Глава 2. Тень мастера

 Мы познакомились с Сарой около 3 лет назад. Тот день хорошо отпечался в моей памяти. У меня была назначена встреча в офисе издательства, надо было познакомиться с переводчиком. Я не то чтобы очень хорошо знал Китайский, едва ли перевел свой труд самоятотельно, но в то же время категорически настаивал на личном знакомстве с человеком, который замахнется на локализацию моих трудов.
 
 Это был разгар зимы, холодный, снежный и морозный поздний декабрь. Ветер гудел настолько могущественно и надрывно, что даже в глубине железобетонного здания с отличными пластиковыми окнами были отчетливо слышны отголоски этого завывания. Последнее, чем хотелось бы заниматься в такую метель — это куда-то тащиться, тем паче заниматься делами.  Обаятельная секреташка размешивала сахар в моем кофе и строила глазки. Почему-то она всегда безумно радовалась моему приезду, хотя это и было пару-тройку раз в год. Тогда она ещё не красилась в рыжий цвет… Но это совсем другая история.

 Я попивал горячий напиток, но когда он закончился, а переводчика все не было — начал уже переживать, что тот и вовсе не явится. Чтобы было не так скучно обратил взор на улицу, где неистовая природа тужилась изо всех сил в попытках пробить прозрачную преграду и высыпать весь этот мельтещащий снег прямо мне в лицо. Подумал, что если бы метели это каким-то невероятным способом удалось, то я бы был похож на настоящего живого снеговика в считанные минуты. А эта секретарша наверняка бы не просто улыбалась, а хохотала на всё издательство от моего вида.

 -Да, да, вас уже заждались! - от созерцания могущественной, но пасующей перед мощью человеческого ума и смекалки природой отвлек щебет оживишейся Элис.
 
 «Ха? Женщина?» - я удивленно уставился на азиатку. Её было видно только в профиль, но по угольно черным волосам и разрезу глаза уже можно было безошибочно определить восточную этничность. Её стиль отвечал самым строгим стандартам. Довольно длинные густые волосы были аккуратно собраны в пучок, из которого торчали две декоративные... палочки? Белая блузка, черная длинная приталенная юбка, лакированные черные туфи. Классика и минимализм, не было даже единого аксессуара, так что мне в итоге запомнились именно красные палочки торчащие из её высокой прически. Элис указала жестом на меня, теперь можно было подойти поближе и рассмотреть её лицо. Странный факт, но из-за того, что азиаток я видел редко — они казались экзотикой, от того красивее, чем наверняка такими их видят соотечественники. К дамам европейской внешности мой вкус был стократ более придирчивыми.

 Сара Стюарт была полиглотом, закончила Калифорнийский университет с отличием. Её родители — второе поколение эмигрантов из Сингапура. Помимо талантов в языках в свои двадцать шесть она демонстрировала еще и ряд других многообещающих способностей. Все их перечислять будет утомительно, да я так и не удосужился заморочиться и хоть раз выучить список всех её сертификатов, школьных и университетских грамот и наград. Она участвовала во всем в чем только можно было участовать, начала работать уже в двадцать, совмещая её с учебой.

 Мне Сара казалась идеальным кандидатом — дотошной, исполнительной и в то же время с легким недостатком творческой жилки. Это во многом защищало мои труды от излишних вещей, который мог бы от себя добавить переводчик возомнивший себя соавтором. Едва ли я смогу перечитать результат её работы на Мандарине, или любом другом языке и уличить в каверкании истории. Наверное по этой причине мы хорошо сработались. Я подробно и терпеливо пояснял Саре все тонкости моих идей, новых понятий и смыслов, которым в других языках ещё только предстояло найти подходящий термин. Учитывая грандиозный размах и планы девушки самостоятельно перевести текст на все ведущие мировые языки, я поначалу даже не верил в результат. Убеждал её отказаться от этой затеи радея, что куда раньше ей просто наскучит столько работать над одной и той же книгой снова и снова. Ох, как я был не прав…
 
«Работа не может мне надоесть.» - именно так отчекалина азиатка, даже немного обиженным тоном отчитывая меня за сомнения в её трудоголизме.

 Три года совместной работы пролетели так быстро… Я так был увлечен тем, что рядом со мной постоянно находился человек, с жадным любопытсвом изучавший все мои статьи и книги, что практически не видел в Саре женщину. Да и не то, чтобы она как-то старалась это подчеркнуть. Всегда монохромный гардероб. Всегда минимальный макияж, а чаще полное его отсутствие. И никогда и единого намека на флирт. Хотя, в последнем не так уж уверен. Быть может я просто не улавливал его?

***

- Дорогой… - голос супруги вырвал из воспоминаний о ней.

- А?.. - буря в моем сердце утихла у вечеру, сменившись опустошенным и растерянным состоянием. Элис поставила на столик возле кресла чашку кофе. Мерно помешивала его что-то едва уловимо мурлыкая про себя. Поглядывала на меня искоса, а я… я был мрачнее тучи. Вопросы. Они роились в моей голове без конца и края. Кто. За что? Почему? И как вообще умудрились это сделать? Где была ошибка в организации, ведь все люди были проверены многократно, а меры безопасности…

 Стук ложечки в кружке отвлек от очередной накручивающейся волны беспокойных дум. Элис аккуратно подошла и села на колени, обняв за шею. Я обессиленно склонил голову и положил на неё. Горько выдохнул. И я притащил её в это место, собрался растить здесь детей? Понимаю, что организация безопасности — вещь, в которой я едва ли что-то смыслю, когда дело заходит о людях. Весь этот проект как раз и был призван подготовить нас к будущему, выяснить какие могут быть ошибки, чтобы их не повторяли будущие поколения. Но я не догадывался, что испытания на прочность посыпятся Так скоро.

- Мы… еще можем отказаться. Это была глупая идея. Тебе с ребенком здесь не место, если мы не мож…

- Тшшшш. - она прижала мою голову крепче к своей груди.

- Куда ты, туда и я. Это дело всей твоей жизни. А то, что случилось… конечно, мне страшно. Но разве это не могло произойти в любом другом месте? И не это ли мы пытаемся исправить.

 Удивиетльно глубокая мысль, которая меня даже выдернула на время из пропасти зарождающейся депрессии. Было даже неожиданно слышать такие слова от рыжей, которая своей внешностью могла дезориентировать любого, заставляя считать её слегка легкомысленной. О, я знал, что это далеко не так, но всегда продолжаю удивляться по сей день. Это какая-то древняя глубокая женская мудрость, интуиция, которую Элис несла в своих генах, опыт поколений, не знаю как объяснить иначе.
- Не вздумай сдаваться сейчас.

***

  Николсон грузно склонился над столом. Он был завален распечатками, фотографиями криминалистов и кипой иных разномастных отчетов и экспертиз. Фигура мужчины сгорбилась в такой позе, а выражение лица было таким тягостным, что вполне создавалось ощущение — даже толстенный капитальный дубовый стол рисковал не выдержать давления и с хрустом рассыпаться под этим давлением. Большую часть времени он смотрел на одно единственное фото, которое приковывало внимание бывалого следователя, отслужившего не один десяток лет в полиции. Технари нашли кое-что, когда извлекали информацию с домашнего ноутбука жертвы. Никто не мог толком объяснить зачем Сара засунула кусок блокнотного листа в DVD-привод. Экспертиза уже подтвердила, что подчерк принадлежит убитой.

- Что же это значит. - Николсон выдохнул, разглядывая слова записки, после поддел кончиком ручки другое фото, подтянув ближе. На нем изображено тело девушки. Неподалеку заключение криминалистов о харрактере и причине смерти, удар тупым предметом, угол и точка удара... Ни единого следа взлома, никаких иных следов. Основная версия крутилась вокруг того, что убийца — сотрудник «корпорации», и они знали друг друга.