Самый короткий день в году

Снег в свете фонаря кружил и завораживал. Минуту назад Георгий думал только о замёрзших ногах и проклинал себя за глупость: надо ж было попасться на дешёвый розыгрыш и потащиться в парк! Но фонарь, одержавший победу местного значения над тьмой, прогнал досаду, танец снежинок заставил забыть о холоде.
- Волшебно!
Георгий вздрогнул от неожиданности и оглянулся.  По закону жанра к нему должна была подойти прекрасная юная незнакомка. Или подкрасться наёмный убийца. Но пожилая любительница скандинавской ходьбы на наёмного убийцу не тянула и красотой не блистала.
Георгий, пробурчав что-то банальное про хороший вечер, направился к выходу из парка. Однако незнакомка с палками явно не собиралась отпускать его:
- Постойте, Георгий! Вас ведь зовут Георгий, я не ошиблась?
- Да, но…Мы знакомы? Это вы прислали мне письмо? Вы – Елена?
- Нет-нет. Меня зовут Мария Петровна. Вы не узнаете меня? Я на седьмом этаже живу.
Точно, соседка. Георгий иногда сталкивался с ней в подъезде, но не знал, что она живёт на седьмом этаже. Теперь знает. Господи, как же он замёрз. Скорей домой, выпить что-нибудь для согрева и забыть о дурацкой истории с письмом, как о страшном сне.
- Да, очень приятно. Простите, я очень спешу.
В подтверждение своих слов Георгий ломанулся к выходу не по дорожке, а напрямик, через сугробы. В следующую секунду он зацепился за скрытый под снегом бордюр и упал, подвернув ногу.
- Ах, как же вы так, - засуетилась Мария Петровна, - давайте я помогу подняться. Больно? Можете наступать на ногу? Вызвать скорую? Вдруг перелом?
- Никакого перелома,  - Георгий тщетно старался говорить бодро. Конечно, нога не сломана, но каждый шаг вызывал боль.
- Опирайтесь на меня, я помогу вам добраться домой, - похоже, Мария Петровна с радостью примеривала роль сестры милосердия.  Спорить не хотелось, да и, признаться, помощь оказалась не лишней.
Не прошло и часа, как Георгий уже лежал на диване, удобно пристроив на подушку ногу, стянутую в лодыжке эластичным бинтом, и пил чай с мятой и пирожками. Бинт, мяту и пирожки с яблочным повидлом принесла Мария Петровна. И чай заварила. Но ногу Георгий забинтовал сам, хотя услужливая соседка рвалась в бой.
- Я даже не знаю, как вас благодарить, - Георгий очень надеялся, что Мария Петровна сейчас попрощается и уйдет. Хотя нет, уже не надеялся: слишком основательно устроилась соседка в кресле у журнального столика.
- А вы мне расскажите про загадочное письмо, вот и отблагодарите. Я обожаю загадки. Если, конечно, это не что-то очень личное.
- Да я и сам не знаю, личное, или нет, - то ли от усталости, то ли от того, что забинтованная нога болела меньше, чай был горяч и пахуч, а пирожки таяли во рту, Георгий уже не казалась странной идея всё рассказать соседке. Он взял планшет, открыл почту и прочитал вслух письмо.
- Здравствуй, Георгий. Не уверена, что ты помнишь меня. Но, если помнишь, приходи в самый короткий день года в семь вечера в парк, к оленёнку. Елена.
- Как я понимаю, кто такая Елена, вы не знаете? - взгляд Марии Петровны выражал осуждение и охотничий азарт одновременно.
- Возможны варианты, скажем так, - уклончиво ответил Георгий.
- Что ж, Елена – достаточно распространенное имя. В моём классе училось пять Лен.
- В нашем было пять Насть. А Лена только одна.
- Да, мода на имена меняется. Я, между прочим, помню вас школьником. Однажды вашей маме жаловалась, когда вы с друзьями на площадке чуть костёр не развели. И что у вас было с одноклассницей Леной? Школьный роман?
- Нет, - Георгий покачал головой, - никакого романа. Мне нравилась одна из Насть. Ничего серьезного, целовались только. Лена серенькой мышкой была, я даже не помню её лица.
- Это ничего не значит. Она могла быть в вас тайно влюблена. А теперь чувства вернулись. Где  нынче Лена?
- Понятия не имею. С Настей я до сих пор общаюсь, и с другими одноклассниками тоже, в соцсетях в основном, но иногда и в реале. На вечере встреч выпускников бываю, в прошлом году как раз пятнадцать лет выпуска отмечали. Но Лена никогда не приходила, в соцсетях её тоже нет. Я, как письмо получил, спросил у Насти, что она про Лену знает. Оказывается, Лена через несколько лет после школы уехала работать то ли в Америку, то ли еще куда.
- Понятно, - Мария Петровна явно подражала мисс Марпл, - а другие Лены в вашей жизни были?
- Парочка в институте. На работе тоже есть Елены. Но ни с одной ничего личного. Да и парк, и статуя оленёнка…Нет, откуда бы они знали про достопримечательности нашего района. Я думаю, это просто дурацкая шутка, кто-то из друзей резвится. Конечно, можно было бы проверить IP отправителя, но смысл…
Мария Петровна вряд ли знала, что такое IP, но спрашивать не стала, молчала, что-то обдумывая. Георгий деланно зевнул и, отставив чашку и тарелку, на которой раньше лежали пирожки, сказал:
- Что-то меня в сон тянет.
- Да-да, и мне пора, - Мария Петровна на удивление легко поняла намёк, - давайте телефонами обменяемся, если что-то нужно, звоните, не стесняйтесь.
- Договорились, - улыбнулся Георгий, - только, пожалуйста, говорите мне «ты». Раз уж вы на меня маме жаловались, имеете полное право.
Утром нога болела меньше, чем накануне, но Георгий впервые за время пандемии порадовался тому, что не надо ехать в офис. Отвечая на письма и звонки, он совсем забыл о вчерашнем происшествии. И не сразу сообразил, какая «Мария Петровна, кв.50» ему звонит.
- Георгий, мне пришла в голову одна мысль, - даже не поздоровавшись, выпалила  соседка, - вчера ведь 21 декабря было?
- Да, - вяло согласился Георгий, одновременно заканчивая передавать по Ватсап инструкцию коллеге.
- И ты решил, что это – самый короткий день в году.
- Я в интернете проверил. В 2020-м самый короткий день именно 21-го декабря.
- Да, но проверяла ли Елена? – Мария Петровна нагоняла таинственности.
- Не понял.
- А все просто: спроси у сотни человек, когда самый короткий день в году. И большинство ответит – 22 декабря. А не 21-го. Она сегодня придёт к оленёнку! И ты должен был сегодня прийти, а не вчера. И хорошо, что ты ошибся в эту сторону, а не обратную, и ошибку легко исправить.
- Как исправить? А…Нет, я не пойду опять туда, я не идиот!
- Конечно, не идиот. Поэтому пойдешь и выяснишь, кто эта Елена.
Решающей точкой в споре и кинжалом в спину Георгия стало заявление Марии Петровна, что если в парк не пойдёт он, то пойдёт она. И не просто так, на пробежку со скандинавскими палками, а с большим плакатом на груди с надписью «Георгий ищет Елену». И ведь пойдёт! Георгий удивлялся двум вещам: как можно за один вечер так хорошо узнать характер человека и как можно было такого человека, как Мария Петровна, не замечать раньше, в течение тридцати с лишним лет.
Перспектива предстать перед друзьями-шутниками (в том, что всё это – розыгрыш, он теперь не сомневался) в роли придурка, доверяющего секреты соседке, Георгия не прельщала. И в половине седьмого, одевшись как можно теплее и упаковав затянутую эластичным бинтом ногу в «дутик», он отправился в парк.
Дубль два: тот же парк, те же фонари, тот же снег. И там, вдали, за зданием заброшенного кинотеатра на каменном постаменте оленёнок по-прежнему ластится к маме-оленихе, как вчера, как  тридцать лет назад, когда маленького Гошку приводили в парк родители.
Георгий завернул на короткую аллею, заканчивающуюся площадкой со скульптурой оленьей семейки. И остановился, пытаясь осмыслить увиденное. Похоже, у оленихи и оленёнка сегодня гости: вокруг памятника кто-то с поразительным мастерством сделал из снега целый зоопарк. Грациозная пантера, грозный лев, смешные зайцы, плутовка-лисица, павлин с разноцветным ледяным хвостом. Откуда они тут?
Из-за памятника выступила невысокая фигура в белом комбинезоне. Капюшон с меховой опушкой мешал разглядеть лицо. Впрочем, Георгий и не делал попыток рассмотреть таинственную незнакомку или заговорить с ней. Он смотрел на снежных зверей, пытаясь ухватить исчезающую ниточку воспоминания.
…-  Гошка, Гошка, где Коля? – семилетняя Лёлька, младшая сестра одноклассника, перехватила Гошу под дороге на стадион.
- Не знаю, я его после уроков не видел.
Лёлька всхлипнула. Слёзы покатились по раскрасневшимся на морозе щекам. Гошка вздохнул: он опаздывает на секцию, но пройти мимо рыдающей малышки совесть не даст.
- Чего ревёшь? Кто обидел?
- Мальчишки. Они их убили.
- Кого убили? – Георгий растерялся.
- Оленей, - Лёлька, призывно махнула рукой и побежала, не на йоту не сомневаясь, что Георгий последует за ней.
Георгий сразу понял, что они бегут к памятнику. Неужели какие-то хулиганы сломали олениху с оленёнком? Но нет, вот они, невредимые, на постаменте. Вокруг возятся в снегу мальчишки. Увидев, что Лёлька вернулась с подкреплением, смываются, запустив пару снежков в Георгия.
Лёльку отступление неприятеля ничуть не радует.
- Вот, - она поднимает кусок слипшегося снега и показывает Георгию, - это головка.
Георгий видит: и вправду, голова оленёнка.
- Это ты слепила?
- Я. И оленёнка, и маму. А еще оленя-папу, без папы плохо. А они всех убили.
- Не плачь. Мы сейчас их оживим. Ты оживишь, а я помогу…
…- Почему Елена? Ты же Лёлька? – Георгий пытался узнать в ней ту, смешную, маленькую, курносую.
- Так меня Колька когда-то сократил. Из Елены в Лёльку.
- Как дела у Кольки?
- Отлично. Он стоматолог, представляешь. Женат, двое детей.
- Здорово. Вы переехали, когда мы с Колькой были в десятом?
- В девятом. А я во втором.
- Ты тоже стоматолог?
- Я скульптор. Училась в Италии. Теперь вернулась.
- А письмо…
- Понимаешь, у меня выставка открывается. Первая. Я давала интервью для новостей. Тоже в первый раз. Меня спросили, когда я решила стать скульптором. И я вспомнила тот день… Ты не сердишься?
Георгий улыбнулся. Поодаль прошёл кто-то с палками для скандинавской ходьбы. В свете фонаря крутились снежинки, провожая самый короткий день в году.