Ален. Раймонд Ф. Джонс

Инопланетный
Захватывающий Роман открытий и завоеваний в межзвездном пространстве

от Raymond F. Jones

Полных оригинальной книги, Несокращенным

МИР Editions, Inc.
105 West 40th STREET
Нью - Йорк 18, Нью - Йорк

Copyright 1951
по
МИРОВЫМ ИЗДАНИЯМ, Inc.

Отпечатан в США
THE GUINN CO., Inc.
Нью-Йорк 14, Нью-Йорк

[Примечание автора: обширное исследование не обнаружило никаких
доказательств того, что авторские права США на эту публикацию были возобновлены.]


Просто поразмышляйте на мгновение об огромном вызове археологии, когда межпланетный полет возможен ... и найдены останки расы, вымершей за полмиллиона лет! Между прочим, раса, которая в научном отношении настолько опередила нашу, что хранила секрет восстановления жизни!

Один представитель этой расы может быть возвращен после 500 000 лет смерти ...

Это история, рассказанная в этом ОРИГИНАЛЬНОМ романе длиной в книгу, который никогда прежде не публиковался! Вы можете ожидать в будущем напряженного, вызывающего пот, умопомрачительного приключения, когда вы ее прочтете!

Содержание

ГЛАВА ПЕРВАЯ
ГЛАВА ВТОРАЯ
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
ГЛАВА ПЯТАЯ
ГЛАВА ШЕСТАЯ
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Глава девятая
Глава десятая
Глава одиннадцатая
Глава двенадцатая
Глава тринадцатая
Глава четырнадцатая
Глава пятнадцатая
Глава шестнадцатая
Глава семнадцатая
Глава восемнадцатая
...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Из за орбитой Марса Лавуазье погряз осторожно через астероидных полей. На борту лабораторного корабля немногие из членов постоянной астероидной экспедиции Смитсона знали, что они находятся в движении. Живя в поле один или два года, они мало что осознавали, кроме полумиллионной культуры, разрозненные фрагменты которой окружали их со всех сторон.

Единственным контактом с Землей на тот момент была радиосвязь, по которой доктор Дельмар Андервуд звонил доктору Илье Морову в Центр наземной медицины.

Светлые, точно причесанные волосы Иллии были лишь слегка золотистыми по сравнению с совершенно белым платьем ее хирурга, которое она все еще носила, когда отвечала. Ее глаза расширились с выражением удовольствия, когда ее лицо появилось на экране, и она узнала Андервуда.

«Дель! Я думала, ты переспишь с мумиями. С тех пор, как ты позвонила, прошло больше месяца. Что нового?»

«Ничего особенного. Терри нашел несколько новых доказательств существования Строида III. У Файфа есть новый кусок металла с надписями, и они обнаружили нечто, почти выглядящее так, как будто это могла быть электронная лампа пятьсот тысяч лет назад. Я. работаю над этим. В остальном все спокойно, и это прекрасно! "

"Все еще убежденный отшельник?" Глаза Иллии потеряли часть своей насмешки, но не нежность.

«Здесь больше мира и удовлетворения, чем я когда-либо мечтал найти. Я хочу, чтобы ты приехал сюда, Илья. Выходи на месяц. Если ты не хочешь остаться и выйти за меня замуж, то можешь вернуться и я не скажу ни слова ".

Она твердо покачала головой. «Земле отчаянно нужны ученые. Слишком многие уже сбежали. Говорят, венерианские колонии быстро растут, но год назад я сказал вам, что просто убежать не получится. Я думал, что к настоящему времени вы уже сами это поняли. . "

«И я говорил вам год назад, - категорично сказал Андервуд, - что единственный возможный выбор здравомыслящего человека - это побег».

«Ты не можешь избежать своей собственной культуры, Дел. Да ведь экспедиция, которая дала тебе возможность стать отшельником, зависит от Земли. Если Конгресс сократит финансирование Института, тебя сразу же сбросят с того места, где ты был. Тебе не уйти ".

«Всегда есть венерианские колонии».

"Ты это знаешь'

«Я не говорю о науке и технологиях. Я говорю о социальной дезинтеграции. Конечно, ученому не нужно брать это с собой, когда он пытается избежать этого».

«Культура не виновата, - серьезно сказал Илья, - и человечество тоже. Нельзя высмеивать ребенка за его неуклюжесть, когда он учится ходить».

«Я надеюсь, что человечество уже прошло детство!»

«Условно говоря, это не так. Дрейер говорит, что мы только сейчас выходим из стадии пещерного человека, и я полагаю, что это можно правильно назвать младенчеством человечества. Дрейер называет это стадией« главного человека »».

«Я думал, что он семантик».

«Вы бы знали, если бы вы когда-нибудь говорили с ним. Он оторвет каждое слово, которое вы произнесете, и бросит его вам. Его обозначение« главный человек »правильное, хорошо. По его словам, люди в на этом этапе нужен лидер или «главный человек», более сильный, чем они сами, для руководства, принятия на себя ответственности и обвинения в случае неудачи группы. Эти функции никогда в прошлом не развивались в человеке, чтобы он мог самостоятельно контроль собственного эго. Но это приближается - в этом весь смысл работы Дрейера ".

«И вся эта неразбериха и нестабильность должны иметь какое-то отношение к этому?»

«Он растет десятилетиями. Мы видели, как он достиг пика в наших жизнях. Старые фетиши потерпели неудачу, главные люди оказались пустыми богами, а вера людей превратилась в насмешки. Президенты, диктаторы, губернаторы , и священники - все они упали со своих высоких мест, и массы человечества больше не будут верить ни в одно из них ».

"И что такое развитие гонки?"

«Да, потому что из него выйдут люди, которые нашли в себе силу, которую они использовали, чтобы найти в« людях головы ». Придет гонка, в которой человек сможет принять ответственность, которую он всегда перекладывал на «главного человека», в «главном человеке» больше нет необходимости ».

«И так - абсолютная анархия».

«У концепции« человека головы »есть, но сначала он должен выяснить, что не имеет ничего общего с правительством. С людьми, способными к независимому, конструктивному поведению, реальная демократия станет возможной впервые в мировой истории».

«Если все это так или иначе произойдет, по словам Дрейера, почему бы не попытаться избежать безумия переходного периода?»

Глаза Ильи Морова сузились от недоумения, когда она посмотрела на Андервуда с полным непониманием. «Разве не имеет значения, что гонка переживает один из величайших кризисов в истории? Разве не имеет значения, что у вас есть навык, который имеет огромную ценность в наше время? Странно, что это те из вас, в Физические науки, которые бегут в огромных количествах. Венерианские колонии должны прекрасно проводить время, когда физики топчут друг друга, чтобы уйти от всего этого, - а Земля почти лишена их. Разве физические науки разрушают всякое чувство социальной ответственности? "

«Вы забываете, что я не совсем согласен с теориями Дрейера. Для меня это не что иное, как гниющая структура, которая наконец рушится из-за собственного внутреннего разложения. Я не вижу ничего положительного, развивающегося из нее».

«Думаю, да. Что ж, было приятно, что ты позвонил, Дел. Я всегда рад тебя слышать. Не ждите так долго в следующий раз».

«Илья…»

Но она оборвала соединение, и экран медленно потемнел, оставив аргумент Андервуда незаконченным. Раздраженно, он щелкнул переключателем на публичные новостные каналы.

В чем он ошибался? Прошлый год, с тех пор как он присоединился к экспедиции в качестве главного физика, был похож на рай по сравнению с жизнью в нестабильном, безответственном обществе, существующем на Земле. Он знал, что это чисто невротическая реакция, желание убежать. Но применение этого ярлыка ничего не решало, ничего не объясняло и не несло клейма. Невротическая реакция была нормой в таком запутанном мире.

Он обернулся, когда новость разразилась внезапным грохотом с неизменной актуальностью, что заставило его задуматься, как комментаторы выдерживают бесконечный поток кризисов.

Президенту снова был объявлен импичмент - третий за полгода.

Кандидатов на его должность не было.

Прихожане сожгли церковь.

Два мэра были убиты с разницей в несколько часов.

Это были те же новости, которые он услышал шесть месяцев назад. Завтра и в следующем месяце будет то же самое. История планеты, отвергающей всякое лидерство. Беззаконие, которое было хуже анархии, потому что правительство все еще существовало - правительство, которое могло быть движимо ненадежным населением, которое его избрало.

Дрейер назвал это тщетным поиском «главного человека» людьми, которые больше не будут доверять никому из себе подобных, чтобы быть «главой». И Андервуд не осмелился поверить в это бойкое объяснение.

Многие другие, помимо Андервуда, обнаружили, что они больше не могут выносить нестабильность своей собственной культуры. Среди них было много ведущих ученых мира. Большинство из них отправились в страны джунглей Венеры. Научные ограничения такого пограничного существования не позволили Андервуду присоединиться к венерианским колониям, но он был очень близок к этому как раз перед тем, как получил предложение стать главным физиком в экспедиции Смитсоновского института на астероидные поля. Теперь он задавался вопросом, что бы он сделал, если бы не поступило предложение.

Зазвонил сигнализатор переговорного устройства. Андервуд выключил новости, когда скучающий оператор связи в диспетчерской объявил: «Док Андервуд. Вызовите Док Андервуда».

- вмешался Андервуд. - Говорю, - раздраженно сказал он.

В комнату ворвался голос Терри Бернарда. «Эй, Дел! Ты собираешься избавиться от похмелья и ответить на звонок, или мы должны забальзамировать останки и отправить их обратно?»

«Терри! Ты дурак, чего ты хочешь? Почему ты не сказал, что это ты? Я подумал, может быть, это тот Мейнс со слоновьей лапой, с кусками слюды, которые он считал молитвенными палками».

«Строиды не использовали молитвенные палочки».

«Хорошо, пропустите. Что нового?»

«Много. Можешь приехать ненадолго? Думаю, мы»

«Лучше бы все было хорошо. Мы отправляем корабль в Файф. Где ты?»

«Астероид C-428. Это примерно в 2000 милях от вас. И принесите все инструменты для добычи твердых пород, которые у вас есть. Мы не можем проникнуть в это дело».

«Это все, что вам нужно? Используйте сверла с двойным покрытием».

«Мы изношены пять из них. Даже царапины на нем нет».

«Что ж, тогда используйте Атомный поток. Вероятно, артефакту это не повредит».

«Я скажу, что нет. Это даже не разогреет вещь. Есть другие идеи?»

Ум Андервуда, который был наполовину занят размышлениями о своих личных проблемах, пока он разговаривал с Терри, удивленно переключился на то, что говорил археолог. "Вы имеете в виду, что вы" Вы нашли материал, которого не коснется Atom Stream? Это невозможно! Уравнения потока доказывают - "

"Я знаю. Теперь ты придешь?"

«Почему ты вообще этого не сказал? Я привезу весь корабль».

Андервуд отключился и переключился на линию капитана. «Капитан Доусон? Андервуд. Не могли бы вы доставить корабль к астероиду C-428 как можно быстрее?»

«Я думал, что доктор Файф…»

«Я отвечу за это. Пожалуйста, переместите сосуд».

Капитан Доусон согласился. Он приказал передать корабль в распоряжение Андервуда.

Беззвучно и незаметно поля искажения прыгнули в пространство вокруг огромного лабораторного корабля, и «Лавуазье» без усилий двинулся сквозь пустоту. Его идеальная инерционная система управления не оставила никаких доказательств его движения для пассажиров, за исключением штурманов и пилотов. Сотни хрупкого оборудования в лабораториях Андервуда оставались такими прочными, как если бы они были закреплены на тоннах стали и бетона глубоко под поверхностью Земли.

Двадцать минут спустя они парили перед маленьким черным астероидом, который блестел в тусклом свете далекого Солнца. Фигуры Терри Бернарда и его помощника Батча Феджина в скафандрах цеплялись за поверхность, перемещаясь, как мухи по почерневшему, замерзшему яблоку.

Андервуд уже был в шлюзе для скутера, верхом на маленьком космическом скутере, который они использовали для перевозки между кораблями экспедиции и между астероидами.

Пилот управлял «Лавуазье» настолько безопасно, насколько это было необходимо, затем подал знак Андервуду. Физик нажал на кнопку, открывшую замок в боку сосуда. Самокат вылетел в космос, увлекая его верхом.

"Оседлайте их, ковбой!" - крикнул Терри Бернард в домофон. Он издал дикий ковбойский вопль, который пронзил уши Андервуда. «Берегись, эта штука не станет черепахой вместе с тобой».

Андервуд усмехнулся про себя. Он сказал: «Ваше отношение убеждает меня в давно устоявшейся теории, согласно которой археология не является наукой. В любом случае, если ваша история о материале, непроницаемом для потока Атома, неверна, вам лучше получить хорошее алиби. У Файфа была некоторая работа, которую он хотел делать на борту сегодня ".

«Приходите и убедитесь сами. Вот и все».

Когда скутер приблизился к астероиду, Андервуд смог уловить всю странность этой штуки. Он выглядел так, как будто он был покрыт обычным астероидным материалом из обломков никель-железа, но Терри убрал его с более чем половины поверхности.

Обнаженная половина была блестящей из черного дерева, плоскости и углы которого были обработаны с математической точностью. Это выглядело так, как если бы только в одном полушарии было по крайней мере тысяча отдельных граней.

При виде этого Андервуд мог почти понять трепет открытия, которое побудило этих археологов погрузиться в тайны космоса в поисках потерянных королевств и рас. Этот объект, который обнаружил Терри, был великолепным артефактом. Он задавался вопросом, сколько времени он кружил вокруг Солнца с тех пор, как умер разум, сформировавший его. Теперь он пожалел, что Терри не использовал «Поток Атома», поскольку это, вероятно, разрушило законность связи радия и свинца в покрытии обломков, что в противном случае могло бы указывать на возраст вещи.

Приближаясь, Терри почувствовал в своем молчании что-то от страха Андервуда. "Что ты об этом думаешь, Дел?"

«Это… красиво», - сказал Андервуд. "Есть ли у вас какие-нибудь подсказки, что это такое?"

"Ничего подобного. Никаких следов.

Скутер замедлился, когда Дель Андервуд направил его к поверхности астероида. Оно мягко коснулось, и он расстегнул ремень и вышел. «Файф простит за это все твои грехи», - сказал он. «Прежде чем вы покажете мне, что Atom Stream неэффективен, давайте снимем пару тонн покрытия и поместим его на корабль. Возможно, мы еще сможем датировать это явление. Почти все эти астероиды имеют небольшое количество радиоактивности где-то в их. Мы можем отколоть часть с противоположной стороны, где поток Атома будет меньше всего влиять на него ».

«Хорошая идея», - согласился Терри. «Я должен был подумать об этом, но когда я впервые обнаружил единственный выступ обработанного металла, я решил, что он очень маленький. После того, как я обнаружил, что Atom Stream не касается его, мне очень хотелось скрыть его. Я не стал понять, что мне придется сжечь всю поверхность астероида ».

«С таким же успехом мы можем закончить работу и полностью раскрыть ее. Я позову нескольких моих людей с корабля».

Лучшая часть часа ушла на то, чтобы выколоть и высверлить образцы, которые будут использоваться при датировании. Затем интенсивный огонь Потока Атома был направлен на остаток астероида, чтобы очистить его.

«Нам лучше искать слабое место». - предложил Терри. «Возможно, эта штука неоднородна, и Папа Файф был бы очень зол, если бы мы сожгли ее после такой находки».

Из-за своего тяжелого щита, защищавшего его от паразитного излучения, создаваемого потоком Атома, Делмар Андервуд наблюдал, как пронзительный огонь разрезал подобный драгоценному камню артефакт и покрывающие его металлические сплавы. Сплавы потрескались и рассыпались большими кусками под действием взрывов материи, поскольку сильное тепло почти мгновенно испарило металл.

Чары древнего и неизвестного обрушились на него и погрузили в старые тайны и неизвестные языки. Обученный точным методам физических наук, он долгое время боролся с очарованием огромных головоломок, которые пытались решить археологи, но ни один человек не мог долго убежать. В тихой, звездной тьме звенели древние воспоминания о планете, полной жизни, о планете странных языков и неизвестных песен, о планете, которая умерла так жестоко, что космос еще был усыпан своими останками - так сильно, что где-то слышалось эхо его смертельный взрыв должен еще прозвучать в далеких сводах космоса.

Андервуд всегда думал об археологах как о сбитых с толку антикварах, роющихся среди древних могил и свалок, но теперь он знал их такими, какими они были - поэтами, ищущими загадок. Цитирование Библии Файфа и ругань рыжеволосого Терри Бернарда были лишь тонкой маскировкой их поэтического романтизма.

Андервуд наблюдал за белым пламенем Атомного потока через свинцовое стекло защитных линз. «Я разговаривал с Иллией сегодня», - сказал он. «Она говорит, что я сбежал».

"Разве ты не?" - спросил Терри.

«Я бы не назвал это так».

"Не имеет большого значения, как вы это называете. Однажды я жил в квартире под валторнистом, который тренировался по восемь часов в день. Я сбежал. Если весь беспорядок на Земле подобен кучке трубачей, гудящих Над твоей квартирой, я говорю, переезжай, и зачем из-за этого суетиться? Я бы, наверное, сам присоединился к мальчикам на Венере, если бы моя работа не удерживала меня здесь. Конечно, с тобой все по-другому. Есть Илья, которого нужно убедить - вместе со своей совестью ".

«Она цитирует Дрейера. Он один из ваших идеалов, не так ли?»

«Лучшего семантика не существовало», - категорично сказал Терри. «Он придерживается долгосрочной перспективы, а именно, что все выйдет после стирки. Я согласен с ним, так зачем волноваться - зная, что варианты сгладятся сами собой, и ничего, что я могу сделать, не будет замечено или пропущено? Я редко беспокоюсь о своих обязательствах перед человечеством, пока я остаюсь достаточно законопослушным. Поступайте так же, брат Дел, и вы проживете дольше или, по крайней мере, более счастливо ».

Андервуд ухмыльнулся в ослепляющем свете Атомного потока. Он хотел, чтобы жизнь была такой простой, как Терри заставил его поверить. «Может, и было бы, - подумал он, - если бы не Иллия».

Когда он медленно двинул свой щит вперед за осыпающимися обломками, ум Андервуда вернулся к вопросу о том, кто создал структуру под их ногами и для какой инопланетной цели. Его черные непроницаемые поверхности говорили об отличном механическом мастерстве и высоких научных достижениях, которые могли создать материал, устойчивый к потоку атомов. Кто полмиллиона лет назад мог его создать?

Древний псевдонаучный закон Боде указывал на пропавшую планету, которая могла легко вписаться в Солнечную систему в непосредственной близости от пояса астероидов. Но закон Боде никогда не был принят астрономами - до тех пор, пока межзвездная археология не обнаружила артефакты цивилизации на многих астероидах.

Смитсоновский институт взялся за грандиозную исследовательскую задачу более поколения назад. Хотя они всегда испытывали затруднения из-за нехватки средств, им удалось сохранить хотя бы один корабль в поле в качестве постоянной экспедиции.

Доктор Файф, лидер нынешней группы, вероятно, был величайшим исследователем археологии астероидов в Системе. Молодые археологи благосклонно окрестили его Папа Файф, несмотря на вспыльчивый характер, который, возможно, был вызван постоянным переключением своего ума с полмиллиона лет назад на настоящее.

Андервуд обнаружил, что в использовании семантических корреляций археологи намного опережали ученых-физиков, поскольку перед ними стояла чрезвычайно большая задача - вывести ментальные концепции инопланетных рас из нескольких обрывков машин и искусства.

Из всех археологов, с которыми он встречался, Андервуд больше всего любил Терри Бернарда. Чрезвычайно компетентный семантик и археолог, Терри, тем не менее, не относился к себе слишком серьезно. Он даже не возражал против постоянного утверждения Андервуда, что археология не является наукой. Он утверждал, что это было весело, и это все, что нужно.

Наконец, две группы подошли друг к другу с противоположных сторон астероида и объединили свои силы в срезании последних обломков. Когда они отключили страшные потоки атомов, ученые повернулись, чтобы посмотреть на то, что они очистили.

Терри тихо сказал: «Видишь, почему я археолог?»

«Я думаю, что знаю… почти», - ответил Андервуд.

Подобная драгоценному камню структура под их ногами блестела, как полированное черное дерево. Он ловил далекие звезды своей тысячей граней и бросал их, пока не засиял, как будто самим бесконечным светом.

Рабочие тоже были очарованы этим, поскольку они стояли молча, созерцая тайну людей, создавших такую ;;красоту.

Заклинание было наконец разрушено движением по небу. Андервуд взглянул вверх. «Папа Файф выходит на тропу войны. Готов поспорить, он готов обрезать мне уши за то, что взял лабораторный корабль без его согласия».

"Вы - босс лабораторного корабля, не так ли?" сказал Терри.

«Это довольно гибкий план - по крайней мере, в понимании Файфа. Я начальник, пока он не решит, что хочет что-то сделать».

Корабль штаба остановился, и замок открылся, из-за чего Док Файф со злым рвением проехал на скутере.

"Ты, Андервуд!" Его голос разнесся по телефонам резко. «Я требую объяснения…»

Это было все, что он мог сделать, потому что он мельком увидел то, на чем стояли люди, и с его точки зрения это было тем более похоже на черный драгоценный камень в небе. Он сразу же снова стал энергичным археологом, а не администратором экспедиции, и эту роль он исполнял с раздражением.

"Что у вас там?" он прошептал.

Терри ответил. «Мы не знаем. Я попросил помощи у доктора Андервуда в обнаружении артефакта. Если это вызвало у вас какие-либо трудности, извините; это моя вина».

"Тьфу!" - сказал Файф. «Подобные вещи крайне важны. Вы должны были немедленно известить меня».

Терри и Андервуд улыбнулись друг другу. Файф упрекал всех археологов в экспедиции за то, что они не уведомляли его немедленно, когда было обнаружено что-либо, от мельчайших металлических фрагментов до величайших каменных памятников. Если бы они повиновались, он бы ничего не сделал, кроме как путешествовать с астероида на астероид на сотни тысяч миль в космосе.

«Вы были заняты своей собственной работой», - сказал Терри.

Но Файф приземлился и, слезая со скутера, стоял в страхе. Терри, стоявший рядом с ним, подумал, что он видит слезы в глазах старика сквозь шлем космического корабля.

"Это красиво!" пробормотал Файф в благоговении. «Замечательно. Самая великолепная находка за столетие археологии астероидов. Мы должны немедленно организовать ее доставку на Землю».

«Если я могу сделать предложение, - сказал Терри, - вы помните, что некоторые из артефактов не так хорошо сохранились. Во многих случаях начался распад…»

«Вы пытаетесь сказать мне, что эта вещь может распадаться?» Маленький серый Ван Дайк Пайфа сильно задрожал.

«Я думаю о теплопередаче. Доктор Андервуд может лучше обсудить это, но я должен думать, что такая масса, которая находится при абсолютном нуле, может подвергнуться необычным напряжениям при достижении нормальной температуры Земли. Верно, мы использовал на нем поток Atom,

Файф колебался и повернулся к Андервуду. "Каково твое мнение?"

Андервуд не понял этого, пока не поймал подмигивание Терри за спиной Файфа. Как только он покинет пространство и попадет в музейную лабораторию, Терри, возможно, больше никогда не будет над ним работать. Это было постоянным беспокойством полевых мужчин.

«Я думаю, что доктор Бернард прав, - сказал Андервуд. «Я бы посоветовал оставить артефакт здесь, в космосе, до тех пор, пока не будет проведено тщательное обследование. В конце концов, на борту« Лавуазье »есть все объекты, доступные на Земле».

"Очень хорошо", - сказал Файф. "Вы можете приступить к физическому исследованию находки, доктор Андервуд. Вы, доктор Бернар, будете отвечать за все действия с археологической точки зрения.

Это было намного больше, чем ожидал Терри.

«Я буду постоянно на связи, - сказал Файф. «Дайте мне знать немедленно о любых событиях». Затем неуверенная маска руководителя спала с лица маленького старого ученого, и он взглянул на находку со смирением и трепетом. «Это красиво, - снова пробормотал он, - красиво».

ГЛАВА ВТОРАЯ
Файф оставался рядом с местом, пока Андервуд и Терри поставили свою команду на рутинную задачу взвешивания, измерения и фотографирования объекта, в то время как Андервуд размышлял, что еще делать.

«Ты знаешь, эта штука загнала меня в тупик, Терри. Поскольку ее нельзя коснуться потоком атома, это означает, что нет ни одной аналитической процедуры, на которую она отреагировала бы - во всяком случае, о которой я знаю. знание Строидов и их способов поведения наводит на мысль о его идентификации? "

Терри покачал головой, стоя у порта лабораторного корабля, наблюдая за работой бригад на улице. «Ничего подобного, но это не критерий. Мы так мало знаем о Строидах, что почти все, что мы находим, имеет функцию, о которой мы никогда раньше не слышали. И, конечно же, мы нашли много объектов с совершенно неизвестными функциями. Я думал - что, если это окажется просто естественным драгоценным камнем из недр планеты, возможно, образовавшимся во время ее разрушения, но по крайней мере полностью естественным объектом, а не артефактом? »

«Это будет самое большое кристаллическое образование, которое когда-либо встречалось, и самое совершенное. Я бы сказал, что шансы на его естественное образование ничтожны».

«Но, может быть, это один из ста миллиардов миллиардов или какой-то другой шанс».

"Если это так, его стоимости должно быть достаточно, чтобы сбалансировать земной бюджет. Я все еще убежден, что это должен быть артефакт, хотя его материал и использование не под силу мне. Мы можем начать с анализа радиации. Возможно, он отреагирует в ближайшее время. каким-то образом это даст нам ключ к разгадке. "

Когда команда закончила обычную проверку, Андервуд приказал своим людям установить различные типы радиационного оборудования, содержащегося на корабле. Было возможно генерировать излучение почти полного спектра от звуковых волн одного цикла до жестких космических лучей.

Работа была кропотливой и детальной. Каждый излучатель медленно проходил через свой диапазон, затем снимался и использовалось более высокочастотное оборудование. Каждую долю октавы объект тщательно фотографировали, чтобы записать его реакцию.

Наблюдая за работой в течение двух дней, Терри устал от, казалось бы, непроизводительного труда. «Я полагаю, ты знаешь, что делаешь, Дел», - сказал он. "Но разве это вообще тебя ведет?"

Андервуд покачал головой. «Вот пачка фотографий. Вы, вероятно, захотите, чтобы они проиллюстрировали ваш отчет. Поверхности объекта математически точны с точностью до одной тысячной миллиметра. Поверьте мне, это некоторый допуск для объекта такого размера. номер пятнадцать, что означает, что они плоские с точностью до стотысячной миллиметра. Последствия очевидны. Строители, которые построили, были гениями механики ».

"У вас были какие-нибудь радиоактивные свидания?"

"Скорее всего,

«Это согласуется с тем, что мы знаем о Строидах».

«Похоже, что их культура примерно равна нашей».

«Лично я думаю, что они опередили нас», - сказал Терри. «И вы понимаете, что это значит для нас, археологов? Впервые в истории науки нам пришлось иметь дело с остатками цивилизации, равной или превосходящей нашу собственную. Проблемы умножаются в тысячу раз когда вы пытаетесь сделать шаг вверх вместо шага вниз ».

"Есть идеи, как выглядели Строиды?"

«Мы не нашли никаких тел, скелетов или даже изображений, но мы думаем, что они были, по крайней мере, примерно антропоморфными. Они были дальше от Солнца, чем мы, но тогда оно было моложе и, вероятно, давало им примерно такое же количество тепла. Их планета была больше, и Строиды, судя по обнаруженным нами артефактам, по-видимому, были несколько крупнее нас в отдельности. Но, похоже, у них была подходящая атмосфера из кислорода, разбавленного соответствующими инертными газами ».

Их прервало внезапное появление лаборанта, который принес сухой фотоотпечаток, еще теплый из проявочного ящика.

Он положил его на стол перед Андервудом. «Я думал, тебе это может быть интересно».

Андервуд и Терри взглянули на него. На фотографии был изображен огромный, похожий на драгоценный камень артефакт, но некоторые его грани, казалось, были покрыты замысловатыми отметинами из коротких волнистых линий.

Андервуд внимательно посмотрел на тварь. «Что это за дьявол? Раньше мы фотографировали каждую грань, и ничего подобного не было. Дайте мне их в увеличенном виде».

"У меня уже есть." Помощник положил на стол еще одну фотографию, на которой был виден рисунок отметин, как будто с близкого расстояния. Теперь они были ясно различимы.

"Что вы думаете об этом?" - спросил Андервуд.

«Я бы сказал, что это было похоже на письмо», - сказал Терри. «Но это не похоже ни на одного из других персонажей Строидов, которых я видел - что, конечно, не имеет большого значения, потому что могут быть тысячи, которых я никогда не видел. Только почему эти персонажи там сейчас, а мы никогда заметили их раньше? "

«Пойдем и посмотрим, - сказал Андервуд. Он взял фотографию и отметил количество граней, на которых появились символы.

Через несколько мгновений двое мужчин на скутерах мчались к поверхности своего открытия. Они играли над гранями, изображенными на фотографиях, и тщетно смотрели.

«Что-то случилось, - сказал Терри. «Я ничего здесь не вижу».

"Давай прокатимся на скутерах.

Они начали медленный круг, стараясь увидеть все грани с высоты всего десяти футов.

«Его здесь нет», - наконец согласился Андервуд. «Давайте поговорим с командой, которая сделала снимки».

Они направились к платформе с оборудованием, плавающей в свободном пространстве, с которой Мейсон, один из старших физиков, руководил операциями. Мейсон дал знак прекратить излучение, когда мужчины приблизились.

"Найди какие-нибудь подсказки, шеф?" - спросил он Андервуда. «Мы сделали все возможное, чтобы поджарить это яблоко, но ничего не происходит».

«Что-то случилось. Вы это видели?» Андервуд протянул фотографию механическими пальцами скафандра. Мейсон поднес ее к свету и уставился на нее. «Мы не видели ничего подобного. И мы не могли это пропустить». Он повернулся к членам экипажа. "Кто-нибудь видел это письмо?"

Они посмотрели на картинку и покачали головами.

"Что вы снимали на нем в то время?"

Мейсон взглянул на свои записи. «Около ста пятидесяти ангстрем».

«Так что должно быть что-то, что становится видимым только в поле излучения с такой длиной волны», - сказал Андервуд. «Продолжайте и посмотрите, появится ли что-нибудь еще, или останется ли это постоянным после воздействия этой частоты».

Вернувшись в лабораторию, они сели за стол и просмотрели папку с сотнями фотографий, которые сейчас сыпались из темной комнаты.

«Ничего, кроме этого, - сказал Терри. «Похоже, сообщение предназначено только для тех, кто знал, на какой частоте оно будет отображаться».

Андервуд покачал головой. "Для меня это звучит слишком мелодраматично. Но возможно, что эта штука является своего рода хранилищем, и мы нашли ключ к нему. Но какой ключ! Похоже, нам нужно расшифровать язык Строидов, чтобы использовать ключ. "

«Лучшие люди в этой области пытались сделать это всего около семидесяти пяти лет. Если это то, что нужно, мы можем уйти прямо сейчас».

«Вы сказали, что это не было ничего похожего на других персонажей Строидов, которых вы видели. Может быть, это принадлежит к другому культурному слою. Может оказаться, что взломать его будет легче. Кто в этом деле лучший человек в этой области?»

«Дрейер в лаборатории семантики. Он больше не будет ее трогать. Он говорит, что потратил пятнадцать лет своей жизни на надписи Строидов».

"Готов поспорить, он возьмется за это, если это так ново, как вы думаете. Я видел некоторых из этих антикваров раньше. Мы попросим Файфа передать ему несколько копий этого. Кто следующий шафер? "

«Вероятно, сам Файф».

«Готов поспорить, его не составит труда заставить его начать».

Это не так. Старый ученый был в восторге от обнаружения надписей на огромном драгоценном камне. Он взял копии фотографий в свой кабинет и провел два полных дня, сравнивая их с известными записями.

«Это совершенно новый набор персонажей», - сказал он после завершения предварительного обследования. «У нас уже есть три набора персонажей, которые, кажется, никак не связаны. Это четвертый».

"Вы отправили копии Дрейеру?"

«Только потому, что ты просил об этом. Дрейер давно признался, что его облизали».

В течение недели исследования Файфа работа по радиационному анализу была завершена. Это оказалось полностью отрицательным, за единственным исключением излучения 150 А., которое сделало видимыми символы на камне. Никаких каких-либо значимых вторичных эффектов замечено не было. Материал почти полностью отражал почти все наложенные на него частоты.

Таким образом, Андервуд снова оказался на грани исчерпания своих возможностей. Невозможно было проанализировать материал, который отказывался реагировать и преломлял каждую приложенную силу.

Андервуд сказал Терри по завершении серии химических тестов: «Если вы хотите оставить эту штуку здесь подольше, боюсь, вам нужно придумать какой-нибудь более эффективный способ ее исследования, чем я мог С физической точки зрения этот артефакт находится примерно в том же положении, в каком был семантически язык Строидов - полностью неразрешимым ».

«Я не боюсь, что его сейчас отправят обратно в музей. Папа Файф впился в это зубами и не отпустит, пока не раскроет ключ к этому жаргону».

Андервуд не верил, что эта проблема когда-либо будет решена, если только по какой-то счастливой случайности они не натолкнутся на нечто вроде Розеттского камня, который преодолеет разрыв между человеческим разумом и разумом пришельцев Строидов. Даже если бы строиды были в какой-то мере антропоморфными по внешнему виду, как полагали археологи, не было никаких признаков того, что их разум не был бы настолько чуждым, что никакой мост даже не был бы возможен.

Андервуд был серьезно настроен отказаться от этой проблемы. Хотя это было совершенно захватывающе, оно было едва ли более разрешимым, чем проблема состава звезд в дни до изобретения спектроскопа. Ни у археологов, ни у семантиков, ни у физиков еще не было инструментов для решения проблемы строидов. До тех пор, пока инструменты не станут доступны, проблема просто исчезнет. Единственным исключением была отдаленная возможность преднамеренного разгадки, оставленного самими строидами, но Андервуд не верил в чудеса.

Его окончательное осуждение пришло, когда пришло известие от Дрейера, который сказал: «Поздравляю, Файф» и вернул копии персонажей Строидов с короткой запиской.

«Ну, вот и все», - сказал Андервуд.

Файф был встревожен ответом Дрейера. "Этот человек просто пытается поддержать распадающуюся репутацию, заявляя, что проблема не может быть решена. Отправьте его в музей и позвольте им начать работу над этим. Я уделю этому все свое время. Вы поможете мне, если вы хотите , Доктор Бернар ".

Сам Терри был несколько встревожен масштабом раскрытой тайны. Он знал бульдожье упорство Файфа, когда тот брался за что-то, и не хотел быть привязанным к семантике до конца экспедиции.

Андервуд, однако, погрузился в работу с рентгеновскими лучами, пытаясь определить молекулярную структуру артефакта с кристаллографической точки зрения, чтобы выяснить, можно ли найти возможность нарушить структуру.

Проработав этим около недели, Терри пришел в лабораторию в недовольном настроении по завершении рабочего периода.

«Ты выглядишь так, будто папа отшлепал тебя», - сказал Андервуд. «Почему унылый настрой?»

«Думаю, я уйду в отставку и вернусь в музей. Бесполезно больше работать над этой головоломкой».

"Откуда вы знаете?"

«Потому что он не следует законам семантики в отношении языка».

«Может быть, нужно изменить законы».

«Ты знаешь лучше, чем это. Послушай, ты так же знаком с законом Карнована, как и я. Он гласит, что в любом языке обязательно должна быть определенная постоянная частота семантических представлений. Это похоже на старые законы частоты, которые использовались раньше. в криптографическом анализе, за исключением того, что в тысячу раз сложнее. Как бы то ни было, мы сделали тысячи замен в шкале частот Карнована, и ничего не вышло. Ничего. Никаких концепций эго, идентичности, совершенства, регресса или полового акта не обнаруживается. Вещь, которая в малейшей степени регистрируется, - это концепция движения, но она не дает ни одного ключевого слова. Это почти как если бы это даже не язык ».

«Может быть, это не так».

"Что еще это может быть?"

«Ну, может быть, эта вещь, которую мы нашли, - это какой-то памятник, а надписи - это ритуальная дань уважения мертвым героям или что-то в этом роде. Может быть, в радиационном бизнесе нет никакого трюка. Может, они использовали эту частоту для обычного освещения и надписи было организовано явиться ночью. Проблема с вами, строгие семантики, в том, что вы не пользуетесь воображением ".

"Хотите попробовать свои силы на нескольких сессиях с Папой Пайфом?"

"Нет, спасибо, но я думаю, что есть и другие возможности, которые вы упускаете из виду. Я не претендую на то, чтобы быть кем-то, кроме строго любительского семантика, но предполагаю, например, что надписи вообще не являются языком в обычном смысле. "

«Они должны в какой-то форме представлять передачу мысли».

«Верно, но посмотрите на различные формы мысли. Вы связаны с концепцией языка, существовавшей еще с Коржибски. По крайней мере, с концепцией, которой придерживались те, кто не понимал Коржибски полностью. Вы не учли концепция музыки. Это вполне реальная возможность, но она осталась бы бессмысленной без инструмента. Подумайте также: подожди минутку, Терри! Мы все были кучкой чистокровных наркоманов! »

"Что это такое?"

«Посмотрите на геометрическое и механическое совершенство артефакта. Это подразумевает математические знания высокого порядка. Надписи могут быть математическими измерениями какого-то рода. Это объяснило бы нарушение принципов Карнована. Они не применимы к математике».

"

«Кто знает? Мы можем попробовать».

Это было начало их периода сна, но Терри был воспламенен внезапным энтузиазмом Андервуда. Он принес полную копию всех надписей, найденных на гранях черного камня. Андервуд разместил их на большом столе в непрерывном порядке, по мере того как они появлялись по окружности.

«Для меня это грязь», - сказал Терри. «Я худший математик в мире».

"Посмотрите!" воскликнул Андервуд. «Вот начало». Он внезапно сдвинул несколько листов так, что один из них, который раньше находился в середине, стал началом последовательности. "На что это похоже на вас?"

«Я видел это, пока об этом не мечтала. Один Файф попытался извлечь максимум из своих частотных определений. Похоже на какие-то виджеты рядом с треугольником ".

"Это именно то, что это такое, и неудивительно, что Файф обнаружил, что у него высокая частота. Это не что иное, как объяснение концепции дифференциала Строида. Этот виджет здесь должен быть знаком производной, соответствующей нашему dy / dx. "

Ундервуд поспешно нацарапал несколько символов в блокноте, используя комбинации «x» и «y», а также странные, неизвестные символы Строидов.

"Он проверяет. Они показывают нам, как различать! Мало того, у нас есть ключ к их числовой системе в экспонентах, потому что они дали нам дифференциацию целой серии выражений мощности здесь. Теперь, где-то мы надо найти интегральное выражение, которое мы могли бы проверить дифференцированием. Вот оно! "

Терри, теперь оставшийся позади, пошел на камбуз, сварил дымящийся котелок кофе и принес его обратно. Он обнаружил, что Андервуд невидящим взглядом смотрит вперед в темные, пустые углы лаборатории.

"Что это такое?" - воскликнул Терри. "Что вы нашли?"

«Я не уверен. Вы знаете, каков конечный результат всей этой математики?»

"Какие?"

«Набор волновых уравнений, но такие волновые уравнения, которые придумал бы любой физик, - это сумасшествие. Тем не менее, в свете некоторых новых манипуляций, введенных Строидами, они кажутся выполнимыми».

"Что мы можем с ними сделать?"

«Мы можем построить генератор и посмотреть, что из него получится, когда мы будем использовать его в соответствии с этой математикой. Строиды, очевидно, предполагали, что кто-то найдет это и научится производить описанное излучение. С какой целью мы можем только догадываться, но мы могли бы узнать ».

«Достаточно ли у нас на борту оборудования, чтобы построить такой генератор?»

«Думаю, да. Мы могли бы съесть достаточно оборудования, которое у нас уже есть под рукой. Давайте попробуем».

Терри заколебался. «Я не совсем уверен, но… ну, это похоже на то, что я когда-либо видел, чтобы вызвать у меня то, что обычно называют крипами. Почему-то эти Строиды кажутся тоже - слишком взволнованными. Это звучит безумно, я знаю, но здесь такая чуждость ".

«Орехи. Давайте построим их генератор и посмотрим, что они»


Файф был буйным. Он не только дал разрешение на строительство генератора, но и потребовал, чтобы все работы на борту лабораторного корабля отдавали приоритет новому проекту.

Конструировать машину было нелегко, поскольку Андервуд был физиком, а не инженером. Однако в его штате было два человека, Муди и Хансен, которые были первоклассными инженерами. На них легла основная ответственность за дизайн после того, как Андервуд разработал предварительные спецификации.

Для этого проекта была подготовлена ;;одна из основных лабораторий площадью почти десять тысяч квадратных футов. По мере того как спецификации текли из стола Андервуда, они переходили к Муди и Хансену, а оттуда - в лабораторию, где собирали массу оборудования со всех частей флота.

Атомный источник питания, достаточный для выработки большого количества энергии, необходимой для генератора, был получен путем ограбления вспомогательного источника питания у штабного корабля. Преобразователи были доступны в самом Лавуазье, но основные радиаторные трубки пришлось отобрать из бортового оборудования на 150 А.

Постепенно росла масса подручного оборудования. Это было бы сложной задачей на Земле со всеми средствами, доступными для такого проекта, но с такими временными мерами было чудом, что генератор продолжал развиваться. Множество раз Андервуду приходилось идти на компромиссы, которые, как он надеялся, не повлияли бы на характеристики волны, которую две недели назад он объявил бы невозможной.

Когда оборудование было закончено и готово к пробной проверке, огромная лаборатория превратилась в груду проводов, в которую никто, кроме Грюма и Хансена, не осмеливался заходить.

Завершение было анти-кульминационным моментом. Великий проект, который почти остановил все остальные полевые работы, был завершен - и никто не знал, чего ожидать, когда Хансен включил выключатель, подававший питание от преобразователей в гигантские лампы.

Собственно говоря, ничего не произошло. Только слабый вой преобразователей и раскачивающиеся стрелки счетчиков, натянутых по всей комнате, свидетельствовали о том, что луч работает.

На носу «Лавуазье» был огромный неуклюжий радиатор в сто футов в диаметре, который орошал неизведанные глубины космоса вновь созданной силой.

Андервуд и Терри находились снаружи корабля, за огромным радиатором, с массой оборудования, предназначенного для наблюдения за воздействием луча.

В космосе он был полностью невидим, не создавая заметного поля. Он казался бездействующим, как луч ультрафиолета, пронизывающий звездную тьму.

Андервуд снял трубку внутренней связи, которая связала их с интерьером корабля. «Повернитесь, пожалуйста, капитан Доусон. Пусть луч повернется по дуге в сто восемьдесят градусов».

Капитан приказал кораблю развернуться, и великий Лавуазье повернулся вокруг своей оси - но не в том направлении, которое имел в виду Андервуд. Он не смог указать направление, и Доусон решил, что это не имеет значения.

Огромный радиатор тяжело развернулся прежде, чем Андервуд успел выкрикнуть предупреждение. И луч попал прямо в линию с таинственной жемчужиной вселенной, которую они нашли в самом сердце астероида.

Внезапно небеса наполнились невыносимым светом. Терри и Андервуд бросились на корпус корабля, и физик крикнул в телефоны, чтобы Доусон повернулся в другую сторону.

Но его предупреждения были напрасными, поскольку находившиеся внутри корабля были ослеплены огромной вспышкой света, которая проникла даже в защитные иллюминаторы корабля. Непреодолимо Лавуазье продолжал качаться, распыляя на великий драгоценный камень его таинственное излучение.

Потом это прошло, и луч снова врезался в космос.

На вершине корабля к Андервуду и Терри медленно возвращалось зрение. Они были спасены от яркого света от драгоценного камня из-за изгиба корпуса корабля, отрезавшего его.

Андервуд с трудом поднялся на ноги, за ним последовал Терри. Двое мужчин стояли с открытыми ртами, не веря видению, которое предстало им перед глазами. Там, где драгоценный камень дрейфовал в космосе, теперь появилась пузырящаяся кипящая масса аморфного вещества, которая вздымалась и дымилась в пустоте. Все сходство с блестящим граненым эбеновым камнем исчезло, когда отталкивающая масса вздымалась внутри себя.

"Он разрушен!" - хрипло воскликнул Терри. «Величайшая археологическая находка всех времен, и мы уничтожаем ее, прежде чем узнаем что-либо о ней».

"Молчи!" - резко скомандовал Андервуд. Он пытался сосредоточиться на происходящем перед ним, но не мог найти в этом смысла. Он оплакивал тот факт, что у него нет камеры, и только молился, чтобы у кого-то внутри хватило ума включить ее.

Пока корабль продолжал медленно вращаться, как бессмысленное животное, пульсация аморфной массы, бывшей драгоценным камнем, медленно прекращалась. И из серой мутности возникло новое качество. Он стал снова приобретать жесткость и прозрачность!

Андервуд ахнул. На границах граней тяжелые ребра показали чрезвычайно усиленную структуру, которая сформировала скелет. И каждая ячейка между ребрами была заполнена густым веществом, частично раскрывающим неведомый мир внутри.

Но более того, между парой ребер он увидел то, что, как он был уверен, было пустотой, дверью во внутреннюю часть!

«Давай, - крикнул он Терри. "Посмотрите на это отверстие!"

Они прыгнули верхом на скутерах, прикрепленных к поверхности лабораторного корабля, и устремились в пространство между двумя объектами. Потребовалось всего мгновение, чтобы подтвердить его первый поспешный взгляд.

Они подвели скутеры к отверстию и прижали их к поверхности. На мгновение Андервуд подумал, что драгоценный камень мог быть каким-то странным кораблем из далекой Вселенной, поскольку он казался наполненным механизмом неописуемых характеристик и неизвестного назначения. Он был настолько наполнен, что даже при мощных лампах на скутерах невозможно было заглянуть далеко внутрь.

«Луч был ключом к тому, чтобы попасть внутрь, - сказал Терри. «Все это время предполагалось, что луч должен быть направлен на него. Луч должен быть каким-то образом связан с драгоценным камнем».

"И какой способ!"

Треугольное отверстие было достаточно большим, чтобы в него мог войти мужчина. Андервуд и Терри встали на колени на краю, глядя вниз, освещая светом открывшийся интерьер. Проем, казалось, уходил в центр маленькой пустой комнаты.

«Заходи в мою гостиную, - сказал паук мухе», - процитировал Терри. "Я ничего там не вижу, а ты?"

"Нет. Почему пауки повторяют?"

"Я не знаю. Все слишком ласково. Мне кажется, что кто-то наблюдает за нами, практически дышит нам в шею и подталкивает нас к тому пути, которым он хочет, чтобы мы шли. И когда мы доберемся туда, мы не собираемся нравится это."

«Я полагаю, что это чисто научная догадка, которую мы, невежественные физики, не поймем».

Но Терри был серьезен. Весь аспект устройства Строида нервировал в том, как оно вел от шага к шагу, как будто невидимые силы направляли их, а не использовали их собственную инициативу в своей работе.

Андервуд издал последнее хрюканье и рухнул в дыру, быстро вспыхивая фонариком. Терри немедленно последовал за ним. Они оказались в центре круглой комнаты двадцати футов в диаметре. Стены и пол казались из того же материала черного цвета, из которого состояла внешняя оболочка драгоценного камня до его превращения.

Стены были буквально покрыты от пола до десятифутового потолка надписями, которые слабо светились в темноте, когда на них не зажигали фонари.

"Узнаешь что-нибудь из этого?" - спросил Андервуд.

«Строид III», - с трепетом сказал Терри. «Самая красивая коллекция гравюр, которая когда-либо была найдена. Мы никогда раньше не получали последовательный кусок даже на долю такого размера. Дрейер должен прийти сейчас».

«Я догадываюсь об этом, - медленно сказал Андервуд. "Я ничего не знаю о процедурах, используемых для расшифровки неизвестного жаргона, но готов поспорить, вы обнаружите, что это учебник для начинающих на их языке, точно так же, как надписи снаружи дали ключ к их математике, прежде чем детализировать волну уравнения ".

"Возможно, ты прав!" Глаза Терри светились энтузиазмом, когда он осматривал полированные стены с инкрустированными слабо светящимися персонажами. «В таком случае мы с Папой Файфом должны справиться с этой работой без Дрейера».

Они вернулись на корабль за фотоаппаратурой и доложили о своей находке Файфе. Ему было немного трудно приспособиться к мнению, что в преобразовании драгоценного камня что-то было достигнуто. Вид этой кипящей аморфной массы в космосе был для него, как если бы он беспомощно стоял на берегу ручья и смотрел, как тонет любимый человек.

Но с отчетом Терри о персонажах Stroid III, выстроившихся вдоль стен вестибюля, в который они проникли, он был готов признать, что их положение улучшилось.

Когда они вернулись к драгоценному камню, Андервуд был просто сторонним наблюдателем. Два фотографа, Карсон и Энрайт, сопровождали их вместе с Николсом, помощником специалиста по семантике.

Андервуд стоял рядом, в глубине размышлений, пока фотографы устанавливали свое оборудование, а Файф наклонился, чтобы рассмотреть персонажей с близкого расстояния.

Терри продолжало преследовать ощущение, что их за нос ведут к чему-то, что может закончиться неприятно. Он не знал почему, за исключением того, что факт огромной и тщательной подготовки был очевиден со всех сторон. Это была причина такой подготовки, которая заставила его задуматься.

Файф сказал Андервуду: «Доктор Бернард сказал мне, что, по вашему мнению, эта комната является ключом к Stroid III. Возможно, вы правы, но в настоящее время я не могу найти никаких указаний на это. Что дает вам эту идею?»

«Вся установка», - сказал Андервуд. «Во-первых, это была непроницаемая оболочка. Ничего подобного не существует в сегодняшней солярианской культуре. Затем были средства, с помощью которых мы могли читать надписи на внешней стороне. Очевидно, если бы реакции тепла и деления, а также химические реакции не могли Прикоснувшись к веществу, единственным оставшимся средством анализа было излучение. И единственные люди, которые смогли обнаружить надписи, были те, кто мог построить генератор излучения 150 А. У нас есть два очень технических требования к каждому, кто пытается разгадать секрет этот тайник - способность генерировать надлежащее излучение, а также способность понимать их математику и строить второй генератор из их волновых уравнений.

«Теперь, когда мы здесь, мы больше ничего не можем сделать, пока не поймем их печатный язык. Очевидно, они должны научить нас этому. Это было бы подходящее место».

«Возможно, вы правы, - сказал Файф, - но мы, археологи, работаем с фактами, а не с предположениями. Мы скоро узнаем, правда ли это».

Андервуд был доволен размышлениями, в то время как другие работали. Ему больше нечего было делать. Выхода из прихожей не было видно, но он был уверен, что путь внутрь будет найден, когда надписи будут расшифрованы.

Он вышел на поверхность и медленно пошел, всматриваясь в прозрачные глубины своим светом. Что лежало в этом хранилище, оставленном древней расой, которая явно равнялась или превосходила человека в научных достижениях? Будет ли это некий обширный багаж знаний, который принесет человечество еще большее изобилие? Или, скорее, это будет новый ящик Пандоры, который изольет на мир новые беды, добавив к его и без того огромному бремени?

«У мира есть все, что он может сейчас вынести, - подумал Андервуд. На протяжении столетия научное производство на Земле процветало. Ее фабрики гудели от непрерывного производства, и утопия всех планировщиков истории постепенно воплощалась в жизнь. Производственные возможности человека неуклонно росли в течение пятисот лет, и, наконец, способности к потреблению росли одинаково, соответственно, меньше времени затрачивалось на производство и больше времени на потребление.

Но утопия родилась не так, как мечтали утописты. Вездесущее проклятие принудительного досуга не уважало новую эпоху не больше, чем прошлые века. Мужчин буквально сводило с ума изобилие роскоши.

Всего за год до этого так называемое воющее безумие охватило города и народы. Это была волна истерии, которая разразилась эпидемией. Тысячи людей в городе будут одновременно поражены бездушным плачем и отчаянием. Заболел бы один член семьи, и он быстро перешел от этого человека к семье, а из этой семьи он мчался бы вдоль и поперек улиц, вверх и вниз по городу, пока не раздастся громкий крик, словно пораженный зверь. будет атаковать небеса.

Андервуд видел только один экземпляр Воющего безумия и убежал от него, словно его преследовали. Невозможно описать его воздействие на нервную систему - весь город охвачен истерией.

Жизнь была дешевой, как и другие предметы роскоши Земли. Тысячи убийств каждый месяц почти не замечались, а владение оружием для защиты стало признаком новой эпохи, потому что никто не знал, когда его сосед может напасть на него.

Правительства быстро росли и падали и становились не более чем подставными лицами для выполнения требований народов, уставших от излишеств жизни. Однако самым значительным было то, что какой-либо лидер не мог удерживать своих последователей дольше, чем короткое время.

Из всех жителей Земли было всего несколько сотен тысяч ученых, которые могли удержаться на плаву, и большинство из них теперь спасались бегством.

Размышляя об этих вещах, Андервуд размышлял о том, что будет значить для человечества открытие хранилища людей, скрывавших свои секреты полмиллиона лет назад. «Должно быть, это чувствовал Терри», - подумал он.

Примерно три часа он оставался снаружи оболочки, позволяя своему разуму бездельничать под сиянием звезд. Внезапно телефоны в его шлеме ожили. Это был голос Терри Бернарда.

«У нас есть это, Дел», - тихо сказал он. «Мы можем читать эти вещи, как детские стишки. Давай вниз. Это говорит нам, как попасть в эту вещь».

Андервуд не торопился. Он медленно поднялся из своего сидящего положения и посмотрел вверх на звезды, те самые звезды, которые смотрели вниз на существ, запечатавших хранилище. «Вот оно, - подумал он.

Он спустился в проем.

Доктор Файф был на удивление тихим, несмотря на их быстрый успех в расшифровке языка Строидов. Андервуду было интересно, что происходит в голове старика. Чувствовал ли он и важность этого момента?

Файф сказал: «Они тоже были семантиками. Они знали частоту Карнована. Это прямо здесь, ключ, который они использовали, чтобы раскрыть свой язык. Никто не менее продвинутый в семантике, чем наша собственная цивилизация, не мог бы его расшифровать, но со знанием частоты Карнована. , это просто."

«Практически подобрали нас для работы», - сказал Терри.

Острые глаза Файфа внезапно обратились на него за двойной защитой очков и прозрачным шлемом скафандра.

«Возможно», - сказал Файф. «Возможно, да. В любом случае, нужно произвести определенные манипуляции, которые откроют эту комнату и обеспечат проход внутрь».

"Где дверь?" - сказал Андервуд.

Следуя сделанным им записям, Терри ходил по комнате, обращая внимание Андервуда на детали дизайна. Изящно вырезанные подвижные рычаги образовали замысловатую комбинацию, которая внезапно освободила часть пола точно в центре комнаты. Он медленно опустился, затем повернулся в сторону.

Какое-то время никто не говорил, пока Файф подошла к выходу и посмотрела вниз. Лестница из того же блестящего материала, что и окружающие стены, вела вниз, в глубины хранилища.

Файф сошла и чуть не споткнулась в проем. «Следите за этими шагами», - предупредил он. «Они больше, чем необходимо для людей».

Гиганты в те дни приходили в голову Андервуду. Он попытался увидеть существ, которые прошли по этой лестнице и коснулись поручня, который был для него выше плеч.

Хранилище было разделено на уровни, и лестница резко оборвалась, когда они достигли уровня ниже прихожей. Комната, в которой они оказались, была заполнена артефактами странной формы и разного размера. Их не встретил ни один знакомый состав. Но напротив подножия лестницы находился пьедестал, на котором покоился предмет, похожий на книгу, который оказался металлическими листами на шарнирах, покрытыми надписями Строид III, когда Терри поднялся наверх, чтобы изучить его. Он не мог сдвинуть ее, но металлические страницы были заблокированы простой застежкой, которая реагировала на его прикосновения.

«Похоже, нам нужно читать дальше», - сказал Терри. «Я полагаю, это расскажет нам, как попасть в следующую комнату».

Андервуд и другие участники экспедиции осторожно двинулись по комнате, исследуя содержимое комнаты. Два фотографа начали делать упорядоченные графические записи всего в камере.

Стоя в одиночестве в углу, Андервуд смотрел на объект, который, казалось, представлял собой не что иное, как серию непрозрачных полихромных шаров, соединенных друг с другом и установленных на пьедестале.

Он не мог сказать, была ли это какая-то машина или памятник.

«Ты тоже это чувствуешь», - сказал внезапно тихий голос позади него. Андервуд удивленно повернулся. Файф был позади него, его хрупкая фигура представляла собой бесформенную тень в скафандре.

"Чувствовать что?"

«Я наблюдал за вами, доктор Андервуд. Вы физик и находитесь в гораздо более близком контакте с реальным миром, чем я. Вы видели меня - я даже не могу эффективно организовать экспедицию - мой разум постоянно живет в прошлом, и я не может понять значение современных вещей. Скажите мне, что это будет означать, это вторжение чуждой науки в нашу. "

Внезапное новое и унизительное уважение заполнило Андервуда. Он никогда не мечтал, чтобы маленький археолог обладал таким проницательным взглядом на себя в отношении своего окружения.

«Хотел бы я ответить на этот вопрос», - сказал Андервуд, качая головой. «Я не могу. Возможно, если бы мы знали, мы бы уничтожили эту штуку - или могло бы быть так, что мы крикнули бы о нашем открытии Вселенной. Но мы не можем знать, и мы не осмелились бы быть судьями, если бы мы могли бы. Как бы то ни было, древние Строиды, кажется, сознательно пытались обеспечить выживание своей культуры ». Он колебался. «Это, конечно, мое предположение».

В затемненном углу комнаты Файф медленно кивнула. «Вы, конечно, правы. Это единственный ответ. Мы не смеем пытаться быть судьями».

Андервуд видел, что он ничего не добьется в своем понимании науки строидов, просто полагаясь на переводы, данные ему Терри и Файфом. Ему придется самому научиться читать надписи Строидов. Он бутоньерки Николса и попросил специалиста по семантике показать ему основы языка. Он был удивительно прост в принципе и построен по смысловым линиям.

Однако движение быстро усложнилось, и им потребовалось около пяти дней, чтобы пройти через довольно элементарный материал, обнаруженный на первом уровне ниже прихожей.

Книга металлических страниц мало чем могла удовлетворить их любопытство, касающееся древней планеты или ее культуры. Он дал им инструкции по пониманию языка и обратился к ним как к Неизвестным друзьям - ближайший человеческий перевод.

Как уже было очевидно, хранилище было подготовлено, чтобы спасти высочайшие продукты древней культуры строидов от разрушения, которое обрушилось на мир. Но записи даже не намекали на природу этого разрушения и ничего не говорили об объектах в комнате.

Ученые были немного разочарованы тем немногим, что им открыли до сих пор, но, как и ожидалось, были инструкции для перехода на следующий более низкий уровень. Там перед ними стояла совсем другая ситуация.

Комната, в которую они вошли после спуска по длинной винтовой лестнице, узкой, но с такими же высокими ступенями, как и раньше, имела сферическую форму и казалась концентричной с внешней оболочкой хранилища. Он содержал единственный объект.

Объект представлял собой куб в центре камеры со стороной примерно два фута. Из углов куба к внутренней поверхности сферической камеры вели длинные опоры сложной пружинной конструкции. Оказалось, что это очень эффективный амортизатор для всего, что находится внутри куба.
Зрелище перед людьми было впечатляющим своей простотой, но все же неприятным, поскольку здесь не было ничего из великих чудес, которых они ожидали. Был только подвешенный куб и книга.

Файф быстро двинулся по узкому мостику, который вел от прохода к кубу. Книга лежала на полке, прикрепленной к краю куба. Файф открыл его на первом листе и запинаясь и усердно прочитал:

«Приветствую вас, Неизвестные друзья, привет вам от Великого. В знак того, что вы сейчас читаете это, вы доказали, что мысленно способны понять новый мир знаний и открытий, который может стать вашим».

Я Демарзул, Великий Величайшая из великих Сирений - и последняя. И в сокровищнице моего разума хранятся обширные знания, которые сделали Сирению величайшим миром во всей Вселенной.

"Каким бы великим оно ни было, в мир Сирении пришло разрушение. Но ее знания и ее чудеса никогда не пройдут. Спустя века новые миры поднимутся, и существа будут населять их, и они придут к минимальному уровню знаний. Это даст им возможность оценить чудеса, которые, возможно, принадлежат им из мира Сирении.

«У вас минимальные технические знания, иначе вы не смогли бы создать излучение, необходимое для того, чтобы сделать хранилище проницаемым. У вас есть минимальные семантические знания, иначе вы не смогли бы понять мои слова, которые привели вас так далеко».

Вы здоровы и способны увидеть Великого

Сирении ! » Когда Файф переворачивал первый металлический лист, мужчины смотрели друг на друга. Николс, специалист по семантике, сказал:« Есть только две возможности в уме, который мог бы написать утверждение такого рода. Либо он принадлежал действительно высшему существу, либо маньяку. До сих пор в истории человечества не встречалось такого высшего существа. Если бы он существовал, было бы замечательно знать
Зрелище перед людьми было впечатляющим своей простотой, но все же неприятным, поскольку здесь не было ничего из великих чудес, которых они ожидали. Был только подвешенный куб и книга.

Файф быстро двинулся по узкому мостику, который вел от прохода к кубу. Книга лежала на полке, прикрепленной к краю куба. Файф открыл его на первом листе и медленно и усердно прочитал:

«Приветствую вас, Неизвестные Друзья, Приветствую вас от Великого. В знак того, что вы сейчас читаете это, вы доказали, что умственно способны понимать новый мир знаний. и открытие, которое может быть вашим.

«Я Demarzule, Великие Один величайшие из великого Sirenia-и последнего. А в хранилище моего ума это обширные знания , которые сделали Sirenia величайшим мира во всей Вселенной.

» Отлично , как это было, однако, разрушение пришло в мир Сирении. Но ее знания и ее чудеса никогда не пройдут. Спустя века новые миры поднимутся, и существа будут населять их, и они придут к минимальному уровню знаний, который обеспечит их понимание чудес, которые могут быть им из мира Сирении.

«У вас минимальные технические знания, иначе вы не смогли бы создать излучение, необходимое для того, чтобы сделать хранилище проницаемым. У вас есть минимальные семантические знания, иначе вы не смогли бы понять мои слова, которые привели вас так далеко.

«Вы годны и способны узреть Великого Сирении!»

Когда Файф перевернул первый металлический лист, мужчины посмотрели друг на друга. Это Николс, специалист по семантике, сказал: «Есть только две возможности в уме, который мог бы написать утверждение такого рода. Либо оно принадлежит действительно высшему существу, либо маньяку. До сих пор в истории человечества не встречал такого превосходящего существа. Если бы он существовал, было бы замечательно узнать его ».

Файф остановился и с трудом вгляделся сквозь шлем скафандра. Он продолжил: «Я живу. Я вечен. Я посреди вас, Неизвестные Друзья, и на ваши руки падает задача - передать речь моему голосу, зрение моим глазам и чувство в моих руках. Затем, когда вы выполнили свою великую задачу, ты узришь меня и величие Великого Сирении ».

Энрайт, фотограф сказал: «Что, черт возьми, это означает? Этот парень, должно быть, сошел с ума. Похоже, он ожидал, что он вернется к жизни».

Чувство в Андервуде было более чем терпимым. Он состоял из нарастающего ожидания и тихого страха, и они слились в бушующем потоке.

Мужчины не издавали ни звука, пока Файф продолжал читать: «Я снова буду жить. Великий вернется, и вы, мои Неизвестные Друзья, поможете мне вернуться к жизни. Тогда и только тогда вы узнаете великие секреты мира. Сирении, которые в тысячу раз больше, чем ваша собственная. Только тогда ты станешь могущественным, с секретами Сирении, запертыми в моем мозгу. Силами, которые я открою, ты станешь могущественным до тех пор, пока во всей Вселенной не будет ничего более великого. "

Файф перевернула страницу. Внезапно он остановился. Он повернулся к Андервуду. «Остальное твое, - сказал он.

"Какие-?"

Андервуд взглянул на страницу с надписью. С трудом он молча взялся за чтение. Суть писаний изменилась, и здесь внезапно возникла пустыня чуждой науки.

Он медленно продвигался к первым концепциям, затем бегло просмотрел, когда стало очевидно, что это материал для нескольких дней изучения. Но из его поспешного сканирования пришло видение великой мечты, мечты о покорении эонов, о сохранении жизни, в то время как миры угасали, умирали и вспыхивали заново.

В нем рассказывалось о неизвестном излучении, которое воздействовало на живые клетки, превращая их в первобытную протоплазму, задерживая все, кроме символа метаболизма.

И в нем говорилось о другом облучении и сложной химической обработке, фантастическом процессе, который может снова восстановить жизнь, которую только символизировала спящая протоплазма.

Андервуд поднял глаза. Его взгляд переместился с безликого куба на лица его товарищей.

"Оно живое!" - выдохнул он. «Пятьсот миллионов лет - и он жив! Вот инструкции, с помощью которых его можно восстановить!»

Никто из других не разговаривал, но глаза Андервуда смотрели так, словно на него внезапно было возложено большое поручение. Из суматохи его мыслей возникла единственная цель, ясная и бесповоротная.

Внутри этого куба лежала дремлющая материя, из которой можно было сформировать мозг - чужой, но могущественный мозг. Внезапно Андервуд почувствовал иррациональное родство с древним существом, которое так покорило время, и в своём собственном разуме он безмолвно поклялся, что, если это окажется правильным решением.
.................
THE ALIEN
A Gripping Novel of Discovery and Conquest in Interstellar Space

by Raymond F. Jones

A Complete ORIGINAL Book, UNABRIDGED

WORLD EDITIONS, Inc.
105 WEST 40th STREET
NEW YORK 18, NEW YORK

Copyright 1951
by
WORLD EDITIONS, Inc.

PRINTED IN THE U.S.A.
THE GUINN CO., Inc.
New York 14, N.Y.

[Transcriber's Note: Extensive research did not uncover any
evidence that the U.S. copyright on this publication was renewed.]


Just speculate for a moment on the enormous challenge to archeology when interplanetary flight is possible ... and relics are found of a race extinct for half a million years! A race, incidentally, that was scientifically so far in advance of ours that they held the secret of the restoration of life!

One member of that race can be brought back after 500,000 years of death....

That's the story told by this ORIGINAL book-length novel, which has never before been published! You can expect a muscle-tightening, sweat-producing, mind-prodding adventure in the future when you read it!

Contents

CHAPTER ONE
CHAPTER TWO
CHAPTER THREE
CHAPTER FOUR
CHAPTER FIVE
CHAPTER SIX
CHAPTER SEVEN
CHAPTER EIGHT
CHAPTER NINE
CHAPTER TEN
CHAPTER ELEVEN
CHAPTER TWELVE
CHAPTER THIRTEEN
CHAPTER FOURTEEN
CHAPTER FIFTEEN
CHAPTER SIXTEEN
CHAPTER SEVENTEEN
CHAPTER EIGHTEEN
CHAPTER ONE
Out beyond the orbit of Mars the Lavoisier wallowed cautiously through the asteroid fields. Aboard the laboratory ship few of the members of the permanent Smithson Asteroidal Expedition were aware that they were in motion. Living in the field one or two years at a time, there was little that they were conscious of except the half-million-year-old culture whose scattered fragments surrounded them on every side.

The only contact with Earth at the moment was the radio link by which Dr. Delmar Underwood was calling Dr. Illia Morov at Terrestrial Medical Central.

Illia's blonde, precisely coiffured hair was only faintly golden against, the stark white of her surgeons' gown, which she still wore when she answered. Her eyes widened with an expression of pleasure as her face came into focus on the screen and she recognized Underwood.

"Del! I thought you'd gone to sleep with the mummies out there. It's been over a month since you called. What's new?"

"Not much. Terry found some new evidence of Stroid III. Phyfe has a new scrap of metal with inscriptions, and they've found something that almost looks as if it might have been an electron tube five hundred thousand years ago. I'm working on that. Otherwise all is peaceful and it's wonderful!"

"Still the confirmed hermit?" Illia's eyes lost some of their banter, but none of their tenderness.

"There's more peace and contentment out here than I'd ever dreamed of finding. I want you to come out here, Illia. Come out for a month. If you don't want to stay and marry me, then you can go back and I won't say another word."

She shook her head in firm decision. "Earth needs its scientists desperately. Too many have run away already. They say the Venusian colonies are booming, but I told you a year ago that simply running away wouldn't work. I thought by now you would have found it out for yourself."

"And I told you a year ago," Underwood said flatly, "that the only possible choice of a sane man is escape."

"You can't escape your own culture, Del. Why, the expedition that provided the opportunity for you to become a hermit is dependent on Earth. If Congress should cut the Institute's funds, you'd be dropped right back where you were. You can't get away."

"There are always the Venusian colonies."

"You know it's impossible to exist there independent of Earth."

"I'm not talking about the science and technology. I'm talking about the social disintegration. Certainly a scientist doesn't need to take that with him when he's attempting to escape it."

"The culture is not to blame," said Illia earnestly, "and neither is humanity. You don't ridicule a child for his clumsiness when he is learning to walk."

"I hope the human race is past its childhood!"

"Relatively speaking, it isn't. Dreyer says we're only now emerging from the cave man stage, and that could properly be called mankind's infancy, I suppose. Dreyer calls it the 'head man' stage."

"I thought he was a semanticist."

"You'd know if you'd ever talked with him. He'll tear off every other word you utter and throw it back at you. His 'head man' designation is correct, all right. According to him, human beings in this stage need some leader or 'head man' stronger than themselves for guidance, assumption of responsibility, and blame, in case of failure of the group. These functions have never in the past been developed in the individual so that he could stand alone in control of his own ego. But it's coming—that's the whole import of Dreyer's work."

"And all this confusion and instability are supposed to have something to do with that?"

"It's been growing for decades. We've seen it reach a peak in our own lifetimes. The old fetishes have failed, the head men have been found to be hollow gods, and men's faith has turned to derision. Presidents, dictators, governors, and priests—they've all fallen from their high places and the masses of humanity will no longer believe in any of them."

"And that is development of the race?"

"Yes, because out of it will come a people who have found in themselves the strength they used to find in the 'head men.' There will come a race in which the individual can accept the responsibility which he has always passed on to the 'head man,' the 'head man' is no longer necessary."

"And so—the ultimate anarchy."

"The 'head man' concept has, but first he has to find out that has nothing to do with government. With human beings capable of independent, constructive behavior, actual democracy will be possible for the first time in the world's history."

"If all this is to come about anyway, according to Dreyer, why not try to escape the insanity of the transition period?"

Illia Morov's eyes grew narrow in puzzlement as she looked at Underwood with utter incomprehension. "Doesn't it matter at all that the race is in one of the greatest crises of all history? Doesn't it matter that you have a skill that is of immense value in these times? It's peculiar that it is those of you in the physical sciences who are fleeing in the greatest numbers. The Venusian colonies must have a wonderful time with physicists trampling each other to get away from it all—and Earth almost barren of them. Do the physical sciences destroy every sense of social obligation?"

"You forget that I don't quite accept Dreyer's theories. To me this is nothing but a rotting structure that is finally collapsing from its own inner decay. I can't see anything positive evolving out of it."

"I suppose so. Well, it was nice of you to call, Del. I'm always glad to hear you. Don't wait so long next time."

"Illia—"

But she had cut the connection and the screen slowly faded into gray, leaving Underwood's argument unfinished. Irritably, he flipped the switch to the public news channels.

Where was he wrong? The past year, since he had joined the expedition as Chief Physicist, was like paradise compared with living in the unstable, irresponsible society existing on Earth. He knew it was a purely neurotic reaction, this desire to escape. But application of that label solved nothing, explained nothing—and carried no stigma. The neurotic reaction was the norm in a world so confused.

He turned as the news blared abruptly with its perpetual urgency that made him wonder how the commentators endured the endless flow of crises.

The President had been impeached again—the third one in six months.

There were no candidates for his office.

A church had been burned by its congregation.

Two mayors had been assassinated within hours of each other.

It was the same news he had heard six months ago. It would be the same again tomorrow and next month. The story of a planet repudiating all leadership. A lawlessness that was worse than anarchy, because there was still government—a government that could be driven and whipped by the insecurities of the populace that elected it.

Dreyer called it a futile search for a 'head man' by a people who would no longer trust any of their own kind to be 'head man.' And Underwood dared not trust that glib explanation.

Many others besides Underwood found they could no longer endure the instability of their own culture. Among these were many of the world's leading scientists. Most of them went to the jungle lands of Venus. The scientific limitations of such a frontier existence had kept Underwood from joining the Venusian colonies, but he'd been very close to going just before he got the offer of Chief Physicist with the Smithson Institute expedition in the asteroid fields. He wondered now what he'd have done if the offer hadn't come.

The interphone annunciator buzzed. Underwood turned off the news as the bored communications operator in the control room announced, "Doc Underwood. Call for Doc Underwood."

Underwood cut in. "Speaking," he said irritably.

The voice of Terry Bernard burst into the room. "Hey, Del! Are you going to get rid of that hangover and answer your phone or should we embalm the remains and ship 'em back?"

"Terry! You fool, what do you want? Why didn't you say it was you? I thought maybe it was that elephant-foot Maynes, with chunks of mica that he thought were prayer sticks."

"The Stroids didn't use prayer sticks."

"All right, skip it. What's new?"

"Plenty. Can you come over for a while? I think we've really got something here."

"It'd better be good. We're taking the ship to Phyfe. Where are you?"

"Asteroid C-428. It's about 2,000 miles from you. And bring all the hard-rock mining tools you've got. We can't get into this thing."

"Is that all you want? Use your double coated drills."

"We wore five of them out. No scratches on the thing, even."

"Well, use the Atom Stream, then. It probably won't hurt the artifact."

"I'll say it won't. It won't even warm the thing up. Any other ideas?"

Underwood's mind, which had been half occupied with mulling over his personal problems while he talked with Terry, swung startledly to what the archeologist was saying. "You mean that you've found a material the Atom Stream won't touch? That's impossible! The equations of the Stream prove—"

"I know. Now will you come over?"

"Why didn't you say so in the first place? I'll bring the whole ship."

Underwood cut off and switched to the Captain's line. "Captain Dawson? Underwood. Will you please take the ship to the vicinity of Asteroid C-428 as quickly as possible?"

"I thought Doctor Phyfe—"

"I'll answer for it. Please move the vessel."

Captain Dawson acceded. His instructions were to place the ship at Underwood's disposal.

Soundlessly and invisibly, the distortion fields leaped into space about the massive laboratory ship and the Lavoisier moved effortlessly through the void. Its perfect inertia controls left no evidence of its motion apparent to the occupants with the exception of the navigators and pilots. The hundreds of delicate pieces of equipment in Underwood's laboratories remained as steadfast as if anchored to tons of steel and concrete deep beneath the surface of Earth.

Twenty minutes later they hove in sight of the small, black asteroid that glistened in the faint light of the faraway Sun. The spacesuited figures of Terry Bernard and his assistant, Batch Fagin, clung to the surface, moving about like flies on a blackened, frozen apple.

Underwood was already in the scooter lock, astride the little spacescooter which they used for transportation between ships of the expedition and between asteroids.

The pilot jockeyed the Lavoisier as near as safely desirable, then signaled Underwood. The physicist pressed the control that opened the lock in the side of the vessel. The scooter shot out into space, bearing him astride it.

"Ride 'em, cowboy!" Terry Bernard yelled into the intercom. He gave a wild cowboy yell that pierced Underwood's ears. "Watch out that thing doesn't turn turtle with you."

Underwood grinned to himself. He said, "Your attitude convinces me of a long held theory that archeology is no science. Anyway, if your story of a material impervious to the Atom Stream is wrong, you'd better get a good alibi. Phyfe had some work he wanted to do aboard today."

"Come and see for yourself. This is it."

As the scooter approached closer to the asteroid, Underwood could glimpse the strangeness of the thing. It looked as if it had been coated with the usual asteroid material of nickel iron debris, but Terry had cleared this away from more than half the surface.

The exposed half was a shining thing of ebony, whose planes and angles were machined with mathematical exactness. It looked as if there were at least a thousand individual facets on the one hemisphere alone.

At the sight of it, Underwood could almost understand the thrill of discovery that impelled these archeologists to delve in the mysteries of space for lost kingdoms and races. This object which Terry had discovered was a magnificent artifact. He wondered how long it had circled the Sun since the intelligence that formed it had died. He wished now that Terry had not used the Atom Stream, for that had probably destroyed the validity of the radium-lead relationship in the coating of debris that might otherwise indicate something of the age of the thing.

Terry sensed something of Underwood's awe in his silence as he approached. "What do you think of it, Del?"

"It's—beautiful," said Underwood. "Have you any clue to what it is?"

"Not a thing. No marks of any kind on it."

The scooter slowed as Del Underwood guided it near the surface of the asteroid. It touched gently and he unstrapped himself and stepped off. "Phyfe will forgive all your sins for this," he said. "Before you show me the Atom Stream is ineffective, let's break off a couple of tons of the coating and put it in the ship. We may be able to date the thing yet. Almost all these asteroids have a small amount of radioactivity somewhere in them. We can chip some from the opposite side where the Atom Stream would affect it least."

"Good idea," Terry agreed. "I should have thought of that, but when I first found the single outcropping of machined metal, I figured it was very small. After I found the Atom Stream wouldn't touch it, I was overanxious to undercover it. I didn't realize I'd have to burn away the whole surface of the asteroid."

"We may as well finish the job and get it completely uncovered. I'll have some of my men from the ship come on over."

It took the better part of an hour to chip and drill away samples to be used in a dating attempt. Then the intense fire of the Atom Stream was turned upon the remainder of the asteroid to clear it.

"We'd better be on the lookout for a soft spot." Terry suggested. "It's possible this thing isn't homogeneous, and Papa Phyfe would be very mad if we burned it up after making such a find."

From behind his heavy shield which protected him from the stray radiation formed by the Atom Stream, Delmar Underwood watched the biting fire cut between the gemlike artifact and the metallic alloys that coated it. The alloys cracked and fell away in large chunks, propelled by the explosions of matter as the intense heat vaporized the metal almost instantly.

The spell of the ancient and the unknown fell upon him and swept him up in the old mysteries and the unknown tongues. Trained in the precise methods of the physical sciences, he had long fought against the fascination of the immense puzzles which the archeologists were trying to solve, but no man could long escape. In the quiet, starlit blackness there rang the ancient memories of a planet vibrant with life, a planet of strange tongues and unknown songs—a planet that had died so violently that space was yet strewn with its remains—so violently that somewhere the echo of its death explosion must yet ring in the far vaults of space.

Underwood had always thought of archeologists as befogged antiquarians poking among ancient graves and rubbish heaps, but now he knew them for what they were—poets in search of mysteries. The Bible-quoting of Phyfe and the swearing of red-headed Terry Bernard were merely thin disguises for their poetic romanticism.

Underwood watched the white fire of the Atom Stream through the lead glass of the eye-protecting lenses. "I talked to Illia today," he said. "She says I've run away."

"Haven't you?" Terry asked.

"I wouldn't call it that."

"It doesn't make much difference what you call it. I once lived in an apartment underneath a French horn player who practised eight hours a day. I ran away. If the whole mess back on Earth is like a bunch of horn blowers tootling above your apartment, I say move, and why make any fuss about it? I'd probably join the boys on Venus myself if my job didn't keep me out here. Of course it's different with you. There's Illia to be convinced—along with your own conscience."

"She quotes Dreyer. He's one of your ideals, isn't he?"

"No better semanticist ever lived," Terry said flatly. "He takes the long view, which is that everything will come out in the wash. I agree with him, so why worry—knowing that the variants will iron themselves out, and nothing I can possibly do will be noticed or missed? Hence, I seldom worry about my obligations to mankind, as long as I stay reasonably law-abiding. Do likewise, Brother Del, and you'll live longer, or at least more happily."

Underwood grinned in the blinding glare of the Atom Stream. He wished life were as simple as Terry would have him believe. Maybe it would be, he thought—if it weren't for Illia.

As he moved his shield slowly forward behind the crumbling debris, Underwood's mind returned to the question of who created the structure beneath their feet, and to what alien purpose. Its black, impenetrable surfaces spoke of excellent mechanical skill, and a high science that could create a material refractory to the Atom Stream. Who, a half million years ago, could have created it?

The ancient pseudo-scientific Bode's Law had indicated a missing planet which could easily have fitted into the Solar System in the vicinity of the asteroid belt. But Bode's Law had never been accepted by astronomers—until interstellar archeology discovered the artifacts of a civilization on many of the asteroids.

The monumental task of exploration had been undertaken more than a generation ago by the Smithson Institute. Though always handicapped by shortage of funds, they had managed to keep at least one ship in the field as a permanent expedition.

Dr. Phyfe, leader of the present group, was probably the greatest student of asteroidal archeology in the System. The younger archeologists labeled him benevolently Papa Phyfe, in spite of the irascible temper which came, perhaps, from constantly switching his mind from half a million years ago to the present.

In their use of semantic correlations, Underwood was discovering, the archeologists were far ahead of the physical scientists, for they had an immensely greater task in deducing the mental concepts of alien races from a few scraps of machinery and art.

Of all the archeologists he had met, Underwood had taken the greatest liking to Terry Bernard. An extremely competent semanticist and archeologist, Terry nevertheless did not take himself too seriously. He did not even mind Underwood's constant assertion that archeology was no science. He maintained that it was fun, and that was all that was necessary.

At last, the two groups approached each other from opposite sides of the asteroid and joined forces in shearing off the last of the debris. As they shut off the fearful Atom Streams, the scientists turned to look back at the thing they had cleared.

Terry said quietly, "See why I'm an archeologist?"

"I think I do—almost," Underwood answered.

The gemlike structure beneath their feet glistened like polished ebony. It caught the distant stars in its thousand facets and cast them until it gleamed as if with infinite lights of its own.

The workmen, too, were caught in its spell, for they stood silently contemplating the mystery of a people who had created such beauty.

The spell was broken at last by a movement across the heavens. Underwood glanced up. "Papa Phyfe's coming on the warpath. I'll bet he's ready to trim my ears for taking the lab ship without his consent."

"You're boss of the lab ship, aren't you?" said Terry.

"It's a rather flexible arrangement—in Phyfe's mind, at least. I'm boss until he decides he wants to do something."

The headquarters ship slowed to a halt and the lock opened, emitting the fiery burst of a motor scooter which Doc Phyfe rode with angry abandon.

"You, Underwood!" His voice came harshly through the phones. "I demand an explanation of—"

That was as far as he got, for he glimpsed the thing upon which the men were standing, and from his vantage point it looked all the more like a black jewel in the sky. He became instantly once more the eager archeologist instead of expedition administrator, a role he filled with irritation.

"What have you got there?" he whispered.

Terry answered. "We don't know. I asked Dr. Underwood's assistance in uncovering the artifact. If it caused you any difficulty, I'm sorry; it's my fault."

"Pah!" said Phyfe. "A thing like this is of utmost importance. You should have notified me immediately."

Terry and Underwood grinned at each other. Phyfe reprimanded every archeologist on the expedition for not notifying him immediately whenever anything from the smallest machined fragment of metal to the greatest stone monuments were found. If they had obeyed, he would have done nothing but travel from asteroid to asteroid over hundreds of thousands of miles of space.

"You were busy with your own work," said Terry.

But Phyfe had landed, and as he dismounted from the scooter, he stood in awe. Terry, standing close to him, thought he saw tears in the old man's eyes through the helmet of the spaceship.

"It's beautiful!" murmured Phyfe in worshipping awe. "Wonderful. The most magnificent find in a century of asteroidal archeology. We must make arrangements for its transfer to Earth at once."

"If I may make a suggestion," said Terry, "you recall that some of the artifacts have not survived so well. Decay in many instances has set in—"

"Are you trying to tell me that this thing can decay?" Phyfe's little gray Van Dyke trembled violently.

"I'm thinking of the thermal transfer. Doctor Underwood is better able to discuss that, but I should think that a mass of this kind, which is at absolute zero, might undergo unusual stresses in coming to Earth normal temperatures. True, we used the Atom Stream on it, but that heat did not penetrate enough to set up great internal stresses."

Phyfe looked hesitant and turned to Underwood. "What is your opinion?"

Underwood didn't get it until he caught Terry's wink behind Phyfe's back. Once it left space and went into the museum laboratory, Terry might never get to work on the thing again. That was the perpetual gripe of the field men.

"I think Doctor Bernard has a good point," said Underwood. "I would advise leaving the artifact here in space until a thorough examination has been made. After all, we have every facility aboard the Lavoisier that is available on Earth."

"Very well," said Phyfe. "You may proceed in charge of the physical examination of the find, Doctor Underwood. You, Doctor Bernard, will be in charge of proceedings from an archeological standpoint. Will that be satisfactory to everyone concerned?"

It was far more than Terry had expected.

"I will be on constant call," said Phyfe. "Let me know immediately of any developments." Then the uncertain mask of the executive fell away from the face of the little old scientist and he regarded the find with humility and awe. "It's beautiful," he murmured again, "beautiful."

CHAPTER TWO
Phyfe remained near the site as Underwood and Terry set their crew to the routine task of weighing, measuring, and photographing the object, while Underwood considered what else to do.

"You know, this thing has got me stymied, Terry. Since it can't be touched by an Atom Stream, that means there isn't a single analytical procedure to which it will respond—that I know of, anyway. Does your knowledge of the Stroids and their ways of doing things suggest any identification of it?"

Terry shook his head as he stood by the port of the laboratory ship watching the crews at work outside. "Not a thing, but that's no criterion. We know so little about the Stroids that almost everything we find has a function we never heard of before. And of course we've found many objects with totally unknown functions. I've been thinking—what if this should turn out to be merely a natural gem from the interior of the planet, maybe formed at the time of its destruction, but at least an entirely natural object rather than an artifact?"

"It would be the largest crystal formation ever encountered, and the most perfect. I'd say the chances of its natural formation are negligible."

"But maybe this is the one in a hundred billion billion or whatever number chance it may be."

"If so, its value ought to be enough to balance the Terrestrial budget. I'm still convinced that it must be an artifact, though its material and use are beyond me. We can start with a radiation analysis. Perhaps it will respond in some way that will give us a clue."

When the crew had finished the routine check, Underwood directed his men to set up the various types of radiation equipment contained within the ship. It was possible to generate radiation through almost the complete spectrum from single cycle sound waves to hard cosmic rays.

The work was arduous and detailed. Each radiator was slowly driven through its range, then removed and higher frequency equipment used. At each fraction of an octave, the object was carefully photographed to record its response.

After watching the work for two days, Terry wearied of the seemingly non-productive labor. "I suppose you know what you're doing, Del," he said. "But is it getting you anywhere at all?"

Underwood shook his head. "Here's the batch of photographs. You'll probably want them to illustrate your report. The surfaces of the object are mathematically exact to a thousandth of a millimeter. Believe me, that's some tolerance on an object of this size. The surfaces are of number fifteen smoothness, which means they are plane within a hundred-thousandth of a millimeter. The implications are obvious. The builders who constructed that were mechanical geniuses."

"Did you get any radioactive dating?"

"Rather doubtfully, but the indications are around half a million years."

"That checks with what we know about the Stroids."

"It would appear that their culture is about on a par with our own."

"Personally, I think they were ahead of us," said Terry. "And do you see what that means to us archeologists? It's the first time in the history of the science that we've had to deal with the remains of a civilization either equal or superior to our own. The problems are multiplied a thousand times when you try to take a step up instead of a step down."

"Any idea of what the Stroids looked like?"

"We haven't found any bodies, skeletons, or even pictures, but we think they were at least roughly anthropomorphic. They were farther from the Sun than we, but it was younger then and probably gave them about the same amount of heat. Their planet was larger and the Stroids appear to have been somewhat larger as individuals than we, judging from the artifacts we've discovered. But they seem to have had a suitable atmosphere of oxygen diluted with appropriate inert gases."

They were interrupted by the sudden appearance of a laboratory technician who brought in a dry photographic print still warm from the developing box.

He laid it on the desk before Underwood. "I thought you might be interested in this."

Underwood and Terry glanced at it. The picture was of the huge, gemlike artifact, but a number of the facets seemed to be covered with intricate markings of short, wavy lines.

Underwood stared closer at the thing. "What the devil are those? We took pictures of every facet previously and there was nothing like this. Get me an enlargement of these."

"I already have." The assistant laid another photo on the desk, showing the pattern of markings as if at close range. They were clearly discernible now.

"What do you make of it?" asked Underwood.

"I'd say it looked like writing," Terry said. "But it's not like any of the other Stroid characters I've seen—which doesn't mean much, of course, because there could be thousands that I've never seen. Only how come these characters are there now, and we never noticed them before?"

"Let's go out and have a look," said Underwood. He grasped the photograph and noted the numbers of the facets on which the characters appeared.

In a few moments the two men were speeding toward the surface of their discovery astride scooters. They jockeyed above the facets shown on the photographs, and stared in vain.

"Something's the matter," said Terry. "I don't see anything here."

"Let's go all the way around on the scooters. Those guys may have bungled the job of numbering the photos."

They began a slow circuit, making certain they glimpsed all the facets from a height of only ten feet.

"It's not here," Underwood agreed at last. "Let's talk to the crew that took the shots."

They headed towards the equipment platform, floating in free space, from which Mason, one of the Senior Physicists, was directing operations. Mason signaled for the radiations to be cut off as the men approached.

"Find any clues, Chief?" he asked Underwood. "We've done our best to fry this apple, but nothing happens."

"Something did happen. Did you see it?" Underwood extended the photograph with the mechanical fingers of the spacesuit. Mason held it in a light and stared at it. "We didn't see a thing like that. And we couldn't have missed it." He turned to the members of the crew. "Anyone see this writing on the thing?"

They looked at the picture and shook their heads.

"What were you shooting on it at the time?"

Mason glanced at his records. "About a hundred and fifty angstroms."

"So there must be something that becomes visible only in a field of radiation of about that wave length," said Underwood. "Keep going and see if anything else turns up, or if this proves to be permanent after exposure to that frequency."

Back in the laboratory, they sat down at the desk and went through the file of hundreds of photographs that were now pouring out of the darkroom.

"Not a thing except that one," said Terry. "It looks like a message intended only for someone who knew what frequency would make it visible."

Underwood shook his head. "That sounds a little too melodramatic for me. Yet it is possible that this thing is some kind of repository, and we've found the key to it. But what a key! It looks as if we've got to decipher the language of the Stroids in order to use the key."

"The best men in the field have been trying to do that for only about seventy-five years. If that's what it takes, we may as well quit right now."

"You said that this was nothing like any other Stroid characters that you had seen. Maybe this belongs to a different cultural stratum. It might prove easier to crack. Who's the best man in the field on this stuff?"

"Dreyer at the semantics lab. He won't touch it any more. He says he's wasted fifteen years of his life on the Stroid inscriptions."

"I'll bet he will tackle this, if it's as new as you think it is. I've seen some of those antiquarians before. We'll get Phyfe to transmit some copies of this to him. Who's the next best man?"

"Probably Phyfe himself."

"It won't be hard to get him started on it, I'll bet."

It wasn't. The old scientist was ecstatic over the discovery of the inscriptions upon the huge gem. He took copies of the pictures into his study and spent two full days comparing them with the known records.

"It's an entirely new set of characters," he said after completing the preliminary examination. "We already have three sets of characters that seem to be in no way related. This is the fourth."

"You sent copies to Dreyer?"

"Only because you requested it. Dreyer admitted long ago that he was licked."

During the week of Phyfe's study, the work of radiation analysis had been completed. It proved completely negative with the single exception of the 150 A. radiation which rendered visible the characters on the gem. No secondary effects of any significance whatever had been noted. The material reflected almost completely nearly every frequency imposed upon it.

Thus, Underwood found himself again at the end of his resources. It was impossible to analyze material that refused to react, which was refractive to every force applied.

Underwood told Terry at the conclusion of a series of chemical tests, "If you want to keep that thing out here any longer, I'm afraid you've got to think of some more effective way of examining it than I have been able to do. From a physical standpoint this artifact is in about the same position as the language of the Stroids had been semantically—completely intractable."

"I'm not afraid of its being sent back to the museum now. Papa Phyfe's got his teeth into it and he won't let go until he cracks the key to this lingo."

Underwood didn't believe that it would ever be solved, unless by some lucky chance they came upon a sort of Rosetta Stone which would bridge the gap between the human mind and that of the alien Stroids. Even if the Stroids were somewhat anthropomorphic in makeup as the archeologists believed, there was no indication that their minds would not be so utterly alien that no bridge would even be possible.

Underwood felt seriously inclined to abandon the problem. While completely fascinating, it was hardly more soluble than was the problem of the composition of the stars in the days before the spectroscope was invented. Neither the archeologists, the semanticists, nor the physicists yet had the tools to crack the problem of the Stroids. Until the tools became available, the problem would simply have to go by the boards. The only exception was the remote possibility of a deliberate clue left by the Stroids themselves, but Underwood did not believe in miracles.

His final conviction came when word came back from Dreyer, who said, "Congratulations, Phyfe," and returned the copies of the Stroid characters with a short note.

"Well, that does it," said Underwood.

Phyfe was dismayed by Dreyer's reply. "The man's simply trying to uphold a decaying reputation by claiming the problem can't be solved. Send it to the museum and let them begin work on it. I'll give it my entire time. You will help me, if you will, Doctor Bernard."

Terry himself was becoming somewhat dismayed by the magnitude of the mystery they had uncovered. He knew Phyfe's bulldog tenacity when he tackled something and he didn't want to be tied to semantics for the rest of the term of the expedition.

Underwood, however, had become immersed in X-ray work, attempting to determine the molecular structure of the artifact from a crystallographic standpoint, to find out if it could be found it might be possible to disrupt the pattern.

After he had been at it for about a week, Terry came into the lab in a disgruntled mood at the completion of a work period.

"You look as if Papa gave you a spanking," said Underwood. "Why the downcast mood?"

"I think I'll resign and go back to the museum. It's useless to work on this puzzle any longer."

"How do you know?"

"Because it doesn't follow the laws of semantics with respect to language."

"Maybe the laws need changing."

"You know better than that. Look, you are as familiar with Carnovan's law as I am. It states that in any language there is bound to be a certain constant frequency of semantic conceptions. It's like the old frequency laws that used to be used in cryptographic analysis except a thousand times more complex. Anyway, we've made thousands of substitutions into Carnovan's frequency scale and nothing comes out. Not a thing. No concept of ego, identity, perfection, retrogression, or intercourse shows up. The only thing that registers in the slightest degree is the concept of motion, but it doesn't yield a single key word. It's almost as if it weren't even a language."

"Maybe it isn't."

"What else could it be?"

"Well, maybe this thing we've found is a monument of some kind and the inscriptions are ritualistic tributes to dead heroes or something. Maybe there's no trick at all about the radiation business. Maybe they used that frequency for common illumination and the inscription was arranged to show up just at night. The trouble with you strict semanticists is that you don't use any imagination."

"Like to try a hand at a few sessions with Papa Phyfe?"

"No, thanks, but I do think there are other possibilities that you are overlooking. I make no claim to being anything but a strictly ham semanticist, but suppose, for example, that the inscriptions are not language at all in the common sense."

"They must represent transfer of thought in some form."

"True, but look at the varied forms of thought. You are bound down to the conception of language held as far back as Korzybski. At least to the conception held by those who didn't fully understand Korzybski. You haven't considered the concept of music. It's a very real possibility, but one which would remain meaningless without the instrument. Consider also—Wait a minute, Terry! We've all been a bunch of thoroughbred dopes!"

"What is it?"

"Look at the geometrical and mechanical perfection of the artifact. That implies mathematical knowledge of a high order. The inscriptions could be mathematical measurements of some kind. That would explain the breakdown of Carnovan's principles. They don't apply to math."

"But what kind of math would be inscribed on a thing like that?"

"Who knows? We can give it a try."

It was the beginning of their sleeping period, but Terry was fired with Underwood's sudden enthusiasm. He brought in a complete copy of all the inscriptions found upon the facets of the black gem. Underwood placed them on a large table in continuous order as they appeared around the circumference.

"It's mud to me," said Terry. "I'm the world's worst mathematician."

"Look!" exclaimed Underwood. "Here's the beginning of it." He suddenly moved some of the sheets so that one previously in the middle formed the beginning of the sequence. "What does it look like to you?"

"I've seen that until I dream of it. It's one Phyfe tried to make the most of in his frequency determinations. It looks like nothing more than some widgets alongside a triangle."

"That's exactly what it is, and no wonder Phyfe found it had a high frequency. That is nothing more nor less than an explanation of the Stroid concept of the differential. This widget over here must be the sign of the derivative corresponding to our dy/dx."

Hastily, Underwood scrawled some symbols on a scratch pad, using combinations of "x"s and "y"s and the strange, unknown symbols of the Stroids.

"It checks. They're showing us how to differentiate! Not only that, we have the key to their numerical system in the exponentials, because they've given us the differentiation of a whole series of power expressions here. Now, somewhere we ought to find an integral expression which we could check back with differentiation. Here it is!"

Terry, left behind now, went to the galley and brewed a steaming pot of coffee and brought it back. He found Underwood staring unseeingly ahead of him into the dark, empty corners of the lab.

"What is it?" Terry exclaimed. "What have you found?"

"I'm not sure. Do you know what the end product of all this math is?"

"What?"

"A set of wave equations, but such wave equations as any physicist would be thought crazy to dream up. Yet, in light of some new manipulations introduced by the Stroids, they seem feasible."

"What can we do with them?"

"We can build a generator and see what kind of stuff comes out of it when we operate it according to this math. The Stroids obviously intended that someone find this and learn to produce the radiation described. For what purpose we can only guess—but we might find out."

"Do we have enough equipment aboard to build such a generator?"

"I think so. We could cannibalize enough from equipment we already have on hand. Let's try it."

Terry hesitated. "I'm not quite sure, but—well, this stuff comes about as near as anything I ever saw to giving me what is commonly known as the creeps. Somehow these Stroids seem too—too anxious. That sounds crazy, I know, but there's such alienness here."

"Nuts. Let's build their generator and see what they're trying to tell us."

CHAPTER THREE
Phyfe was exuberant. He not only gave permission to construct the generator, he demanded that all work aboard the lab ship give priority to the new project.

The design of the machine was no easy task, for Underwood was a physicist and not an engineer. However, he had two men, Moody and Hansen, in his staff who were first rate engineers. On them fell the chief burden of design after Underwood worked out the rough specifications.

One of the main laboratories with nearly ten thousand square feet of floor space was cleared for the project. As the specifications flowed from Underwood's desk, they passed over to Moody and Hansen, and from there out to the lab where the mass of equipment was gathered from all parts of the fleet.

An atomic power supply sufficient to give the large amount of energy required by the generator was obtained by robbing the headquarters ship of its auxiliary supply. Converter units were available in the Lavoisier itself, but the main radiator tubes had to be cannibalized from the 150 A equipment aboard.

Slowly the mass of improvised equipment grew. It would have been a difficult task on Earth with all facilities available for such a project, but with these makeshift arrangements it was a miracle that the generator continued to develop. A score of times Underwood had to make compromises that he hoped would not alter the characteristics of the wave which, two weeks before, he would have declared impossible to generate.

When the equipment was completed and ready for a trial check, the huge lab was a mass of hay-wiring into which no one but Moody and Hansen dared go.

The completion was an anti-climax. The great project that had almost halted all other field work was finished—and no one knew what to expect when Hansen threw the switch that fed power from the converters into the giant tubes.

As a matter of fact, nothing happened. Only the faint whine of the converters and the swinging needles of meters strung all over the room showed that the beam was in operation.

On the nose of the Lavoisier was the great, ungainly radiator a hundred feet in diameter, which was spraying the unknown depths of space with the newly created power.

Underwood and Terry were outside the ship, behind the huge radiator, with a mass of equipment designed to observe the effects of the beam.

In space it was totally invisible, creating no detectable field. It seemed as inactive as a beam of ultraviolet piercing the starlit darkness.

Underwood picked up the interphone that connected them with the interior of the ship. "Swing around, please, Captain Dawson. Let the beam rotate through a one hundred and eighty degree arc."

The Captain ordered the ship around and the great Lavoisier swung on its own axis—but not in the direction Underwood had had in mind. He failed to indicate the direction, and Dawson had assumed it didn't matter.

Ponderously, the great radiator swung about before Underwood could shout a warning. And the beam came directly in line with the mysterious gem of the universe which they had found in the heart of the asteroid.

At once, the heavens were filled with intolerable light. Terry and Underwood flung themselves down upon the hull of the ship and the physicist screamed into the phones for Dawson to swing the other way.

But his warnings were in vain, for those within the ship were blinded by the great flare of light that penetrated even the protective ports of the ship. Irresistibly, the Lavoisier continued to swing, spraying the great gem with its mysterious radiation.

Then it was past and the beam cut into space once more.

On top of the ship, Underwood and Terry found their sight slowly returning. They had been saved the full blast of the light from the gem by the curve of the ship's hull which cut it off.

Underwood stumbled to his feet, followed by Terry. The two men stood in open-mouthed un-belief at the vision that met their eyes. Where the gem had drifted in space, there was now a blistered, boiling mass of amorphous matter that surged and steamed in the void. All semblance to the glistening, faceted, ebon gem was gone as the repulsive mass heaved within itself.

"It's destroyed!" Terry exclaimed hoarsely. "The greatest archeological find of all time and we destroy it before we find out anything about it—"

"Shut up!" Underwood commanded harshly. He tried to concentrate on the happenings before him, but he could find no meaning in it. He bemoaned the fact that he had no camera, and only prayed that someone inside would have the wit to turn one on.

As the ship continued its slow swing like a senseless animal, the pulsing of the amorphous mass that had been the jewel slowly ceased. And out of the gray murkiness of it came a new quality. It began to regain rigidity—and transparency!

Underwood gasped. At the boundary lines of the facets, heavy ribs showed the tremendously reinforced structure that formed the skeleton. And each cell between the ribs was filled with thick substance that partially revealed the unknown world within.

But more than that, between one set of ribs he glimpsed what he was sure was an emptiness, a doorway to the interior!

"Come on," he called to Terry. "Look at that opening!"

They leaped astride the scooters clamped to the surface of the lab ship and sped into space between the two objects. It required only an instant to confirm his first hasty glimpse.

They navigated the scooters close to the opening and clamped them to the surface. For a moment, Underwood thought the gem might be some strange ship from far out of the Universe, for it seemed filled with mechanism of undescribable characteristics and unknown purposes. It was so filled that it was impossible to see very far into the interior even with the help of the powerful lamps on the scooters.

"The beam was the key to get into the thing," said Terry. "It was intended all along that the beam be turned on it. The beam had to be connected with the gem in some way."

"And what a way!"

The triangular opening was large enough to admit a man. Underwood and Terry knelt at the edge of it, peering down, flashing their lights about the revealed interior. The opening seemed to drop into the center of a small room that was bare.

"Come into my parlor, said the spider to the fly," quoted Terry. "I don't see anything down there, do you?"

"No. Why the spider recitation?"

"I don't know. Everything is too pat. I feel as if someone is watching behind us, practically breathing down our necks and urging us on the way he wants us to go. And when we get there we aren't going to like it."

"I suppose that is strictly a scientific hunch which we ignorant physicists wouldn't understand."

But Terry was serious. The whole aspect of the Stroid device was unnerving in the way it led along from step to step, as if unseen powers were guiding them, rather than using their own initiative in their work.

Underwood gave a final grunt and dropped into the hole, flashing his light rapidly about. Terry followed immediately. They found themselves in the center of a circular room twenty feet in diameter. The walls and the floor seemed to be of the same ebony-black material that had composed the outer shell of the gem before its transmutation.

The walls were literally covered from the floor to the ten-foot ceiling with inscriptions that glowed faintly in the darkness when the flashlights were not turned on them.

"Recognize any of this stuff?" asked Underwood.

"Stroid III," said Terry in awe. "The most beautiful collection of engravings that have ever been found. We've never obtained a consecutive piece even a fraction this size before. Dreyer has got to come now."

"I've got a hunch about this," said Underwood slowly. "I don't know a thing about the procedures used in deciphering an unknown lingo, but I'll bet you find that this is an instruction primer to their language, just as the inscriptions outside gave the key to their math before detailing the wave equations."

"You might be right!" Terry's eyes glowed with enthusiasm as he looked about the polished walls with the faintly glowing characters inlaid in them. "If that's the case, Papa Phyfe and I ought to be able to do the job without Dreyer."

They returned to the ship for photographic equipment and to report their finding to Phyfe. It was a little difficult for him to adjust to the view that something had been gained in the transformation of the gem. The sight of that boiling, amorphous mass in space had been to him like helplessly standing on the bank of a stream and watching a loved one drown.

But with Terry's report on the characters in Stroid III which lined the walls of the antechamber which they had penetrated, he was ready to admit that their position had improved.

Underwood was merely a by-stander as they returned to the gem. Two photographers, Carson and Enright, accompanied them along with Nichols, assistant semanticist.

Underwood stood by, in the depths of speculation, as the photographers set up their equipment and Phyfe bent down to examine the characters at close range.

Terry continued to be dogged by the feeling that they were being led by the nose into something that would end unpleasantly. He didn't know why, except that the fact of immense and meticulous preparation was evidenced on all sides. It was the reason for that preparation which made him wonder.

Phyfe said to Underwood, "Doctor Bernard tells me your opinion is that this room is a key to Stroid III. You may be right, but I fail to find any indication of it at present. What gives you that idea?"

"The whole setup," said Underwood. "First, there was the impenetrable shell. Nothing like it exists in Solarian culture today. Then there was the means by which we were able to read the inscriptions on the outside. Obviously, if heat and fission reactions as well as chemical reactions could not touch the stuff, the only remaining means of analysis was radiative. And the only peoples who could discover the inscriptions were those capable of building a generator of 150 A. radiations. We have there two highly technical requirements of anyone attempting to solve the secret of this cache—ability to generate the proper radiation, and the ability to understand their mathematics and build a second generator from their wave equations.

"Now that we're in here, there is nothing more we can do until we can understand their printed language. Obviously, they must teach it to us. This would be the place."

"You may be right," said Phyfe, "But we archeologists work with facts, not guesses. We'll know soon enough if it's true."

Underwood felt content to speculate while the others worked. There was nothing else for him to do. No way out of the anteroom was apparent, but he was confident that a way to the interior would be found when the inscriptions were deciphered.

He went out to the surface and walked slowly about, peering into the transparent depths with his light. What lay within this repository left by an ancient race that had obviously equaled or surpassed man in scientific attainments? Would it be some vast store of knowledge that would come to bless mankind with greater abundance? Or would it, rather, be a new Pandora's box, which would pour out upon the world new ills to add to its already staggering burden?

The world had about all it could stand now, Underwood reflected. For a century, Earth's scientific production had boomed. Her factories had roared with the throb of incessant production, and the utopia of all the planners of history was gradually coming to pass. Man's capacities for production had steadily increased for five hundred years, and at last the capacities for consumption were rising equally, with correspondingly less time spent in production and greater time spent in consumption.

But the utopia wasn't coming off just as the Utopians had dreamed of it. The ever present curse of enforced leisure was not respecting the new age any more than it had past ages. Men were literally being driven crazy with their super-abundance of luxury.

Only a year before, the so-called Howling Craze had swept cities and nations. It was a wave of hysteria that broke out in epidemic proportions. Thousands of people within a city would be stricken at a time by insensate weeping and despair. One member of a household would be afflicted and quickly it would spread from that man to the family, and from that family it would race the length and breadth of the streets, up and down the city, until one vast cry as of a stricken animal would assault the heavens.

Underwood had seen only one instance of the Howling Craze and he had fled from it as if pursued. It was impossible to describe its effects upon the nervous system—a whole city in the throes of hysteria.

Life was cheap, as were the other luxuries of Earth. Murders by the thousands each month were scarcely noticed, and the possession of weapons for protection had become a mark of the new age, for no man knew when his neighbor might turn upon him.

Governments rose and fell swiftly and became little more than figureheads to carry out the demands of peoples cloyed with the excesses of life. Most significant of all, however, was the inability of any leader to hold any following for more than a short time.

Of all the inhabitants of Earth, there were but a few hundred thousand scientists who were able to keep themselves on even keel, and most of these were now fleeing.

As he thought of these things, Underwood pondered what the opening of the repository of a people who sealed up their secrets half a million years ago would mean to mankind. This must be what Terry felt, he thought.

For perhaps three hours he remained on the outside of the shell, letting his mind idle under the brilliance of the stars. Suddenly, the phones in his helmet came alive with sound. It was the voice of Terry Bernard.

"We've got it, Del," he said quietly. "We can read this stuff like nursery rhymes. Come on down. It tells us how to get into the thing."

Underwood did not hurry. He rose slowly from his sitting position and stared upward at the stars, the same stars that had looked down upon the beings who had sealed up the repository. This is it, he thought. Man can never go back again.

He lowered himself into the opening.

Doctor Phyfe was strangely quiet in spite of their quick success in deciphering the language of the Stroids. Underwood wondered what was going through the old man's mind. Did he, too, sense the magnitude of this moment?

Phyfe said, "They were semanticists as well. They knew Carnovan's frequency. It's right here, the key they used to reveal their language. No one less advanced in semantics than our own civilization could have deciphered it, but with a knowledge of Carnovan's frequency, it is simple."

"Practically hand-picked us for the job," said Terry.

Phyfe's sharp eyes turned upon him suddenly behind the double protection of his spectacles and the transparent helmet of the spacesuit.

"Perhaps," said Phyfe. "Perhaps we are. At any rate, there are certain manipulations to be performed which will open this chamber and provide passage to the interior."

"Where's the door?" said Underwood.

Following the notes he had made, Terry moved about the room, directing Underwood's attention to features of the design. Delicately carved, movable levers formed an intricate combination that suddenly released a section of the floor in the exact center of the room. It depressed slowly, then revolved out of the way.

For a moment no one spoke while Phyfe moved to the opening and peered down. A stairway of the same glistening material as the walls about them led downward into the depths of the repository.

Phyfe stepped down and almost stumbled into the opening. "Watch for those steps," he warned. "They're larger than necessary for human beings."

Giants in those days came to Underwood's mind. He tried to vision the creatures who had walked upon this stairway and touched the hand rail that was shoulder high for him.

The repository was divided into levels and the stairway ended abruptly as they came to the level below the anteroom. The chamber in which they found themselves was crowded with artifacts of strange shapes and varying sizes. Not a thing of familiar cast greeted them. But opposite the bottom of the stairway was a pedestal and upon it rested a booklike object that proved to be hinged metallic sheets, covered with Stroid III inscriptions, when Terry climbed up to examine it. He was unable to move it, but the metal pages were locked with a simple clasp that responded to his touch.

"It looks as if we've got to read our way along," said Terry. "I suppose this will tell us how to get into the next room."

Underwood and the other expedition members moved cautiously about, examining the contents of the room. The two photographers began to make an orderly pictorial record of everything within the chamber.

Standing alone in one corner, Underwood peered at an object that appeared to be nothing but a series of opaque, polychrome globes tangent to each other and mounted on a pedestal.

Whether it were some kind of machine or monument, he could not tell.

"You feel it, too," said a sudden quiet voice behind him. Underwood whirled about in surprise. Phyfe was there behind him, his slight figure a shapeless shadow in the spacesuit.

"Feel what?"

"I've watched you, Doctor Underwood. You are a physicist and in far closer touch with the real world than I. You have seen me—I cannot even manage an expedition with efficiency—my mind lives constantly in the past, and I cannot comprehend the significance of contemporary things. Tell me what it will mean, this intrusion of an alien science into our own."

A sudden, new, and humbling respect filled Underwood. He had never dreamed that the little archeologist had such a penetrating view of himself in his relation to his environment.

"I wish I could answer that question," said Underwood, shaking his head. "I can't. Perhaps if we knew, we'd destroy the thing—or it might be that we'd shout our discovery to the Universe. But we can't know, and we wouldn't dare be the judges if we could. Whatever it is, the ancient Stroids seem to have deliberately attempted to provide for the survival of their culture." He hesitated. "That, of course is my guess."

In the darkened corner of the chamber, Phyfe nodded slowly. "You are right, of course. It is the only answer. We dare not try to be the judges."

Underwood saw that he would get nowhere in his understanding of the Stroid science by merely depending on the translations given him by Terry and Phyfe. He'd have to learn to read the Stroid inscriptions himself. He buttonholed Nichols and got the semanticist to show him the rudiments of the language. It was amazingly simple in principle and constructed along semantic lines.

The going became rapidly heavier, however, and it took them the equivalent of five days to get through the fairly elementary material disclosed in the first level below the antechamber.

The book of metal pages did little to satisfy their curiosity concerning either the ancient planet or its culture. It instructed them further in understanding the language, and addressed them as Unknown friends—the nearest human translation.

As was already apparent, the repository had been prepared to save the highest products of the ancient Stroid culture from the destruction that came upon the world. But the records did not even hint as to the nature of that destruction and they said nothing about the objects in the room.

The scientists were a bit disappointed by the little revealed to them so far, but, as expected, there were instructions to enter the next lower level. There, an entirely different situation confronted them.

The chamber into which they came after winding down a long, spiral stairway, narrow, yet with the same high steps as before, was spherical in shape and seemed to be concentric with the outer shell of the repository. It contained a single object.

The object was a cube in the center of the chamber, about two feet on a side. From the corners of the cube, long supports of complicated spring structure led to the inner surface of the spherical chamber. It appeared to be a highly effective shock mounting for whatever was contained within the cube.
The sight before the men was impressive in simplicity, yet was anticlimactic, for there was nothing here of the great wonders that they had expected. There was only the suspended cube—and a book.

Quickly, Phyfe advanced along the narrow catwalk that led from the opening to the cube. The book lay on a shelf fastened to the side of the cube. Phyfe opened it to the first sheet and read haltingly and laboriously:

"Greetings, Unknown Friends, Greetings to you from the Great One. By the token that you are now reading this, you have proven yourselves mentally capable of understanding the new world of knowledge and discovery that may be yours.

"I am Demarzule, the Great One the greatest of great Sirenia—and the last. And within the storehouse of my mind is the vast knowledge that made Sirenia the greatest world in all the Universe.

"Great as it was, however, destruction came to the world of Sirenia. But her knowledge and her wonders shall never pass. In ages after, new worlds will rise and beings will inhabit them, and they will come to a minimum plane of knowledge that will assure their appreciation of the wonders that may be theirs from the world of Sirenia.

"You have minimum technical knowledge, else you could not have created the radiation necessary to render the storehouse penetrable. You have a minimum semantic knowledge, else you could not have understood my words that have brought you this far.

"You are fit and capable to behold the Great One of Sirenia!"

As Phyfe turned over the first metal sheet, the men looked at each other. It was Nichols, the semanticist, who said, "There are only two possibilities in a mind that would write a statement of that kind. Either it belonged to a truly superior being, or to a maniac. So far, in man's history, there has not been encountered such a superior being. If he existed, it would have been wonderful to have known
The sight before the men was impressive in simplicity, yet was anticlimactic, for there was nothing here of the great wonders that they had expected. There was only the suspended cube—and a book.

Quickly, Phyfe advanced along the narrow catwalk that led from the opening to the cube. The book lay on a shelf fastened to the side of the cube. Phyfe opened it to the first sheet and read haltingly and laboriously:

"Greetings, Unknown Friends, Greetings to you from the Great One. By the token that you are now reading this, you have proven yourselves mentally capable of understanding the new world of knowledge and discovery that may be yours.

"I am Demarzule, the Great One the greatest of great Sirenia—and the last. And within the storehouse of my mind is the vast knowledge that made Sirenia the greatest world in all the Universe.

"Great as it was, however, destruction came to the world of Sirenia. But her knowledge and her wonders shall never pass. In ages after, new worlds will rise and beings will inhabit them, and they will come to a minimum plane of knowledge that will assure their appreciation of the wonders that may be theirs from the world of Sirenia.

"You have minimum technical knowledge, else you could not have created the radiation necessary to render the storehouse penetrable. You have a minimum semantic knowledge, else you could not have understood my words that have brought you this far.

"You are fit and capable to behold the Great One of Sirenia!"

As Phyfe turned over the first metal sheet, the men looked at each other. It was Nichols, the semanticist, who said, "There are only two possibilities in a mind that would write a statement of that kind. Either it belonged to a truly superior being, or to a maniac. So far, in man's history, there has not been encountered such a superior being. If he existed, it would have been wonderful to have known him."

Phyfe paused and peered with difficulty through the helmet of the spacesuit. He continued, "I live. I am eternal. I am in your midst, Unknown Friends, and to your hands falls the task of bringing speech to my voice, and sight to my eyes, and feeling to my hands. Then, when you have fulfilled your mighty task, you shall behold me and the greatness of the Great One of Sirenia."

Enright, the photographer said, "What the devil does that mean? The guy must have been nuts. He sounds like he expected to come back to life."

The feeling within Underwood was more than bearable. It was composed of surging anticipation and quiet fearfulness, and they mingled in a raging torrent.

The men made no sound as Phyfe read on, "I shall live again. The Great One shall return, and you who are my Unknown Friends shall assist me to return to life. Then and only then shall you know the great secrets of the world of Sirenia which are a thousand times greater than your own. Only then shall you become mighty, with the secrets of Sirenia locked in my brain. By the powers I shall reveal, you shall become mighty until there are none greater in all the Universe."

Phyfe turned the page. Abruptly he stopped. He turned to Underwood. "The rest of it is yours," he said.

"What—?"

Underwood glanced at the page of inscription. With difficulty he took up the reading silently. The substance of the writings had changed and here was a sudden wilderness of an alien science.

Slowly he plodded through the first concepts, then skimmed as it became evident that here was material for days of study. But out of his hasty scanning there came a vision of a great dream, a dream of conquest of the eons, the preservation of life while worlds waned and died and flared anew.

It told of an unknown radiation turned upon living cells, reducing them to primeval protoplasm, arresting all but the symbol of metabolism.

And it spoke of other radiation and complex chemical treatment, a fantastic process that could restore again the life that had been only symbolized by the dormant protoplasm.

Underwood looked up. His eyes went from the featureless cube to the faces of his companions.

"It's alive!" he breathed. "Five hundred million years—and it's alive! These are instructions by which it may be restored!"

None of the others spoke, but Underwood's eyes were as if a sudden, great commission had been placed upon him. Out of the turmoil of his thoughts a single purpose emerged, clear and irrevocable.

Within that cube lay dormant matter that could be formed into a brain—an alien but mighty brain. Suddenly, Underwood felt an irrational kinship with the ancient creature who had so conquered time, and in his own mind he silently vowed that if it lay within his power, that creature would live again, and speak its ancient secrets.