Пропавшие в Средиземье часть 11

 Пропавшие в Средиземье.          
                Часть 11.
1.
Пассажиры судорожно вцепились в поручни, канаты, цепи, приковывающие пушки. Судно трясло немилосердно. Немо поддал жару, толкая резким рывком. Агиор вылетел из люка, словно ошпаренный. Помятое лицо и взлохмаченные волосы свидетельствуют о крепком сне. Сомлел, положив голову на колени возлюбленной.
В какой-то степени Эомир завидовал молодой счастливой поре, когда жизнь расцветает яркими красками. Женщины сами льнут к стройному удальцу. Любят не из-за высокого статуса. С возрастом все постепенно приедается. Хочется новых ощущений. Вкус любимых блюд уже не радует тучный живот. Его Величество погладил «трудовую мозоль». Качку выдержал стойко, в отличие от Пивня и бледного молодого человека — какого-то прихвостня магов.
Некогда полуостров соединялся с континентом тонким перешейком. Землю срыли и построили мост. Ворота перекрывали кордон. Сразу за златыми вратами находились миниатюрные замки для посольства и прочих гостей. Почти круглый год поместья утопали в садах.
Дорога, в римском стиле, выложена добротной плиткой. Ведет к самой Академии. Укреплений нет, не считая двух башен магов. Форт находится на другой — Восточной стороне. Поселения туземцев не тронуты, как и поля. Им отдана южная территория. Крепость поставили ровно посередине. Ее прикрывают еще две башни. Таким образом получается коробочка, как в Московском кремле.
Раньше одна из башен принадлежала главе исследовательского центра — Квазибару. Почтенный мэтр оказался одним из заговорщиков и невольно выдал себя. С той поры кабинет отступника запечатан. Секретарь с подмастерьями устроили обыск. Но кое-какая защита осталась. Не успел лорд сделать первый шаг, как отбросило выстрелом из стреломета. Наконечник высек искры из панциря.
Ратмир прикрылся щитом и ринулся на помощь. Но до защитник не просто добраться. Балкончик находится выше ворот и единственный вход через башню. Старый надежный способ, как и сам сторож. У деда седая борода до пупа. Блестит лысый морщинистый череп. На шее просвечивают синие жилки. Тело абсолютно сухое, без капли лишнего жира. Напоминает культуриста на пенсии. Некогда доблестный паладин остановился после командного окрика.
- Ты что творишь, старый пень? - возмущался Ернак, не стесняясь в выражениях. - Своих не узнаешь, слепой крот?
Боярин понял: молодой не в первый раз переругивается с почтенным ветераном. Тоа напрягся, открывая массивные ворота, толщиной не уступающие дверце противоядерного бункера. Последние успешно строят в Сибири. Со спутников прекрасно отслеживаются бараки для военных. Не хватает лишь полигонов под взлетную полосу. Тяжелая техника успешно добралась до места по рельсам. Все эксперты утверждают: война неизбежна.
- Хрена с два! - сорвался на фальцет боевой дед. - Враг не прорвется. Я тебе уши надеру, дерзкий мальчишка…
Успел повоевать на славу. Половина лица изуродована жутким шрамом. Вместо глаза вставлен протез. На левой фаланге не хватает безымянного пальца. Белесая полоса тянется вдоль предплечья. Лорд Паладий поморщился. Ребрам досталось знатно, даже на доспехах вмятина. Кузнец не останется без работы.
- А где все, Мерк? - спросил командир хриплым надтреснутым голосом.
Саша, по примеру витязя, прикрылся щитом. Леха предпочел держаться позади, за широкими спинами. Сгорбился, втянув голову в плечи. Опасался очередной подлянки. В отличие от друга чувствовал мощный остаточный фон. Обернулся, провожая поспешно отчаливший корабль. Все пятки отбил, когда спрыгивал. Капитан Немо получил особое задание по спасению короля. Сопровождать отправилась Золотинка, потомственная магичка. Жених остался недоволен. Огорчало не знакомство с чокнутым папашей. Лишился участия в кульминации.
Эомир встал рядом с лордом, ничуть не чинясь, не тушуясь грозящих невзгод. Для него все просто: пришел, увидел — победил! Блестит на солнце позолоченный нагрудник. В одной руке полуторный меч. Щитом, при полном комплекте, пренебрегал. Остроконечная кираса хорошо отражает рубящие удары, но не спасет от булавы. Впрочем, от тяжелого дробящего оружия ничто не защитит.
- Дык, отправились к складам, - ветеран прекрасно разбирался в обстановке. - Словно специально оставили новую партию магических накопителей.
- Новую? - недоуменно вскинул брови командир. - Откуда взяли?
- Дык, Седикл распорядился клепать стандартные активаторы, для усиленного заряда, - старик сверкнул удивительно белыми зубами.
Ратмир удивился им больше, чем непонятным словам. Брови изогнулись дугой: как сохранил в столь преклонном возрасте? Пока Тоа замер в ожидании, вперед забежал Ернак, проверить обстановку. В отличие от колокольни, где достаточно узкие лестницы, внутри башни все приспособлено для жилья. В казармах есть печки для приготовления еды. Конус расширяется плавно, словно обрезанная пирамида. Основание в диаметре около сорока метров.
- А чего мы вообще забыли в башне? - не выдержал тишины гулких шагов Эомир, жаждущий схватки.
Высотой строение в четыре этажа. Для маленького острова очень прилично. Конечно, «муравейник» Японии более экзотичен, даже с экрана телевизора. На таком маленьком клочке суши столь грандиозные небоскребы! Однако, это не спасает остров от затопления. Тают арктические ледники, обнажая некогда отколовшийся материк.
- Секретарь Евстафий должен подготовить архив, - задумчиво выдавил лорд Паладий. - Надеюсь, что-нибудь отыскал о заговорщиках…
- Этот сморчок? - Ернак не высокого мнения о тщедушном человечке, с тихим шелестящим голосом. - Да, я ему даже задницу не доверю подтирать!
- Почему? - гаркнул, словно выплюнул, Ратмир.
- Какой-то он липкий, гнилой внутри, - пытался тщательнее подобрать слова боец. - Это, как пенек поднимаешь, а внизу черви.
Саша невольно поморщился от такого яркого сравнения. Признаться честно, юноша Евстафия не запомнил. Путешествие на драконах изрядно укачало. Ладони касались неровной, собранной на скорую руку, кладки. Местами штукатурка отслоилась. Состав похож на цементную заливку. Стены оплавлены под высоким давлением. Застыли капли и копоть. Сквозь окна с решетками проникает свет. По широкой лестнице, без проблем, поднимутся двое. Чем ниже проем, тем больше комнат.
Молодой человек помнил: кабинет мэтра Квазибара находился на третьем этаже. Казарму сторожевого поста уже миновали. Комната распахнута настежь. На полу не убранные циновки и халат. Впрочем, шустрый паладин мог открыть. Мужчины убрали оружие в ножны. Опасности не ожидается.
2.
В уютном кабинете покойного мэтра мало что изменилось. Вся мебель стоит на местах, как и величественный книжный стеллаж. Низенькая тумбочка спряталась в его тени. Только в кино, во время обыска, вещи валяются на полу. Разбиты шкафы и выпотрошены полки. На самом деле проверка проводится аккуратно. В хаосе легко затеряться маленькой улике. В пакетах, с надписью «совершенно секретно», информацию хранят лишь идиоты, выдуманные сценаристами.
Особенно поражают фильмы про доблестных полицейских, с женщиной в главной роли. Бесстрашный капитан Каменская, Катя и прочие отправляются, в обязательном порядке, ловить маньяков, пока крепкие парни нервно курят и перебирают бумаги. Ночью, в темной подворотне, на реке или в автомобиле Она находит свое «счастье». Разбежалась! Даже бурная фантазия не позволяет представить такое.
- Да, эти мытари только мзду собирают, - проворчал Тоа, усаживаясь на ступеньки.
Столик, некогда наполненный яствами и напитками, не пустовал. Стопка плотных серых листов исписана неровным мелким почерком. Буквы слегка отделены друг от друга. Прочесть закорючки сложно. Здесь нужно хорошее зрение или сам писарь. Последний торопился и делал сокращения. Полуэльф, на склоне лет, обладал близорукостью. Слух наоборот - стал острее. Корявый почерк принадлежал, безусловно, гению — мэтру Квазибару.
- Сэр Ернак, прошу вас, - лорд Паладий протянул документ, обращаясь строго по этикету.
Все-таки рядом посторонние. Молодой целеустремленный рыцарь заслуживает уважение. Боец горделиво вскинул острый подбородок. Особой статью не обладал, зато цепкий и текучий, словно ртуть. Такой за секунду обрушит шквал ударов, не успеешь моргнуть. На земле, с успехом, выступит на чемпионате по единоборствам.
- В исчезновении магического фона виноваты сами люди, - бегло начал Ернак. - Родство с природой постепенно забывается. Вырубаются переселенцами леса под посевы. Нимфы и дриады погибают. Строятся мастерские и фабрики. Образ жизни направлен не на познание Мира и Гармонии, а на материальное обогащение… Блин! Все это старье мы еще в Академии проходили, на первом курсе.
На пергаменте проступали желтые пятна. Уголки затертые. Записи сделаны давно. На полу и столешнице остались отпечатки от пыли. В комнату несколько месяцев никто не заходил. Солдаты дежурят у себя, на башне. До остальных им нет дела. Покачиваясь на носках, Ратмир выглядывал в окно. Разбитую мозаику заменили на обычное стекло. Провел по гладкой поверхности, удивившись высокому качеству.
Леха пристроился за широким плечом, с любопытством к экзотике. На остров попал в первый раз. Архитектура заметно отличается от восточного стиля скупой лаконичностью. Все предназначено для дела. Вдалеке переливаются всеми цветами радуги крыши усадеб, больше напоминающих пагоды из знаменитой стратегии про Сегунат.
Геймеров восхищали элементы графики, как в настоящей жизни. В принципе для большинства, подсевших на игру, вне экрана все тускнеет. Ничего удивительного, ведь смысл существования заключается в развитии. С деградацией образования, навязанной развратной культурой и прочими «прелестями» гармония недостижима. Остается лишь прокачивать вымышленных персонажей. Перевести всех на водку и сигареты не получается.
- Ай, пусти, - раздались вопли в глубине коридора. - Больно!
Тоа держал за шиворот, извивающегося ужом, мальчишку. Очень удивился, когда скользкий коротышка вывернулся. Густая копна волос отливает ржаво-рыжим оттенком. Нос в веснушках, на чумазом лице прыщи. Рост полтора метра с кепкой. Такого «хоббита» легко встретить на улице любого города.
Альтернативные и официальные историки сходятся во мнении: на земле было гораздо больше рас, чем осталось к началу 21 века. Исчезли различные виды животных и растений. Уничтожены во время катастрофы, не иначе. Парочки ядерных бомб, явно, не достаточно для планетарного масштаба.
- Я знал, что вы вернетесь, - Шмыга радостно засмеялся.
- Ты? - Ратмир вспомнил провинившегося хулигана. - Как здесь оказался?
- По проекции мэтра Крекатука меня приняли в Академию, - хоббит горделиво приосанился. - Встретил несколько коротышек, но они какие-то вялые…
- Отправляйся учиться дальше, - досадливо отмахнулся лорд Паладий.
- Правда? - плут нахально ухмыльнулся. - А я собирался сообщить, что кристаллы стихий и прочие артефакты собираются отправить через мост.
- Кто посмел? - от грозного рыка содрогнулись стены.
- Всем распоряжается Седикл…
- Не верю, - покачал головой, скорый на выводы, Ернак. - Доверенный казначей господина Фалания не мог так поступить. Распоряжается всеми финансовыми потоками, грузами, портом…
Боец осекся. Пазл сложился слишком гладко. Разумеется, у Седикла есть доступ к печати. Глава никогда не вникал в разные мелочи. Больше строил теории, часто не осуществимые. Казначей и остальные воплощали в жизнь. Земляне недоуменно молчали. О политической обстановке на острове ничего не знали. Для Ратмира это чужая война. Скептически настроенный, не считал правым осуждать кого-либо.
Довольно часто тот или иной князь поступали несправедливо. Новгородское вече поддерживает свои интересы. Если отдать власть небольшой группе лиц, обязательно вцепятся друг другу в бороды. По обычаю данный проступок считается тяжким оскорблением и редко удается замириться. Страдает же простой народ.
- Ты шпионил за советником? - мгновенно догадался лорд Паладий. - Почему? Кто подослал?
- Никто, дяденька, случайно услышал.
Хотя мальчишка нагло врал, а плутоватое прыщавое лицо не внушает доверия, времени на допрос не оставалось. Если проскочить по мосту, на материке легко потеряться. Сквозь лесные кроны редкое экспериментальное оборудование уже не обнаружишь. Вряд-ли Фаланий Гордый обрадуется пропаже.
Прочие артефакты представляют обычное оружие с зарядом активного действия. Срабатывают при попадании в цель. Рыцари, на любом турнире, с удовольствием осыплют золота. Но Круг запретил к продаже. Использовали лишь паладины, в редких случаях. Например, при охоте на слишком опасных чудовищ. Стрела с усиленным наконечником пробьет любые латы. Однако, случаются осечки.
Большая часть артефактов хранилась в музее. Некоторые созданы гораздо позже Великой войны, но представлены, как экспонаты. Например, плащ Гэндальфа. Правда, старик всегда ходил в куртке и шляпе. Посох Сарумана вырезан обычным резчиком. Ученикам — студентам преподносится история о мужестве и героизме. Происходит нужная манипуляция сознанием.
«Правильная» школьная программа убивает творческое мышление на корню. Разумеется, система несет не только отрицательное. Последнее слишком заметно и не получится подсунуть под видом благих начинаний. Новые стереотипы навязываются постепенно. Например, в семейных американских комедиях главные герои — это продавцы, маркетологи, менеджеры. Внушается потребительская культура.
3.
- Разлад в семье выгоден лишь врагам, - лорд сомневался в причастности вечно суетливого трудоголика. - Ернак, найди Варенора! Проясните ситуацию в Академии и установите связь с игемоном Фаланием.
Игемон — официальный титул первого среди равных. Фаланий Гордый избран Кругом. Позиции до сей поры были слишком прочны благодаря сильному дару и характеру великодушного холерика. Остальные больше теоретики и с удовольствием взвалили на чужие плечи административные функции. Глава не растерялся и озадачил помощников: Евстафия, Седикла, Паладия, Квазибара. Секретарь занимался делами Академии, списками учеников и их лояльностью, процессом обучения... Седикл отвечал за снабжение, полуэльф — за военную подготовку и оборону. Покойный Квазибар был научным сотрудником и экспериментировал с оборудованием, созданным по чертежам прошлой эпохи.
Лорд Паладий тщательно прокручивал воспоминания о всех действующих лицах, имеющих влияние. Над младшими поставили блюстителя — Бодрокла. Здоровенный детина не отличался особым умом. Любил пошуметь на правах старшего сержанта. Однако, отлично знал свое место. В младшие записывали не по возрасту, а по запасу энергетических потоков. Старались каждому найти применение по силам. Не все оставались довольны таким положением.
С другой стороны хорошо, что нет столь выдающихся личностей, как Фаланий Гордый или Том Бомбадил. Безумные гении в таких количествах нанесут непоправимый вред всему Средиземью. Достаточно вспомнить генетическую культивацию растений или мутации мэтра Деметруса. Старого упрямца, мечтавшего заселить моря новой расой, не казнили. Напротив — предоставили и дальше заниматься любимыми «детишками». У паладинов чесались руки зарубить доктора Моро на месте. В качестве подопытных использовал доверчивых туземцев. Не у всех выдержала психика.
- Догонять на своих двоих не сподручно, - высказал общие мысли вслух Ратмир.
- Если всех лошадей не забрали из конюшни, - скептически хмыкнул Тоа.
Недовольное лицо скривилось. На широком лбу обозначились складки морщин, как у шар-пея. Бессмысленная суета не свойственна типичному флегматику. Время предпочел потратить с пользой. Зачем поторопились и отпустили корабль? Состояние летаргического сна поддерживает хворого короля в стабильном состоянии. Время на исцеление никак не влияет. Все нехитрые мысли отразились на лице островитянина.
- Хорошо, мы идем к конюшням, а ты позови своих, - в глубине души лорд сетовал на промашку.
Когда торопишься, получается только хуже, особенно у мужчин. Сперва лучше все обдумать и спланировать наперед. У туземцев — смотрителей зоопарка и ферм есть слоны, на которых любят кататься гости. Размерами заметно уступают диким африканским. Мастодонты, изображенные в фильме «Властелин колец» не правдоподобны. Для строительных работ умных животных использовали не только в Индии. В России остались сказки о лохматых зверях, из шерсти которых делали пряжу и одежду. Почему так мало сохранилось информации? Исторические сведения выгодно искажать. Еще лучше приписывать себе чужие заслуги, как, например, строительство метро. Сеть заложена еще в царское время.
Выскочив из башни, словно ошпаренные, к общему удовольствию попали под короткий ливень. Пальмы и кусты мало защищали от обильной влаги, ухнувшей за шиворот. Мужчины молча, с выразительными лицами, перенесли небольшую неприятность. Снаружи строение выглядит очень грандиозно, сурово и неприступно. Кладка из красного кирпича возвышается над всевозможными кокосами, сахарным тростником и прочей экзотикой. Название всего гербария знает лишь Том Бомбадил.
- Почему окрестности так густо засажены? - недоумевал Ратмир. - Любой враг подкрадется незамеченным.
- Действительно, укроется целое войско, - поддержал Эомир.
- Природа благотворно влияет на энергетические потоки, - начал лекцию, хотя и не просили, доселе молчаливый мистер Типл. - В результате любого эмоционального фона остаются частицы…
В принципе, в помощи щуплого ученого и по совместительству советника бастарда не было нужды. Останься на корабле, никто не возражает. Ратмир косился недоуменно, но помалкивал. Местным виднее. Земляне удивлялись, что к башням не проложили нормальную дорогу. Последняя начинается в порту и идет мимо крепости, через Академию и далее — к мосту. Восстановленная цитадель сохранила лишь осколки прежнего могущества.
Саша хорошо помнил первую встречу с усатым коренастым оружейником. Колонны сделаны из крепкого раствора, словно заливали жидкий камень. Новая кладка из белых блоков, доставленных из каменоломни. Положены на старый фундамент. Коридоры заложили на скорую руку. Местами остались узкие проемы и арки. Реставрацию проводили небрежно. Поленились убрать леса, свалили на заднем дворе.
На стенах суетливое движение. Фигуры очень быстро обрели очертание. В серых балахонах — младшие. Скромную форму протолкнул Евстафий, упирая на отрешенность от земных удовольствий. Охотно поддержал казначей. Седиклу понравилась дешевая стоимость материала и пошива. Форма не маркая и прочная, передается следующему набору. У учеников появляется лишний стимул быстрее закончить Академию. Некоторые достигают поприща на дипломатическом фоне. Кто-то уходит в торговлю или возвращается домой. Храбрецы выбирают путь паладинов.
- Они готовят лучевую установку, - заворчал Тоа, стараясь догнать командира.
Эомир, больше привыкший к верховой езде, держался рядом. Молодые обогнали, следуя за Ратмиром. Витязь прикрылся щитом, совершая короткие рывки из стороны в сторону. Он не видел стрелков, но предпочитал поберечь здоровье. Длинные волосы убраны под шлем. Никто не бегает с распущенными, в бою серьезно помешают. На стену ведут узкие боковые лестницы. В плане обороны больше вредят.
Паладин легко взбежал по пандусу, отвешивая подзатыльники ученикам. Совсем зеленая молодежь разлетелась, как кегли в боулинге. Очумело трясли головами, озираясь по сторонам. Главный — громила в байдане, раскручивал молот над головой. На вторую руку одет кулачковый щит с шипом. В мускулистой длани гиганта он казался игрушечным. Лорд ожидал чего-то подобного и увернулся от броска.
4.
Противник подскочил, не давая возможности взмахнуть мечом. Прижал к зубцам, пытаясь столкнуть вниз. Полуэльфу ничего не оставалось, как напрячься. Вовремя использовал опорную ногу. Позвонки затрещали от нагрузки. Сбил щит вниз и ударил латной перчаткой точно в челюсть. Громила обиженно зарычал, а потом рухнул на колени, размазывая кровавые слюни по лицу.
- Простите, мой господин, - склонил бритую голову, с небольшим хвостиком сзади.
- Оплошал, Бодрокл, - потрепал, словно провинившегося пса, командир. - Опили чем-то, не иначе!
Саше напоминал типичного культуриста. Мускулистые руки, как у Дуэйна Скалы. Костяк широкий добротный. Обычно таким здоровякам не хватает выносливости, скорости и гибкости. Особенно быстро садится сердце. Для разгона крови требуется больше сил, чем у обычного, в меру атлетичного, человека. Многие парни не учли этот фактор и навсегда сгинули из большого спорта.
- Кто затеял переворот? - на всякий случай спросил паладин, не надеясь на результат.
Бодрокл, конечно, предан, но никогда не отличался умом. Выполнял приказы, не вникая в суть. Признаки интеллекта заметно проступают на открытом челе. Под серыми глазами чернеют круги. Сосуды полопались и зрачки покраснели. Остальные — студенты сбились в кучу, хватаются за больные головы. Отравлены всем скопом. Опоить ротозеев проще всего в общей столовой. Едят строго по расписанию. Коллектив небольшой — до ста человек.
Однако, состав нужных трав знают лишь знатоки, истинные целители. Разум подавляется не полностью. Нельзя заставить убить или напасть просто так. В подсознание закладывается логическая цепочка. По схожему методу действуют современные маркетологи. Оказывают влияние на низменные желания: доминирование, секс, материальные блага. Например, при рекламе иномарок обязательна красивая женщина, либо — образ успешного бизнесмена, с идеальной прической в классическом костюме.
- Приведите лошадей, - отдал приказ лорд.
Бодрокл быстро пришел в себя. С появлением лидера вся тяжесть ответственности легла на чужие плечи. Покрикивал на учеников. Парней всего восемь. На настоящие таланты Средиземье не расщедрилось. Но из зеленых «стручков» иногда получались хорошие паладины, как Ернак. Лорд знал его непослушным вихрастым хулиганом, сигающим на спор со скал в морскую пучину.
Что же из себя представляет твердыня? Треугольная коробка, в обрамлении колонн, высотой в три этажа, то есть не ниже шести метров. Возможно, была загородным домом какого-нибудь вельможи. Аборигены — местные приплыли на остров относительно недавно. Вероятно, здесь жили эльфы. Два верхних этажа похожи на современные усадьбы богатеев. Приделаны балкончики. Окна широкие просторные. Основной материал — блоки. Предусмотрены бойницы для стрелков. Установлены тяжелые арбалеты. На вершине в любое время легко подать сигнал дымом. Обороняют простые солдаты, да и те обленились. Паладины отвечают за башни и академию.
Ратмир привык полагаться на себя и опередил безусых юнцов. Он без труда запомнил расположение открытого двора. Все замковые хоромы одинаковы. Обязательно есть сарай и стойла. Верные четвероногие друзья всегда должны быть под рукой. Саша облегченно вздохнул, когда не потребовал сопровождать. Резкий и строгий наставник вызывал у юноши панический страх. На редких тренировках боярин не щадил потомка, надолго оставляя ссадины и синяки.
В отличие от Агиора витязь не пытался объяснить тот или иной прием. Тренировка отроков длится с девяти лет до четырнадцати. Для великовозрастных требуется ускоренный режим. Например, десантники выдерживают два года нагрузки за счет молодости. Незрелый организм еще достаточно гибок, чтобы перестроиться.
- Пусто! - в сердцах Ратмир хлопнул по изгороди.
Обыкновенный навес из неровно обструганных жердей заметно отличается от белокаменных стен. Такой дом может позволить не всякий князь. Деревянный, как считал боярин, лучше. В широких ладонях привык держать не только меч, но и плотницкий топор. Резные ставни с коньками и кровля уже требуют мастерства. Сруб способен сделать любой муж.
В плане выживаемости предки нас превосходили. Между поколениями пролегла невидимая пропасть. Исторические образы не всегда соответствуют действительности. У дворян — касты того времени совсем другое отношение, нежели у новых русских и олигархов. Система нравственных ценностей изменилась в худшую сторону.
Ратмир знал: по закону подлости когда что-то очень нужно, ни за что не получишь. Столб дыма — сигнальный тянулся к морю. Лошадей забрали солдаты, повинуясь ложному приказу. Таким образом заговорщики избавились от препятствия. Потеря Аркенстона и провал шпиона порушили коварные замыслы. Второй промах — основной, не состоявшаяся битва. Выступить миротворцами уже не получится. Непомерно раздутые амбиции по захвату всего Средиземья лопнули, словно мыльный пузырь.
Леха взбодрился: раз противник бежит, победа близка! Не нужно прятаться в подземельях и лазить по горам, подражая Фродо с Сэмом. Откинув капюшон с удовольствием вдыхал влажный очистившийся воздух. Блестят капли на пожелтевшей листве. С удовольствием бы полакомился свежими фруктами. В оранжерее, по рассказам Золотинки, не переводятся круглый год. Дочь безумного ученого грезила о поступлении в Академию.
- Не парься, - Саша хлопнул по спине. - Скоро отправимся домой!
- Знаешь, я, пожалуй, останусь, - задумчиво произнес приятель.
- Почему?
- Здесь гораздо лучше, чем существовать, как овощ, в виртуальной реальности. Даже орки более искренние и честные, чем наши соотечественники. Вот шаман научил разбираться в травах. От него больше пользы, чем впустую просиживать штаны за партой. Попрошусь в Академию к Игемону Фаланию.
- А предки? - сомневался Саша.
- У них своя жизнь. Утром на работу, вечером — за телевизор. Какое дело до меня?
В определенном роде Лехе повезло с родителями. Папа — инженер и хорошо получал, разъезжал по командировкам. Мозг наставлениями не выносил. Мать работала на фабрике. Радовалась, что сын домосед, не шляется по подъездам в поисках сигарет и пива. В школу ни разу не вызывали. Конечно, не отличник, но не всем же получать золотую медаль. Разбирается в компьютерной технике, что дает жирный плюс в дальнейшей карьере. Чего еще желать?
Эльф грезил настоящей жизнью, а не серой обыденностью. Смысл последней заключается в еде, жилье и размножении, как у любого животного. Однако, человек не только животные инстинкты, но и разум, Божественная воля… Потому честь и благородство, вера в справедливость, высшие духовные ценности — все это не пустой звук. Холодный расчетливый ум без горячего сердца, без любви ведет лишь к разрушению. Создание атомной и водородной бомбы, ядерного вооружения, генетические эксперименты, плохая экология и многое другое доказывает всю пагубность знаний ради гордыни, превосходства над окружающими.
5.
Леха так уверенно говорил о принятом решении, что Саша невольно позавидовал. Все по полочкам разложил, как и принято у мужчин. Уже просчитал будущее и карьерный рост. Система 21 века, вряд-ли, позволит подняться. Обрести простое счастье и обычное материальное благополучие с каждым годом все труднее. Даже не дают обрасти шерстью, остригая под ноль. Овца никогда не станет пастухом.
Разумеется, не каждый согласится с безвольной ролью и пойдет на заклание. Отсюда и появляются преступники. Матерые главари объединяют шпану. В глубине души каждый осознает: в обществе творится неправда. Но своим детям почему-то навешиваем лапшу на уши. Вроде: будь, как все, учись хорошо, слушайся преподавателей, потом устроишься на работу…
- Что за чушь ты бормочешь? - Ратмир грубо хлопнул юношу по плечу. - Раз взял в руки меч, береги голову!
Витязь нарочито громко рассмеялся незамысловатой шутке. Таким образом желал поддержать приунывшего потомка. Парень не неженка, каковым показался при первой встрече. Есть сила воли и стремление к победе, в меру упрям. Жаль, не попал раньше в отроки.
- Не охота к купеческому делу возвращаться? Давай, ко мне в дружину, - предложил от широты души.
Саша проворчал нечто невразумительное и боярин досадливо крякнул. Ожидал совсем иной реакции на столь щедрое предложение. Слов на ветер на Святой Руси не бросали. Правда, вера отличалась от современной. Службы и каноны переписывались несколько раз, менялось мировоззрение. Виноват не только Никон. Официальный учебник РПЦ не скрывает раскола и распрей между патриархами. Чему удивляться? Священники — те же люди, с определенными недостатками.
- Тру-ту, - раздался рев слонов.
Из джунглей, беспощадно ломая кусты, выбежала пара, в сопровождении туземцев. Дикари одеты в традиционные набедренные повязки из пальмовых волокон. Грудь голая, татуированная черной охрой. В густые волосы вплетены разноцветные перья. Вооружены набором простых метательных копий. Тоа заметно выделяется на фоне голопузых.
- Так быстро? - удивился лорд Паладий.
- Я подал сигнал, - похвастался богатырь.
У туземцев были свои опознавательные знаки. Слонов использовали в качестве подъемного крана и грузовика для перевозки. Доставляли провизию в Академию. Пользовалась спросом экзотическая одежда, для гостей. Знатным и наиболее нужным клиентам разрешали поохотиться в заповеднике. С массовым расстрелов бизонов в Америке не сравнишь. Белые эмигранты, на первых порах, не сдерживались в азарте. Индейцев оттеснили благодаря скорострельным винтовкам и пулеметам.
- И? - недоуменно задрал подбородок король всадников. - Как взобраться на эту «гору»?
Глаза заблестели в предвкушении, не терпелось опробовать новый транспорт, словно иномарку какому-нибудь пацану. Мальчишка-погонщик резво пробежал вдоль хребта и скинул веревочную лестницу. К покатой спине привязана плетеная большая корзина, диаметром два метра. Поместятся трое человек. Погонщик находился на загривке, используя обычную заостренную палочку. Устрашающие шипы и прочая атрибутика из эпичной фантастики отсутствует.
- Срежем через плантации сахарного тростника, - пояснил Тоа. - Урожай уже собран.
Командир не возражал, позволяя проводникам действовать на свое усмотрение. В быт островитян предпочитал не вмешиваться. Многие из них охотно занялись сельским хозяйством. Продавали вина, фрукты, даже плетеные циновки для мореплавателей. Таиланд процветает за счет туризма и торговли. Остров магов придерживался того же правила. Разумеется, все более чинно и благородно. Круг имел определенное влияние на политику всего Средиземья.
Ратмир буквально за шиворот вздернул юношей наверх. Первый слон, а точнее — слониха отличалась гораздо большими размерами. Другое животное моложе. Растут детеныши медленно, по сравнению с другими. До двух и даже трех лет нередко привязаны к матери. Живут почти столько же, как и человек. В плане дрессировки ничуть не глупее лошади. Последние считаются умнее собак. Например, цирковые запоминают гораздо больше трюков.
Быстрое передвижение оказалось не комфортным. Земляне судорожно вцепились в края корзины, с предусмотренными поручнями. Трясло немилосердно. Примерно, как ехать на машине по бездорожью. Плетение скрипело и прогибалось. Несмотря на все опасения, корзина оказалась достаточно прочной и гибкой. Бедный Леха окончательно побледнел и перевесился за борт, издавая характерные звуки. Погонщик укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. В отличие от мальчишки, достался сухощавый старик.
Неутомимые туземцы бежали позади. Мелькали гладкие пальмовые стволы. Хрустят под ногами рассыпанные вязанки сухого тростника, полого внутри. Просека тянется через небольшое поле. Сменяется редкими мангровыми зарослями. В итоге выскочили на основную дорогу. Мелькнули вдали разноцветные купола Академии. Переливается на солнце красочная мозаика. В окружении садов, с праздничной желтой листвой, на короткий миг попали в совершенную идиллию. Саша не успел толком рассмотреть все достопримечательности. Первую ночь проспал, как убитый. После покушения на девушку потратили время на ссору с Квазибаром.
Основной тракт заметно выше земляного грунта. Насыпь сделана из нескольких слоев гальки, цементного раствора и плотной плитки. В отличие от обычного залитого бетона не растрескается. Сеть старых дорог, еще в Царской России, хотя и заросла, функционирует до сих пор. Основные направления заделаны современными «заплатками». По сути мы живем в долг, за счет накоплений предков, сумевших некогда объединить разные народы в одну Империю.
Мост, даже по канонам 21 века, представляет произведение искусства. Опорные колонны венчают статуи. Столбы целиком из добротного рукотворного камня. Перила деревянные. Узоры изображают сцены войны и падение злобного Ока Саурона. Ворота, из самоварного золота, блестят так, что глазам больно. Внутри заключены обычные доски, прошитые листовым металлом. Заклепки тщательно замазаны. Высота преграды — четыре метра. Вместо шлагбаума обычный пост из десятка солдат.
Лорд Паладий знал: на месте дежурит целая рота. Неподалеку расквартирован батальон. Ветераны и наемники не сильно уступают классом рыцарям. Обучены сражаться пешими и в седле. К посту присоединено звено младших. Сырой силы у одиночки мало, но вместе представляют грозную силу. Обычно сержант и маги занимают место внутри башенки, с установленными лавками. Солдаты потеют в тени колонн. Начальство напрасно пресекало азартные игры. Посольства проезжали гораздо реже, чем грузы. В основном пользовались портом. Иногда несколько месяцев никто не появлялся. Не мудрено заскучать.
- Сержанта ко мне! Живо! - распорядился полуэльф…
6.
С брюхом на перевес вышел детина лет за сорок. Лениво потягивался, почесываясь. Ширинка штанов расстегнута. На теле лишь легкая шелковая рубашка. Один рукав в навозе, как и положено всякому настоящему мужчине. Безмятежное лицо изображает настоящую скуку. Зевнул в полный рот, блеснув золотыми зубами. Шаровары сделаны из добротного сукна, как и новенькие сапоги.
- Убрать, - рявкнул, побледнев от негодования, лорд Паладий.
Маги сообразили быстрее, что нагрянуло начальство с проверкой. Место теплое — настоящий курорт! За провинность, вполне, могут отправить в дальнее посольство, а то и вовсе сослать ко двору феодала. Последние не всегда оказываются добрыми. Предпочитали избавляться от нежелательных шпионов Круга.
- Господин, никаких происшествий нет! - виновато доложил молодой, с выгоревшими на солнце светлыми волосами.
- А, Максим, - голос немного потеплел. - Обоз давно прошел?
- Дык, не было никого, с прошлого месяца, - дежурный недоуменно пожал плечами. - Журнал принести?
Остальные утвердительно закивали, удивленно переглядываясь. Наверняка, стряслось что-то важное, раз командир паладинов впрягся в работу. Но лишние вопросы задавать не рискнули. Герои справятся без зеленых юнцов. По возрасту некоторые годились в правнуки знаменитому полуэльфу. Жесткую дисциплину усвоили все ученики, за редким исключением.
Взглянув в ясные васильковые глаза, лорд Паладий понял: парень не лжет. Солдаты подтянулись, показывая рвение. Не сомневался, стоит отвернуться и лягут загорать на травку. Будут спать или играть в кости. За растяпу-сержанта никто из ветеранов не замолвил доброго слова. Сам виноват, так дурацки подставился!
- Я что-то не догоняю, - почесал густую шевелюру Эомир. - Нас провели?
- Направили по ложному следу, - подтвердил Ратмир, желая поскорее разобраться со всем балаганом.
- По воздуху и суше бежать не могут, - рассудил командир. - Значит, корабль!
- Уверены, что предатель был один? - король изобразил на лице глубокую работу мысли.
- Да, я уже не в чем не уверен, - огорченно вздохнул полуэльф. - Какой-то дурацкий заговор получается. Неужели, власти не хватало или влияния? Да, большинство на всем готовом живут…
Саша не заметил, как согласно кивнул. Действительно, давно создана база данных на обычных людей. Мелким предпринимателям не дают подняться, давя в зародыше. А тут еще систему образования поломали. Повесили ярмо в виде кредитов. Зачем нужно чипирование, когда легко отследить по телефону. Любого нежелательного индивида легко устранить. Спутников в небе и прочих «тарелок» прибавилось.
- Дык, - неловко переминался на месте опечаленный Тоа. - Возвращаемся в порт?
- Ты читаешь мои мысли, - лорд Паладий хлопнул доверчивого богатыря по плечу.
Налетевшие порывы ветра растрепали светлую прядь на виске. Откровенно не понравилась лиловая полоса в небе. В глазах потемнело, а из носа вытекла струйка крови. Находись на ногах, обязательно упал, но в этот момент прислонился к борту корзины. Душу нетерпимо грызло предчувствие скорой беды. Сейчас осознавал, на сколько постарел. Глубоко сожалел о самонадеянности. Напрасно уверился в превосходстве.
Эомир не обращал внимания на подавленное состояние кумира. Нетерпеливо стучал ладонью по коленке, отбивая ритм знакомой песни. С высоты гиганта, с царским взором, обозревал окрестности. Хотелось подстрелить выпорхнувшую птицу, с большим клювом. Понравилось яркое оперение. Наверняка, вызовет успех у дам.
По протяженности остров вытянут на двадцать километров. По хорошей дороге, на машине не составит труда объехать за два часа. По пересеченной местности слоны двигались со скоростью семь километров в час. Бежать в полном облачении займет не намного дольше времени, но накопиться усталость.
Буйство стихий набирало силу. Образовалась воронка, вытягиваясь и разрастаясь. Зрелище пугало и одновременно завораживало. Когда тонны воды под напором ветра собираются вместе — это нечто! С холма, сквозь редкие кокосы, картина открылась целиком. Смерч только начинал пляску смерти, надвигаясь на порт.
Эомира слегка повело. После тряски на слонах пассажиры измучились. С облегчением разминали затекшие ноги. По всей бухте вытянуты причалы, с простыми деревянными мостками. В качестве основного материала использовали бамбук. Часть сарайчиков — обыкновенные плетенные ветки, смазанные глиной. Добротные амбары принадлежат казначею Седиклу.
Долговязую фигуру легко определить по классическому зеленому камзолу. Узкое скуластое лицо венчает длинный нос. Блеклые губы вытянуты трубочкой. Жидкие белые волосы стянуты в пучок. Макушку проела плешь. Загорелое лицо в дряблых морщинах. Опирается на неизменную трость. Несколько десятилетий назад такой образ был в моде, в Северном Гондоре. Возвысился благодаря купеческому делу и финансовым талантам.
- Что-то мне не хочется спускаться, - шумно почесался Эомир, а Леха согласно закивал. - Понаблюдаем отсюда за этой «хренотенью»?
Его Величество был благородным рыцарем, но отнюдь не дураком. Одно дело сражаться с реальным противником. Противостоять буйству стихии? Волна раздавит, как букашек! Животные поспешно развернулись и кинулись прочь, осознавая всю бесперспективность затеи.
- Кстати, а где профессор? - Саша, наконец, обратил внимание на отсутствие одного из членов поредевшей команды.
- Единственный способ помешать разрушить порт, изменить пентаграмму, - устало объяснил командир, не желая предаваться глупым спорам.
- Господа, а не пропустить-ли нам, ради благого дела, что-нибудь покрепче? - с надеждой предложил Эомир.
- Чудной ты, - вздохнул боярин перед последним рывком. - Можешь и пропустить… А я хлебну!
Его Величество невольно сглотнул, завидуя бульканию мехов. Крепкий витязь высосал не менее литра. Он, единственный, заранее приготовил с корабля припасы. Остальные даже не побеспокоились. Ожидали получить все на острове. Таскать лишний вес обременительно. Глаза желтоволосого заморского лорда наполнились грустью. Нехотя вручил презент. Сейчас уже поздно укорять в нерадении. А с сопляков какой спрос?
- Вы чего? - недоуменно обернулся Тоа, успевший спуститься с пригорка.
7.
- Сэр, вы полны бесстрашия, - похвалил король, приободрившись после рома. - Умереть в столь славной компании большая честь!
Когда Ратмир собирал припасы, дернул одного из матросов и потребовал самого лучшего. Темнокожий не посмел перечить грозному рыцарю. Тем более, капитан принимал гостей у себя, в каюте. Заключил выгодную сделку с Кругом. Начальству виднее, с кем дружить. Ром крепче обычного виноградного вина на десять градусов. О водке и спирте в Средиземье не знали. Чтобы напиться, как следует, нужно несколько литров.
- Немедленно эвакуировать всех, - попытался громко распорядиться лорд Паладий, но в горле неожиданно пересохло и вырвался сдавленный хрип.
- Уже отправил людей за холм, - обернулся высокий крепкий старик.
Загорелое лицо напоминало Михаила Задорного, после туристической поездки. Земляне удивленно переглянулись: удивительно на сколько похожи миры! По теории ученых, которую «забыли» озвучить в школе, вселенная создана Творцом и напоминает пчелиный улей. Последний — это галактика. Соты — множество миров, связанные неразрывно. Изменения одного обязательно коснуться соседнего. Однако, действие по цепочке ослабевает.
- Как вы допустили такое? - обвинил паладин.
- Разве? Я - маг? - обиделся казначей. - Мне велено подготовить корабли с грузом…
- Кто велел? - уцепился полуэльф.
Коротко и по существу дылда показал приказ, небрежно подписанный господином Фаланием. Листовки передавал услужливый секретарь. Речь шла о грандиозном проекте переноса Академии на большую землю. В дальнейшем планировалось организовать целую сеть, для привлечения дворянских отпрысков и прочих одаренных. Вполне логично. Маленький остров находится слишком далеко от центра.
- Почему я ничего не слышал о переезде? - сильно удивился лорд Паладий.
Столь важной информацией с ним никто не поделился. Немыслимо! В душе закипало негодование. Быстро проанализировав, сделал вывод: заносчивый глава ни разу не похвастался. Не похоже на самовлюбленного гордеца. Следовательно, ему тоже ничего не известно о «новом проекте». Некто очень ушлый воспользовался печатью и подсунул бумажки под личную подпись. Надеюсь, вы уже догадались, кто?
- Эта пентаграмма произведение искусства, - восхищенно обернулся мистер Типл, опередивший незадачливых героев.
На интеллигентном румяном лице, неопределенного возраста, сияла добродушная улыбка. Молоды люди переглянулись с пониманием. Непризнанный гений, похоже, окончательно спятил. Такое выражение бывает у «эйнштейнов», после нескольких бессонных ночей, в поисках философского камня. На поверку обычно создается очередное биологическое оружие, массового поражения.
На песке начерчен круг со звездой, в лучших традициях масонов. Последними обычно пугают «детей», как и числом зверя и прочей мистической ересью. На самом деле внимание лучше уделить своему творчеству. Умеешь чинить электронику или занимаешься резьбой по дереву, делай это для людей. Реклама сигарет и спиртного, разнузданного образа жизни — это уже для бесов.
Пентаграмма диаметром около пяти шагов. Поставлены кристаллы-накопители. В жертву принесен, к сожалению, маленький дельфин. Саша очень любил этих животных и с удовольствием бы выбил зубы исполнителю мерзкого ритуала. Контур в виде канавки заполнен водой. Голова несчастного создания находится посередине. Насажена на медный конус.
- Хватит углубляться в мистические бредни! - взвыл Леха. - Че делать?
Ратмир рванулся вперед, сбивая щитом один из установленных накопителей. Раздался треск и на щите осталась полоска. Боярин устоял на ногах и одним взмахом снес голову с подставки. Ненавидел сатанистов, с безбожными культами. Мужественное лицо побелело от гнева. Искал грозными очами, с кем поквитаться за гнусное волшебство.
- Что вы стоите? - выплюнул нетерпеливо, затирая ногой один из лучей. - Лучше помогите!
Юноши бросились выполнять уверенные распоряжения сурового воина. Лишь на лице ученого застыла приклеенная улыбка.
- Это будет интересно, - пробормотал под нос, протирая пенсне от песка.
В своем неизменном костюме вписывался в любую эпоху. Длинный плащ укрывает узкие плечи. Штаны, по фасону, напоминают спортивные брюки. Волосы не длинные, но и не короткие. Легко затеряется на шумных улицах Санкт-Петербурга. Тоа ввалился, словно слон в посудную лавку. Смял остатки подставок. Кристаллы, выдутые из мутного плотного стекла, потухли. Жидкость вылилась из проводников.
- Назгулов вам в гости, - припозднился лорд Паладий. - Вы, что творите?!
- А че? - запыхался островитянин. - Не надо было?
Командир удрученное покачал головой. Что взять с героев? Ломать — не строить! Требовалось всего лишь погасить светляки-накопители в определенной последовательности. Воронка смерти перестала расти и двинулась на порт. Скорость сравнима с бегом лошадей. В открытые мужественные лица ударил встречный ветер и полетела морская вода. Взметнулись волны — мечта серфинга, все двадцать метров высотой. Небо заволокло неудержимой яростью природы. Это надо видеть своими глазами, иначе не ощутить дрожи в коленях.
Волосы Лехи встали дыбом. Холод и страх сковал тело, не давая пошевелиться. Из горла вырвался сдавленный писк, когда плечи пронзили острые когти. Зажмурившись, ощутил под ногами пустоту. То же происходило со спутниками. Некогда думать о незавидной роли. На какой-то момент сердце отчаянно защемило. Покатился по склону, обдирая колени. Балахон полностью пришел в негодность. Ничуть не расстроился. Долго мял осунувшееся лицо, приводя себя в чувство. 
Лорд Паладий поблагодарил вожака драконов за проявленную помощь. А затем хлынул короткий, буквально три минуты, ливень. Воронка пронеслась вдоль берега, выламывая причалы и хлипкие сараи. Вырывало с корнем деревья, изменяя линию пляжа. У молодых людей зуб на зуб не попадал от холода. Испарина выступила на лбу. Одежда промокла насквозь. Дружно сняли и стали выжимать.
Ратмир взял инициативу в свои руки, разведя костер. Сухую щепу-кору таскал в рюкзаке. Широкие лямки с пряжками ничем не отличаются от современного походного ранца. Горловина перетянута простой веревкой из грубого ворса. Руки воина должны быть свободны. Две такие сумки легко превратить в седельные. Достаточно связать и перекинуть через хребет скакуна.
Хворост, в виде пальмовых листьев и редкого кустарника, изрядно дымил. Разгорался тяжело. Лорд Паладий изволил отлучиться, не введя в курс дела. Эомир обиженно поджал губы, но быстро утешился. С удовольствием разоблачился. Пар валил от могучего разогретого тела. Немного пониже боярина, но шириной плеч и весом не уступает. Выжимал руками спутанную желтую гриву.
8.
Волосы Саши не доросли даже до плеч. На щеках редкая щетина, в то время как у друга едва заметный пушок. Стесняться некого. Воткнули в рыхлую землю рогульки и сделали примитивные вешалки. Казалось, остров притих, смутившись под натиском волн. Чавкали кочки под сапогами. Текли ручейки грязи. Но вскоре выглянуло солнышко, давая градусов семнадцать тепла. Для жителя Сибири или Урала вполне терпимо остаться в нательной рубахе. Лишь теперь юноша обратил внимание на нежную ткань зеленого цвета. В последний раз обновку примерял в Ристании. Для коневодов цвет травы символизирует жизнь.
- Не белое и ладно, - фыркнул Ратмир.
- Почему? - удивился молодой человек.
Русич объяснил: по обычаям предков в чистое белое одевают только покойников. Когда есть узоры и вышивка, отношение уже другое. Узоры оберегают от знакомства с потусторонним миром и Госпожой. К смерти боярин относился уважительно. Ад — не какой-то заповедник с чертями, но реально существующие нижние миры. Попадая туда, душа обретает новую жизнь. В чем отличие от буддизма? Последние считают, что человек самостоятельно может стать богом. В Православии душа без Творца — ничто!
- А черная ряса у монахов? - Леха, как и остальные, вынужденно слушал.
- Черное носят, когда отрекаются от простых мирских удовольствий: сытой еды, женщин, семьи…
Объяснял со знанием дела, без возвышенной патетики или уклона в пропаганду праведной жизни. Напротив, признавал: последняя очень трудна и доступна лишь единицам. Обычному варягу приходится брать в руки меч и защищать собственную землю. Не всегда поступал справедливо. Однако, лучше так, чем сидеть на лавке, как замшелый дед.
- Преодолели столько трудностей, а толку? - горячился нетерпеливый Эомир, жаждущий настоящих героических деяний.
Прошло три дня, как побывал мокрой «курицей». Успел выспаться и насладиться массажем. Его, вместе с землянами, поселили в одном из пустующих особняков. Фундамент добротный из кирпичной кладки, а стены из простого тростника, обмазанного глиной. Перегородки тонкие и все прекрасно слышно, особенно стоны. Наверное, чтобы удобнее шпионить за гостями.
Во внутреннем дворике, кроме конюшни и прочих хозяйственных построек, есть уютный садик с беседкой. Все кусты аккуратно подстрижены. Плодовые деревья подвязывают и вовремя обрабатывают удобрениями. Уже с начала лета фрукты и овощи поступают на стол. Оранжевая черепица по стилю напоминает японскую пагоду. Не удивительно, ведь на островах так же тепло и влажно.
Монарх Ристании откровенно выражал негодование по поводу поимки ловкого интригана Евстафия. Когда взялись за документацию, дотошный казначей обнаружил много не состыковок. По бумагам отправлял средства на материк, в Северный Гондор. Грузов ушло гораздо больше, чем Южному соседу. Поразило огромное количество заряженных магических накопителей. Используются для заряда артефактов, как батарейка.
- А я еще радовался, что поставки увеличились, - удрученно вздохнул Седикл, укоряя себя за невнимательность.
Евстафию доверяли во всем. Дела привыкли вести через него из-за капризного характера Фалания Гордого. Последний слишком резок и несдержан в суждениях. Одинаково обласкает и тут же накажет, потом смилостивится. Никогда не знаешь: чего ожидать. Особенно боялись студенты, когда заходил с проверкой. Устраивал опрос по любой теме прошлого года.
- Во что вложены основные средства? - методично проверял лорд Паладий.
Усталые мешки под глазами выдавали несколько бессонных ночей. Не удивительно. Глава Круга спросит с него, когда вернется. Почему безрассудно вмешался в войну Черного королевства и упустил из виду махинации. По сути полуэльф отвечал за безопасность. Всему виной сытая самодовольная жизнь. Давно не встречал серьезных противников. Услужливый льстец, с тихим шелестящим голосом, сумел втереться в доверие. Не зря брался за любую неблагодарную работу. Спланировал на несколько десятков лет вперед, словно блестящий шахматист. Действительно, «серый» кардинал!
- К сожалению, негодяй подготовился основательно, - казначей совсем пал духом, сунув под нос стопку исписанных листов. - По моим расчетам: строил крепость на северной части материка, не без участия короны. В деле замешана большая политика!
- Так, - помрачнел полуэльф. - А почему я ни сном, ни духом?
Основным куратором, по отношению с материком, был всем известный скупердяй — Крекатук. Старый консерватор не желал перемен. Кучка магов занималась на острове своими исследованиями и пускай. Его задача: не пропустить корыстолюбивые заинтересованные лица. Не все одаренные жаждут развивать науку ради блага человечества. В первую очередь хотят «отблагодарить» себя. Есть самовлюбленные корыстолюбцы, желающие изменить политическую карту.
- Значит, негодяю помогает кто-то из знати? - Эомир схватывал на лету.
За годы правления поднаторел в интригах, иначе бы споили или задвинули под каблук очередной фаворитки.
- Берите выше! - в комнату ворвался коренастый толстячок, с румяными щеками. - Евстафия поддержал Ширван.
Фаланий, несмотря на изнурительное путешествие, оставался все тем же неунывающим сгустком энергии. Крепыш одного роста с Сашей, но весит в два раза больше. Широкий костяк достался по наследству от гномов. Однако, борода на лице росла редкая, золотистого цвета. Просторная мантия помялась и испачкалась в дороге. Небрежно скинул камзол, расшитый жемчугом, с золочеными пуговицами. С главы пропала величественная шапка, усеянная драгоценными стразами.
За короткое знакомство земляне привыкли, что глава Круга одевается, как папа Римский, на церемонии. Постоянно таскать на себе кучу нарядов не получится. Например, епископы облачаются лишь во время торжественного богослужения. Политика портит самую чистую  душу. Купаясь в роскоши, трудно остаться чистым — подумал Саша.
- Пожалуй, нам лучше выйти, - Ратмир выдернул молодых людей за шиворот, когда Игемон стал распекать рыцарей ордена.
- Да, господа, обстановка накалилась, - признал благоразумный казначей, выскочивший следом.
Характер Фалания Гордого успел изучить. Скорый на расправу, предпочитал сразу выпускать пар. Милостиво прощал, если не успел отправить в дальнюю ссылку. Когда эмоции схлынут, рассудит по справедливости. Без сомнений, в ситуации успел разобраться лучше, чем невольные гости. Решит, как поступить с воинственным монархом и приспешниками темного.
9.
Начальство незамедлительно занялось чисткой рядов. До землян нет никакого дела. Сперва нужно определить кто, действительно, предан. Отсутствовало несколько одаренных. Наверняка, Евстафий просто использует. Запудрил мозги, как Андронику. Последний выполнял особые поручения — шпионил за героями. Попал в экспедицию и достиг артефакта. Но секретарь не знал подлинного ключа активации. В принципе, на скорую победу не рассчитывал.
По данным разведки, против Круга выступила объединенная армия Империи. Точнее, Южный осколок снова стал единым. Продажные генералы переметнулись на сторону Ширвана. Отказавшихся легко убрали, как в революционной России. Методика спецслужб не нова. Хорошо подготовленные диверсанты действовали во времена Ивана Грозного, отравив не только его, но и семью. Официальная история заведомо ложно представляет наших предков наивными «Иванами».
- Не кривляйся, Зиландик, - ужимки и не до говорки раздражали Фалания Гордого. - Говори: какие требования предъявляют конкретно?
Не улыбалось противостоять военной машине целого континента. Маленький остров сумеет выставить всего две тысячи бойцов против сотен. Не спасет поддержка драконов. Неприятель готовился к войне давно. На его стороне маги-перебежчики. Например, Деметрус покинул место заточения благодаря ловкому ходу Евстафия. Лицо бывшего начальника побагровело от гнева. Хотелось удавить «крысеныша» собственными руками. Холерику трудно взять себя в руки. Фаланий нервно стучал угольным карандашом по столешнице. На закрытое совещание пригласили Ратмира и Эомира, соплякам вход воспрещен. Кроме казначея, ответственного за провиант, присутствовал заместитель лодра Паладия — Варенор. Сторону островитян представлял Тоа, избранный военным вождем. Местные не хотели вмешательства в чужой конфликт. Солдаты сметут числом и не заметят.
- Ширван и главная ставка командования жаждут выдачи короля Киритэра, не законно похищенного подлыми магами, - хоббит вытянул губы трубочкой, изображая суровую непреклонность.
Нарочно подражал голосу глашатая, корчил рожи. Даже в трудной ситуации готов язвить и дурачиться, сохраняя детскую черту. Зиландик ребячился, когда сильно напуган. Так снимал стресс. Прилетел на крыльях ночи. Нет, это не реклама очередных прокладок! В качестве ездовых животных использовали гигантских нетопырей. В размерах заметно уступают драконам. Однако неприхотливы и не зависят от погодных условий.
- А где Киритэр? - в этом вопросе Фаланий еще не успел разобраться.
- У Тома Бомбадила, на лечении, - сухо обронил лорд Паладий.
- А? У этого! - обрадовался глава. - Том сразу на ноги поставит, либо пустит на удобрения.
Отдавать племянника дяде нельзя. Если пошел на открытый конфликт, постарается избавиться от Круга, самыми радикальными методами. Самостоятельные и независимые маги не нужны. Есть два варианта событий. Проще убить Киритэра, взвалив всю вину на противников, либо — сделать своей марионеткой. Правитель Северного Гондора начинал войну не впопыхах, как неуравновешенный Эомир. Тщательно взвесил все за и против, действуя наверняка.
- А куда потерялся еще один персонаж? - нарочито мягко начал Фаланий Гордый.
- Это который? - полуэльф напрягся, ожидая очередной вспышки гнева.
Быть отсчитанным, как нашкодивший школьник, на глазах всего коллектива, не хотелось. Заместитель недоуменно пожимал плечами. Казначей уткнулся взором в столешницу. Ратмир, напротив, расслабленно сцепил руки, откидываясь на спинку удобного стула. Здесь некого опасаться, а чужой конфликт мало волнует. Давно стянул латы, оставшись в просторной рубашке и штанах. На шее висел неизменный символ солнца — золотой оберег.
Кресты появились позднее, после реформы Романовых. В одиночку, без поддержки властей, патриарх Никон никогда бы не справился. Изменить религиозные взгляды людей гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.
- Развратить умы, навязать ложную правду — вот метод врага, - вещал лорд Паладий на плацу, перед шеренгой рыцарей.
Про исчезновение мистера Типла быстро забыли. Умник уже сыграл свою роль, помог в экспедиции. Большего не требовалось. Раз забрал Аркенстон, вряд-ли захочет делиться. С проблемами следует разбираться по мере их возникновения. Пламенная речь о борьбе против угнетателя всех прав — Империи заставила Эомира хмуриться все больше. Не упустил шанса порыться в оружейной и облачился в зачарованные доспехи. Здоровье дружественного монарха обязаны сберечь. Сожалел, что доблестные воины Ристании ничем не могут помочь. Находятся слишком далеко, за Андуином и непролазным Чернолесьем.
- Так падем же в доблестной неравной схватке, - голос полуэльфа сорвался на ломкий пронзительный тенор. -«Когда против тысячи один на земле чужой»…
Здесь вставил слова из баллады, топорно переведенные с Истинного наречия. Знатоки бы скривились и не переварили. К сожалению, хранителей древних традиций остались единицы. По мере вдохновенного монолога лица воинов разочарованно вытягивались. Многие жалели, что вступили в ряды паладинов. По крайней мере, некоторые поглубже натянули шлемы на уши. Лица молодых восторженных юнцов грезили славными деяниями. Ветераны мрачнели.
- Как трогательно! Не правда-ли, дорогой кузен? - прослезился Киритэр, обмакивая влажные веки шелковым платочком.
- Без сомнений, доблестный командир «затронул» струну, - процедил недовольный Эомир. - Но сыграл не ту ноту!
Правитель Южного Гондора похудел на десять килограмм. Правда, со стороны не заметно. В объятия дяди не стремился. Понимал: судьба трона зависит от согласованной работы Круга. Длительную затяжную войну магам не выиграть. На стороне дяди преимущество в численности и ресурсах. Хотя старику девяносто два, ради захвата Империи, протянет еще лет десять. С каждым днем упрочняет собственные позиции, расправляясь с несогласными дворянами. Среди них хватает преданных Киритэру.
- Чудной терем, но сделано лепо, - признал Ратмир, разминая затекшую шею.
Высокий, ростом под два метра, дотягивался рукой до потолка. Русые волосы, с проседью, собраны на затылке в пучок. Успел подравнять. Тело с удовольствием отдыхало. В одной шелковой рубашке дышалось с легкостью, ничего не давит на грудь. Температура в помещение не превышает двадцати градусов. Вернувшись с совещания, не застал земляков.
Неужели, не любопытна дальнейшая судьба? Впрочем, в молодом возрасте трудно усидеть на месте. Край здесь безопасный и благодатный. Очень понравился теплый климат и близость моря. Сказались варяжские корни. У этого прилагательного есть несколько определений. «Варяг» - значит воин по духу, воинское сословие, образ жизни настоящего мужчины…
10.
За Сашей зашел белобрысый Агиор. Заметно возмужал, стал выше и мощнее. Лоб украсили полоски шрамов. Чувство соперничества объединило молодых парней. Сломанная рука задиры зажила. Хотел извиниться за первую неприятную встречу. Не таил зла за пазухой, оказавшись приятным собеседником. В отличие от предателя — Андроника говорил прямо, что думает.
Серебряные капли водопада, казалось, застыли в воздухе. Кружился одинокий мотылек. Поляна, некогда полная цветов, завяла. Зеленеет и пробивается местами травка. На Юге растет круглый год. Не успевают семена упасть, как тут же всходят. Почва здоровая, не напичканная различными отходами.
На одиноком персиковом дереве покачивались пожухлые плоды. Агиор взвился на добрых два метра в воздух, явно красуясь, и сорвал. Распирало от нерастраченной силы. Чего не радоваться жизни? Впереди почетная карьера паладина — поборника справедливости. Ждет красавица-невеста. Нет нужды, с протянутой рукой, искать работу у какого-нибудь частника. В правильный институт без денег не поступить. Вся система устроена на деградацию общества. Ученые подконтрольны и делают, что велят.
- Держи, друг, - с победной ухмылкой протянул сморщенные плоды. - Ты не смотри на невзрачность. Очень сладкие!
Саша попробовал и восхитился. Разумеется, в современных магазинах фрукты гораздо крупнее, но напичканы всякой дрянью. Здесь мякоть тает во рту. Наверное, такие выращивают в Раю, если он существует. В общепринятый бред про предков «бибизян» верят лишь закостенелые в мышлении. Официальная наука давно отказалась от теории Дарвина.
- Раньше сюда только девочек, на свидание, водил, - подмигнул белобрысый, обуреваемый желанием поговорить. - Если хочешь, познакомлю с парочкой. Ни в чем не откажут!
- А жениться потом не придется? - картинно забеспокоился Саша.
- С этим никаких проблем! Нравы на острове очень свободные, - пожал плечами юный рыцарь. - Тут тебе не благородные. Точнее, титулованные есть, но вдали от дома сами отвечают за свои поступки. Идеальный вариант, для тебя, а? Вон, твой тощий дружок решил остаться. Что дома ждет?
«Нищенская зарплата!» - хотелось сказать в сердцах, но сдержанно промолчал. Шансов подняться вообще никаких. В бредни про перспективный бизнес давно не верил. Крупные корпорации контролируют все. Не дают развиваться натуральному сельскому хозяйству, даже в планах одного региона, не говоря о целой стране. Не дождавшись внятного ответа, белобрысый досадливо сплюнул. Лично для него глупо упускать такой шанс. Красивых девушек хватает. Правда, нет увлеченных сумасбродок, как Золотинка. Например, бывшая подруга Русалина в поисках выгодной партии.
Саша только сейчас обратил внимание на гладкие штаны рыцаря, обтягивающие стройные икры, словно чулки. Материал хорошо растягивался. Раньше такой носили только мужчины, для женщин считался непристойным. Высокие сапоги из черного каучука не промокают. В подкладке предназначены кармашки под метательные ножи.
Агиор позвал показать несколько хитрых приемов. Делал укол из низкого положения и одновременный бросок. Школа фехтования находилась в зачаточном состоянии. Прибегали к ней лишь уличные хулиганы и распущенные дворяне. Эпоха мрачного средневековья, где рыцари с ног до головы закованы в железо, не соответствует действительности. Полностью скрыть все за ложью не получается. Огнестрельное оружие и пушки уже существовали. При Иване грозном оснащены корабли. Следовательно, производство создано раньше.
- Попробуй повторить, - Агиор всерьез взялся обучать землянина.
Получилось неожиданно легко. Сказался хороший баланс, с кухонным китайским ножом не сравнится. Учебный сплав, из меди, прошивает среднюю фанеру насквозь с трех шагов. Саша успел набить руку, когда гостил у дяди на даче. Потомственный военный, коротышка соблюдал определенные принципы. Следовать на поводу у властителей и убивать невинных в горячих точках — подлость. Так на Украине гибнут десятки тысяч молодых и здоровых парней. Русский генофонд успешно переводится, что на руку врагам.
Шпагой орудовать гораздо легче, чем тяжелым мечом. Когда оснащен щитом, руки наливаются тяжестью. В бою не принято парировать удар сталью. Заточка очень быстро портится. Фильмы про всяких «горцев», где врубается в стену дома тонкой катаной и летят в разные стороны искры, рассчитаны на зрелищность. Некоторые приемы достоверны. Без них постановка вызовет лишь ироническую ухмылку на лицах зрителей.
Основная связка состоит из двух ударов: колющий и рубящий. В работе полуторником требуется сила и выносливость. Просто так хорошую защиту не миновать. Даже Ратмиру понадобится несколько секунд, чтобы лишить юношу равновесия. Разбить учебный щит для боярина не составляло труда. Саша прекрасно сознавал, что никогда не достигнет того уровня, как одаренный от природы витязь.
Классическое фехтование основано на скорости и изворотливости. Во второй руке обязательно короткий клинок. Все помнят: у самураев было два меча. В узком коридоре и любом другом помещении орудовать коротким сподручнее. Преимущество в длине рук всегда играло большую роль. В боксе есть стопорящий удар, обычно с левой,  миновать который понадобится время. Тайсон качал маятник, подбираясь к более рослым противникам. Выныривал снизу и пробивал. На тот момент эту технику мало кто использовал. Противники оказались не готовы и падали один за другим.
- Значит, у вас проводят турниры без оружия? - скривился Агиор.
- Нет! Различные виды фехтования тоже есть, - обиделся Саша. - Просто оружие стало более губительным...
Белобрысый, вопреки общепринятому мнению о недалеких возвышенных героях, схватывал на лету. Живой и цепкий ум переводил на понятия своего времени. В Средиземье уже существуют многозарядные арбалеты, где стрелок несколько. Патроны — те же наконечники, но скорость гораздо больше и точнее. Справится даже женщина или ребенок. При мысли об этом в желудке похолодело.
Война — прерогатива не всяких мужчин. Лишь лучшие и достойные получат рыцарское звание. Навыки оттачиваются годами и недостойному человеку трудно продержаться в обществе волевых и закаленных ветеранов. В жестоком и несправедливом мире землянина, получается, любой негодяй, без труда, убьет храбреца. Нажать на рычажок очень легко и вовсе не обязательно видеть последствия. Хуже нет, когда власть не у благородных людей, а у беспринципных торговцев-ростовщиков, где легко продается совесть и мораль.
- Я бы ни за что не вернулся, - горячо признал Агиор.
Прежнее горделивое лицо утратило спесь. На лбу пролегли характерные морщины от усиленной работы мысли. Саша признал: белобрысый красавчик стал более человечным, понимающим. Когда узнал поближе, появилась незримая связь, проникся невольным уважением и взаимовыручкой. Гораздо реже возникает неприязнь и отторжение чуждой личности. Душа порченных людей, словно протухший кусок мяса, кишащий личинками.
- Мальчики, чего упали духом? - Золотинка появилась в сопровождении Лехи, нагруженным корзиной с едой.