Корпорация монстров. Новые приключения

– 1–

– Киса! – девочка выскочила из кроватки и с визгом бросилась к Салли, застрявшему на пороге кладовки. Монстр опустился на колени, обнял подбежавшего ребёнка,  едва не пустив слезу от нахлынувших чувств.
– Как давно я не видел тебя, Бу! – произнес он, бережно прижимая  к себе маленькое тельце – Почти полгода прошло…
– Почему не приходил? – спросила  девочка, которая с момента их последней встречи уже научилась неплохо разговаривать.
Вдруг открылась дверь и в комнату заглянула молодая женщина.
– Софи, что слу…? – слова застряли у вошедшей в горле, когда она увидела дочь в обществе диковинного существа, с головы до ног покрытого бирюзовой шерстью.
Женщина замерла на месте. Надо бы броситься на выручку, но помощь была нужна ей самой: тело мгновенно парализовало, она не могла пошевелиться. В последнее время дочка постоянно рассказывала о весёлых чудовищах, живущих в шкафу, но мама не воспринимала эти истории всерьёз, считая их забавными фантазиями. И в самом деле, появившийся из ниоткуда монстр не казался таким уж страшным. Он больше походил на огромную мягкую игрушку с милой улыбкой и добрыми глазами. К тому же, дочка нисколько его не боялась. Напротив, складывалось впечатление, что они с бирюзовым гризли давно знакомы…
– Мама, мама! Киса вернулся! – девочка потянула за лапу упирающегося монстра – Обнимай его!
Женщина с опаской покосилась на когтисто-клыкастого гиганта и натянуто улыбнулась.
– П-привет… – произнесла она, заикаясь – Вы-выходит, всё это п-правда?
– Извините за вторжение, мэм. Меня зовут Джеймс Пи Салливан. Для друзей – он посмотрел на девочку – Просто Салли.
– Салли, Салли, Салли! – Софи запрыгала вокруг, хлопая в ладошки.
– Кристи Джонс… – нерешительно протянула руку женщина.
Маленькая ладонь утонула в мохнатой лапе. Видя испуг и недоверие в глазах Кристи, монстр поздоровался крайне осторожно. Потом он снова опустился на корточки, чтобы быть ближе к ребенку, а заодно не смущать маму своим ростом.
– Так значит, тебя зовут Софи? Красивое имя...

Вскоре вся компания оказалась на кухне. Кристи подливала гостю фруктовый чай и угощала печеньем. Она много говорила, стараясь спрятать за непринуждённой болтовнёй своё чрезмерное возбуждение. Софи показывала альбом, в котором были нарисованы Салли, Майки, Селия и даже бывший директор Корпорации Водоног. Девочка пребывала в таком восторге, что Кристи начала беспокоиться: расставание с большим монстром вполне могло закончиться большими слезами.
Салли был сам не свой. Всегда весёлый и разговорчивый, он вдруг стал застенчивым молчуном. Отвечая на реплики Кристи, он бросал на неё кроткие взгляды и тут же опускал голову. В обычной жизни Джеймс Пи Салливан почти не соприкасался с миром взрослых людей. И уж тем более, ему никогда не доводилось оказываться в подобном обществе…
Время близилось к полуночи, когда Софи наконец-то согласилась отпустить Салли домой. Девочка взяла с него обещание, что в ближайшие дни они снова встретятся, и Салли покажет её маме фантастически красивый мир, в котором живут монстры – друзья детей…

– 2–

В семь часов будильник наполнил комнату громкими звуками. За окном уже расцвело, из открытой форточки доносился гул встречающего новый день Монстрополиса. Джеймс Пи Салливан быстро вскочил с кровати и приступил к утренней гимнастике. Он размахивал и дрыгал конечностями с таким шумом, что бедняге Майку пришлось  поглубже спрятаться в складки одеяла.
– Хватит валяться, Вазовский! – радостным басом гремел Салли – Пора на работу.
Майк приоткрыл глаз и недовольно поморщился.
– Как же много от тебя шума… – проворчал он, – И ложишься поздно, и встаёшь ни свет, ни заря… Что с тобой?
– Посмотри на улицу. Прекрасное утро! – Салли закончил упражнения и собрался идти умываться – Вставай и радуйся жизни!
– Я с огромным удовольствием занялся бы этим часа через два…
– Давай, давай! Хватит бубнить… И, кстати, завтра утром у нас будут гости... – донеслось из ванной. 
Майк попытался резко вскочить с кровати, но запутался в простыне и с грохотом повалился на пол.
– Что? Гости? Какие гости? Ты с ума сошёл! Посмотри на наш бардак! Разве можно приглашать в такую помойку?
Вытирая морду полотенцем, Салливан вернулся в комнату.
– Я позвал Бу и её маму. Обещал показать Монстрополис… 
– Маму?! – от удивления глаз Майки стал ещё больше.
– Да, Кристи хочет побывать у нас. Я уверен, что вы подружитесь… – ответил Салли.
– Я уже не в первый раз слышу про маму Бу. Признайся честно: она тебе нравится?
– Не болтай ерунду! – оборвал друга Салли – Пошли уже, опаздываем.

– 3–

Утром следующего дня, когда в мире людей наступил вечер, монстры появились в комнате Бу... Софи и её мама сидели на детской кроватке в ожидании гостей. Едва на пороге кладовки возникли бирюзовый здоровяк и зелёный мячик в бейсболке, девочка вскочила, радуясь появлению друзей. Кристи же заметно волновалась, её руки слегка дрожали. Салли, обратив на это внимание, сконфузился, решив, что его вид напугал молодую женщину. Но что он мог поделать? Улыбка и радушный взгляд никак не уменьшают рост и мохнатость. Напряжённость ситуации почувствовал и Майки. Лишь одна Софи скакала от радости в ожидании прогулки по Монстрополису.
Возникла неловкая пауза. Салливан сделал шаг навстречу женщине, протянул лапу и с мягкостью, на которую был только способен, произнес:
– Не бойтесь нас, миссис Джонс. Мы – ваши друзья.
Мама Софи ответила на приветствие и, взяв за руку дочь, решительно отправилась в мир монстров…

В цеху Корпорации их уже ждала Селия, которую Майки представил, как свою невесту, за что получил подзатыльник и воздушный поцелуй от подружки. Все вместе они отправились гулять. По дороге Кристи удивлялась всему, что видела. Помимо непривычных взгляду человека зданий и машин, она с интересом рассматривала встречных прохожих, которые, в свою очередь, с  опаской взирали на женщину из мира людей. Монстры давно знают, как выглядят человеческие дети и привыкли к ним, но взрослого они видели впервые.
Шагая по городу, Кристи размышляла о том, что казавшиеся выдумкой рассказы и рисунки Софи – отнюдь не плод детской фантазии. Она корила себя за недоверие к дочери. Мир монстров – реален. Можно подойти к любому из них на улице и поздороваться. А если захочется, то и потрогать… Кристи Джонс вспомнила своё детство. Она не раз замечала живые тени в тёмных углах комнаты, светящиеся глаза под кроватью и странные шорохи в платяном шкафу. Однако подробностей она припомнить не могла: обрывки картинок из детства были слишком размыты. Возможно, где-то здесь, в этом необычном месте, живёт её старый ночной кошмар…

Вскоре компанию покинула Селия, ей надо было спешить на работу. Остальные вернулись на фабрику…
Главный коридор был увешан портретами действующих и бывших работников Корпорации.
– А это кто? – спросила Кристи, неожиданно остановившись возле одной из картин на стене, – Что-то знакомое...
– Бяка, бяка! –  Софи сделала суровое  личико и зарычала, размахивая ручками, как нападающая на врага кошка – Ррррр!
– Точно! – догадалась женщина, – Это же та самая зверушка, которую я видела на рисунках Софи. Так это она пугает мою девочку по ночам?
– Да, это Рэндалл Боггс, – отаетил Салли виновато, как если бы он сам был страшилой Бу – Наш бывший сотрудник.
– Бывший? А где он сейчас?
– Он уволился, – вмешался в разговор Майки – Уволился и уехал. Далеко и надолго, – и шепотом, в сторону, добавил – Надеюсь…
 Из-за угла появился монстр и двинулся им навстречу. Это был мистер Грейс, ветеран Корпорации, вышедший на пенсию. И хотя вид у него ужасающий – свирепый взор  четырёх глаз и торчащие из пасти огромные клыки, с которых постоянно капала слюна – всем было известно, что старина Грейс и мухи не обидит. Под страшной личиной скрывалась очень добрая и отзывчивая душа. Завидя его, Кристи судорожно вцепилась в лапу Салли. Тот в недоумении посмотрел на женщину, затем поздоровался с идущим навстречу:
– Приветствую вас, мистер Грейс! Как дела?
– Здоро;во, ребята! Спасибо, неплохо.
– Всех благ вам и вашей супруге! – добавил Майки.
– Удачи! –  пожилой монстр, прихрамывая, проследовал мимо.
– Что-то случилось, миссис Джонс? – спросил Салли, как только Грейс скрылся за поворотом.
Вопрос вывел Кристи из оцепенения. Она облизала пересохшие губы и отпустила лапу Салливана:
– Нет, ничего. Всё в порядке... Так, вспомнилось кое-что…

– 4–

Ключ в замочной скважине со скрежетом повернулся, в открывшейся двери появилась говорящая голова:
– Мистер Водоног, выходите. За вас внесли залог, вы свободны.
– Иду, иду! Секундочку, – похожий одновременно на краба и паука монстр, не оборачиваясь, продолжал разговор с сокамерником, – Не волнуйся, Мэддок, завтра я вытащу тебя отсюда. Нас ждут великие дела, парень!
С этими словами он ушел, оставив Мэддока в одиночестве… Мозг учёного  пылал, нижней челюстью он нервно грыз карандаш, в то время, как верхние губы бормотали что-то невнятное… Возможно, он проговаривал вслух тезисы очередной теории, не менее безумной, чем та, из-за которой он попал в тюрьму: Мэддока задержали три дня назад – он на несколько часов обесточил весь город, проводя эксперимент с антиматерией. К счастью, на этот раз обошлось без взрыва. Незадачливого экспериментатора запихнули в одну камеру с Генри Джеймсом Водоногом III, бывшим директором Корпорации, производящей энергию для Монстрополиса. История с арестом известного бизнесмена наделала много шума: Водонога обвиняли в попытке похищения ребенка. Однако деньги и связи открывают любые засовы. За время, что они провели вместе, сокамерники обнаружили поразительное единство интересов: оба мечтали о мести. Один – Джеймсу Пи Салливану и Майклу Вазовскому – за срыв его грандиозного проекта с «криковыжималкой». Другой – всему остальному миру, считающему Мэддока не гениальным изобретателем и рационализатором, а свихнувшимся чудаком. Водоног быстро рпсположил к себе учёного, который и рассказал предприимчивому деляге о новом открытии...
– Вообще без участия людей? – не переставал удивляться Водоног – Разве такое возможно?
– Можете не сомневаться, сэр! Нужна обычная вода и мой гениальный прибор… – отвечал Мэддок, делая ударение на слове «гениальный».
Бизнесмен сразу понял, что эта встреча может оказаться судьбоносной.  Дешёвая энергия, сырьё для которой практически неисчерпаемо и сто;ит гроши – это изменение миропорядка и его, Водонога, роли в нём. Полный контроль над ресурсами означал неограниченную власть. Ну, и  бонусом ко всем выгодам, которые Водоног получит от внедрения идеи Мэддока, станет возможность поквитаться  с недругами.
– В чём суть?
– Я научил обычную воду гореть! –  учёный отвечал с таким напыщенным выражением, словно речь шла о самом важном открытии всех времён.
– Невероятно…
– Да, сэр. И я готов представить доказательства, если…
– Ты выйдешь отсюда, парень! В самые ближайшие дни! – пообещал  Водоног.

Иногда бизнесмены держат слово. Учёного вскоре выпустили, ему отвели целый подвал административного здания, в котором располагалась штаб-квартира Генри Джеймса Водонога III. Первое время Мэддом бродил по просторным кабинетам с обоими разинутыми ртами. Ему ещё никогда не приходилось работать в таких шикарных условиях, к тому же – с  неограниченным финансированием. Средства не имеют значения, заявил новоиспеченный босс и благодетель. Главное – результат. И Мэддок уже на следующий день пригласил Водонога на презентацию прибора, о котором хвастался в тюремной камере.
– Вот  в эту ёмкость заливаем обычную воду, включаем питание, а выходной патрубок соединяем с аккумулятором, – сияя от ощущения собственного величия, комментировал свои манипуляции Мэддок.
– Но ведь для работы… тоже нужна энергия? – поинтересовался Водоног.
– Не волнуйтесь, босс! Коэффициент полезного действия – тысяча процентов!
– Изъясняйся, чтобы я понимал, ты не на симпозиуме!
– Объем получаемой энергии в десять раз превышает затраты на производство.
– Вот теперь ясно. А это что за бутыль? – Водоног следил за индикатором, показывавшим, как быстро наполняется энергией – его энергией – баллон аккумулятора.
– В этой длинной трубе, с помощью нескольких магнитов вода особым образом смешивается с воздухом, в результате чего состав может воспламеняться. Прибор работает в связке с обычным парогенератором, который и преобразует процесс горения в электрическую энергию. Как я уже сказал, эффективность  – огромна, а затраты – минимальны. Побочный продукт – обыкновенный водяной пар, его можно возвращать в жидкое состояние и использовать повторно. В ёмкости, о которой вы спрашиваете, как раз и собирается конденсат. Обычная вода. Конечно, её меньше, чем на входе, но что она сто;ит в сравнении с электричеством?
Генри Джеймс Водоног III потерял нить разговора. Он уже представлял себя мэром города… Да что там мэр? Он будет президентом государства! Всё окажется в его власти: суды, полиция, транспорт, ресурсы, все жители… Тот, кто держит под контролем основной и единственный источник энергии – тот владеет миром… Остаётся ещё Корпорация, но он планировал без труда избавиться от конкурентов.
– Когда мы сможем наладить поставки в промышленных объёмах? – обратился Водоног к учёному, стряхивая  мечтательное оцепенение.
– Дайте мне неделю, сэр. Я построю установку бо;льшего размера, которая обеспечит энергией весь Монстрополис.
– Даю пять дней! – бросил через плечо Водоног, выходя из лаборатории.
Мэддок чувствовал себя на седьмом небе… Вот оно, счастье! Сбылась мечта: наконец-то его оценили по достоинству. Учёный представил, как насмешники и злопыхатели прикусят языки. Теперь он покажет этим недоумкам. Его ожидают почёт, слава, деньги и раболепное поклонение тех, кто ещё вчера дразнил безумцем и шарлатаном… От волнения в нижнем горле пересохло. Выключив прибор, Мэддок отсоединил бутыль с конденсатом и сделал большой глоток. В следующую секунду он истошно закричал: все его внутренности обожгло, словно он хлебнул кислоты. С недоумением посмотрев на лежащую у ног бутыль, из которой вытекала таинственная жидкость, Мэддок закатил глаза и упал в обморок… 

– 5–

Рэндалл Боггс осторожно выглянул из-за угла. Лужайка возле дома пуста. Может, на этот раз повезёт, подумал монстр, отчаявшийся найти выход. Быстро семеня лапками, он бесшумно пересек открытое пространство и спрятался под крыльцом. Входная дверь оказалась запертой, но рядом с ней находилось окно с открытой настежь форточкой. Изловчившись, Рэндалл запрыгнул на фрамугу, но не удержал равновесие и с грохотом ввалился внутрь.
– Дорогой, что там за шум в прихожей? – донесся женский голос, – Посмотри, это часом не та безумная игуана, о которой говорили в новостях?
Монстр заметался в ужасе. Путь к отступлению отрезан: падая, Рэндалл зацепил форточку и она захлопнулась. Раздались тяжёлые шаги, в дверном проёме дальней комнаты появилась большая фигура с бейсбольной битой в руке.
– Да, это она! Я вижу её! – мужчина решительно направился в сторону входной двери, поднимая вверх своё оружие, – Сейчас я с ней разберусь. Погоди же, мерзкая ящерица, ты у меня получишь… – последнее было адресовано Боггсу.
Как затравленный зверь, Рэндалл бросился наутёк, меняя цвета с фиолетового до жёлтого. Один из лучших страшил Монстрополиса, на ходу осыпая проклятиями Салливана и Вазовского, благодаря  которым он застрял в мире людей, монстр помчался прочь от надвигающейся на него смертельной опасности. Вот и дверь. Без сомнения, это – детская комната: вряд ли взрослые станут украшать вход в спальню изображениями медвежат. Значит,  появился шанс. Заскочив внутрь, монстр в полумраке помещения увидел конечную цель – шкаф для одежды. Если и эта дверь окажется пустышкой, он пропал. Других выходов из комнаты нет, окно – плотно закрыто. Очередной встречи с жестокими людьми он может и не пережить. Шаги за спиной раздавались всё громче. Подгоняемый ужасом, Рэндалл в два прыжка оказался возле кладовки, зажмурился, резко потянул ручку на себя и, нырнув в образовавшийся проём, закрыл за собой дверь. Даже если он и не попадёт домой, в его распоряжении окажется несколько секунд, пока не появился человек с дубиной. Достаточно времени, чтобы придумать что-нибудь или… проститься с жизнью…
Он  медленно приподнял веки. Перед ним, таращась во все десять глаз, стояла дама-экскурсовод в окружении ватаги детишек. Рэндалл Боггс облегчённо вздохнул: это был учебный класс Корпорации... Наконец-то он выбрался из ужасного, враждебного мира! Пока экскурсия таращилась на него, Рэндалл сделался прозрачным и устремился к выходу…   

Вскоре Рэндалл появился на пороге кабинета Водонога, эффектно выйдя из состояния невидимости.
– Ба! Кого я вижу!? – Водоног поспешно вышел из-за стола, – Рэндалл Боггс собственной персоной!
– Добрый день, сэр. Насилу вас отыскал. Почему вы не в Корпорации?
– Эх, дружище, ты долго отсутствовал, – вздохнул Водоног, – Впрочем, как и я…
И бывший всесильный хозяин Корпорации рассказал бывшему подчинённому о событиях, которые произошли после того, как Салливан вышвырнул Рэндалла в трейлер грузовика, где беднягу едва не прибили лопатой, приняв за аллигатора.
– Кстати, Боггс, тебя  интересует работа? Я как раз собираю команду… – Водоног едва не добавил «таких вот прохвостов».
– Мне сейчас нужно только одно, сэр. Я хочу уничтожить Салливана, из-за которого чуть не погиб.
– Всему своё время, дружище, – улыбнулся паукообразный краб, поправляя галстук-бабочку, – Если согласишься на моё предложение, это можно будет устроить…
– Что я должен делать? – глаза Рэндалла сверкнули злобой и ненавистью.
– Пошли, я тебя кое с кем познакомлю… Есть одна очень интересная идея…

– 6–

Салли, развалившись в директорском кресле, со скучающим видом просматривал отчёт о суточной выработке. Майки, несмотря на должность заместителя, как всегда беззаботный и ничем не занятый, любезничал по телефону с Селией.
– Да, детка… Конечно… И я тебя… До вечера…
– Кончай трепаться, Майки. Займись лучше делом. – Салли протянул ему отчёты в надежде избавиться от нудной работы, – Проверь пока, а я схожу в бухгалтерию, посмотрю, что…
В следующую секунду  на пороге появился тот, кого Салли хотел бы видеть меньше всего.
– Здорово, парни! – широко улыбаясь, приветствовал их Генри Джеймс Водоног III.
– Что вам здесь нужно, уважаемый? – нахмурившись, спросил Салли.
– Я тоже рад видеть вас, ребята! – миролюбиво ответил незваный гость, подмигивая Майку тремя левыми глазами.
Неожиданное появление бывшего босса, так ловко вышедшего сухим из воды, насторожило Салливана.   
– З-здравствуйте, м-мистер Водоног. О-о-очень жаль, что н-не смогу с вами пообщаться. Я ка-как раз соб-бирался уходить… – Майки, заикаясь от страха, попытался улизнуть, но осуждающий взгляд Салли остановил его.
– Расслабьтесь, ребята! – непрошеный гость продолжал улыбаться и излучать миролюбие,  – Ну, да, было дело – вы меня подставили... Но я не помню зла. Как говорится, кто старое помянет, тому… сами знаете, что... – Водоног зажмурил все свои пять глаз одновременно, – Я к вам с деловым предложением.
– Нас это не интересует! – отрезал Салли, – Всего доброго, рад был повидаться.
– Не надо делать резких движений, друг мой. Особенно, если потом о них можно пожалеть, – улыбка продолжала светиться на лице визитёра, но тон становился менее дружелюбным, – Сперва выслушай…
– Вы мне угрожаете? – Салливан начал разражаться.
– Нет, что ты?! Я бизнесмен, а не бандит.
– Хорошо, – сдался Салли, откидываясь в кресле, – Пять минут.
– Парни, – начал Водоног, – Вам крупно повезло! Я запускаю новый проект, мне потребуются проверенные и  надёжные ребята вроде вас.
– У нас уже есть работа, – ответил Салливан.
– Именно поэтому я к вам и пришёл! Сегодня она есть, а завтра…
– Н-на что в-вы нам-мекаете? – с дрожью в голосе спросил Майки, почти спрятавшийся под стол.
– Ладно, не буду ходить вокруг да около.  Я собираюсь в ближайшее время предоставить Монстрополису новую энергосистему. Вчера мы пугали человеческих детей и жили за счёт их страхов. Сегодня мы.., то есть вы – поправился Водоног, – Извлекаете её из детского смеха. В обоих случаях требуются дети и постоянная изнурительная работа. Я же предлагаю источник, не зависящий от мира людей.
– Удачи! –  ответил Салли, – Вы прекрасно обойдётесь и без нас…
– Ребята, ну зачем нам конкурировать и враждовать? Всем будет лучше, если вы закроете Корпорацию и присоединитесь ко мне. Я обещаю сделать вас богатыми и знаменитыми. После меня, разумеется.
– Всего-то? – Салли начинало бесить высокомерие нахального гостя – Закрыть фабрику? Разве дело в энергии и деньгах?
– А в чём же ещё? – удивился Водоног.
Салливан, давно считавший тему исчерпанной, из уважения к бывшему боссу всё же решил кое-что объяснить. Пока Водоног был в тюрьме, учёные Монстрополиса сделали важное открытие. Оказывается, человеческий мир нестабилен. У людей множество проблем: войны, голод, истощение ресурсов, угроза глобального уничтожения. Исчезнут люди – исчезнут и монстры. Но Корпорация производит не только энергию. С недавнего времени она делает малышей из параллельного мира счастливыми. Исследования показали, что количество катаклизмов на Земле тем меньше, чем больше и чаще смеются дети.
– Таким образом – подвел итог Салли, – Мы нужны людям, а люди нужны нам. И менять установившийся порядок вещей не следует.
– Ты сам это сказал – не унимался Водоног, – Исчезнут они – исчезнем мы. К чему такой риск? Я и предлагаю...
– Всё, уважаемый, ваше время истекло! – грубо перебил его Салли, – Мы не будем вам помогать. 
– Это твоё последнее слово, Джеймс Пи Салливан?
– Да. Убирайтесь вон, любезный…
– Что ж... Ты пожалеешь об этом… – зашипел побагровевший от злости Водоног, – Ты не воспользовался уникальным шансом. Теперь я раздавлю тебя. Берегись…

– 7–

Водоног, заложив верхние конечности за спину, безостановочно вышагивал по огромному кабинету. Он был сосредоточен, изворотливый мозг кипел в поисках нового плана. За столом сидели его компаньоны.
– А, может, нам просто взорвать Корпорацию? – предложил  Мэддок, – У меня есть состав, собственного изобретения. Одной капли хватит, чтобы...
– Идиот! – с раздражением одёрнул его Водоног, – Когда мы начнём продавать нашу энергию, только безмозглый слизняк не догадается, чьих это лап дело!
– Вы правы, сэр – подключился к разговору  Рэндалл, – Здесь следует действовать тоньше.
– Твои предложения?
– Салливан должен сам, по доброй воле,  выполнил то, что нам необходимо.
– Уже пытался! – воскликнул босс, – Салли – фанатик, он никогда не откажется от Корпорации.
– А мы поможем ему сделать правильный выбор, – улыбнулся Рэндалл.
– Ты намекаешь на…?
– Вот именно, сэр. Мы заставим его…
– Есть план?
Рэндалл поднялся со стула, вплотную подошел к Водоногу и что-то зашептал ему на ухо, жестикулируя лапами. Постепенно суровое лицо Водонога просветлело и расплылось в улыбке. Когда Боггс закончил, бизнесмен похлопал его по плечу:
– Молодец! Именно так мы и поступим…

Софи в очередной раз пришла к Салли  и Майку. Девочка принесла свои новые рисунки. Салливану очень нравились незамысловатые и искренние детские картинки. Сегодня компания собиралась посетить фабрику желе: после недавнего и очень увлекательного рассказа Майки Софи только об этом и мечтала. Вдруг дверь с шумом распахнулась, и запыхавшийся курьер Корпорации закричал  с порога:
– Мистер Салливан, скорее! Беда!
– Что случилось? – Майки не на шутку испугался.
– Пожар на складе!
Салли попросил Софи остаться у него дома, пока они с Майки не вернутся. Девочка пообещала смотреть телевизор и вести себя хорошо. Для страховки Вазовский позвонил Селии, чтобы та пришла и поиграла с ребёнком. Подружка Майки ответила, что освободится через полчаса…

Когда они появились на фабрике, пожар успели потушить.
– Ложная тревога, мистер Салливан, – доложил дежурный, – Какой-то шутник бросил дымовую шашку в бак с мусором. Копоти много, а огня практически не было.
– Странно всё это… – произнес Салли, обращаясь к Майки, – Раньше в Корпорации ничего подобного не случалось... Давай-ка поспешим домой! Какое-то у меня нехорошее предчувствие…
– Думаешь, Бу нашла в холодильнике твоё пирожное? – улыбнулся Майки.
– Если бы…

Вернувшись в квартиру, Салли и Майки обнаружили там рыдающую Селию.
– Что с тобой, детка? – кинулся к ней Вазовский.
– Где Бу?! – спросил Салливан.
Селия рассказала, что когда она пришла, дверь была распахнута настежь. Девочка исчезла. У Салли возникли страшные подозрения, но озвучить их он не успел: неожиданно зазвонил телефон.
– Что ты сделал с ней?! – вместо приветствия заорал в трубку Салливан.
– А ты быстро соображаешь, приятель, – похвалил его  Водоног, – Не волнуйся. Если на этот раз послушаешь меня, всё будет хорошо…
– Не будет, не надейся! Я доберусь до тебя и сверну твою поганую шею!
– Ну-ну, не кипятись, Салливан, – вполне дружелюбно ответил Водоног, – Ты сам виноват, надо было раньше проявлять активность, когда я предлагал сотрудничество.
– Я скоро буду, Водоног!
– Жду с нетерпением. И, пожалуйста, не вызывай ко;пов. Начальник полиции только что был у меня. Он в курсе твоих проблем и уже занят поиск злоумышленников. Давай без глупостей. Приходи, и мы спокойно всё обсудим, – с этими словами злодей отключился.

–8–

Салли оказался в безвыходном положении, Водоног не оставил ему выбора. Чтобы вернуть девочку, друзьям пришлось выполнить условия похитителей. Утром следующего дня Джеймс Пи Салливан собрал в конференц-зале сотрудников Корпорации и сообщил о закрытии предприятия. На недоумённые вопросы он отвечал пространно. Его невнятные оправдания и рассказы о «финансовых проблемах» и «непреодолимых обстоятельствах» ещё больше сгустили туман непонимания. Главным было то, что все монстры в одночасье лишились работы. Салли на протяжении встречи прятал глаза. Майки сидел рядом и отрешённо наблюдал за происходящим.

Когда все разошлись, Салли отправился в цех: там его уже поджидал Водоног со своей охраной. Майки, сославшись на то, что ему надо в туалет, пообещал присоединиться к ним позже.
– Молодец, Салливан! – приветствовал его Водоног, по внешнему виду оппонента поняв, что выиграл, – Осталось ещё немного, и ты получишь девчонку обратно.
Несколько часов ушло на уничтожение дверей. Чем больше становилась гора щепок, тем сильнее падал духом Салли. Последней осталась  дверь Софи. По условиям сделки Водоног возвращал ребенка, когда с остальными порталами будет покончено. И вот наступил момент прощания.
– Салли! – закричала Софи и бросилась к другу, едва охрана Водонога доставила её в цех.
Ничего не подозревающая девочка забралась на лапы к Салли и принялась рассказывать, как она весело проводила время с незнакомыми монстрами. Салливан с трудом сдерживал слёзы.
– Бу, малышка, – сказал он, – Тебе надо отправляться к маме. Она уже заждалась тебя и очень волнуется.
– Завтра придёшь?
– Да, я постараюсь… – соврал Салли, понимая, что сейчас он будет вынужден разорвать единственную ниточку, связывавшую его с девочкой, к которой успел прикипеть всем сердцем.
– До завтра! – попрощалась Софи и скрылась в дверном проёме.

Вскоре всё было кончено...
– Отлично! – сиял от радости Водоног, наблюдая, как остатки двери Бу крошились в измельчителе, – Сделка есть сделка. Ты выполнил свою часть работы, я выполнил  обещание. Генри Джеймс Водоног III держит слово. Ты свободен, Салливан. От тебя больше ничего не требуется. Да и сам  ты тоже не нужен. Проваливай на все четыре стороны и впредь не мешайся под ногами. Мир изменился, и теперь ты  в нём – ненужный балласт.
– Это мы ещё посмотрим, – угрюмо пробормотал Салливан, покидая цех…

Вернувшись в свою квартиру, Салли не застал Вазовского дома. Буквально через пять минут друг появился на пороге, тяжело дыша.
– Где тебя носило, Майки?! Вечно тебя нет рядом, когда ты нужен! – набросился на него с упреками Салли.
– Я занимался одним очень важным делом!
– Что может быть важнее катастрофы на фабрике? Ты хоть понимаешь, что мы лишились не только работы? – тон Салли резко изменился, голос стал тише,  – Я теперь никогда не увижу Бу… и Кристи…
– Именно этим я и занимался! – огрызнулся Майки.
Салли с удивлением посмотрел на него. Отдышавшись, одноглазый приятель рассказал то, что он придумал и осуществил, пока Салливан находился в цеху с Водоногом. Зная о намерениях бывшего, но по-прежнему всесильного босса, Майки незаметно пробрался на  склад и сделал точную копию двери Софи. В подвале, где хранится всякий хлам, он нашёл полотно с подходящей текстурой. Битый час ушёл на то, чтобы покрыть дерево белой краской и нарисовать цветочки. Для верности он опрыскал подделку популярным в Монстрополисе дезодорантом с запахом человеческого ребенка. Затем поставил липовую дверь на место, а настоящую укрыл за стеллажами с инструментом. Там же прятался и сам, ожидая развязки. Уже во всю работал механизм автоматической подачи, и порталы в мир людских детей потоком отправлялись в цех. Последней покинула зал дверь с розовыми цветочками. Когда в соседнем помещении погас свет, Майки понял, что задуманная им хитрость сработала, и, довольный собой, отправился восвояси.
Выслушав удивительный рассказ, Салли подскочил к Майки, схватил друга огромными лапами, сильно прижал к себе и произнёс только одно слово:
– Спасибо…    

–9–

В тайне от всех Салливан и Вазовский изредка пробирались на опустевшую территорию фабрики, где ещё недавно кипела жизнь, и посещали дом девочки. На просьбы Софи сводить её в Монстрополис друзья отнекивались, придумывая всевозможные отговорки. Они опасались, что подручные Водонога увидят девочку, доложат боссу, и злодей сразу обо всём догадается. Поэтому приходилось соблюдать осторожность в надежде на то, что когда-нибудь всевластию Генри Джеймса Водонога III придёт конец…

Тем временем Водоног с проворностью паука захватил власть в Монстрополисе. Поставки его дешёвой энергии – по официальной версии – в одночасье привели Корпорацию, издавна освещавшую и обогревавшую город, к банкротству. Теперь все потребители оказались в зависимости от работы лаборатории Мэддока, которого Академия наук Монстрополиса быстренько – по «рекомендации» нового хозяина города – удостоила звания профессора. Определив на ключевые посты в государственном аппарате своих монстров, Водоног умело избавился от неугодных. Кое-кто пытался роптать, но в итоге город подчинился диктату силы и наглости.
Одним из первых распоряжений Водонога стало расформирование Агентства Обнаружения Детей, некогда упрятавшего его за решётку. Роз, бессменная начальница АОД, едва принявшаяся за реформирование своего ведомства, была уволена вместе со всей командой. Озлобленная и недовольная, она предпочла уйти в тень, чтобы не конфликтовать с новым правителем мира.

После случая в лаборатории, когда Мэддок едва не отравился водой из собственной установки, свежеиспечённый профессор решил не афишировать это небольшое происшествие. Поначалу он пытался раскрыть тайну конденсата, от которого едва не погиб. Однако Водоног не дал возможности решить эту проблему. Сжатые сроки подготовки к промышленному производству энергии отнимали всё время. Чтобы избавиться от пугавшего своей необъяснимостью побочного эффекта, Мэддок быстренько переделал установку. Учёному пришла в голову идея не собирать конденсат, а просто-напросто выпаривать его, благо воды в Монстрополисе достаточно. Едва ли обычные горожане смогут заметить, что уровень её запасов медленно, но неуклонно таял…

–10–

Однажды в Монстрополисе случилась беда: ночью, при загадочных обстоятельствах, несколько зданий превратились в груду обломком, а десятки жителей попали в больницу с ожогами различной степени тяжести. При этом ни землетрясений, ни пожаров городскими службами зафиксировано не было. Телевизионные новости соревновались с газетными заголовками, наперебой стращая монстров грядущими катаклизмами, явными и надуманными. Аналитики всех мастей принялись строить догадки и гипотезы. Кто-то рассказывал о неизвестных науке природных явлениях, способных без видимых причин разрушать здания. Кто-то вещал о потусторонних силах, вознамерившихся погубить всё живое в мире монстров. Один предсказатель, подрабатывавший в бюро прогноза погоды, безапелляционно заявил о приближающемся конце света. 
Жителей Монстрополиса охватила паника. Большинство горожан,  скупив в магазинах самое необходимое, старались реже выходить из дома. Но были и такие, кто намеренно выходил на улицы с плакатами и транспарантами. Они требовали от властей решительных действий в поисках причин загадочных происшествий… 

Уже через несколько минут после выхода первого тревожного телерепортажа Водоногу доложили о случившемся. Он тут же связался с начальником полиции и приказал провести тщательное расследование в максимально сжатые сроки. Хозяин Монстрополиса особенно настаивал на том, чтобы все результаты были засекречены до тех пор, пока он не ознакомится с ними лично.
К обеду в его кабинете появился бледный полицейский, который дрожащей лапой положил перед Водоногом несколько листков машинописного текста. Дочитав рапорт до конца, Генри Джеймс Водоног III в приступе ярости разорвал доклад, выгнал насмерть перепуганного чиновника, предварительно пообещав лично его придушить, если результаты расследования станут достоянием общественности. Потом обессиленно упал в кресло и глубоко задумался.
Было над чем поломать голову: возникла реальная угроза безграничной власти, которую он так быстро и ловко захватил. Если против него восстанет весь мир, не помогут ни связи, ни подкуп, ни устрашение неугодных.
Из доклада следовало, что причиной обрушения домов и увечий горожан стали атмосферные осадки. Ночью прошёл странный дождь. Химический анализ показал, что в каплях обычной воды присутствует сильнодействующая и ранее неизвестная кислота. Её примесь незначительна, но этого достаточно, чтобы возникла паника. Так же удалось обнаружить источник угрозы. Им оказалась труба из лаборатории Мэддока, которая выбрасывала клубы; пара сутки напролёт.
Но это было ещё не всё. Так же выяснилось, что в городе за последнее время резко сократились запасы воды. Для непосвященных эти два события не имели очевидной связи, но Водоног сразу сообразил, что к чему. Его выводы  были удручающими. Если сейчас же не остановить работу прибора этого идиота Мэддока, всему миру монстров придёт конец. После двух-трёх ливней здания города сравняются с землёй, а все жители, не успевшие надёжно спрятаться, будут обречены на мучительную смерть. Однако, если это сделать, Монстрополис погрузится во мрак и хаос. Альтернативы, к сожалению – нет: предыдущий источник энергии он уничтожил  собственноручно. Одна проблема тянула за собой другую. Этот шарлатан, которого Водоног вытащил из тюрьмы и приблизил к себе, на поверку оказался наглым обманщиком. Мэддок утаил, что побочный продукт при производстве энергии – отнюдь не вода. И теперь вместо «минимальных затрат» речь шла о новой угрозе. По предварительным данным, если запасы будут уменьшаться с такой же скоростью, через несколько дней начнутся перебои с водоснабжением, которые в совокупности с уже имеющимися неприятностями приведут к ещё бо;льшим беспорядкам и волнениям. 
Генри Джеймс Водоног III решительно встал с кресла. Не в его правилах пасовать перед трудностями. Предприимчивый монстр даже из катастрофы может извлечь выгоду. У него родился план…

Встревоженные новостями, Салли и Майки вышли на улицу. Мимо них двигалась толпа, направлявшаяся к зданию мэрии. Монстры были настроены решительно: они держали в клешнях и лапах палки и прочие предметы, которые можно использовать в качестве оружия, если власти отважатся направить для разгона митингующих полицию или войска.
– Пошли с нами, Салли! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Да, да, ребята! – помахал невидимому собеседнику Салливан, – Идите, я скоро догоню!
Но друзья не собирались следовать за демонстрантами. Фраза, вскользь брошенная журналистом теленовостей, натолкнула Майки на одну мысль. Ему показалось странным, что разрушенные здания находились рядом со штаб-квартирой Водонога. Именно там располагалась лаборатория по производству энергии. Салли поддержал догадку: если случается что-нибудь плохое – к этому наверняка приложил клешню или сам Водоног, или его сподвижники. В его логово и отправились приятели, не имея чёткого представления, зачем они туда идут и что намерены делать.

–11–

Резиденция Водонога гудела, как потревоженный улей. Служащие, и без того напуганные, пребывали в полном смятении, поскольку не знали, что им делать: разбегаться по домам или ожидать распоряжений. Босс с утра закрылся в кабинете, никого не принимал и не делал никаких заявлений. Воспользовавшись неразберихой, друзья незаметно проскользнули перед носом у охраны.
– А ну-ка, быстро сознавайся! – зарычал Салли, когда друзья ворвались в лабораторию, – Мы всё знаем, это твоих лап дело!
Никаких доказательств причастности Мэддока к несчастьям, обрушившимся на Монстрополис, у Салли  и Майки быть не могло, однако неожиданное их появление и агрессивный напор сработали. Учёный побледнел и начал жалобно хныкать.
– Я не виноват... Это Водоног! – оправдывался он, пытаясь укрыться за лабораторным столом от наседавших на него посетителей, – Если бы у меня было время, я бы успел во всём разобраться и устранить побочный эффект. Но босс, вы же его знаете…
– Это тебя нисколько не оправдывает! – ответил Майки, – Что с нами будет?
– Если не отключить установку, всем нам крышка… – промямлил Мэддок, – А если отключим – город останется без энергии…
– Водоног знает об этом? – спросил Салли.

– Теперь знает! – в дверях неожиданно появился Водоног в сопровождении телохранителей, – Ах ты, мелкий гадёныш! – набросился он на Мэддока, – Ты подставил меня!
– Афёра лопнула, Водоног! – заявил Салливан, – Немедленно распорядись вырубить эту чёртову машинку, а не то о твоём преступлении узна;ют все, и тогда никакие адвокаты уже не вытащат тебя из тюрьмы, проклятый шантажист!
– Никто ничего не узнает, приятель – ответил бизнесмен, – Взять их!
 Салливан яростно отбивался, но силы оказались неравны. После небольшой потасовки друзей схватили и заковали в наручники. Им оставалось лишь ждать своей участи, осыпая проклятиями Водонога.
– Ты ответишь за всё, негодяй! – бушевал Салли.
– Это противозаконно! – кричал Майки.
– Заткнитесь. Оба. – отрезал Водоног и скомандовал  охране, – Отведите их в полицию. Я позвоню начальнику, он придумает обвинение.

Когда за друзьями закрылась дверь, настала очередь Мэддока.
– Назови хоть одну причину, которая помешает мне размазать тебя по стенке прямо сейчас?
– Сэр, я всё исправлю! Пару дней, сэр… – лепетал горе-учёный.
– Даю сутки! Ты сделаешь так, чтобы твой аппарат больше не причинял  мне неприятностей. Я не знаю, что ты придумаешь. Делай очищающий фильтр, вывози конденсат из города и уничтожай. Можешь даже выпивать его целиком, мне наплевать. Главное, чтобы я прямо сейчас забыл об этой проблеме и в дальнейшем к ней не возвращался.
– Боюсь, сэр.., что повторное использование конденсата из установки невозможно, придётся утилизировать… – Мэддок немного пришёл в себя.
– Теперь это твоя головная боль.
– Но расход воды, сэр…?
– Не твоего ума дела! Я распоряжусь пробурить новые скважины. Заодно возьму под контроль имеющиеся запасы. Если возникнет дефицит – мы будем продавать воду и неплохо на этом заработаем!
– Да, сэр, конечно… Как прикажете, босс…


–12–

Друзей бросили в фургон. Маленькому одноглазому монстру наручники оказались велики;, поэтому он освободился от них без труда. Салли всей массой навалился на дверцу, которая выгнулась наружу, образовав небольшую щель.
– Беги, Майки, беги! – подгонял его Салливан,  – Я здесь не пролезу, да и от наручников мне не избавиться. Придумай что-нибудь, ты же умный! Спаси нас…
– Не волнуйся, Салли, я вызволю тебя! – с этими словами Майки протиснулся в дыру и вывалился из машины на полном ходу…
Улизнуть оказалось проще, чем выполнить обещание. Майки остался совсем один, в огромном городе, лишённый поддержки Салливана, за спиной которого он привык чувствовать себя в безопасности. Вскоре беглеца хватятся, и тогда начнётся погоня. Майки пребывал в полном смятении, пока ноги сами по себе уносили его подальше от опасности. Немного успокоившись, монстр понял, что бежит к зданию Корпорации. И ему в голову пришла спасительная мысль. Надо позвать на помощь! Он пулей влетел в цех, достал спрятанную дверь Бу и через минуту ворвался в дом к девочке. Время самое подходящее: в мире людей наступил вечер, и значит, всё должно было получиться…
– Кристи, ты дома?! – закричал он с порога, но когда в детской появилась испуганная женщина, перешёл на шёпот, – Ой! А где Софи?
– Она гостит у бабушки. Что стряслось?
– Катастрофа! Нужна твоя помощь!
Майки вкратце изложил суть.
– У тебя есть план? – спросила женщина, когда он закончил свой сбивчивый рассказ.
– Нет. Пока нет. Но я что-нибудь придумаю по дороге. Побежали!
И Кристи без колебаний отправилась за ним. Вскоре родился и план действий. Они проберутся в здание телецентра, где работает Селия, выйдут в прямой эфир и расскажут всему Монстрополису правду о Водоноге и его губительном источнике энергии. Майки предложил, ни много ни мало, поднять жителей города на восстание против новой власти.
– Полный бред… – подвела итог Кристи, продолжая следовать за Майки.

Исполнить задуманное оказалось не так-то просто. Вылетев из-за угла здания, прямо ко входу в телецентр, они обнаружили там головорезов Водонога. К счастью, их не успели заметить, поэтому Майки с Кристи быстро развернулись и побежали в обход здания, к пожарной лестнице. Поднявшись на нужный этаж и перебравшись через перила галереи, вскоре они оказались в кабинете Селии. В студии, где готовились новости, заговорщики первым делом забаррикадировали дверь. Потом Майки уселся перед камерами. Изрядно нервничая – это первый в его жизни телевизионный эфир – Майки попытался успокоиться и начал.
– Уважаемые жители города, – произнёс он торжественно, – Прошу вас не волноваться. Все мы… скоро погибнем!

Майки едва успел закончить речь, когда в запертую дверь забарабанили с такой силой, что в помещении зазвенели стёкла. Из коридора доносились угрозы покарать возмутителя спокойствия и паникёра прямо сейчас, не дожидаясь конца света. Майкл Вазовский понял, что живым ему отсюда не выбраться. И он начал готовиться к самому худшему. Оставалась слабая надежда на то, что жители Монстрополиса откликнутся на его призыв, выйдут на улицы и сметут режим Водонога. К сожалению, Майки этого, скорее всего, уже не увидит. Как и не увидит друга, с которым они вместе с университета, с которым работали бок о бок и были неразлучны долгие годы. Он прожил жизнь не зря, и готов принести себя в жертву. Ради мира монстров, ради Салливана... Он, Майкл Вазовский, сделал всё правильно, и ни о чём не жалеет…
Кое-чего Майки не знал и поэтому в последние минуты не мог об этом сожалеть. Увы, его план оказался не идеальным. В спешке он допустил пару оплошностей: выбегая из Корпорации вместе с Кристи, он забыл спрятать в надёжное место дверь Бу, а так же не заметил, что в цеху, за грудой пустых аккумуляторов, прятался Рэндалл Боггс…   

–13–

Роз, умудренная опытом бывшая глава секретной службы совсем не собиралась уходить на покой. После того, как приказом Водонога АОД, её единственное и горячо любимое дитя, было упразднено, Роз собрала своих бойцов и произнесла речь:
– Парни, мы честно трудились, и не заслуживаем такой награды, как забвение. Новой власти наш опыт оказался не нужен, но я думаю, что мистер Водоног продержится недолго. Он патологически лжив, хотя, надо отдать ему должное  –  очень умён, хитёр и коварен.  Можно обманывать партнеров по бизнесу, предавать друзей и соратников, но дурачить весь Монстрополис бесконечно долго даже он не в состоянии. Я нутром чувствую: с этой его новой затеей не всё ладно. Пока не знаю, что меня смущает, но поверьте мне, парни, я докопаюсь до истины. Специалисты нашего уровня, с таким опытом оперативной работы, обязательно понадобятся. Не сегодня – так завтра… Сейчас наша задача – лечь на дно и ждать. Отдыхайте, набирайтесь сил и будьте готовы в любой момент занять место в строю. Я свяжусь с вами, когда понадобитесь. Удачи! Все свободны…

События развивались очень стремительно. Минуло всего несколько дней, и Роз в экстренном порядке вновь собрала свою команду.
– Парни, наше время пришло! Вы знаете, что творится в городе. Поэтому слушайте приказ. Первое. Агентство Обнаружения Детей, АОД, реформируется в АЗД. Отныне мы называемся Агентством Защиты Детей. Если раньше мы оберегали от них монстров, то теперь будет всё наоборот. Скоро Корпорация восстановит производство энергии из детского смеха, и наша задача – обеспечить их работу. Дети должны находиться под постоянной защитой и опекой. Никто из монстров, случайно или намеренно, не может причинить вред человеческому ребенку. Второе. Сейчас мы отправляемся в резиденцию Водонога и арестовываем мерзавца. Оснований более чем достаточно. Поступила информация, что разрушение городских строений и увечья монстров – его клешней дело. К тому же Корпорацию   закрыли незаконно: Водоног снова украл ребенка и шантажировал Салливана. Так что, парни, за работу! Во имя спасения нашего мира – вперёд!

Вскоре спецагенты проникли в штаб-квартиру Водонога. Здравомыслящие охранники зарвавшегося бизнесмена, а таких оказалось большинство, перешли на сторону Роз. Преодолев вялое сопротивление, бойцы ворвались в кабинет Генри Джеймса Водонога III в тот самый момент, когда босс собрал на экстренное совещание ближайших соратников. Это облегчило задачу – под стражу заключили всю троицу, включая Рэндалла и Мэддока.
Затем Роз отправилась в телецентр, где Майк, Кристи и Селия из последних сил держали оборону. Помощь поспела вовремя: ещё немного, и двери студии развалились бы под натиском штурмовиков Водонога. Быстро наведя порядок, руководитель АЗД вышла в эфир и обратилась к Монстрополису. Она заверила жителей, что опасность миновала. Виновники схвачены и понесут суровое наказание, а бесперебойная подача энергии будет возобновлена.
Вскоре на фабрике появился Салли, где его уже ждали Майки и Кристи. Монстрам предстояла кропотливая работа по восстановлению разрушенного хозяйства, а Кристи пора было возвращаться домой, к дочери…
Отдав необходимые распоряжения, Роз прибыла в здание Корпорации. Она сообщила новость: Мэддок искренне раскаивается и просит дать ему шанс. Он обнаружил ошибки в расчётах и готов изменить придуманную им технологию, чтобы  работа прибора была безопасной. Салли не возражал:
– Что ж, пусть попробует. Но только его аппарат будет резервным источником…    


–14–

Приключение счастливо завершилось, Кристи пора было прощаться. Салли и Майки пошли провожать её домой.
– Спасибо вам, миссис Джонс, – поблагодарил её Салливан, – Не знаю, справился бы Майки один, без вашей помощи…
– Всегда пожалуйста! – ответила женщина, – Мы же друзья… И, кстати, для друзей – просто Кристи, – она подмигнула Салли, напомнив об их первой встрече. 
Вдруг Майки резко остановился, уставившись куда-то вдаль.
– В чём дело? – спросил Салли.
– Дверь… –  с дрожью в голосе произнёс Вазовский.
– Что «дверь»?
– Она… Её нет…
– Ребята? – Кристи не понимала причину заминки, но вид Майки напугал её.
Одноглазый монстр бросился к рамке, на которой обычно закрепляются двери, обежал её вокруг. Заметив что-то, он устремился к противоположной стене. Салли и Кристи оставались в центральном проходе, наблюдая за странным поведением Майки. Через минуту он, понуро опустив плечи, возвратился. Его единственный глаз блестел и часто моргал.
– Всё пропало… – сказал он еле слышно, – Дверь украли… Здесь был Рэндалл… Я видел следы…
– Что?! – воскликнул Салли и побежал обратно в контору. Остальные поспешили за ним.

К счастью, Роз ещё не успела уйти. Салливан рассказал о пропаже и попросил срочно доставить Рэндалла Боггса на фабрику: надо выяснить, куда негодяй спрятал единственную уцелевшую дверь. Кристи, понимая, что не может вернуться домой, испугалась ещё больше…
В мучительном ожидании время тянулось медленно. Кристи нервно ходила по комнате, заламывая руки, остальные сидели по углам и молчали. Прошла целая вечность, пока не привели пленника.
– Где она?! – набросился на него Салли.
Боггс злорадно усмехнулся:
– Там, откуда ты её не достанешь… Ни-ког-да… Я давно хотел поквитаться с тобой, Салливан…
– Где дверь, мерзавец?! – прорычал монстр, готовый задушить Рэндалла.
– Я её уничтожил. Отправил в измельчитель, а щепки сжёг. Если хочешь, то можешь сходить в подвал. Найдёшь там кучку пепла…
Салли медленно отпустил Боггса, сел на пол и закрыл морду лапами. Его охватило отчаяние. Безвозвратно утеряна единственная связь с людьми… И весь ужас в том, что Кристи навсегда застряла здесь, а где-то в параллельном мире… маленькая девочка… осталась без мамы… Навсегда… Салли поднял взгляд на Кристи. В его глазах женщина прочла невыразимую боль и поняла истинный смысл произошедшего…

Тот, кто никогда не терял родное дитя, не в силах понять те чувства, которые охватили Кристи Джонс. С ней случилась истерика. Она с криками набросилась на Рэндалла и начала наотмашь лупить монстра, пытаясь сбить с его морды гадливую улыбку. Роз пыталась успокоить женщину и что-то объяснить, но Кристи её не слушает…
Вдруг дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась Софи…
– Мама!
Ничего не понимающая Кристи мгновенно прекратила плакать, бросилась к ней  и подхватила на руки. Женщина смеялась, как безумная, обнимая и целуя дочку. Все, находившиеся в помещении – Салливан, Вазовский, Боггс и бойцы АЗД – с удивлением взирали на дверной проём. Вместо просторного холла Корпорации за ней была маленькая детская комната из мира людей.
Роз, как всегда, спокойная и невозмутимая, словно секунду назад ничего удивительного и сверхъестественного не произошло, произнесла:
– Именно об этом я и хотела сказать. Давным-давно, когда только появилась система коммуникации между мира;ми, порталы создавались для того, чтобы проникать в детские комнаты помимо воли детей. Ни один малыш добровольно не впустит к себе монстра. Но если ребенок, зная о нашем существовании, захочет сюда попасть, он сам может создать переход силой воображения… – Роз посмотрела на Софи, и всегда суровый взгляд начальницы спецслужбы стал немного добрее, –  Если у ребёнка возникло сильное желание, то сгодится любая дверь…