Нехороший лес

       Лес был прекрасен. Нет, мало того, он был уникален. В нем всегда можно было найти самые разные вкусности, по сезону разумеется. Земляника, черника просто устилали землю ягодным ковром. Малина росла большими куртинами, как будто ее специально так сажали. Орехи и грибы, кажется, не переводились никогда. И солнце щедро заливало этот потрясающий лес теплом и светом.

      Вот только была одна странность… но, так, мелочь… Очень часто лес стонал. Не то, чтобы ветер беспокоил деревья, и они, скрипя, раскачивались во все стороны, испуская эти самые стоны. Нет. В самую тихую погоду издалека можно было услышать этот непонятный глухой стон.

      Неподалеку находилась деревня. И вот еще одна странность — в такие дни жители деревни никогда не ходили в лес. Никакие грибы и ягоды не в силах были заманить их туда. Почему? Этого не знал никто из проезжающих мимо, или останавливающихся на время путников.

      … Уже полдня без остановки машина с семьей внутри шла к своей намеченной цели — к морю. Долгожданный отпуск примирил на время задерганных, усталых родителей и двоих детей Сашу и Машу. Саше было целых пять лет, и конечно, он уже считал себя достаточно взрослым, чтобы перечить родителям и особенно своей старшей сестре, которой исполнилось тринадцать. Самый паршивый возраст для девочки, которая уже поняла, что она совсем не принцесса, а прыщавая страхолюдина, которой и останется, по всей видимости, до конца своих дней.

      Машина въехала на холм, и дети радостно завопили. Внизу открылась широкая долина с деревенькой у подножия холма, речкой, прихотливо извивающейся и такой заманчивой в жаркий летний день. Чуть дальше приветливо зеленел светлый лес, и пестрело цветами поле, тянущееся до самого горизонта.

      Вот место, где усталые путешественники могут отдохнуть после долгой дороги!
Машина въехала в деревню и медленно покатила по широкой, хорошо утоптанной дороге. Ухоженные дома выстроились в ряд, каждый со своим садиком, скамеечкой у ворот и непременно с собакой, надрывающейся лаем. Колодцы, гуси, важно тусующиеся на полянке, привязанные к колышкам козы и бессчетные куры, шныряющие где попало — местный колорит, который сражал наповал городских жителей.

      Машина остановилась около старушки, сидящей на скамеечке и зорко наблюдающей за ними. Первым собирался выйти отец семейства, но дети опередили его и выскочили из машины, пихая друг друга. Папа Андрей, притворно сердясь, рыкнул на отпрысков и отправился к старушке.

— День добрый! — вежливо поздоровался он. — Не подскажете, где можно остановиться на пару дней, отдохнуть от дороги?

Марина, его жена, тоже присоединившаяся к мужу, выжидательно смотрела на старушку. Та, важно кивнула и зачастила так, что трудно было ее понять:

— Да-да, гости дорогие, да и ко мне можно и к Васильевне, и к Пономаревым, да все могут принять, небось не обидите. Да, вот заходьте в дом. У меня две комнаты свободны, а и поесть подам, все свое, домашнее…

Андрей обрадованно закивал и повернулся к жене:

      — Ну, вот, видишь, как все удачно складывается! Сейчас перекусим, отдохнем и на речку!

      Марина задумчиво кивнула. Что-то скребло на душе, так, легонько царапало. Маша независимо отправилась к дому за хозяйкой, а Саша весело поскакал за ней на одной ножке.

      Старушка открыла калитку и засеменила к крыльцу. Андрей с женой вернулись к машине, взять необходимые вещи.

— Марин, что-то не так? Чем-то ты недовольна. — Андрей пожал плечами, его-то все устраивало.

Марина тихо ответила:

— Понимаешь, как-то все странно… В деревне обычно мало кто сдает комнаты, а тут… И первая же попавшаяся… И вообще, что-то нехорошо мне… — Марина передернула плечами. Она неловко потянула из машины пакет с Сашкиными игрушками. Пакет зацепился за что-то, и из него выпал любимый сыном пупс, с которым Саша любил купаться. Тот упал и сразу зарылся в дорожную пыль. Это почему-то сильно расстроило Марину, которая усмотрела в этом незначительном событии что-то нехорошее.

      Андрей недовольно поморщился: «Ну, ты уж совсем… Перестань, все в порядке. Просто ты вымоталась. Сейчас отдохнешь, хочешь поспи. И все будет в порядке!»
И он, насвистывая, потащил сумки с вещами в дом.

      На маленькой кухне за столом сидели дети и уплетали картошку с салатом. Это было уже совсем отлично! И Андрей тотчас же присоединился к ним, оставив вещи на полу в коридоре. Марина, взглянув мельком на семью, прошла в комнаты, все обсудить с хозяйкой.
Договорились остаться на пару-тройку дней, а там видно будет.

      Как же здорово было плескаться в речке вечером, когда спала жара! Даже Марина повеселела. Кроме них были и местная ребятня со взрослыми. Все исподтишка рассматривали друг друга. А Саша уже побежал знакомиться с малышней. Маша демонстративно не смотрела ни на кого.

      А как же сладко спалось при открытых настеж окнах, закрытых сеткой о комаров! Вот только Марине не спалось. Она толкнула дрыхнувшего мужа. Тот недовольно заворчал.

      — Андрей! Андрей, да послушай же! Слышишь стоны? Кто это так страшно стонет ночью? Кто вообще может здесь так стонать?

      Андрей что-то глухо пробормотал и снова провалился в сон. Весь день за рулем, устал, как собака, а тут жена со своей дурью.

      Сашка, как всегда, вскочил раньше всех и уже пил теплое молоко с хлебом на кухне. Хозяйка сидела рядом и ласково смотрела на него. А потом стала рассказывать про лес. О том, как много там ягод, видимо-невидимо! Прям под ногами, рви и ешь! А если много наберут, она еще и компот сварит, или варенье.

      — Ты любишь земляничное варенье? — спросила она Сашу. Тот энергично закивал, хотя ни разу в жизни его не ел. Зато он ел землянику. Ух, вкуснотища какая!

      — Ну вот и сходите в лес-то. Погуляйте, ягод наберите, — ворковала старушка.

      Как-то так и вышло, что после завтрака все пошли в лес. Хозяйка снабдила их корзинками, приговаривая, что ягод так много, что корзинки будут нелишними.

      Лес встретил семью приятной прохладой. Сквозь деревья пробивалось ласковое солнце. Мелкая густая трава приятно пружинила под ногами. Тропинок никаких в лесу не было. И это немного насторожило Марину. Но восторженные вопли детей отвлекли ее от тревожных мыслей.

      — И вот, и вот… Ух, ты!!! Иди сюда скорей, Машка!

      — Нет, ты иди ко мне, у меня больше и такая крупная! Мам, пап! Сюда-сюда… Да здесь просто море ягод!

      Марина огляделась. Лес, лишенный подлеска, просматривался далеко кругом. Деревья росли свободно, не теснясь. Потеряться, вроде, негде. Все спокойно. Марина нашла Андрея. Тот сидел на траве и блаженно щурился на солнце, изредка кидая в рот из горсти ягоды земляники. Увидев жену, Андрей улыбнулся и сказал: «Здорово, да?»
Марина растянула губы в улыбке, не желая огорчать мужа. Присела рядом. Через какое-то время будто невзначай, она спросила: «Тебе не кажется, что здесь странно тихо? Лес словно затаился.»

      Андрей притянул жену к себе и повалил ее на траву.

      — Маришь, хватит уже. Смотри, как же здесь хорошо! На, съешь ягодку…

      Маша устало выпрямилась и огляделась. Саши не было видно. Только что был тут, вот непоседа! Непонятно. Ведь несколько минут назад она с ним переговаривалась. Где же он? Вокруг, везде куда хватало глаз, простирался лес. Пустой. Спрятался, паршивец? Думает, искать буду?

      — Саша! Саша, ты где? Я не собираюсь тебя искать! Вылезай скорей, пойдем уже. Я так объелась…

      Вздохнув, Маша прошла несколько шагов в ту сторону, откуда последний раз раздавался Сашин голос. Никого. С надеждой заглянула за большой, раскидистый дуб. Никого. Быстро пробежала глазами деревья, прикидывая, где мог спрятаться брат.

      И тут замерла, с удивлением рассматривая странную березу. Обычно белые, но эта была какая-то темно-розовая. И чем дольше смотрела на нее девочка, тем краснее становилось дерево. Как зачарованная Маша пошла к березе и… остановилась, зажав рот от ужаса. У подножия дерева сидел какой-то сморщенный, весь неестественно белый Саша. Одежда спадала складками, глаза остекленели. Прямо на глазах, он еще больше сморщился и как будто ушел в дерево.

      Маша закричала. Она кричала и кричала, не в силах остановиться.Услышав ее крик, Марина встрепенулась.

      — Андрей! Слышишь?! Вроде Маша кричит!

      — Тебе показалось…- Андрей разлепил глаза и приподнялся. — Ого, он, кажется, заснул!

      Да, кто-то чуть слышно кричал вдали.

      — С чего ты решила, что это Маша? Может, это местные перекликаются.

      Но сам уже встал и стал оглядывать окрестности. Марина испуганно забегала вокруг, зовя детей. Тут уж и Андрей встревожился не на шутку. Лес, который далеко был виден насквозь, казался пустым.

      — Саша! Маша! — закричал он, поворачиваясь вокруг в надежде услышать ответ. И побежал искать их. Марина кинулась в другую сторону.

      … Маша, уже мало соображая, что делает, потянула брата за высохшую кисть руки, казалось важным оторвать Сашу от дерева, но дерево держало крепко… внезапно кисть руки оторвалась с противным треском. Одежда брата мягким комочком свалилась на землю. Девочка отбросила ссохшуюся руку и, беспрестанно икая от страха, попятилась назад. Дальше и дальше от этого места.

      Внезапно она уперлась спиной в дерево и бессильно привалилась к нему. Спина Маши сразу крепко прижалась к дереву и стала медленно уходить внутрь. Девочка почувствовала, как все ее тело пронзают маленькие росточки, как они впиваются в ее тело и высасывают кровь. Она попыталась закричать, но не смогла издать ни звука.

      Андрей звал детей до хрипоты. Метался между деревьями, проклиная лес, дурацкую затею остаться в деревне, молясь одновременно и обещая кому-то все на свете, если дети найдутся. Совершенно обессилев, он привалился спиной к ближайшему дубу…

      Обезумевшая, тоже охрипшая Марина, потерявшая где-то легкие летние тапочки, брела босиком по густой траве. Ее ноги были все испачканы соком ягод и, казалось, залиты кровью. Сначала она нашла у подножия красной березы клетчатую рубашонку Саши, из-под которой торчал новый сандалик.

      Постояв и приняв в себя случившееся, она побрела дальше, ведомая непонятным женским чутьем.

      Вот и платье Маши висит, зацепившись за ветку кроваво-красного дерева, а внизу мирно стоят ее кроссовки.

Она еще успела увидеть лицо Андрея, торчащее из дерева и кисти рук, бессильно растопыренные… Все это было слишком для человеческого разума. Выхватив из кармана перочинный нож, она пыталась вырезать Андрея из дерева. Не зная, что причиняет тому дикую боль, так как он уже полностью слился с деревом и оно было его телом. По стволу медленно, нехотя текла кровь.

      В попытке отомстить лесу, Марина ножом кромсала деревья, пока нож не сломался. Потом она била деревья кулаками, пока не разбила руки в кровь. И тогда молодой еще дуб жадно впился в кулаки Марины и быстро втянул их в себя, приближая очередную жертву к своему голодному стволу.

      … — Повезло Егоровне! БМВ достался! Вон уже Васька- кузнец увез…

      В последующие дни лес не стонал, он был сыт. А местный народ спешно искал брошенные кем-то в лесу вещи и собирал кроваво-красные сочные ягоды.