Вопрос хищника

Глава1

После сытного ужина Константин лежал на толстой ветке свесив все четыре лапы вниз. Солнце клонилось к закату и ноябрьский вечер обещал быть не жарким.
Это было его самое любимое время - когда, на какое-то время, ты чувствуешь сытость, нет никакой опасности и можно полежать на высоком дереве.
Слегка пожмуриваясь он бросил взгляд на остатки от туши импалы, которая висела на ветке ближе к стволу. Голова свисала вниз рогами, по которым извивались полосы, уже запекшейся, крови. Роились мухи.
Сегодня ему повезло - не каждый день леопарду выпадает такая удача. Мама ещё в детстве предупреждала, что только одна из десяти охот, может быть успешной, ну иногда бывает и чаще, конечно. Поэтому нужно благодарить судьбу за каждый такой момент!
Когда Константин был сыт и появлялась возможность отдохнуть, к нему в голову приходили разные мысли. Иногда глупые, а иногда и философские.
Вот и сейчас, когда он посматривал на бездыханное животное, внезапно у него промелькнула одна:
- А почему, собственно, я лишаю жизни кого-то, чтобы быть сытым? -
никогда ещё он об этом не задумывался.
Небольшое стадо антилоп паслось сегодня под деревом, когда он внезапно прыгнул сверху и настиг одну из рогатых! Остальные бросились в рассыпную. Удачно схватив ее за горло, Константин задушил ее за каких-то пять минут. И, как обычно, взяв в зубы, затащил повыше на дерево - мало ли кто может появиться и отобрать...
Он охотился всю свою сознательную жизнь, пролил не мало крови и съел очень много сырого мяса. В его рационе было достаточно много разных копытных. Иногда приходилось и мелким чем-то "промышлять", и, конечно, обезьянами. Когда было уже совсем не в моготу - он не брезговал даже падалью. Но это уже когда совсем "крышу сносило" от голода. Несколько раз ему удавалось даже поймать небольшого крокодила! А в сложные периоды, приходилось рисковать и ходить в деревни людей, за овцами или козами, ну или попытаться стащить какую-нибудь собаку. Благо они "охраняли" почти в каждом дворе.
Кстати - люди! Они очень сильно выбиваются из всех остальных животных и птиц! Используют различные приспособления для жизни. Они достаточно слабые, неповоротливые и не имеют ни когтей, ни острых клыков, ни, хотя бы, рогов, на худой конец.
Но у них всё достаточно неплохо организовано. Не как у муравьёв, конечно, но тоже ничего.
Из-за того, что у людей достаточно слабо развиты органы чувств, Константину не раз удавалось подобраться к ним достаточно близко, чтобы понаблюдать за их жизнью. Они редко смотрят вверх, и он частенько, спрятавшись в листве деревьев на их участках, следил за происходящим. Особенно там, где не держали собак. Эти, конечно, более чувствительны и могут унюхать, но все равно - "дохляки".
Он иногда заглядывал в один дом, где на веранде у людей висел большой плоский телевизор, и они могли часами сидеть, уткнувшись в него, лишь изредка вставая за едой или в туалет. Константину было очень интересно, что заставляет их так долго сидеть на одном месте и смотреть в одну точку?
К счастью, рядом стояло большое дерево. Одна из веток удачно нависала над верандой и Константин, бывало, заглядывал к ним чтобы тайком посмотреть, что там. Разумеется, когда он был сыт. Иначе сосредоточиться на пустой желудок было совершенно невозможно!
Особенно интересно было ему, когда показывали про жизнь животных.
Оказывается, они тоже наблюдают за нами! - удивлялся Константин, когда видел леопардов или львов. - Как только им это удается, ведь они не подходят близко и, обычно, нас боятся?
Вот и сейчас он решил проскочить к ним по-быстрому и глянуть, что там.
Ветер был хороший и листва шуршала в его пользу, так что риск быть замеченным - был минимален.
Константин легко, парой сильных движений, запрыгнул на ближайшее пятиметровое дерево. И технично проскользнул по нему через ветки на то самое, что нависало над верандой.
Семья как раз смотрела передачу по каналу "Discovery". В этот раз показывали подборку из атак различных хищников. Это были, не только знакомые ему, соседи по Саванне. Но и морские, и северные животные. Ведущий объяснял разницу между устройством тела плотоядных и травоядных. В конце передачи он задал тот же вопрос, что недавно посетил Константина - почему одни вынуждены постоянно убивать других чтобы выжить? Кто-то считает, что это природа так распорядилась, кто-то говорит, что есть у всего Создатель. Никакого ответа ведущий не дал и вопрос повис в воздухе...
- Совпадение? Не думаю… - сказал про себя Константин, разворачиваясь на ветке чтобы уйти.

Пойду на своё дерево, нужно охранять импалу на завтрак. А то ещё какой-нибудь "залётный" леопард найдёт - разборки эти ни к чему сейчас.
Пока он шел, у него родилась идея:
- А что если задать этот вопрос "коллегам по цеху"? Провести опрос, сделать интервью? Может кто-то нашел ответ уже?..
С этими мыслями он поднялся на свою ветку. Солнце уже зашло и Саванну залило светом Луны.
- Завтра же приступлю! - зевнул Константин, растянувшись в листве...

Глава 2

Утром, встав весьма рано, он, пожевав на завтрак немного импалы, хотел было пойти по своему вопросу. Но, вдруг, прилетели грифы и стали кружить над деревом.
- Хм, а это мысль... - Константин толкнул лапой то, что осталось от туши, с ветки.
Грифы тут же устремились вниз на землю. Они окружили остатки антилопы и начали на перебой тыкать клювами отрывая плоть с костей.
- Ну что, лысые, - рявкнул им сверху Константин, - вот скажите мне, раз уж вы доедаете мою добычу, почему мы убиваем и едим других?
- Потому что кушать хочется! - не отрываясь от трапезы съязвил один из грифов. Все дружно раскудахтались от смеха и продолжили есть.
- Я понимаю вашу иронию, - сказал леопард, - но неужели вы никогда не задумывались?
Какое-то время никто ничего не говорил. Грифы, кряхтя, очищали кости до бела.
Когда самый старый из них насытился, он отлетел на соседнее дерево и прищурившись начал оттуда:
- Я прожил не мало лет, сынок, но я не встречал ещё ни одного хищника, который задавал бы подобные вопросы! Эти - да, - он указал крылом на то, что осталось от антилопы, - они частенько эти темы обсуждают, слышал…
- Да я, собственно, только сегодня вдруг подумал, - почесав за ухом продолжил Константин. - Почему всё так? Это не значит, что завтра я не пойду на охоту...
- Это может возрастное? - усмехнулся гриф. - Тебе сколько лет?
- Десять.
- Ну, не молод уже, ещё пару-тройку лет проживёшь, может. Говорят, что твой брат в зоопарках в два раза дольше живёт, - гриф подмигнул, - ну ничего, не переживай, мы тебя похороним с почестями - до бела обглодаем!
Внизу раздался курлыкающий смех.
Константин уже напрягся, взглядом оценивая сколько прыжков до старого грифа.
- Не обижайся на старика, - молодой гриф снизу обратился к Константину, - он всегда так шутит!
- Своевременно ты это заметил! - ответил леопард и снова расслабил лапы на ветке.
- Да ты, я вижу, напрягся! - старый гриф почесал клювом перья.  Ты не смотри, что я стар, реакция у меня хорошая! Думаешь почему я эту ветку выбрал? Даже ты - не Икар, чтобы взмыть сюда раньше, чем меня здесь не будет!
- Хм...
- Вот видишь, - продолжал старик, - я всего лишь пошутил, а ты уже захотел меня убить! А ещё вопросы такие задаёшь! Ладно, мне пора. Удачи в поисках ответов!
Он взмахнул крыльями и улетел вдаль. Через некоторое время остальные тоже стали разлетаться. Последний из грифов перед отлётом взглянул на леопарда из-под дерева:
- Мне тоже пора... Спасибо, за завтрак! Вот тебе ещё вопрос на засыпку - почему наши головы и клювы устроены так, что нам удобно их просовывать между ребер, когда мы выедаем внутренние органы у трупа? Подумай об этом на досуге! - он подмигнул Константину и ретировался.
Леопард посмотрел на груду костей, оставшихся после трапезы, облизнулся и стал слазить с дерева.
Он пошел в Саванну в поисках очередной жертвы и, может быть, ответа на свой вопрос.
Примерно через пол часа перед ним предстала такая картина: два льва и три львицы окружили бегемотиху с малышом. Они забегали с разных сторон пытаясь схватить ее за хребет. По очереди накидываясь на нее они оставляли на ней много царапин и кровоподтёков. Она отбрыкивалась как могла. Малыш "мельтешил" под ногами.
Малыш - это, конечно, по меркам бегемотов. Он был размером со взрослого льва. Они все были достаточно уставшие. Наконец, бегемотиха села и один из львов, запрыгнув ей на спину, стал вгрызаться ей в позвоночник. Она немного раскачивалась из стороны в сторону, как будто не обращая внимания. Остальные стояли вокруг тяжело дыша. Видимо все это их порядочно вымотало.
В какой-то момент и лев, висевший на спине бегемотихи, тоже слез и сел рядом.
- Ладно, зайду позже, - подумал Константин, - тут, похоже, надолго, да и с голодными львами диалог вряд ли получится, тем более на такую тему! Могут воспринять как издёвку. Может, если все сложится удачно, что-нибудь и мне достанется…
 Хотя бегемота завалить очень мало кому удаётся!
- Бог в помощь! - рыкнул он из кустов, и тут же развернулся уходить. Все участники события, как один, повернули головы в его сторону. Они всматривались в заросли, пытаясь понять кто бы это мог быть. Но ничего не могли разглядеть.
Понюхав воздух, он направился к реке - не мешало бы попить. Кстати, там же крокодилы! Может с ними обсудить тему?
На берегу никого не было, в воде, вроде, тоже. - Прямо идиллия! - подумал Константин. Но он был опытным леопардом и такие вещи не могли сбить его с толку. Приблизившись к воде, он наклонился чтобы пить, краем глаза следя за поверхностью.
Он не ошибся - кажущаяся безмятежность была обманчива. Под водой что-то было - "чуйка" его не подводила.
Вдруг из воды на него набросилась огромная пасть, он резко отпрянул в сторону и, прижав уши, стал рычать.
Крокодил захлопнув пасть залёг на дно мелководья. Только пара глаз выглядывала из воды. Через несколько секунд ещё две пары глаз всплыли поблизости.
- Геннадий, это ты?! - Константин поднял уши разглядывая воду.
- Опять увернулся! - ухмыльнулся крокодил, моргая своими маленькими кругленькими глазками. - Старая школа! Ничего - как-нибудь попадешься, не мне, так моим братьям!
Соседи Геннадия плавно открыли и закрыли рты по очереди.
- Ваше счастье, что вы выросли до таких размеров, - поспешил напомнить Константин - Были бы помоложе, ещё не известно кто к кому бы на ужин попал! …Что у вас тут - совсем тихо, смотрю?
- На прошлой неделе стадо гну переправлялось, ну пару телят и одного старикашку удалось стянуть, а так - да, к нам гости не часто захаживают, только в засуху аншлаг и когда миграция, поэтому мы всегда наготове! - он подмигнул Константину, - у меня, кстати, на дне половинка гну припрятана. Как раз подходит - с душком... Ну всё как мы любим!
Слушай, Костя, тебе может на другой берег надо переплыть, так мы "подсобим"! - улыбнулся Геннадий, поглядывая на братьев. Они засмеялись, переворачиваясь в воде.
- Ну спасибо, - ответил леопард, - нас и здесь не плохо кормят!
…А вот скажите, "рептилоиды", вы ведь вообще "на автомате" рвёте всё, что под руку попадётся. Вы, наверное, даже вкуса не чувствуете - глотаете, не жуя даже? Как я понимаю, вы даже грызть не умеете?
-  А ты наблюдательный, - брат Геннадия высунул всю морду из воды, - мы рефлексируем мгновенно! Я даже не думаю, оно как-то сразу - хватаешь, рвёшь и всё...
-  Ты, Карп, вообще бы молчал, - Геннадий грозно посмотрел на брата. - Ивану кто лапу отхватил по запарке? Даже не заметил, что брат - проглотил как "за здрасьте"!
- Ну я не виноват, что он замешкался, там грязно было, мы рвали газель тогда, он держал, а я крутился. Я же извинился...
- Я даже сразу не заметил, - Иван наклонился на бок и показал культяшку, - только потом дошло, что чего-то не хватает!
- Да уж, - подумал про себя Константин, - даже и не знаю, стоит ли здесь мой вопрос задавать, похоже бесперспективно...
- А вы никогда не задумывались, - все-таки начал он, - почему мы убиваем чтобы есть, вы, я вижу, "машины" по мясопереработке?
Все трое уставились на леопарда, моргая глазками из воды. Потом молча минуту переглядывались.
- Ну мы плачем иногда, - начал Геннадий - ты же слышал про "крокодиловы слезы"?
Они стали смеяться.
- Я серьезно, - он лёг на траву, - вчера после ужина вдруг мысль такая появилась. Я никогда раньше не задумывался. Был у людей, они тоже не знают...
- Ну и вопросики у тебя! - Карп медленно подплыл к берегу и начал вылазить. Константин встал и, отойдя метров на пять, снова улёгся и, по привычке, открыл рот. Высунув язык, он стал дышать почти как собака. Карп, расположившись на песке, продолжил: - Этот вопрос глубокий, как наша река! Так всегда было. Здесь, как ты знаешь, выживает сильнейший или самый ловкий! Ну и удача, конечно, тоже не малое значение имеет! Без удачи - хоть ты неделю в засаде сиди...
- Мать говорила, что нас двенадцать у неё было. И, хотя, она нас хорошо охраняла, выжили только мы трое, - Геннадий посмотрел на братьев. - Гиены! Ненавижу их! Остальные даже вылупится не успели! Мама отбивалась как могла, но их было слишком много...
- Да, эти обычно толпой нападают, а поодиночке они трусливы как шакалы! - Сказал Иван. - Но жажда их приводит на водопой, а мы не дремлем. Мне лично трёх удалось поймать за жизнь!
- У нас их семь на троих всего было, Карп открыл пасть чтобы охладиться, - осталось ещё две - и мы в расчёте!
- Вы всё про жизнь... Про жизнь я и так знаю. У леопардов - хорошо если половина котят выживет! - Константин зевнул. - "Почему?" - вот мой вопрос? Почему одни ежедневно лишают жизни других? Я тоже в числе первых, как вы знаете!
Он встал чтобы уходить.
- У нас четырехкамерное сердце, одно из сложнейших в мире, братан, и хватка 350 атмосфер! - Геннадий подмигнул. - Ты думаешь, что это случайность? Мы сами не знаем почему так, но всё работает как часы!
- А ещё мы камни глотаем, чтобы пища в животе лучше переваривалась! - Иван тоже начал выползать на песок.
- Удачи! - Константин развернулся и пошел от реки.
- И тебе не хворать! - Геннадий щёлкнул пастью на прощанье леопарду и тоже, как братья, начал вылезать на берег.
- Вопросов ещё больше... - подумал Константин, проходя через кусты. - Кстати! Как там обстановка у львов с бегемотами? Неужели у них получилось? Пойду наведаюсь...

Глава 3

Константин не сразу нашел ту поляну. Ветер постоянно менялся, и он "блукал" какое-то время.
Наконец, он приблизился к тому месту. В округе было все истоптано свежими следами копытных. Бегемотов и львиц не было.
С десяток крепких буйволов попеременно с разгона били головами то одного, то другого льва. Из-за того, что там был небольшой холмик, львам не куда было убежать и разъяренные буйволы, окружив плотно, стоя друг к другу, бодали их. Периодически подкидывая рогами вверх то одного, то другого. Львы крутились в воздухе, как игрушки, хотя каждый из них весил килограмм под сто пятьдесят! Всё это выглядело как бойня!
Несмотря на то, что Константин ненавидел львов (а это было у них взаимно, потому что они периодически убивали молодняк друг друга) - он даже не испытал чувство удовлетворения от того, что сейчас происходит с его врагами!
В какой-то момент буйволы замешкались и львам удалось, из последних сил, проскочить между ними. Они, что есть мочи, бросились в заросли и скрылись. Буйволы, было, хотели рвануть за ними, но один из двух самых крупных, заревел и они остановились:
- Достаточно, парни! Нам нужно догонять стадо! Мы хорошо проучили этих рыжих! - промычал он и поскакал за стадом. Остальные мыча отправились за ним на запад.
- Ситуация... - почесал за ухом Константин, - чего только не увидишь у нас на районе!
Попасться на рога к толпе буйволов - это страшный сон любого из семейства кошачьих! Эти черные "куски мяса с рогами" доходят весом до тонны! Не завидую этим двум братьям... Кстати, они сейчас слабы, и я могу с ними, относительно безопасно, поговорить! Ну и, интересно, куда подевались львицы и бегемоты?
Леопард осторожно направился по следам львов. Примерно через километр он нашёл их возле большой акации. Один лежал на боку тяжело дыша и хрипел. Второй ходил вокруг него хромая на обе задние лапы, думая где лечь.
Константин посмотрел вдаль на запад, там клубилась пыль от убегающего стада. Оценив ситуацию, он аккуратно подкрался к дереву и, в два взмаха, запрыгнул на ветку над львами. Они подняли головы:
- А это ты, Костя... Давненько я тебя ищу! - прохрипел тот лев, что лежал на боку. Он попытался встать, но не смог. - Небеса всё помнят - ты ещё ответишь за моих первых щенят!
- Дамир, я его сейчас достану! - хромой поднялся, подошёл к дереву и попытался поднять передние лапы на ствол, чтобы залезть. Но задние подогнулись, и он упал со стоном.
- Ну-ну... - сказал Константин, растянувшись на ветке и свесив одну лапу, - после такой "разминки" с буйволами, вам ещё отлёживаться пару дней. Хорошо, если ты, Дамир, выживешь после такого! А Тимуру, по ходу, вообще - хромать остаток жизни!
Я, когда смотрел на ваши "полёты", клянусь - даже не испытывал удовлетворения! Но мне и не жаль вас тоже... Мне - ровно! Вам просто не повезло, наша жизнь здесь - это лотерея! Сегодня не ваш день! Я - не пророк, но, с большой долей вероятности, предполагаю, что с вами будет даль...
- С каких это пор хладнокровный убийца и вор стал философом?! - перебил Константина Тимур и посмотрел ему прямо в глаза. И, хотя львы сейчас были беспомощны, лёгкий холодок пробежал у него по спине от этого взгляда. Он поднял свешенную лапу на ветку и немного напрягся.
Дамир тоже посмотрел на него, как бы молча повторяя вопрос брата. Константин, осёкшись немного, всё же, продолжил:
- Я не философ, но с вами будет то же, что вы сделали с прежним вожаком прайда! Ты, Дамир, злишься за своих щенков, но вспомни как хладнокровно ты убил всех львят от прежнего вожака! Львят, Карл! Лев убил львов! Мы так никогда не делаем! И что сделали их матери?! Заступились?! Нет! Они спокойно наблюдали как ты сворачивал шеи их детям, а потом так же спокойно легли под тебя и родили твой первый помёт! Даже матери зебры и гну защищают своих детей, и готовы умереть в неравной схватке с нами!
Так, что не обессудь - я не хуже тебя... Мы все заложники системы! Как и ваши подруги, которые родят новое потомство вожаку вашего "бывшего" прайда! - Константин облизал лапу. - Кстати, а куда они делись и где бегемоты?
- Я тебя сейчас!.. - Дамир попытался встать, но резкая боль в сломанных рёбрах заставила его хрипло взвыть, и он уронил голову на землю.
- Да ты не нервничай! Бьюсь об заклад, что если бы я был сейчас на вашем месте - вы бы меня в живых не оставили! Я знаю ваш сварливый нрав! Это только в мультфильмах для людей вы благородные!
Кто загрыз прошлым летом самку гепарда во время течки, пока трое самцов дрались друг с другом за неё?! Они были так увлечены борьбой, что даже не заметили тебя и то, что та, за которую они дерутся - уже мертва! А потом ты "пришил" двоих из тех парней! У вас вообще нет ничего святого!
Они все молчали какое-то время. Потом Константин продолжил, сев на ветке: - Но я вас не осуждаю, потому что сам такой же... Я вчера задумался над тем, почему мы постоянно кого-то убиваем? Это какая-то зависимость! Ведь откуда-то это же взялось? Почему одни едят траву, а другие тех, кто ест траву? - он многозначительно посмотрел на запад, где стадо буйволов скрылось за горизонтом.
- Люди называют это инстинктом или программой. Сколько себя помню - мы всегда ели мясо, и отец, и дед! - сказал Дамир. - Это так же просто и естественно, как сельское кладбище. Нечего тут рассуждать - это Саванна, если не ты - то завтра тебя! Выживает сильнейший, хитрейший и самый ловкий! Самый, самый, самый...
- Но почему так?
- Это не наше дело, знать такие подробности! - Тимур аккуратно лёг, чтобы лишний раз не потревожить больные ноги. - Мы просто живём. Кто сказал, что это неправильно? И что такое - "правильно"?
- Так что с бегемотами и где ваши девчонки? Я, честно говоря, был немного удивлен вашей дерзости, когда вы по очереди "катались" на бегемотихе!
- Так это ты рычал из кустов: "Бог в помощь"? Что это значит?
- Не знаю, люди так говорят, проходя мимо того, кто работает... У вас же принято, что женщины охотятся, а вы спите по двадцать часов в сутки и только на готовенькое приходите! Я вас редко на охоте вижу, только на разборках, и тут смотрю - вы в деле!
- Она почти сдалась, - сказал Дамир не открывая глаз, - это была одна из самых тяжёлых охот! Самки бы без нас не справились... Буйволы!.. Стадо появилось внезапно. Их было море - большое чёрное море! Я пару раз уже попадал в эту толпу - еле ноги унес! Но здесь они, похоже, совсем "попутали" - с десяток крупных самцов накинулись на нас и стали кидать направо и налево! Не знаю, что с ними, но обычного страха в них не было!..
- Может их "переклинило" из-за бегемотов? - Тимур положил голову на лапы. - Такое бывает у травоядных, не раз видел, как Бегемоты защищали детёнышей зебр и гну от крокодилов на переправе. Буйволы тоже иногда теряют страх, когда дело касается слабых. Да и ты посмотри сколько их было!
Пока они разговаривали на земле мелькнуло несколько теней. Львы подняли головы к вверх.
- Дьявол! Только грифов нам сейчас не хватало! - Тимур стал рычать в небо.
- Да, ребята, сегодня точно не ваш день! - Константин встал на ветке, чтобы посмотреть вдаль. Все понимали, что он ищет глазами гиен, которые, как правило, "работают" вместе с грифами. - Пока, вроде, не видно, но это же вопрос времени...
Часть грифов снизилось и село на землю в округе, остальные продолжали кружить.
- Так, так, так...Что у нас тут?.. - старый гриф, что недавно разговаривал с Константином, приземлился на самую верхнюю ветку дерева. - Два немолодых льва после "обработки" буйволами!..
- Ребята! - он обратился к остальным, - "клиенты" на подходе, но без гиен ждать придется немного дольше...
Тимур встал, ковыляя и рыча он попытался разогнать грифов. Они отскакивали, взлетали и снова садились вокруг. Его силы были на исходе, и он садился чтобы отдышаться. Дамир мог только поднять голову и пытался рычать, все время срываясь на кашель. Из-за сломанных рёбер ему это давалось с большим трудом.
- ...Самый, самый, самый... Даже и не знаю кому из вас сказать: "Бог в помощь!"- Константин посмотрел на львов и потом на грифов, которые, кудахтая, посмеивались. Леопард развернулся на ветке собираясь уходить - Скоро стемнеет - моё время! Что-то я уже проголодался...
- Некоторые люди в таких случаях говорят: "Отец небесный, благослови эту пищу!" - старый гриф стал сипло хихикать, раскачиваясь на ветке.
- Хм... Прощайте! - леопард спрыгнул с акации и ушел в надвигающиеся сумерки...

Глава 4

Солнце почти опустилось за горизонт. Константин долго брёл по Саванне прислушиваясь и принюхиваясь. Вдруг он услышал какое-то шуршание. Прижавшись к земле, он стал красться на звук. Его зрачки расширились, хвост напрягся и стал резко, но бесшумно подёргиваться. Он перемещался низко над землёй, лопатки на холке попеременно поднимались - зверь был готов к атаке!
Приблизившись к звуку на расстояние брошенного камня, сквозь кусты, он увидел небольшого бородавочника, который что-то рыл в земле. Его маленький хвостик "мелькал" из стороны в сторону.
- Не зря нос кабанов называют "рылом", они всё время что-то роют! - подумал про себя Константин. Все философские мысли мгновенно выветрились из его головы. Был только адреналин и охотничий азарт, подпитываемый чувством голода!
Внезапно он бросился на кабана! Тот резко отскочил в сторону и, за долю секунды, развернулся чтобы изменить направление, но леопард, мгновенно среагировал и схватил его за толстую шею. Они кувыркались минуты две! Константин перехватился более удобно и, вцепившись всеми четырьмя лапами, стал душить бородавочника. Он чувствовал себя уверенно, это была его любимая хватка - "смертельное объятье"! Вцепившись снизу клыками за горло, удерживая в когтях жертву.
Минут через пятнадцать бородавочник был готов. Константин начал его есть, он отрывал куски мяса, поднимая голову. Спустя пол часа он съел какую-то часть кабана и лёг рядом чтобы отдохнуть. Где-то через час он услышал вдалеке какие-то звуки. Он привстал, нюхая воздух и поворачивая в стороны ушами. Звуки нарастали. Через несколько секунд он понял, что это тявканье и характерный "смех".
- Дурак! Совсем расслабился! - он схватил остатки кабана и стал судорожно искать глазами деревья. Как назло, вокруг были только кусты. Он бежал куда глаза глядят, держа во рту тушу, которая волочилась между передних лап. "Хохот" всё нарастал...
- Если бросить - точно убегу! Но это моя добыча! Когда ещё поем - неизвестно! Импала и бородавочник за сутки - это большая удача! Просто так я вам не отдам, жалкие падальщики!
Должен успеть! Вдалеке показались большие тени деревьев, залитые лунным светом. Оставалось каких-то двадцать метров, когда гиены настигли его. Он лёг на землю, рыча и держа кабана когтями. Они окружили его скалясь и, попеременно делая выпады с разных сторон, пытаясь схватить тушу бородавочника. Константин огрызался то в одну сторону, то в другую. Гиены забегали с разных сторон то лая, то рыча, то издавая звуки, подобные смеху. Всё это длилось примерно минут десять, когда самые агрессивные начали пытаться укусить уже его самого, стараясь забежать сзади!
Их было достаточно много! Константин, не выдержав напора, оставил кабана и бросился бежать к деревьям! Гиены мгновенно вцепились в остатки туши, ругаясь и лая друг на друга, они начали отрывать куски. По началу они периодически ссорились, пытаясь укусить соперников. Но, постепенно успокоившись, урча окружив кости, продолжили трапезу.
Доскочив до деревьев, Константин запрыгнул на одно из них и стал наблюдать сверху. Он глубоко дышал от бега и нервного напряжения. В висках стучало...
Кого винить?! Всё предсказуемо - никогда нельзя расслабляться в Саванне! Он лёг на ветке, наблюдая за происходящим. Сверху ему было хорошо всё видно, он быстро рассчитал - семнадцать голов.
Конечно, у клана всегда преимущество перед одиночкой!
Ну, что ж - у каждого свой стиль...
Зато, когда работаешь один - можно не зависеть от других, от их усталости или наоборот - большей активности, чем у тебя. Да и потом - никакой ругани при делёжке! В общем - находишь свой ритм жизни, действуешь как знаешь и будь, что будет, как бы банально это не звучало!
Через двадцать минут от кабана остались только крупные кости. Гиены суетились, нюхая все вокруг и пытаясь облизывать кровь с травы.
- Вам повезло, что я расслабился! - начал Константин.
- Тебе повезло, что мы не умеем лазить по деревьям! - главная самка лёжа пыталась раскусить бедренную кость, держа её лапами.
- Давай поговорим один на один! - Константин привстал на ветке.
- Ты же знаешь, что мы смелы и наша сила в клане! Правда, девочки?! - она повернулась к остальным.
- Наша сила в клане! - стали наперебой гавкать "смеясь" остальные. - Мы смелы как лев и наша сила в клане!
Константин лёг. Он понимал, что гиены трусливы по одиночке, поэтому они держатся друг за друга. Он знал, что у них матриархат и самки крупнее самцов, поэтому продолжил говорить с главной:
- Ну раз ты не хочешь поговорить со мной на равных, может кто из пацанов выйдет? Или у вас нет мужиков?!
- Наша сила в клане! - гиены-самцы стали рычать и гавкать на Константина, периодически поглядывая на главную самку.
- Ладно, ладно - проехали... Вижу, что мантры вы заучили намертво! - Константин усмехнулся. - Ну скажите мне, как хищники-хищнику - вас совесть не мучает, что вы убиваете, чтобы есть?
- А кто убил этого бородавочника?! Это тебя, друг, она должна мучить! Мы - только доели, - ухмыльнулась другая самка. - Мы с грифами - санитары Саванны, ну охотимся конечно, не без того... Но, большей частью, доедаем падаль или что "плохо лежит"!
Они дружно рассмеялись.
- Так что вопросы такие ты себе сначала задай!
- Ну не я же выбрал такой стиль жизни - я всегда охочусь, с юности, - Константин зевнул.
- Ну так и не мы определяем кем нам быть. Мы родились гиенами и не нам траву жевать! Ты, если хочешь - стань веганом, может пойдешь к зебрам, и они возьмут тебя в своё стадо! - гиены опять рассмеялись.
- Я убиваю и потом ем. Но я видел, как вы отгрызали куски мяса из брюха ещё живой зебры, которая пыталась от вас убегать! В сравнении с вашей жестокостью, даже крокодилы - "няшки"!
- Ты хочешь об этом поговорить?! - главная самка оставила кость и встала. - Что ж - да! Мы можем с голодухи и не церемониться с тонкостями, но гиеновидных собак ещё никто не переплюнул по вспарыванию животов - вот кому свои лекции про жестокость можешь прочитать! Там, где нет закона - нет и нарушения закона, это наш природный инстинкт! Не мы выбирали такие челюсти и желудки!
Нам детей кормить надо, а мы их очень любим и воспитываем, между прочим, в отличие от некоторых!
Кроме того - подумай, что бы было, если бы с нашим жарким климатом, все трупы умерших слонов, носорогов и бегемотов, например, разлагались месяцами на солнце?!
Так что, вы ещё спасибо скажите нам и грифам, а ещё крокодилам и муравьям! Мы делаем "грязную" работу, чтобы вы могли себе позволить нормальное здоровье и свежатину!
Она пристально посмотрела на него. Константин задумался.
Пока они разговаривали, прибежала ещё одна группа из пятнадцати гиен. Они взволнованно что-то наперебой рассказывали остальным. Те, облизываясь и тявкая, засуетились чтобы уходить.
- Философ, спасибо за кабаний перекус! - главная самка облизнулась. - У нас хорошие новости от грифов - в десяти километрах два, очень хорошо потрёпанных буйволами, льва! Один - практически готовый, со вторым придется немного "повозиться"! Если там будет Дамир - то я буду всласть наслаждаться местью за двадцать семь наших щенят!
- Наша сила - в клане! - она рявкнула и побежала на юг.
- Наша сила - в клане! - залаяли остальные и устремились за ней.
Небо на востоке начало светлеть. Близился рассвет. Леопард, жмурясь, растянулся на ветке поудобней.
- Самый, самый, самый...- устало протянул он, глядя в сторону, скрывшихся в зарослях, пятнистых гиен. Этот разговор немного изменил его отношение к ним и грифам - где-то в глубине души он даже их зауважал.
Солнце всходит, бежит по небу и заходит. Будет новый день - будет пища. Опять поиск, опять охота, опять опасности. Кто-то говорит, что у кошек семь жизней, кто-то считает, что девять, - Константин размышлял с закрытыми глазами свесив лапы с ветки - Тут от одной уже устал, всё одно и то же - постоянная борьба за выживание, а если ещё несколько таких?! За что это мне?! Зачем вся эта суета и круговерть, если тебя всё равно обглодают грифы?!.
А дети? Котята мои, наверное, уже выросли, где они сейчас? Они тоже обречены играть в эту непонятную бесконечную игру!
Усталость и растекающиеся мысли погрузили его в дрёму. Солнце поднялось над горизонтом. Леопард заснул.

Глава 5

Константин проснулся через два часа. Вяло посмотрев по сторонам, он спрыгнул с дерева. Немного в развалку он подошёл к тому, что осталось от бородавочника, обнюхал и полизал большие кости.
Они даже шкуру съели! Точно - "санитары", я бы подавился костями, а эти только самые крупные оставили и рёбра все раскрошили!
Константин пошел на восток к реке. Неплохо было бы напиться, да и может поживиться чем удастся...
Подойдя он увидел переправу. Там, где было не очень глубоко, и стремительная вода переливалась по валунам, стадо зебр переходило брод. Течение было достаточно сильным и их ноги полностью были под водой. Они, спотыкаясь и подпрыгивая, переправлялись небольшими группами по три-четыре головы. Некоторые с молодняком.
Константин сел на пригорке и облизался. Зебры были "не его форматом". Они слишком крупные. Ему, конечно, удавалось иной раз "дёрнуть" малыша или подростка какого. Но со взрослыми не так-то просто справиться даже более крупным хищникам.
Зебры - сильные, иногда им даже удаётся отбиться от львиц! Главное не попасть под задние копыта - могут и челюсть выбить, и рёбра сломать!
Константин прилёг немного ниже переправы. Может снесёт какого малыша?
Вдруг он увидел темные силуэты под водой. Они двигались к броду снизу по течению. Зебры стали скакать, подпрыгивая в воде.
Силуэты приблизились к переправе практически вплотную.
- Куда ж без вас? - подумал Константин. - Вы такой момент не упустите!
Одна из зебр немного оступилась и её снесло течением на несколько метров. Тут же из воды со скоростью мышеловки появилась пасть крокодила и захлопнулась на её задней ноге. Зебра начала пытаться вырываться, но подоспели ещё две рептилии и захлопнули свои челюсти на плече и голове животного.
Они втроём потянули зебру под воду, она пыталась сопротивляться, но её шансы, в этом случае - были равны нулю. Крокодилы спустили её ниже по течению, где река поворачивает и была небольшая заводь.
Здесь они начали свою "стандартную" процедуру: один держит, другие хватаются челюстями и начинают крутиться, переворачиваясь в воде, чтобы отрывать куски. Они менялись и перехватывались в процессе.
Всеми этими "переворачиваниями" они приблизились к берегу, на котором сидел Константин.
Он аккуратно спустился к воде. Крокодилы были настолько увлечены зеброй, что даже его не замечали! Там были два крупных и один небольшой. Константин осторожно зашёл в воду и, бросившись на небольшого крокодила, схватил его за шею. Он начал вытаскивать его из воды, но крокодил, извиваясь, резко повернул голову и вырвался. Начал шипеть и, раскрывая пасть, защищаться. Леопард ещё несколько минут, забегая с разных сторон, пытался ухватить крокодила. Но тот успешно отбивался, резко открывая пасть.
Константин понял, что здесь глухо и отступил - крокодила поймать можно только неожиданно подкравшись сзади. Он рыча залез на берег, а крокодил вернулся в воду к товарищам и они, отплыв на безопасное расстояние, продолжили завтрак...
Наконец, последняя группа зебр переправилась на другой берег.
Константин проводил их взглядом, посмотрел ещё раз на крокодилов и, облизнувшись, ретировался.
Он побежал трусцой вдоль берега реки на юг в надежде что-то раздобыть. Весь оставшийся день и всю ночь он безрезультатно охотился. Никого не поймав, он вошёл в утро достаточно голодным.
Путешествуя по району, он набрёл на ту акацию, где он разговаривал со львами. Интересно, чем все закончилось и закончилось ли?
Подойдя ближе, он увидел несколько больших костей и немного темно-коричневой шерсти. Кости были обглоданы идеально!
- Хм...Царь зверей! - сказал вслух Константин. - Ваше величество, вы сегодня выглядите неважно! Может вам сходить на "царские процедуры"?! Что-то ваши подданные не очень уважительно с вами обошлись!..
Леопард понюхал останки. Посмотрел вокруг. Судя по объему - это были кости только одного льва. Неужели Тимур выжил? Константин внимательно огляделся, потом запрыгнул на дерево и стал смотреть по сторонам. Никого и ничего!
Что же делать? Голод начинал уже его нервировать!
Люди! А не сходить ли к людям?! Может у них повезет? Он направился к близлежащей деревне, которая находилась километрах в двадцати от этого места. По пути он, на удивление, не встретил ни одной потенциальной добычи, даже обезьян!
Подойдя к деревне с подветренной стороны, чтобы не спугнуть собак, он забрался на близлежащее дерево.
Леопард нюхал воздух и разглядывал дома, когда его взгляд остановился на загоне для скота.
Овцы! То, что надо! Константин оценил обстановку и маршрут. Спрыгнув он стал аккуратно пробираться к добыче.
Пройдя несколько дворов, он был рад, что ни одна собака его не почуяла. Подойдя к загону, он технично перемахнул через верх и побежал к, ничего не подозревающим, овцам. Они, как обычно, блеяли попеременно, создавая фон. Это играло на руку Константину, и он приблизился к группе вплотную. Если бы эти кучерявые не жили с людьми, они и дня бы в Саванне не выжили, тем более со своей близорукостью! Куда природа смотрела, когда они появились - не понятно!
Увидев ягненка, он быстро схватил его за шею и потащил к ограде. Остальные овцы стали блеять чуть сильнее, но на общем фоне, это не выглядело как-то подозрительно.
Леопард с добычей в зубах быстро перескочил через ограду и направился от деревни. Пробежав метров триста, он залез на дерево и положил ягненка на толстую ветку. Хищник пристально посмотрел в сторону деревни, придерживая добычу лапой, чтобы она не упала.
Чистая работа! Ни одна собака даже не заметила - "охраннички"!
Константин опустил взгляд на ягненка. Тот лежал неподвижно. Но неожиданно стал кашлять и открыл глаза. Посмотрев на своего похитителя, он сказал:
- Дяденька, мне больно!..
Константин опешил и убрал с него лапу...



Глава 6

Хищник совершенно не ожидал, что жертва заговорит с ним! Он вообще никогда в жизни не разговаривал с травоядными! А когда с ними разговаривать?! Тут не до демагогии! Он всегда нападал и сразу душил. Или им удавалось сбежать.
Поэтому, к каким-либо разговорам, он не был готов, тем более, что от голода уже, что называется - "уши пухли"!
- Зачем ты меня так высоко поднял?! Я же могу упасть и разбиться! - ягненок смотрел на него своими невинными глазами. - Мне страшно, дяденька!
- ...
- Я вижу, что ты хищник, - он внимательно оглядел леопарда, - у тебя такие большие клыки и когти!.. Неужели я сегодня исполню своё большое предназначение?!
- ...К-какое предназначение? - неуверенно начал Константин.
- Как, ты не знаешь, дяденька?! Каждая овца живёт для того чтобы быть принесённой в жертву её Создателю! Никто из нас не умирает своей смертью, ну если не заболеет, конечно. Нас обычно закалывают люди для еды или для своих жертвоприношений. Ну или зверь хищный убивает... Это наше предназначение! Нас с детства к этому готовят. Эту традицию родители передают детям вот уже много, много поколений!
- Хм...Я даже не знал, что такое существует...
- Ну, у хищников свои традиции. Нас с детства воспитывают в этом. Я в школе учусь, в пятом классе. У нас - так!
- Что значит в школе? - Константин даже забыл про голод из-за любопытства.
- Ну это там, где учат опыту, знаниям, традициям. Я один из лучших учеников на нашей ферме!
- ...То есть ты живёшь и уже с детства готовишься умереть?! - у Константина от удивления поднялись брови.
- Ну конечно! Это очень почётно, даже почётней продолжения рода!
Константин не мог поверить своим ушам. Он всю жизнь, как и остальные хищники, жил только с желанием выжить, прокормиться и, если удастся, продолжить род.
- Мне ещё мама рассказывала, когда я был совсем маленький, что когда-то, очень давно, жил такой человек, которого называли "Ягненок". Ну или "Агнец" по-старому. Он был очень могущественным и сильным как лев! Но, чтобы освободить людей от зла, он пожертвовал своей жизнью! И позволил другим людям жестоко убить себя, хотя мог справиться с ними очень легко! Он для нас большой пример! Все овцы знают эту историю...
- Хм, это особый случай, наверное... То есть ты хочешь сказать, что лишать жизни других, чтобы выжить, а травоядным быть готовым в любой момент умереть - это вполне нормально?! - Константин почесал задней лапой за ухом.
- Конечно! Мы же не случайно все такие, какие есть! - ягненок привстал на ветке аккуратно, чтобы не упасть. - Ты ведь, дяденька, посмотри какие у тебя сильные мышцы, пятнистая шкура, чтобы прятаться в листве на дереве. Такие когти и клыки! Ты создан чтобы убивать и есть сырое мясо!
- Хм...- Константин посмотрел на свои лапы.
- Мой любимый предмет в школе - это зоология! Нам учительница всегда рассказывает о разных животных. Обожаю эти истории! Я многих из них никогда не видел, только слышал о них - мне так интересно! Очень хотелось бы посмотреть, но мы, овцы, живём только на ферме. Иногда нас выводят в поле, а в Саванну вообще не пускают - это очень опасно!
- Я тоже люблю про животных... Я иногда у людей по телевизору смотрю...
- Ты смотришь телевизор?! - у ягненка округлились глаза. - Дяденька! Дяденька! Я очень хочу посмотреть про животных, как они выглядят! Может ты мне покажешь разик, а потом съешь?! Пожалуйста!!!
У Константина отвисла челюсть! Такого поворота событий он даже не мог себе представить! Он впервые разговаривал с травоядным. Да ещё с ребенком, который смог ответить на вопрос, который ему не смогли разъяснить опытные и, видавшие виды, хищники!
Леопард молча смотрел на ягненка минуты две. Мысли путались у него в голове.
- Дяденька, - продолжил ягненок после паузы, - ну если ты сильно голодный, то можешь и сейчас меня съесть... Твоя жизнь дороже, я потерплю как-нибудь... Я и так много уже узнал и пожил...
Он лёг на ветку, вытянул шею и закрыл глаза.
У Константина потекли слёзы.
Он был очень смелым, сильным и бывалым хищником. Всегда расправлялся со своими жертвами хладнокровно и жёстко. Он никогда в жизни не плакал, даже когда узнавал, что львы убили его очередное потомство!
Эти несколько минут беседы с ягнёнком, как будто, перевернули весь его внутренний мир - он уже не мог думать, как прежде!
Его глаза бегали, было видно, что внутри него что-то происходит...
Аккуратно взяв ягненка за шею, он слез с дерева и направился в деревню. Пробравшись дворами к загону, он поставил его перед калиткой. Ягненок в недоумении смотрел на него своими круглыми глазами.
- Никому не говори о нашем с тобой разговоре! Мне нужно поесть...  Когда мне это удастся, я приду за тобой после захода Солнца - люди часто смотрят телевизор поздно вечером. Ты должен быть готов каждый день! - он развернулся чтобы уходить. - Да, приготовь какую-нибудь сумку что ли... Чтобы я мог аккуратно тебя нести и не свернуть шею. До встречи!
Константин стремительно побежал в Саванну...

Эпилог

Весть о дружбе леопарда с ягнёнком разнеслась по всей Саванне. Кто-то верил в неё, кто-то - нет. Кто-то считал, что это всего лишь современная сказка, придуманная каким-то фантазёром. Сказка, которая со временем может стать легендой.
Барашек Мафусаил прожил долгую жизнь и умер в старости насыщенный днями. Совершенно непонятно как ему это удалось! Все, кто знал его лично - считали его счастливчиком!
Своей шерстью он одел и согрел многих, многих людей.
Всю свою жизнь он рассказывал о своей дружбе с леопардом - о том, как он чудом выжил в детстве, о том, как они украдкой смотрели по телевизору про животных. О том, как леопард носил его в Саванну, где ни одна овца никогда не была! Где он видел в живую, львов, гепардов, бегемотов и крокодилов, слонов и носорогов, кланы гиен...
Он рассказывал о своих приключениях в хлеву. Многие считали его мечтателем и романтиком, не веря ему. Дети и внуки тоже сильно сомневались в его правдивости, но из уважения, всегда выслушивали и кивали блея.
Мафусаил знал это, но не подавал вида. Он надеялся, что, всё-таки, кто-нибудь да поверит ему.
Что до Константина - то, всю оставшуюся жизнь, он прожил счастливым леопардом. Тяжкий груз безысходности, в котором он провел большую часть жизни, ушел после знакомства с Мафусаилом. Ничего не изменилось внешне, он не перестал быть кровожадным хищником. Он просто осознал, что в этом и есть его большое предназначение! Он охотился как прежде, только овец больше не трогал, даже в минуты большого голода...

В какой-то момент Константин перестал появляться. Но Мафусаил всё равно каждый день, после захода Солнца, выходил к калитке, в надежде, что он сегодня увидится со своим другом!
Кто знает - может они встретились в другой жизни снова, если она, конечно, существует...