поводья, схватился за ногу, потерял равновесие и сам оказался на пыльной дороге.
- Ах ты, скотина! Жизни своей совсем не жалко? Ты даже не представляешь, с кем связался!
- Я не хочу драться, но и обижать, - он обернулся на всхлипывающих женщин, - тоже не позволю. Требую объяснений.
- Парень – сын ведьмы! Материна грязная кровь в нем течет. А таких по закону нынче убивать велено. А тебе преклониться перед нами да помочь вершить правосудие во имя короля. Мы – отряд ловчих «Белый клин».
- Мне хоть клин, хоть косяк! Убирайтесь. Я сам парнем займусь.
- Ишь, какой хитрый! Пришел на готовенькое и хочет добычу нашу отобрать. Простая нажива, да? Бей его, ребята!

Завязалась драка. Все еще незажившая до конца рана, полученная несколько недель назад при выполнении сложного заказа, давала о себе знать колющей болью во время резких взмахов и крутых поворотов. Поэтому сражаться пришлось облегченным оружием. Поднять сейчас свой любимый макуахутл просто не было возможности. Хватило с десяток движений, чтобы двое всадников валялись рядом со своим первораненным товарищем. Альтер старался не бить в жизненно важные органы, ибо не до конца разобрался в ситуации. А значит есть вероятность того, что сейчас он совершает ошибку. Но привычка слушать сердце никогда не оставляла. Эх… не доведет это рано или поздно до добра. Оставшиеся всадники спрыгнули с лошадей и стали медленно окружать, совершая отвлекающие финты. Альтер внимательно следил за каждым их движением. Он отлично знал, что любая ошибка может стоить жизни. А подобная ставка не дает расслабиться. Быстрые движения, отраженные удары, звон соприкасающегося оружия. Танец посреди дороги. Страх, прогуливающийся вдоль обочины. И смерть, нетерпеливо ожидающая за поворотом. У противников были широкие тесаки – шутки с таким оружием плохи. Но опыт и ловкость сыграли решающую роль. К тому же длина собственного клинка позволяла при должном обращении держаться на приличном расстоянии. Да и банальный прием – один заходит справа, другой – слева, зажать и напасть. Неужели этих рубак совсем ничему не учили? Как и предполагалось, оказавшись друг напротив друга они стремительно бросились на «объект». В самом деле, детский сад. Альтер слегка отстранился вправо, едва заметно для глаз поменял положение ног и в последний момент, совершив кувырок, избежал удара. Двух зайцев одним махом. Оба всадника уже лежали обездвиженные – оба целились в сердце. Что ж, бывает и так. Альтер отряхнул одежду.

- Тебя теперь на гильотину отправят за убийство и нападение на людей двора, ублюдок!
- Тише, тише. Выражения-то подбирай. Это не я сейчас лежу раненный и безоружный на дороге. Мальчик вам что сделал?
- Это – не человек, а исчадие ада! Таких истреблять велено. Говорят, ночами хлопец на четыре лапы встает, выть начинает да до крови руки о пол избы стирает. Священник здешний сказал, что так да эдак, а бес в нем сидит. Изгнать пробовали – безуспешно. Значит убить беса надо, чтоб не вырос да дел не натворил.
- Так, подожди! Парень ничего плохого не сделал, кроме как выл на четвереньках?
- Не сделал. Так это пока молод бесенок. Все они темные такие. Я их душонки насквозь уже вижу.
Альтер развернулся к женщинам у дороги. Избитый мальчик не приходил в себя.
- Ты его мать?
- Нет, уважаемый господин. Он теперь сиротинушка. Мать с избой спалили. Она у нас красавицей была, умницей. Всю деревню на ноги поставила после эпидемии. А тут эти… против королевских не пойдешь же. Мы ничего не могли сделать.
- Стой, женщина. Где мы можем спокойно поговорить?
- Ох, простите, сударь. Пойдемте – пойдемте.

Альтер подхватил паренька на руки, отметив про себя, что для столь щуплого телосложения, он весьма тяжел. Кровь почти сразу пропитала рубашку, в особенности рукава, на которых располагалось тело.
Раненные всадники, кряхтя, старались влезть обратно в седла, сыпля проклятиями направо и налево. Впрочем, Альтер не сильно беспокоился на этот счет. В худшем случае он покинет это место уже завтра утром, в лучшем – в ближайшие несколько часов, как только разберется с интересными фактами ночного воя.