4 - Заступившие путь

Утреннее солнце только начало заглядывать в окно. С улицы доносился ленный гомон – потихоньку начинал копошиться Лорк. Киллан пребывал в расслабленной полудрёме. По коже пробежал щекотливый ветерок – девушка, которая спала рядом, сладко потянулась во сне и уткнулась носиком в его шею. Киллан сильнее прижал её к себе – вот уже второй месяц, как ему не хотелось просыпаться от этого сна.
Внизу, в трактире было тихо – гости ещё спали, посетителей не было. Поэтому резкий звук распахнутой двери внизу насторожил юного графа и в секунду выдернул из сладких мечтаний. Голоса, гомон, лепет хозяина… Среди шума Киллан расслышал голос, который заставил его сердце уйти в пятки:
– Где он? Показывай! Где мальчишка Линд?
Этого не хватало! Киллан аккуратно погладил волосы девушки и поцеловал её висок:
– Прости меня, родная…
– Ммм? – девушка сонно приоткрыла веки в ответ на его шёпот, но он не успел ничего объяснить.
Громко распахнутая дверь кощунственно нарушила нежную идиллию утренней комнаты. Киллан резко сел. Девушка вскрикнула и натянула на себя покрывало, чтобы прикрыть обнажённую грудь.
В дверях стоял статный мужчина с чуть тронутыми проседью волосами. Если бы взгляд мог пепелить – трактир бы превратился в горстку углей ровно за одну секунду. Но даже с непепелящим взглядом он внушал Киллану ужас.
– Отец, это бесцеремонно! Я же не один.
– Линд-младший, ты ли это? Рассказываешь мне о церемониях – а сам кувыркаешься в дешёвом трактире со случайной девкой? Я тебя…
Киллан выставил руки, готовый защищать свою утреннюю идиллию. Девушка сжалась в комок в углу кровати. На её глаза навернулись слёзы. Вид жалкой простолюдинки, видимо, немного отрезвил отца благородного семейства. Он отвернулся и небрежно бросил:
– Закрыл рот и собрался. Минута на одевание. Через два дня ты будешь графом Вирсанским и Вилезийским, идиот. Даже если мне придётся тебе сейчас для этого врезать.


Случилось то, чего Крида боялась – закончилась её сказка. Она подозревала, что так не будет всегда. Но легче было откладывать такие мысли на потом. А пока – были долгие беззаботные дни и жаркие летние ночи с Килланом. Всё кончилось.
Она сидела на крыльце трактира и безразлично смотрела на булочника, который, как муравей, копошился в лавке напротив. Он любовно и неспешно раскладывал по полкам свой ароматный товар. Криде даже есть не хотелось.
Громыхнувшая за спиной у Криды дверь выдернула её из равнодушного отупения. Какому-то постояльцу тоже не спалось спозаранку. Парень спустился на пару ступенек и сел рядом с Кридой, попутно накидывая себе на плечи жакет.
Крида снова равнодушно отвернулась. Оба молчали. Когда молчание уплотнилось настолько, что от него стало тяжело дышать, парень, наконец, изрёк:
– Я Митиар.
Тон Криде понравился. В нём было безразличие, спокойствие, усталость – в общем, всё, что этим утром породнилось с её настроением. Поэтому она тихо ответила:
– Крида.
– Из Лорка?
– Нет, с окраины.
– А я из Лорка.
«Зачем тогда живёшь в трактире?», хотела спросить Крида. Но парень сам продолжил:
– Не хочется домой. Уезжал. Теперь вернулся и уже месяц живу тут.
– Ааа, – понимающе кивнула Крида, хотя толком ничего не поняла. Чего людям дома не сидится, когда дом есть? Воздух опять заполнился плотным, тягучим, вязким молчанием. Когда оно снова стало невыносимым, парень вздохнул и сделал новую попытку продолжить разговор:
– А я оборотня видел.
Невесть на какую реакцию он рассчитывал, но явно не на ту, что продемонстрировала Крида.
– Хм. А я – кентавра.
Парень оторопело уставился на неё. Она подняла на него глаза. Наверное, хотел произвести впечатление – да не вышло. Крида усмехнулась:
– Ну, и как он поживает?
– Кто?
– Оборотень.
– Зря смеёшься. Я серьёзно.
– Я тоже, – Крида повела плечами, немного продрогшими от утренней прохлады. Парень сбросил с себя жакет и накинул на неё. Вместо спасибо Крида кивнула. «Спасибо» был не её конёк, как говорил Киллан.
Ещё минут пятнадцать они сидели, прижавшись друг к другу бок о бок. Парень был свой, уютный. Рядом с ним удобно было не думать – это Криде сейчас и было нужно. Она даже положила голову ему на плечо.
Запах свежего хлеба заполнил всю улицу – витрина булочника уже была забита свежими буханками, булочками, крендельками и причудливыми пирожными. Улицы Лорка неспешно, ленно заполнялись разговорами, копошением, гомоном – то сонным, то бодрым.
Крида безразлично взирала на проснувшуюся столицу Вилезии. Из переулка в конце улицы вышмыгнула ребятня и пробежала мимо, звонко и беззаботно возвещая о наступившем новом дне. Через минуту вслед за ними из того же переулка показался ещё один прохожий и направился к трактиру.
Крида почувствовала на своём плече руку Митиара. Она подняла голову с его плеча и уже хотела произнести тираду о приличных девах и коварных соблазнителях. Тем более, что его пальцы настойчивее сжали её плечо. Но парню явно было не до искушения брошенных графами дев – он настороженно смотрел на приближающегося прохожего.
– Странный, да?
– Кто?
Митиар кивнул, подбородком указав на фигуру. Крида несколько секунд рассматривала её. Плотный плащ полностью скрывал прохожего… Или прохожую. Почему-то Криде показалось, что это всё-таки женщина.
Слишком жаркая одежда для лета. Даже для прохладного утра. Лица было не видно – незнакомец смотрел вниз, а из-под капюшона выбивалось только какое-то подобие чалмы. Взгляд Криды скользнул вниз, пытаясь зацепиться хоть за какой-то опознавательный знак. Руки скрывали коричневые кожаные перчатки. Какие-то неестественные руки. Там, под кожей перчаток явно угадывались крючковатые пальцы. Не просто скрюченные болезнью, а слишком длинные для того, чтобы быть человеческими.
Видимо, Митиар тоже заметил.
– Иди внутрь.
Между ними и незнакомцем оставалось шагов семьдесят.
– А ты?
– И я. Мой меч наверху.
Меч? Значит, он тоже воин. Не какой-нибудь студиозус-неумеха или туповатый сын ремесленника, а настоящий воин. Это немного успокоило Криду. Она метнулась в трактир. Митиар – следом.
Они стояли посреди пустого зала. Никто ещё не спустился к завтраку. Хозяин уже вовсю распоряжался, а на кухне гремели посудой две расторопные поварихи. Что делать? Крида посмотрела Митиару в глаза. Невпопад пришла в голову мысль о том, что у него глаза совсем не такие, как у Киллана. У Киллана – серо-голубые, озорные, свежие. А у Митиара – светло-карие, тёплые, уютные. Не то! Не здесь, не сейчас!
На крыльце послышались шаги. Митиар едва шевельнул губами:
– Давай наверх!
Незнакомец не посчитал нужным постучать. Хозяин услышал, что дверь распахнулась, и вышел за стойку. Благо, Крида с Митиаром были уже на верхних ступенях лестницы. Дверь в комнату Криды была в пяти шагах. Но они оба замерли и прислушались к разговору внизу.
– Дочь колдуна! Мне нужна дочь колдуна.
Хозяин лепетал что-то в ответ, но Крида не слышала. Ноги как назло словно обдало ледяной водой — она не могла ступить и шагу. Хотя понимала – надо бежать!
Голос – где она его уже слышала? Шуршащий, шипящий, вкрадчивый. Этот же голос у запруды твердил, как заклинание: «Маг – наш враг!»
Крида посмотрела на Митиара. Повела бровями и кивком показала – надо наверх. Тот кивнул. Но как сдвинуться с места, чтобы не услышала старая дриада?
Голос лесной жительницы словно заворожил Криду. Митиар подтолкнул её. Пришлось сделать усилие над собой, чтобы оторвать ноги от пола и всё-таки дойти до комнаты.
Нижние ступени лестницы уже вовсю скрипели под ногами дриады. (Интересно, какие у неё ноги? Тоже стволы и ветви, как и руки?) Крида больше не заботилась о шумных шагах и скрипучих половицах. Она добежала до двери в свою комнату. Где-то рядом был Митиар. Крида не глядя схватила его за руку и потянула за собой. Один миг — и оба уже стояли у распахнутого окна. А в дверной проём метнулась дриада. Краем глаза Крида заметила в руке у Митиара меч. И когда только успел захватить?
Ни секунды не сомневаясь, она вспрыгнула на подоконник.
- Сумасшедшая! - криком предостерег Митиар, держа клинок наизготовку и поворачиваясь к дриаде.
- Давай со мной! Некогда.
Цепкая, тонкая, ловкая — Крида как птичка выпорхнула из окна, зацепилась за козырёк крыльца, а потом приземлилась. А может, она просто слишком хорошо помнила, что собиралась с ней сделать эта одержимая дриада там, у запруды.
В окне показался Митиар. Вначале вниз полетел меч. Потом — неуклюжим сгруппировавшимся кулём приземлился помятый юноша. Он встал и торопливо отряхнулся.
- Сумасшедшая… - то ли восхищённо, то ли просто обалдело изрёк Митиар.
- Ага. Бежим!
Из окна полетели в спину шуршащие звуки проклятий. Некогда было даже обернуться и посмотреть на дриаду. Проулок, площадь, базар, деревянный мостик, потом снова какой-то проулок, ещё один… Крида уже не могла бежать. Тогда Митиар тянул её за руку — и несколько раз она чуть не упала.
- Давай ещё немного. Почти пришли, - Митиар еле дышал.
- Куда?
- Домой. Куда ж ещё.

- А ты часом не в положении? - без предисловий спросила Ранисса. Митиар аж подавился.
- Я… Я не… - пока «жених» подбирал челюсть со стола, Крида подбирала слова.
- Мам, ну что ты смущаешь девушку! - изрёк, наконец, отошедший от шока «женишок».
- А что такого? То ты шатаешься по битвам, то зубришь книжки в своих университетах. А тут вдруг невесту привёл.
«Свекровь» явно не восхищалась выбором сына. С улыбкой до ушей встряла довольная малявка:
- Так я скоро стану тётей?
Крида перебирала в голове варианты ответа, но всё было не то.
Малявка, надо сказать, была не такой уже и малявкой — ей было тринадцать, а выглядела она на все шестнадцать — судя по нескромным косым взглядам соседских парней. Мать муштровала её по домашнему хозяйству и рукоделиям. Сынок не оправдал надежд на сытое будущее, когда напоролся на меч, теперь дочери достаётся за обоих.
- Помолчи, Синтара. Крида, так может, ты расскажешь, наконец, о себе?
Ну, что ей сказать? Единственная правда, которая её успокоила бы — так это то, что отец Криды действительно был знаком герцогу Граттон-Вайльскому, даже внушал ему что-то среднее между благоговением и страхом. Крида наконец подняла глаза на Раниссу:
- Мы с Митиаром знакомы недавно…
- Нет, до Митиара. Кто ты, кто твои родители, где твой дом?
Крида уже начинала злиться. Митиар перестал немотствовать и попытался спасти положение:
- Мам, давай сейчас без расспросов. Она моя дама.
Крида фыркнула. «Моя дама» - так называл её Киллан. Киллан, как же не вовремя ты пришёл в голову! Броня Криды дала слабину – и она уткнулась в ладони и расплакалась.
Это оказалось очень на руку их с Митиаром лжи – тот схватил девушку за плечи, вывел из-за стола в свою комнату и плотно закрыл за ними дверь. Расспрос оборвался на этой драматичной ноте. Крида села на лавку и раздражённо сбросила с плеч руки «женишка». Она злилась на то, что не удержала слёзы. Её накрыло отчаяние. Где теперь Киллан? Где он её найдёт? И будет ли искать вообще?

Митиар просто молча стоял рядом и ждал, пока она выплачется. Ему было о чём поразмыслить в эту минуту. Не впервой ему было стоять и ждать, пока девушка выльет все слёзы. Может, когда-нибудь он даже привыкнет к этому, и перестанет порываться утешить и прекратить их вихри эмоций.
Внезапно Крида с просиявшим лицом посмотрела на Мита:
- А давай поедем на церемонию, когда граф Линд будет присягать вашему герцогу?
Эта хоть не в лес к чудищам зовёт. Почему бы и нет. Митиар осторожно сел рядом с девушкой.
- Давай поедем. – Потом помолчал и добавил. – А я ведь и правда о тебе ничего не знаю. Тебе зачем на церемонию?
Крида молчала.
- Ты кто вообще? А ну, отвечай! Та женщина сказала, что ты дочь колдуна.
- Она не женщина. Она дриада, - голос Криды был растерянным, она смотрела куда-то мимо Мита. – А я… Да, я дочь колдуна, - её губы растянулись в неопределённой улыбке.
- Дриада, значит. И она тебя ищет. Чем ты провинилась? И зачем тебе церемония присяги?
- Я дочь колдуна, который… - Который что? Что Крида могла ему ответить? Который жил затворником у этого треклятого леса? Который наводил страх как на волшебных жителей, так и на герцогство? Который был знакомцем Кирна? Но юноша ответил за неё сам.
- Ты дочь того самого колдуна. Ты связана с Граттонским лесом. Теперь ты хочешь всё-таки добраться до нашего герцога! – Митиар резко вскочил с лавки.
- Да нужен мне ваш герцог! – процедила Крида с привычным ядом в голосе. – Да, я связана с этим диббуковым лесом, будь он неладен! Дриада меня ищет, чтобы убить, потому что этим тварям нужна кровь врага. – Криду аж передёрнуло, когда она повторила слова той шипящей скрюченной карги.
Митиар зажмурился, тут же раскрыл глаза и уставился на Криду. Сжал и потёр виски, словно пытался утрамбовать в свою голову новые, невероятные мысли. Крида криво хмыкнула.
- Не веришь. – она больно уколола этим упрёком Митиара. Да он видел такое, чему сама Крида не поверит! Он шумно вдохнул и выдохнул, потом схватил её за плечи.
- А теперь, дочь колдуна, ты мне расскажешь по-человечески всё от и до. – девушка недовольно наморщила лоб, и он торжествующе припёр её к стенке словами, - У тебя всё равно нет выбора.

И зачем только эта дурацкая церемония выпала на день, когда лето как раз проходило сквозь самую жаркую точку? Киллан стоял, замурованный в своё парадное одеяние, и отчаянно боролся с дурнотой. На помосте стоял трон, который ждал главного участника торжества - Аллена Кирна, герцога Граттон-Вайльского. Рядом Киллан боковым зрением видел отца, но старался не смотреть на него, чтобы избежать очередных поучений.
Как бы концы не отдать во всём этом бархате, коже да золоте! Киллан всерьёз опасался, что на такой жаре он не долго успеет проносить свою вторую часть титула, если  церемонимейстеры не поторопятся и не устроят присягу поживее. А тёмно-красная парадная мантия с меховой оторочкой станет его саваном. Седой толстоватый глашатай отёр пот со лба и заголосил:
- Сегодня мы собрались ради знаменательного события! Мы скорбим по его сиятельству Райну Линду, графу Вилезийскому. Но сегодня мы чествуем нашего нового владыку - его сиятельство Киллана Линда, графа Вирсанского!
Толпа завыла, зарычала, заревела в ответ на пламенную речь глашатая. Краем глаза Киллан заметил, как отец довольно улыбнулся. Киллан вспоминал, как мальчишкой он приехал в Лорк в первый раз - тогда его кузен Райн Линд присягал Граттон-Вайльскому роду на верность. Вилезия стала практически частью герцогства. И правитель Вилезии - это на самом деле просто титул, герб и знамя. Зачем это всё Киллану? Это ещё больше отдалит его от Криды. Крида... Где она сейчас? Киллан невольно стал скользить взглядом по толпе. Глашатай тем временем продолжил:
- Сегодня мы встречаем гостя из самой Вайлии! С минуты на минуту к нам выйдет его светлость Аллен Кирн, герцог Граттон-Вайльский!
Толпа снова отреагировала на слова глашатая неопределённым рёвом. Площадь была забита людьми. Лица, улыбки и взгляды были одним сплошным полотном. То тут, то там Киллан выхватывал яркие пятна. Кто-то забрался на дерево на краю площади и горланил речёвку в честь нового графа Вилезийского. Шагах в тридцати от помоста возвышался над головами рыжеволосый мальчишка - его усадил себе на плечи то ли брат, то ли отец. Справа маячила причудливая ярко-синяя шляпа с белыми лентами - наверное, под ней прятался рукодельник, который её сам и соорудил. Чуть подальше, уже почти у выхода на аллею Кралла Справедливого, над толпой возвышалась рослая фигура в плаще. И как ему только не жарко в капюшоне, да ещё и поверх то ли шляпы, то ли чалмы? Или - ей? Киллану почему-то показалось, что это всё-таки женщина. Высокая для женщины, наверное, из южан.
- Киллан! КИЛЛАН! - послышалось откуда-то прямо возле помоста. Музыка родного голоса заставила его сосредоточиться и рыскать глазами по толпе, перегнувшись через помост. Отец схватил его за локоть:
- Веди себя прилично, не позорься.
Киллан рванул локоть из руки отца. Так и не найдя Криду глазами, Киллан заметил, как сюда же, к помосту, ринулась фигура в плаще. Люди шарахались от нее, поэтому она довольно быстро пробиралась ближе. Она протянула вперед руки с крючковатыми пальцами. Нечеловечески длинными пальцами.
- Крида! - запаниковал Киллан. Она не могла заметить эту фигуру снизу.
- Я здесь! - радость и надежда в ее взгляде на секунду согрели его сердце. Рядом с Кридой крутился какой-то смуглый парень. Но тут сквозь притихшую толпу раздалось знакомое шипение:
- Отродье врага!
- Дриада! Там! - Киллан ткнул пальцем в сторону высокой фигуры. Потом одним движением сорвал с себя плащ с фамильными знаками и бросил им в отца. На секунду подняв глаза, он заметил герцога - тот как раз выходил  к толпе, но остановился и оторопело уставился на эту сцену.
- Не сегодня! - азартно крикнул Киллан и перемахнул вниз через помост.
- Ли-и-инд!!! - со злобой, досадой и отголосками отеческой заботы заорал в толпу седовласый граф Вирсанский, чей блудный сын только что опять не стал графом Вирсанским и Вилезийским.

Толпа восторженно улюлюкала - наверное, со стороны действо смотрелось как занятный розыгрыш. Киллан усиленно работал локтями, разгребая людское море, которое не спешило расступиться. Перед собой он держал Криду, а чуть впереди был смуглый парень. Он насколько возможно ловко прокладывал дорогу. Но этого всё равно не хватало - они вырывались с людной площади слишком медленно.
- Слава графу Линду! - прямо в лицо прогудел хмельным духом какой-то мужик, преграждая путь. Киллан отпихнул его и продвинул Криду ещё немного вперёд. Толпа так и норовила разделить их.
- Киллан, помнишь меня? Мы с тобой весной...
- Не сейчас! - отозвался граф, даже не глядя на сладкоголосую красотку, крепче прижимая Криду и пропихиваясь ещё дальше. Крида оглянулась по сторонам, а потом глянула на Киллана безумным взглядом:
- Она уже почти здесь! Киллан, она здесь!
Он и сам прекрасно слышал, как она шипит: «Отродье колдуна!» уже шагах в десяти от них. Что можно было сделать? Киллан прощальным взглядом упёрся в помост и на мгновение поймал тревожный взгляд герцога.
- Ваша светлость! Это дриада! Это... Она из Граттонского леса!
Герцог Аллен Кирн не сказал ни слова - только поколебался секунду. Быстро  кивнул, выхватил из ножен меч, а потом повторил трюк, который несколько минут назад исполнил сам Киллан: рванул на себе плащ и перелетел через помост в толпу, оказавшись почти рядом с дриадой.

Седовласый граф Вирсанский брезгливо швырнул в угол помоста два плаща: темно-красный, с родовым гербом Линдов, и болотно-зелёный, с лиственным узором герцогства Граттон-Вайльского. Потом перегнулся через помост, досадно плюнул в толпу и удалился, не глядя на финал внезапно образовавшейся потасовки.

А зря! Кроме него, с площади никто не ушёл разочарованным. Герцог тут же стал между Килланом и дриадой.
- Давно мечтал познакомиться с подданными! - он нервно захохотал. Но эти заискивания не действовали на дриаду.
- Уйди с-с-с пути! Уйди, не зас-с-ступай путь! - дриада шипела, но не решалась напасть.
Люди расступились - вокруг герцога и дриады образовался круг. Аллен Кирн с мечом наизготовку примерялся к удару. Дриада не двигалась, только подняла голову. Из-под капюшона стало видно её лицо - сморщенную кору старого дерева. Аллену пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отшатнуться: в старых байках дриад рисовали красивыми звонкими девами с цветами и травами. Не так он себе представлял в детстве путешествие в сказку!
- Зас-с-ступивший путь будет вечно проклят! - дала ему последний шанс дриада. Но Аллен не был настроен на переговоры - он сделал предупреждающий выпад и провел концом клинка прямо у лица дриады. Или что там у неё вместо лица?
Это спровоцировало ее. Она сделала ответный выпад и выбросила вперед руку. Или что там у нее вместо руки? Ага, тоже какие-то сучки да ветки.
- Ваша светлость, берегитесь! - из толпы вынырнул смуглый юноша. Вернее, вначале вынырнул его клинок - Аллен тут же узнал серый матовый блеск посеребренного оружия, не предназначенного для боя с человеком. Ловкий взмах - и крючковатая рука дриады упала на пыльную площадь. Толпа отшатнулась. Дриада уже не унималась - над площадью разносилось что-то среднее между визгом и шипением. Из вытянутого обрубка руки тут же быстро полезли молодые побеги и лианы. Юноша заработал мечом. Аллен попытался помочь ему - но его стальной меч не брал волшебные побеги дриады. Рядом стоял юноша и исправно избавлял дриаду от лишних конечностей чистым срезом. А у Аллена ничего не выходило.
Но дриаде не было никакого дела до герцога. Побеги лезли из ее обрубка быстрее, чем мальчишка успевал их рубить. Дриада легко прошла сквозь улепётывающую в разные стороны толпу к началу аллеи Кралла Справедливого. Там жались к стене Киллан и девушка. Аллен издалека видел, как Киллан тоже ударил по побегам - и у него тоже ничего не вышло. Дриада легко связала его плющом и оторвала от девушки.
- Прекрас-с-сно! Отродье и отродье отродья! Зас-с-ступившие путь только помогут открыть его нам!
- Киллан!
С визгливым хохотом дриада связала девушку лианами, закинула себе на плечо (или что там у нее вместо плеч?) и быстро затерялась в улочках Лорка. Да никто и не посмел её остановить.
Площадь гудела. Аллен Кирн подбежал к графу. Еле дыша, он сумел только выдохнуть:
- Ч-что это было?
Подбежавший сзади парень растерянно протянул:
- Д-дриада...
Оба повернулись к нему:
- А ты вообще кто?
- Митиар Орсай, - так же едва дыша ответил парень. - Надо за ней.
- Ага. А куда? - Аллен вообще не мог понять, что происходит.
- Пошли. Я знаю, куда, - протянул бледный Киллан. Казалось, он вот-вот на себе начнет рвать волосы. - Коней только надо.
- И мечи с посерёброй, - Аллен вспомнил поединок с дриадой.
- И быстро, - резво ответил Митиар, помогая Киллану выпутаться из лиан.

Из-под копыт лошадей далеко вперёд вырывалось спокойное травяное море, кудрявясь под ветром. Вдали перед четырьмя всадниками замаячила тёмно-зеленая полоска леса. Гиллан уже усвоил: вблизи лес совсем не такой приветливый, каким выглядит с этого расстояния. И снова туда ехать ему не хотелось. Бессвязное воззвание друга и правителя - герцога Кирна - заставило Гиллана потревожить древние посеребренные клинки в оружейной и задать им новую работу.
Гиллан довольно улыбнулся: в руке у Митиара был тот самый меч, что Гиллан подарил ему. И держал он его все так же уверенно и бесстрашно. Казалось, никакое волнение не берет этого человека. Юнец, мальчишка. Сестра когда-то в сердцах обозвала его щенком - но он был скорее волком. Бывают же такие люди: рядом с ними спокойно, что бы ни происходило вокруг. Уверенности и спокойствия Митиара хватало на всех четверых.
Совсем другое дело - Киллан. Вот этот - действительно мальчишка, хотя  он был на целых семь лет старше Митиара. Слава о буйном графе уже заходила за все рамки здравого смысла и за все границы графств и наделов, уверенно шагая по герцогству и вассальным землям. Оба закалены войнами. Но в трудную минуту Митиар весь становился единым расчетливым механизмом. А Киллан - бесшабашным бойцом, никудышным в командном задании. Не говоря уже о моральном облике графа, который наверняка успел провести самый подробный кастинг девиц Вирсании и Вилезии на звание «мисс Раскрепощенность».
Вот и сейчас Аллен рисковал своей жизнью ради какой-то Киллановой девчонки. Гиллан хмыкнул - спасение юных девиц, впрочем, было не впервой. Правда, в прошлый раз девчонка была хотя бы графиней.
Четвёрка проехала развилку - одна из дорог уводила в лес, но они не свернули, а продолжили скользить вдоль опушки. Гиллан придержал коня.
- Нам куда вообще? К охотничьему домику?
- Нет, поедем мимо хутора дальше в лес, - отозвался Киллан Линд. Гиллан скривился. Герцог Аллен Кирн или хотя бы он сам, барон Гиллан Пайн, должны были вести этих мальчишек в Граттонский лес. Эти двое не годились ни по возрасту, ни по статусу. Вернее, Киллан хоть и носил графский титул, но - куда он его носил? В таверны и забегаловки герцогства?!
- Милорд, поехали к охотничьему домику! - упрямо возразил Гиллан и метнул взгляд на Аллена в поисках поддержки.
- А куда надо? - не понял недовольства друга герцог. Линд пояснил:
- Нам надо вглубь леса, к запруде. Там они все... Дриады, и русалки, и фавны, и...
Гиллан закатил глаза.
- Знакомцы твои? Поздороваться охота?
- Ты не понимаешь! Они схватили Криду и хотят принести ее в жертву! - истошно заорал Линд. Митиар только молча переводил взгляд с одного на другого и ждал решения.
- Поехали к хутору! - слово Аллена Кирна оказалось решающим.
- Какой граф - такая и невеста, - недовольно буркнул Гиллан и потащился за герцогом.

Лес как будто бы наступал со всех сторон на всадников. Киллан не щадил свою лошадь - ее копыта то проваливались в болотце, то скользили на кочках. Но надо было быстрее к запруде. Если им вообще надо к запруде - а вдруг твари подыскали место поудобнее для своего жертвоприношения?! Киллан тревожно посмотрел на небо сквозь кроны. Солнце ещё высоко. Закат сейчас был их врагом - помнится, в прошлый раз они готовились к жертвоприношению на закате.

Митиар не понимал барона Пайна - тут надо выручать девушку, а он дуется. В прошлый раз вылазка в лес закончилась по сути ничем: они не узнали ничего нового о его обитателях и о том, как их загнать обратно в какой-то там портал, о котором Мит так ничего и не понял. Эх, права была ментор Элейн - что мог понимать щенок да сын ремесленника?
Понятно было одно - девчонка Крида, к которой Мит уже успел привязаться, сейчас где-то в лесу у жутких тварей. И если она ещё жива, и если есть хотя бы маленькая возможность её вытащить, Мит рискнёт жизнью!
Он направлял кобылу след в след Киллановой. И больше смотрел под копыта, чем вокруг. И странное существо заметил уже когда оно чавкало копытами по грязи шагах в тридцати! Мит дернулся и чуть не свалился с лошади.
- Киллан! Мы чуяли, что ты снова придёшь! Ррала-Ррокх чуял, он послал меня встретить вас!
Существо приложило к груди правый кулак. Потом тряхнуло головой, откидывая темные волосы со смуглого лица.  Лицо, надо сказать, выглядело очень даже по-человечески.
Мит остановился. Милорды за ним тоже остановились. А вот Киллан был вовсе не так уж счастлив видеть это существо, как оно его: он погнал лошадь к существу и подъехал вплотную. Потом схватил его за длинную гриву, которая росла не только на голове, но и на плечах и спине. Киллан приблизил своё лицо к этому смуглому красивому существу и злобно процедил:
- Что нам всем надо сделать, чтобы вы отстали от нас, твари?
Киллан отпустил его и оттолкнул от себя. Оскорблённое существо отступило на пару шагов, потом выпрямило спину и гордо подняло подбородок, став ещё красивее.
- Дзокко - не враг. Дзокко и сам не рад, что путь привел нас сюда. Дзокко не хочет, чтобы был открыт путь. Дзокко не хочет смерти той девушки. Дзокко желает помочь.
Вайльские слова удивительной речи этого Дзокко переплетались со старовайльскими. Мит учил в колледже Лорка, что это очень древний язык. И пришел он, согласно легендам, как раз из местности, где сейчас этот лес. И он совсем не похож на языки окрестных земель, словно местность, на которой развивался старовайльский, была островком. Значит, эти существа не пришлые. Или, по крайней мере, пришлые не из соседних земель, а действительно из этого своего портала.
- Откуда ты, Дзокко? - с любопытством сощурился Мит. потом спохватился, - Я Митиар, - и протянул ладонь для рукопожатия. Существо отшатнулось от руки Митиара и снова повторило свой жест: приложило кулак к груди.
- Дзокко приветствует Митиара. Не время для бесед, - взгляд Дзокко устремился мимо Мита, и он обернулся. За спиной у Мита стояли герцог Граттон-Вайльский и барон Пайн. Оба опасливо косились на лесного обитателя. - А что же эти два рыцаря? Или они не с вами? Они тоже пришли за девой? Почему тогда от них пахнет враждой? - Дзокко обошёл двоих всадников и деловито их осмотрел. - Особенно вот от этого, - он кивнул подбородком на барона и скрестил руки на груди.
- Это не от него, - уверенно подал голос герцог Кирн. Это от вот чего! - Он откинул край плаща Гиллана, скрывавший его седельную сумку. Из неё торчали рукояти кинжалов и небольших мечей. Герцог впридачу продемонстрировал свой саадак со стрелами. Дзокко недоверчиво покосился на барона Пайна, осторожно приблизился к нему и взял в руки один из клинков. Глядя с толком, повертел в пальцах пыльно-матовый металл. Этот досмотр умоляюще оборвал Киллан Линд:
- Дзокко, пожалуйста! Давай уже поедем к ней! Она же там...
- До заката твоей деве ничего не грозит, - грубо оборвал его кентавр. И добавил уже мягче, - У нас ещё есть время.
Митиар усмехнулся про себя: это его «у нас есть время» обнадёживало. Значит, он союзник.
Дзокко переступил с ноги на ногу, развернулся спиной и побрёл по едва угадывающемуся подобию тропы.
- Не лезь в болото. Дзокко поведет кружным путём. Нам не совсем к запруде.
Киллан сглотнул и кивнул. Митиар выдохнул - обошлось!
Кентавр, не глядя на всадников, спросил:
- Так ты, значит, здешний герцог?
Митиар удивленно вскинул брови - после такого непочтительного обращения недолго и до потасовки. И Мит уже не был однозначно уверен, на чьей стороне ему следовало быть - на стороне герцога Граттон-Вайльского или этого Дзокко. Но, к счастью, выбирать не пришлось: герцог Кирн обогнал и Киллана, и Мита, и поравнялся с кентавром.
- Я Аллен Кирн, герцог Граттон-Вайльский, сюзерен Вилезии и Вирсании.
- Оставь свои титулы там, - Дзокко неопределенно махнул в сторону, - за границей нашего леса. Неужто вы и всерьез думаете, что вам поможет этот ворох железяк, что вы притащили? - Он вернул в руки герцогу взятый из сумки клинок. - Да, они больнее и острее обычной стали.
- Острее? - встрял в разговор Митиар.
- Как бы тебе объяснить, рыцарь, - задумчиво подергал себя за гриву кентавр. - Мы созданы из тканей другого мира. Серебро заставляет частицы этой ткани разверзнуться. Только тогда мы чувствуем боль. Сталь не затрагивает частицы нашей ткани, и мы не испытываем ничего, соприкасаясь с нею.
- А как бы заставить вас убрать свои ткани и всех вас в этот ваш другой мир? - ехидно спросил молчавший до этого Гиллан Пайн.
- А Дзокко к вам и не вызывался, - с таким же ядом ответил кентавр. - Нас вытолкнуло сюда давно через Трещину.
- Какую еще трещину?
- Не трещину, а Трещину! То, что вы зовёте порталом, на самом деле - Трещина. Она была всегда. В нашем мире, в вашем, в еще сотне миров на одном и том же месте существует Трещина уже очень много столетий. Может быть, даже всегда. Через нее ткани одного мира просачиваются в другие. Но пока Трещина была маленькой, каждый мир справлялся с поддержанием своего баланса, и просочившиеся чужеродные ткани не особо влияли на гармонию. Всё восстанавливалось само собой. А потом, лет пятьсот назад, кто-то открыл Трещину, и она разверзлась сильней. Стали пролезать не только тонкие струйки чужеродных материй, но и живые существа. Я родился уже тогда, когда мой народ вовсю пользовался Трещиной и жил на два мира.
Голос кентавра словно убаюкивал Митиара и усыплял бдительность. Лес перестал казаться таким уж враждебным, а наоборот, приветственно махал листочками. Кони шли послушно, как табун за вожаком. Митиар вспомнил противную дриаду.
- А зачем же еще больше открывать путь? Зачем тогда вам девушка?
Кентавр резко остановился и обернулся:
- Перестань говорить «вам», рыцарь! Дзокко она ни к чему! Забирайте свою девушку и убирайтесь из леса.
Теперь настала очередь Киллана злиться:
- Её забрали в городе! Мы были у себя дома, в безопасности, а не в этом вашем лесу.
- «В этом вашем»! - Фыркнул кентавр. - И в вашем тоже, да, герцог? - ехидно заметил он. Потом дернул подбородком и обратился к остальным. - Затих что-то ваш герцог. А вы спросите у него, вдруг у него тут на задворках Граттона завалялся другой такой же маг!
- Послушай...те, эээ... сударь Дзокко! - герцог Аллен Кирн с трудом подбирал, как обратиться к кентавру. Но вышло так нелепо, что Мит даже про себя посмеялся.
- Дзокко вам тут не «сударь», - фыркнул кентавр. - Это вы послушайте. Кто-то открыл Трещину. И продолжает ее открывать. Какие бы страшные вещи ни творил тот маг, он сдерживал Трещину. Как вы - вы, герцог! - могли не знать об этой... ммм... сделке? Или что это было?
Под аккуратными шагами кентавра мягко шуршали прошлогодние листья. Лошади ступали более жестко, чувствовалась каждая хрустнувшая ветка под подкованными копытами.
Герцог предательски молчал. Мит поднял на него голову - правитель не морщил лоб, размышляя над ответом, не кусал губы, подбирая слова. Молчание и было его ответом. И любому щенку - даже Миту - было понятно, что за этим молчанием сокрыто что-то ещё. Что-то, чего не знает никто, кроме герцога.
Сказать или нет? А вдруг Мит заикнётся, а герцог его тут же и прикончит? А вдруг Мит промолчит - и остальные упустят что-то важное? Мит зажмурился - в голове всплыла засаленная, залитая каплями воска страница из книги.  Он открыл глаза и уставился на потную спину кентавра впереди. Наконец он собрался с духом:
- В одной древней книге я читал, что порождениями иного мира кто-то повелевает.
- Где? Где ты это читал, друг? - встрепенулся Киллан.
- В Вайльской коллегии, в одной из книг про оборотней, что мы читали вместе с ментором Элейн, - Мит осторожно покосился на барона Гиллана Пайна. Тот спокойно встретил его взгляд и одобрительно кивнул.
Над головой у Дзокко чирикнула птичка, похожая на синицу. Но не синица. Она села на плечо кентавру и тряхнула зеленоватыми крылышками - и Мит сообразил, что таких птичек он никогда не видел. Она что, тоже из Трещины?! Птичка не переставая чирикала. Дзокко улыбнулся, не сбавляя шага приласкал ее пальцем. Потом нахмурился. Трель птички оборвалась резко - она оттолкнулась от плеча и быстро потерялась в высоких кронах.
- Она у Трещины! Надо поспешить!
- Надо поспешить! - с той же интонацией, но другим голосом отозвалось эхо. И снова, уже другими голосами, - Надо поспешить! Надо поспешить! - И уже более явственно, без гулкости, четким баритоном, - Надо поспешить, Дзокко! Ррала-Ррокх не поможет. Трещина далеко от воды, его приковали в запруде.
Прямо из кочки у тропы вышел обладатель этого бархатного низкого голоса. Дзокко приложил кулак к груди и быстро кивнул. Тот, другой, ответил ему тем же жестом. Дзокко ускорился, и тот, другой, тоже ускорился. Но тот будто бы и не шёл, и не бежал. Нет, у него были ноги, но он словно плыл над землёй, загребая ими траву. Чем-то он отдалённо напоминал ту дриаду. Кожа была... нет, не смуглой, и даже не землистой. А словно сделанной из самой земли. Мхи сошли за небритую щетину на щеках. На каменистых плечах пробивались стелющиеся растения.
Рыцари не отставали. Митиар обогнал их и поравнялся с обоими чудо-существами. С научным интересом в голосе поинтересовался:
- А ты кто?
- Не время, рыцарь, ох и не время знакомств и церемоний. Трещина уже рядом. Забери уже наконец свою даму. И забери ее подальше от нашего леса. Иначе они не уймутся, пока не откроют Трещину.
- Она не моя дама. Я просто друг, - Митиар с досадой покосился на Киллана.
- Она моя, со мной, - отозвался тот, тоже догоняя существ.
- Это Криасс-а-Ррал. Стихиаль земли, - удовлетворил любопытство Митиара кентавр. Миту хотелось спросить что-то ещё у этого Криасс-а-Ррала, чтобы снова услышать  его завораживающий голос. Но тот заговорил сам.
- Согласно древнему ритуалу, кровь врага и его сожженная плоть рвет ткань мира. Теперь они хотят не жертву. Не просто жертву. Кто-то их надоумил, что если враг из плоти и крови будет долго оставаться в самой Трещине, на стыке миров, то ткани разных миров будут сталкиваться, перетягивать друг друга, пытаться поглотить ее тело - и в конечном счете миры растащат ее тело на куски, и Трещина разорвется еще больше. Кто, Дзокко, скажи мне, кто надоумил их на такое? Где они научились этому?!
- Кто-то повелевает ими... нами всеми, - досадно топнул копытом кентавр и обернулся на Митиара. Потом пристально посмотрел на герцога Кирна, - Понимаешь теперь, герцог, почему твои железяки с серебром - травинка в лесу против этой силы? Скоро... скоро вы увидите Трещину. И если мы опоздаем, под удар подставитесь и вы четверо.
- Но ведь если так сильно нарушить природу нашего мира, он ведь не выстоит? - Киллан не выдержал, в его голосе появились истеричные нотки.
- Никто не знает, что будет с миром. Никто еще не смел проводить такой жуткий, такой чудовищный ритуал в Трещине. Дзокко учили бояться Трещины, уважать это средоточие стихий и тканей. А не проводить такие страшные  эксперименты над ней.
Лес стал расступаться. Вдали замаячил голубой свет, чужеродный любым мыслимым представлениям о лесе. Митиар прищурился, чтобы понять, что там впереди.
- Вождь вернулся! Вождь привел рыцарей! Слава Дзокко! Дзокко и его племя не обагрят свои руки невинной кровью!
Их догнали пятеро кентавров.
- Уух! - восхищённо выдохнул Митиар, подгоняя лошадь. Нестись почти галопом бок о бок с целой компанией кентавров - у него просто перехватывало дух от этой мысли! Он сам не заметил, как повторил жест Дзокко - приложил правый кулак к груди и кивнул волшебному табуну, расплывшись в глуповатой улыбке.
- Крутгар, друг, - кивнул Дзокко самому коренастому гнедому кентавру. - Они и не обагрят руки кровью. Они придумали кое-что похуже. Надо к Трещине.
Голубоватый свет вдали становился все больше. Он изменял чистый зеленый цвет леса, примешивая к нему необычные сизоватые оттенки. Вдали маячила та самая Трещина - в этом уже не было сомнений. Митиар переглянулся с рыцарями. Не время уже было для споров и препирательств. Даже недовольный новой вылазкой в Граттонский лес барон Пайн перестал презрительно поджимать губы. На лицах у всех четверых читалось удивление и решимость. И даже некоторое подобие азарта.

Киллан еще не увидел Трещину, но уже почувствовал. В воздухе витало искажение. Что это было? Толком и не объяснить. Но это искажение немного поглощало звуки и даже чувства. Словно каждый, кто попадал в поле этого искажения, питал эту треклятую Трещину собственными эмоциями. Подойдешь ближе - и она засосет не только эмоции, но и тебя самого. Всё нутро останавливало от того, чтобы ехать ближе.
Перед глазами у Киллана почему-то встал момент отчаяния, когда он подъезжал к сожженному хутору, где осталась Крида. Он почувствовал - сейчас, уже скоро его накроет такой же миг горя и безысходного, тупого страха, как и тогда.
- Осторожней, рыцари, - зачем-то сказал Криасс-а-Ррал, чуть отстал позади, пропуская табун и всадников. Потом наклонился и постучал рукой по земле - ласково, приветственно, словно похлопал верного друга по плечу.
И Киллану стало понятно, к чему было его «Осторожней»! Из кочек и  холмиков вокруг стали выходить такие же, как он - кто-то вполне осязаемый, кто-то словно призрачный. Мужские и женские существа-стихиали, кто-то - постарше и облепленный мхами и лишайниками, кто-то - совсем юный и покрытый молодой порослью, поднимались из земли и приветственно держали правый кулак у груди. Старшие смотрели сурово, молодые - смело, девы смущённо отводили глаза.
Один из них выступил (а вернее- выплыл по воздуху!) вперед и заступил тропу. Он не выглядел ни старым, ни молодым, скорее - зрелым. Лицо было строгим. На левой щеке сверкал кусок аметистовой жеоды. И весь он был покрыт вкраплениями самых разных кристаллов. Причудливым образом эти кристаллы обрамляли его голову - они словно росли на ней, выступая подобием короны из чистейших изумрудов. Он рассматривал путников, и никто не смел его поторопить или оттеснить с пути. Киллан взглянул в глаза стихиаля - и увидел два александритовых озера, которые завораживали. Взгляд казался гораздо старше, чем он сам и даже чем эти кристаллы на нём.
- Люди... Такие же,  как тот маг. Люди этого мира, - медленно протянул стихиаль. Его голос был таким же чистым и глубоким, как у его собрата. Он протянул руку. - Криасс-а-Ррал, как ты посмел привести их к Трещине? - Он говорил, как и другие, путая старовайльские слова с вайльскими. Но немного тянул слова, словно каждый звук в нем отдавался болью.
За Криасс-а-Ррала ответил вождь кентавров:
- Дзокко привел друга на помощь другу! Вот друг, он рыцарь, - Дзокко указал в сторону Киллана, - а там друг, она дева! - Он махнул неопределенно вперед.
- Не впутывай сюда моих подданных. Паси свое стадо, а мне оставь мое, - снова с усилием протянул король стихиалей.
- Повелитель Каррах-ак-Кан, я сам вызвался. Я подданный, но не раб. Я не раб своему повелителю, и не раб Трещины. И я не смирюсь с зовом Трещины, или чего-то страшного за ее чертой, что ждет эту жертву! Жертвы не будет.
Дзокко с уважением посмотрел на молодого стихиаля. Он и другие кентавры нетерпеливо переступили копытами. За спиной Каррах-ак-Кана голубым светом зияла Трещина. А возле нее копошились существа - было еще слишком далеко, чтобы разглядеть.
- Каррах-ак-Кан, не помогай нам. Но не заступай путь. Ступай лучше к запруде. Там Ррала-Рокх. Ему нужна помощь. Помоги другу. Позови тех, кто в воде. Помоги ему.
- Что с Ррала-Рокхом? Мы не друзья, но он добрый и честный стихиаль, - правитель мечтательно улыбнулся, - Он всегда бережет моих дочерей, когда они купаются у него в запруде. Русалки вечно хотят у них стащить их приданое.
Стайка смущенных дев за его спиной стала встревоженно перешептываться. На их шеях и запястьях росли драгоценные друзы, которые на первый взгляд показались грубо отделанными ожерельями и браслетами.
- Спеши же! Спеши и не заступай Дзокко путь! Дзокко и сам должен успеть заступить путь злу! Ррала-Ррокха приковали к старой иве в запруде. Освободи Ррала-Ррокха, друг!
- Хм, друг... - с этими словами стихиаль сделал шаг назад, стал на кочку, из которой вышел, и... растворился. Тут же исчезли все его подданные.
Больше ничто их не задерживало. Киллан подстегнул лошадь, чтобы не плестись в конце вместе с Алленом Кирном. Дзокко быстро вел свой табун, а лошади всадников вели себя так, словно стали частью этого табуна. Уже не Киллан управлял своей лошадью, а сам Дзокко. Перестук копыт подгонял сердце. Хотелось вдохнуть с каждым разом всё глубже - но каждый раз не хватало еще капельки воздуха, и Киллан делал новый вдох - и снова немного не хватало. На секунду забылось, притупилось, а вернее, отошло на второй план чувство опасности, страха, тревоги. Рядом был Митиар, и они на двоих разделили этот момент азарта.
- Иии-ээх! - то ли Киллан, то ли Митиар, то ли оба сразу выразили свои новые ощущения бессвязным звуком, а потом переглянулись и засмеялись. Казалось, Митиар его лучший друг уже сто лет! А ведь Киллан даже не успел выяснить, откуда Митиар вообще знает Криду. Да ладно, какая разница! Выживем - разберемся.

Митиару нравился кураж, с которым Киллан бросился за Дзокко. Это немного притупляло искажение, которое лезло в сердце и подменяло смелость безрассудностью, а осмотрительность - страхом. Мит оглядывался назад, на герцога - тот тоже восхищенно летел за вождем кентавров, правда, не так бурно реагировал на скачку бок о бок с чудесными существами. Даже Гиллана проняло - в его глазах мелькали шальные искорки.
Все погасло при виде Трещины. Дзокко был прав: это не трещина, это именно Трещина. Огромная голубая дыра высотой в два человеческих роста разрывала мир. Самое ужасное, что это не только виделось, это - ощущалось. Трещина оглушала, из нее вырывался звон. Искажение вибрировало, норовило забраться в самое нутро. Приходилось делать усилие, чтобы его не пускать себе в душу.
Митиар увидел движение сбоку и тут же крикнул:
- Ваша светлость!
Он загородил герцога и снова заработал мечом, как на площади. Уже все четверо орудовали привезенным оружием.
- Вы не зас-с-ступите путь, - с хохотом прошипела дриада, теряя отрубленные серебряным мечом ветви.
- Дзокко, почему ей не больно? Это же серебро!
- Я уже с-с-стара для боли, мальчиш-ш-шка! - протянула дриада и тут же получила от Дзокко сильный удар копытами в грудь. Хрупнуло дерево. Дриада покосилась и согнулась, продолжая шипеть, - Гос-с-сподин будет доволен! Отродье и отродье отродья разорвут для него Трещ-щ-щину.
- Киллан! - знакомый голос звал не Митиара, но он не мог не обернуться.
Криду тащили к голубому свету все, кто только можно: и противный толстячок на козлиных ножках, и другие дриады, правда, не такие старые, и какие-то девушки с волнами волос и почему-то зелеными голыми ногами. Одна стала прямо перед Митиаром, не давая ему пройти к девушке.
- Нравится Крида? - вкрадчивым гортанным голосом спросила она, ловя его взгляд. - Крида такая же красивая, как я? - она откинула назад длинные локоны волос, открывая грудь. - Я... Крида... - уже обвивала шею Мита зеленоногая девушка. Мит потянулся навстречу ее дыханию.
- Митиар, это русалка! - Киллан грубо оторвал странную девушку от Мита. Она упала на траву и злобно оскалилась. - Не смотри им в глаза! Пропадёшь!
Герцог с бароном раскидывали по сторонам обступивших Криду существ. На девушек-дриад и русалок они меч не поднимали. Рыцари, чтоб их! Мит уже не питал к ним сочувствия после русалки.
Дзокко выпутывался из плетей дриады. Она сама уже не шевелилась, только шипела и быстро растила молодые побеги из обрубка, которым ее наградил Митиар еще на площади. Побеги хмеля прочно стреножили Дзокко и ещё трех кентавров. Два других - сильный Крутгар и ещё один - бились с дюжиной существ на козлиных ножках. Киллан бросился помочь им. Толстячок, видимо, больно лягнул Киллана, потому что тот выругался:
- Ай! Чертов фавн!
Точно - это же фавны! Мит видел их на картинках детских книжек. Фавн заблеял:
- Огогооой, как не по-рыцарски ты осчастливил, хе-хе, свою даму!
Фавн тут же получил от Мита удар гардой в скулу и продолжать дискуссию о рыцарстве расхотел. Киллан кивнул:
- Спасибо! Она где?
Оба - и Мит, и Киллан бросились в клубок из русалок, дриад, фавна, двух рыцарей и Криды, который перекатывался прямо у Трещины. В руках у Криды мелькнул серебряный кинжал. Не то, чтобы она очень уж умело орудовала им, но даже фавн попятился и замешкался, увидев, что их жертва вооружена.
- Давай сюда! Бери ее! - раздался голос герцога. Мит нашел его глазами - тот успешно связал двух русалок отрубленным побегом хмеля. Те скалились и безуспешно пытались укусить его за руки.
- Крида! - Мит наконец растолкал фавна и нескольких дриад и расчистил дорогу к девушке. Он схватил ее за плечи.
- Ты тоже пришел за мной! - она нервно засмеялась. Мит не знал, что сказать. Просто рад был опять видеть эту невыносимую насмешку в глазах дерзкой девчонки. Внезапно насмешка сменилась недоумением, а потом - страхом. Из Трещины торчала вполне человеческая рука в темно-синем рукаве. И эта рука цепко, словно пальцы свело судорогой, ухватила Криду за запястье и потащила ее из объятий Митиара в саму Трещину.
- Нет! Митиар! Киллан! Нет!!!
Митиар рубанул по кисти - но из Трещины раздался только самоуверенный смех. Показалась вторая рука, которая норовила ухватить девушку за волосы. Мит держал Криду, барон отбивался от фавнов и дриад, а Киллан и герцог уже вдвоем пытались серебряными клинками отсечь эти злые руки. Эффект был примерно такой, как если не особо заточенным клинком колотить по толстенному бревну. Цепкие руки уверенно приближали Криду к голубому свету. За ним не видно было, кто так жаждал получить девушку. Дриада хохотала и шипела:
- Гос-с-сподин получит отродье и отродье отродья! Ваш-ш-ши клинки не убивают нас-с-с - тех, в ком с-с-сплелис-сь ткани разных-х миров-ф-ф-ф...
С последним словом из вскинутого обрубка дриады выскочили уже не плети, а жесткие и хлесткие ветви молодой поросли. Митиар не успел ничего почувствовать - искажение действовало и на боль. Он просто увидел, как сквозь его правое плечо, руку и бок за один миг проросли ветви. Крида вскрикнула и отпустила его. Её тут же крепко схватил Крутгар, взвив копыта в сторону Трещины - туда, где должен был стоять предполагаемый хозяин недобрых рук. Он легко приземлился на копыта, немного утонув в голубом свете Трещины и не встретив сопротивления. Руки тут же исчезли.
- С-с-сойдет и этот! - зашипела умирающая дриада, поднимая раненого Митиара над землёй, как кусок мяса на вилке. - Этот тоже рвал ткани не своего мира. Этот тоже враг! Х-х-хозс-с-сяин-н-н! - свистящим шепотом  звала она кого-то.
Если бы не искажение, Мит умер бы от боли. Поросль вырывалась прямо из старого шрама, и выше, и ниже, и на боку. Он посмотрел сверху вниз на Криду. Девушка жалась к Киллану и рыдала.
- Терпи, рыцарь! - раздался из-за спины крик Дзокко. Внезапно стало дико больно - что-то шевельнулось в ранах. Уже упав, Мит понял: кентавр переломал копытами ветви старухи-дриады, и Мит упал, по прежнему пронзенный порослью. А где дриада? Рядом лежал трухлявый ствол. Митиар попытался повернуться, чтобы еще раз увидеть Криду и убедиться - ей ничего не грозит. Но у него всё помутнело в глазах, и он уже не видел Граттонского леса.

На этот раз Киллан старался ни за что на свете не выпустить Криду даже на секундочку. Страшная минута мучений Митиара заворожила и лесных тварей, и рыцарей. Но молодые дриады вовсе не собирались оплакивать свою трухлявую прародительницу - они были настроены мстить. Никак не удавалось забрать оттуда Митиара.
Дзокко подцепил его и вскинул на спину.
- Живой! Друг живой!
- Все-то у тебя друзья! - неожиданно спокойный баритон раздался совсем рядом.
- Каррах-ак-Кан, друг! - Дзокко старался не брыкаться, чтобы не скинуть со спины бесчувственного Митиара.
- Хм, друг, друг, - отпихивая дриад и русалок, ответил повелитель стихиалей земли.
К сожалению, их было много. Киллан и двое других рыцарей прикрывали собой Криду от воинственных существ. Стадо фавнов теснило их к Трещине. Дзокко и стихиали земли охраняли тело Митиара. Несколько кентавров пытались расчистить путь из окружения. Аллен и Гиллан, наконец, перестали играть в рыцарей и орудовали мечами, уже не перебирая, русалка перед ними или фавн. Помаленьку удалось передвинуться вбок. По крайней  мере, теперь  они с Кридой были не перед голубым проходом Трещины.
- Крутгар, забери их! Дзокко не подведёт! - Киллан повернул голову на крик вождя. Он успел увидеть, как Дзокко крепко держит на руках бесчувственного Митиара и падает в голубой свет.
Крутгар тоже не подвёл - он и его соплеменники особо не церемонились ни с русалками, ни с дриадами, ни тем более с фавнами. Лесные девы быстро выдохлись и ушли в деревья. Русалки скалились, огрызались, но ничего не могли сделать против мощных кентавров.
- Крутгар, подвези до воды! - съязвила та, что пыталась соблазнить Митиара.
- Пешком дойдешь, если не высохнешь.
- И если посмеешь показаться на глаза Ррала-Ррокху. Предательницы! - Добавил Каррах-ак-Кан.

До середины пути их проводили кентавры. Попрощались скупо - потери каждой стороны ещё не осознавались, но уже отдавались болью. Дальше три рыцаря и девушка поехали сами.
Крида резко остановилась и соскользнула с Митиаровой лошади. Села на землю и расплакалась. Киллан тоже остановился и спешился. Чем было сейчас ее успокоить?
Аллен и Гиллан тоже остановились. Они вежливо маячили на  расстоянии и не мешали.
Киллан обнимал Криду и молчал. Она отстранилась.
- Какого диббука? Какого диббука вечно этот диббуков лес? Какого диббука этот мальчишка... он... Он погиб, Киллан?
- Нет, он не погиб. Он всего лишь чуть-чуть ранен. Они с Дзокко просто за чертой, там, в другом мире, - соврал Киллан. Он не знал, что с кентавром и с Митиаром. Что было говорить Криде? Непрошенные мысли, но - что было теперь говорить отцу?
- Почему старуха все время твердила про отродье отродья? Ты - понятное дело. В тебе кровь колдуна.
- Во мне и твоя кровь, Киллан, - она устало прислонилась к его плечу.
- Как это моя кровь?
- В нашем ребенке твоя кровь.
Киллан понял. Он обнял Криду сильнее и спрятал улыбку в ее волосах. Да уж, вот о чем твердил фавн, когда намекнул, что Киллан поступил с девой не по-рыцарски. И действительно - что теперь говорить графу Вирсанскому?