Притворной Молли, окончание 11 глава

XI
  Снова едет по центру города с каждой мыслью в голове, с каждым планом, с
каждой целью, мечется вокруг и вокруг в абсолютном хаосе, его
блуждающие глаза небрежно освещают огромную вывеску детективного бюро, которая
вырисовывалась через улицу. Белый, как полотно, с внезапно
пришедшей к нему новой решимостью и жалко дрожащий от самой
силы решимости, борющейся со слабостью и усталостью его тела, он отпустил такси и пошел вверх по первой узкой, темной лестнице, которая, казалось наиболее склонен к соединению с
мозгом за вывеской. Было уже почти пора спать, когда он снова спустился по лестнице, но "Я
думаю, что ее зовут Мередит, и я думаю, что она уехала в Вермонт, и
у нее самая чудесная шевелюра цвета красного дерева, которую я когда-либо
видел в своей жизни", были единственными определенными подсказками, которые он смог
внести в дело, в медленном, отстающие недели, а затем, Стэнтон не нашел себя
совсем доволен конкретных шагов, которые он, видимо, был обязан принять для того , чтобы выведать настоящее имя Молли и ее реальный городской адрес, но фактическая дерзость ситуация
фактически  не достигает своего апогея, пока нежный маленький карьер не было
буквально отслеживаются в Вермонт с сыщики довольно лает на ее след, как мелодраматических гончих, преследующих «Элизу» по льду.
Рыжего партия нашла в Вудстоке, доблестный Сыщик передал телеграмму
с необычайной деликатностью и осторожностью: «Отрицает знакомство, Бостон, все, категорически отказывается от интервью, очень плохой характер, уверен, что это вечеринка», -
пришло второе сообщение. Уже следующий поезд, идущий на север, нашел Св. Антон беспокоится о
бесконечных часах пути между Бостоном и Вудстоком. Сквозь искрящийся заснеженный пейзаж его напряженные глаза устремились к неизвестному месту назначения. Иногда двигатель стучал громче его
сердца. Иногда казалось, что он даже не слышит скрежета тормозов, перекрывающего ужасную пульсацию в висках. Иногда он закутался в свою огромную шубу, дрожа от ужасного холода, и проклинал носильщика за то, что у него был нрав белого медведя. Иногда почти
задыхаясь, он выходил и стоял на унылой задней платформе последней машины и смотрел, как приятные ледяные рельсы мчатся обратно в Бостон. На протяжении всего пути маленькие, совершенно ненужные деревушки подпрыгивали и мешали движению поезда. На протяжении всего пути бесчисленные маленькие пустые железнодорожные станции, бесплодные, как колокола, лишенные собственного языка, казалось, лежали в ожидании - ожидая, когда шумный язык двигателя вызовет временный шум и жизнь.
Неужели его поиски действительно почти подошли к концу? Было ли это? Тысячи смутных предчувствий мучили его сознание. И вот, внезапно, в первых, свежих зимних сумерках, Вудсток - случился!
   Вылезая из поезда, Стентон на секунду постоял, потирая глаза от последней резкости и нереальности всего этого. Вудсток! Что это значило для него? Вудсток!

Все остальные на платформе, казалось, приняли удивительный географический факт с совершенной простотой. Уже на краю платформы причудливые старомодные желтые дилижансы, установленные на
полозьях, быстро заполнялись совершенно спокойными пассажирами.
Толчок в локте заставил его быстро повернуться, и он обнаружил, что смотрит в неместное лицо детектива. «Скажите, - сказал детектив, - вы сначала собирались в гостиницу? Что ж, лучше не надо. Лучше не терять времени. Она уезжает из города утром». Для детектива было не
по своей природе - не ткнуть Стентона хоть раз под ребра. «Скажи, - усмехнулся он, - тебе
лучше не торопиться и не присылать свое имя или что-то в этом роде». Его улыбка
внезапно расширилась от смеха. «Послушайте, - признался он, - однажды в журнале
я прочитал что-то о« пикантной враждебности »одной женщины. Это она! И cute? Ах, боже!

Пять минут спустя Стентон обнаружил, что снова валяется в самой причудливой, самой яркой и самой тыквенной карете из всех, скользя с почти волшебной плавностью по заснеженным улочкам
маленького узкого городка в долине. "Усадьба Мередит?" - спросил водитель. «О, да. Хорошо;
но это настоящее путешествие. Не расстраивайтесь».
Чувство разочарования по поводу больших расстояний было как раз в тот
момент самым отдаленным ощущением в чувствах Стентона. Если поездка по железной дороге казалась затянутой, к несчастью, поездка на санях изменила эмоции до точки почти телескопического бедствия: скупой, преходящий вид деревенских огней; короткая, узкая, окаймленная холмами дорога, которая для всего мира выглядела как проход с магазином игрушек, по обеим сторонам которой стояли высокие полки, на которых хитро мерцали миниатюрные домашние фонари; внезапное спотыкание копыт
на менее проходимую снежную тропу, а затем, абсолютно неизбежное,абсолютно неизбежное, старый белый колониальный дом с его огромными торжественные вязы, протягивающие свои длинные руки, защищая всё вокруг и вокруг, по благословенной столетней привычке.
        Нервно, но почти благоговейно, Стентон, хрустя снежной дорожкой , подошел к двери, громко постучал тонким, изношенным старым медным молотком, и его быстро и гостеприимно впустила сама «миссис Мередит» - очевидно, бабушка Молли, и такая милая бабушка, маленькая, как Молли; быстро, как Молли; даже молодой,как Молли, она казалась. Просто, искренне и так удобно - как прекрасная старая мебель из красного дерева, тускло сияющая оловянная плитка и мерцающий свет костра, которые, казалось, были повсюду.
"Старые добрые вещи!" был немедленный безмолвный комментарий Стентона по поводу всего, что было
видно. Было совершенно очевидно, что маленькая старушка ничего не знала о Стентоне, но также было очевидно, что она подозревала его в том, что он не разбойник с большой дороги или книжный агент, и искренне сожалела о том, что у Молли «головная боль», и она не сможет Увидеть его.

«Но я зашел так далеко», - настаивал Стентон. «Всю дорогу из Бостона.
Она очень больна? Она долго болела?» Разум маленькой старушки игнорировал вопросы, но нервно цеплялся за слово «Бостон». "Бостон?" ее сладкий голос дрожал. «Бостон? Почему ты так
хорошо выглядишь - конечно, ты не тот загадочный человек, который так ужасно раздражал Молли последние несколько дней. Я сказал ей, что от ее поездки в город ничего хорошего не выйдет».

"Раздражает Молли?" воскликнул Стентон. «Раздражает _my_ Молли? Я? Почему, это для того, чтобы никто во всем мире никогда больше не раздражал ее из-за того, что я пришел сюда сейчас!» он опрометчиво настаивал. «И разве вы не видите - у нас было небольшое недоразумение и…»
На щеке из слоновой кости маленькой старушки появилось небольшое яркое пятно румянца.
«О, у вас было небольшое недоразумение», - мягко повторила она. Маленькая ссора? О, поэтому Молли так много плакала с тех пор, как вернулась домой?»
Очень осторожно она протянула свою крошечную руку с синими прожилками и повернула
большое тело Стентона так, чтобы свет лампы попал ему прямо в лицо.
"Ты хороший мальчик?" она спросила. "Вы достаточно хороши для ... моей ... маленькой Молли?"
Стентон импульсивно схватил ее маленькие руки своими большими и очень нежно поднес к губам.

[Иллюстрация: «Ты хороший мальчик?» она спросила]

"О, маленькая бабушка Молли", - сказал он; «Никто на этой заснеженной земле не годится для твоей Молли, но разве ты не дашь мне шанс? Не могли бы вы дать мне шанс? Сейчас - в эту
минуту? Она так сильно больна? " «Нет, она не так уж больна, то есть не больна в постели», -
нерешительно размышляла старушка. «Она достаточно хорошо себя чувствует, чтобы сидеть в своем большом кресле перед открытым огнем». "Большой стул - открытый огонь?" - спросил Стэнтон. "Тогда, есть два стула?"
- небрежно спросил он. «Да, да, - удивленно ответила бабушка.
"А камин с часами на нем?" - спросил он. Глаза бабушки широко распахнулись и посинели от удивления. «Да, - сказала она, - но часы не шли уже сорок лет!»
"О, круто!" воскликнул Стентон. "Тогда не могли бы вы - пожалуйста - я говорю
вам, что это вопрос жизни или смерти - не могли бы вы _прошу_ пойти прямо наверх
и сесть в этот очень большой стул - и не говорите ни слова или чего-то еще,
кроме просто подожди, пока я приду? И, конечно, - сказал он, - тебе было бы нехорошо бежать наверх, но если бы ты мог немного поторопиться, я был бы очень признателен.

Как только он осмелился, он осторожно поднялся по незнакомой лестнице и с любопытством вглядывался в светящуюся щель плохо закрытой двери.

Бабушка, какой он ее помнил, была одета в какое-то забавное тускло-пурпурное платье, но, выглядывая из-за края одного из стульев, он уловил безошибочное трепетание синего цвета.
Затаив дыхание, он осторожно постучал по дереву. Вокруг большого подлокотника кресла
внезапно проступил чудесный яркий ореол волос. «Войдите», - запнулся в недоумении голос Молли.

Закутавшись в свою широкую шубу, он распахнул дверь и смело вошел.
«Это всего лишь Карл», - сказал он. "Я вас прерываю?"
Поистине ужасное сморщенное выражение на лице Молли Стентон, казалось, вообще не заметил. Он просто подошел к каминной полке и, опершись локтями о небольшое свободное пространство перед
часами, остановился, пристально глядя на часы, которые не меняли своего вида на четверть третьего за сорок лет. «Уже почти половина восьмого, - многозначительно объявил он, - и я могу остаться
до восьми часов». Улыбалась только бабушка.
Практически сразу: «Сейчас двадцать восемь минут восьмого!» - строго объявил он .
"Ой, как летит время!" засмеялась бабушка.Когда он снова повернулся, бабушка убежала.
Но Молли не засмеялась, как он сам смеялся в тот дальний
сказочный вечер в своих комнатах. Вместо смеха, две огромные слезы навернулись
ей на глаза и медленно залились румянцем. «Что, если эти старые часы не двигались ни на минуту за сорок лет?» - страстно прошептал Стэнтон, - до восьми часов очень мало времени, даже если руки никогда не дойдут до него! Затем внезапно повернувшись к Молли, он протянул ей свои огромные сильные руки "О, Молли, Молли!" он закричал умоляюще: «Я люблю тебя! И я
свободен любить тебя! Не могли бы вы прийти ко мне, пожалуйста?»

[Иллюстрация: «Это всего лишь Карл», - сказал он].

Очень осторожно выскользнув из большого глубокого кресла, Молли нерешительно подошла к нему. Как маленькое привидение, чудесным образом окрашенное в бронзово-голубой цвет, она остановилась и на секунду жалобно посмотрела на него.
Затем она внезапно сделала небольшой безумный рывок в его объятия и зарылась
своим маленьким испуганным лицом ему в плечо.

"О, Карл, милый!" воскликнула она. «Я действительно могу любить тебя сейчас? Любить
тебя, Карл - любить тебя! И больше не нужно быть просто Молли Притворной с Верой»


КОНЕЦ.

XI
Driving downtown again with every thought in his head, every plan,
every purpose, hurtling around and around in absolute chaos, his
roving eyes lit casually upon the huge sign of a detective bureau that
loomed across the street. White as a sheet with the sudden new
determination that came to him, and trembling miserably with the very
strength of the determination warring against the weakness and fatigue
of his body, he dismissed his cab and went climbing up the first
narrow, dingy stairway that seemed most liable to connect with the
brain behind the sign-board.

It was almost bed-time before he came down the stairs again, yet, "I
think her name is Meredith, and I think she's gone to Vermont, and
she has the most wonderful head of mahogany-colored hair that I ever
saw in my life," were the only definite clues that he had been able to
contribute to the cause.

In the slow, lagging week that followed, Stanton did not find himself
at all pleased with the particular steps which he had apparently been
obliged to take in order to ferret out Molly's real name and her real
city address, but the actual audacity of the situation did not
actually reach its climax until the gentle little quarry had been
literally tracked to Vermont with detectives fairly baying on her
trail like the melodramatic bloodhounds that pursue "Eliza" across the ice.

"Red-headed party found at Woodstock," the valiant sleuth had wired
with unusual delicacy and caution.

"Denies acquaintance, Boston, everything, positively refuses
interview, temper very bad, sure it's the party," the second message had come.

The very next northward-bound train found Stanton fretting the
interminable hours away between Boston and Woodstock. Across the
sparkling snow-smothered landscape his straining eyes went plowing on to
their unknown destination. Sometimes the engine pounded louder than his
heart. Sometimes he could not even seem to hear the grinding of the
brakes above the dreadful throb-throb of his temples. Sometimes in
horrid, shuddering chills he huddled into his great fur-coat and cursed
the porter for having a disposition like a polar bear. Sometimes almost
gasping for breath he went out and stood on the bleak rear platform of
the last car and watched the pleasant, ice-cold rails go speeding back
to Boston. All along the journey little absolutely unnecessary villages
kept bobbing up to impede the progress of the train. All along the
journey innumerable little empty railroad-stations, barren as bells
robbed of their own tongues, seemed to lie waiting--waiting for the
noisy engine-tongue to clang them into temporary noise and life.

Was his quest really almost at an end? Was it--was it? A thousand
vague apprehensions tortured through his mind.

And then, all of a sudden, in the early, brisk winter twilight,Woodstock--happened!

Climbing out of the train Stanton stood for a second rubbing his eyes
at the final abruptness and unreality of it all. Woodstock! What was
it going to mean to him? Woodstock!

Everybody else on the platform seemed to be accepting the astonishing
geographical fact with perfect simplicity. Already along the edge of
the platform the quaint, old-fashioned yellow stage-coaches set on
runners were fast filling up with utterly serene passengers.

A jog at his elbow made him turn quickly, and he found himself gazing
into the detective's not ungenial face.

"Say," said the detective, "were you going up to the hotel first? Well
you'd better not. You'd better not lose any time. She's leaving town
in the morning." It was beyond human nature for the detective man not
to nudge Stanton once in the ribs. "Say," he grinned, "you sure had
better go easy, and not send in your name or anything." His grin
broadened suddenly in a laugh. "Say," he confided, "once in a magazine
I read something about a lady's 'piquant animosity'. That's her! And
_cute_? Oh, my!"

Five minutes later, Stanton found himself lolling back in the
quaintest, brightest, most pumpkin-colored coach of all, gliding with
almost magical smoothness through the snow-glazed streets of the
little narrow, valley-town.

"The Meredith homestead?" the driver had queried. "Oh, yes. All right;
but it's quite a journey. Don't get discouraged."

A sense of discouragement regarding long distances was just at that
moment the most remote sensation in Stanton's sensibilities. If the
railroad journey had seemed unhappily drawn out, the sleigh-ride
reversed the emotion to the point of almost telescopic calamity: a
stingy, transient vista of village lights; a brief, narrow,
hill-bordered road that looked for all the world like the aisle of a
toy-shop, flanked on either side by high-reaching shelves where
miniature house-lights twinkled cunningly; a sudden stumble of hoofs
into a less-traveled snow-path, and then, absolutely unavoidable,
absolutely unescapable, an old, white colonial house with its great
solemn elm trees stretching out their long arms protectingly all
around and about it after the blessed habit of a hundred years.

Nervously, and yet almost reverently, Stanton went crunching up the
snowy path to the door, knocked resonantly with a slim, much worn old
brass knocker, and was admitted promptly and hospitably by "Mrs.
Meredith" herself--Molly's grandmother evidently, and such a darling
little grandmother, small, like Molly; quick, like Molly; even young,
like Molly, she appeared to be. Simple, sincere, and oh, so
comfortable--like the fine old mahogany furniture and the dull-shining
pewter, and the flickering firelight, that seemed to be everywhere.

"Good old stuff!" was Stanton's immediate silent comment on everything in sight.

It was perfectly evident that the little old lady knew nothing
whatsoever about Stanton, but it was equally evident that she
suspected him of being neither a highwayman nor a book agent, and was
really sincerely sorry that Molly had "a headache" and would be unableto see him.

"But I've come so far," persisted Stanton. "All the way from Boston.
Is she very ill? Has she been ill long?"

The little old lady's mind ignored the questions but clung a trifle
nervously to the word Boston.

"Boston?" her sweet voice quavered. "Boston? Why you look so
nice--surely you're not that mysterious man who has been annoying
Mollie so dreadfully these past few days. I told her no good would
ever come of her going to the city."

"Annoying Molly?" cried Stanton. "Annoying _my_ Molly? I? Why, it's
to prevent anybody in the whole wide world from ever annoying her
again about--anything, that I've come here now!" he persisted rashly.
"And don't you see--we had a little misunderstanding and--"

Into the little old lady's ivory cheek crept a small, bright,
blush-spot.

"Oh, you had a little misunderstanding," she repeated softly. "A
little quarrel? Oh, is that why Molly has been crying so much ever
since she came home?"

Very gently she reached out her tiny, blue-veined hand, and turned
Stanton's big body around so that the lamp-light smote him squarely on
his face.

"Are you a good boy?" she asked. "Are you good enough for--my--little Molly?"

Impulsively Stanton grabbed her small hands in his big ones, and
raised them very tenderly to his lips.

[Illustration: "Are you a good boy?" she asked]

"Oh, little Molly's little grandmother," he said; "nobody on the face
of this snow-covered earth is good enough for your Molly, but won't
you give me a chance? Couldn't you please give me a chance? Now--this
minute? Is she so very ill?"

"No, she's not so very ill, that is, she's not sick in bed," mused the
old lady waveringly. "She's well enough to be sitting up in her big
chair in front of her open fire."

"Big chair--open fire?" quizzed Stanton. "Then, are there two chairs?"
he asked casually.

"Why, yes," answered the little-grandmother in surprise.

"And a mantelpiece with a clock on it?" he probed.

The little-grandmother's eyes opened wide and blue with astonishment.

"Yes," she said, "but the clock hasn't gone for forty years!"

"Oh, great!" exclaimed Stanton. "Then won't you please--please--I tell
you it's a case of life or death--won't you _please_ go right upstairs
and sit down in that extra big chair--and not say a word or anything
but just wait till I come? And of course," he said, "it wouldn't be
good for you to run upstairs, but if you could hurry just a little I
should be _so_ much obliged."

As soon as he dared, he followed cautiously up the unfamiliar stairs,
and peered inquisitively through the illuminating crack of a loosely closed door.

The grandmother as he remembered her was dressed in some funny sort of
a dullish purple, but peeping out from the edge of one of the chairs
he caught an unmistakable flutter of blue.

Catching his breath he tapped gently on the woodwork.

Round the big winged arm of the chair a wonderful, bright aureole of
hair showed suddenly.

"Come in," faltered Molly's perplexed voice.

All muffled up in his great fur-coat he pushed the door wide open and
entered boldly.

"It's only Carl," he said. "Am I interrupting you?"

The really dreadful collapsed expression on Molly's face Stanton did
not appear to notice at all. He merely walked over to the mantelpiece,
and leaning his elbows on the little cleared space in front of the
clock, stood staring fixedly at the time-piece which had not changed
its quarter-of-three expression for forty years.

"It's almost half-past seven," he announced pointedly, "and I can stay
till just eight o'clock."

Only the little grandmother smiled.

Almost immediately: "It's twenty minutes of eight now!" he announced severely.

"My, how time flies!" laughed the little grandmother.

When he turned around again the little grandmother had fled.

But Molly did not laugh, as he himself had laughed on that faraway,
dreamlike evening in his rooms. Instead of laughter, two great tears
welled up in her eyes and glistened slowly down her flushing cheeks.

"What if this old clock hasn't moved a minute in forty years?"
whispered Stanton passionately, "it's such a _stingy_ little time to
eight o'clock--even if the hands never get there!"

Then turning suddenly to Molly he held out his great strong arms to her.

"Oh, Molly, Molly!" he cried out beseechingly, "I love you! And I'm
free to love you! Won't you please come to me?"

[Illustration: "It's only Carl," he said]

Sliding very cautiously out of the big, deep chair, Molly came walking
hesitatingly towards him. Like a little wraith miraculously tinted
with bronze and blue she stopped and faced him piteously for a second.

Then suddenly she made a little wild rush into his arms and burrowed
her small frightened face in his shoulder.

"Oh, Carl, Sweetheart!" she cried. "I can really love you now? Love
you, Carl--love you! And not have to be just Molly Make-Believing any more!"


THE END.