Король больше не засмеётся

   Зал гудел, звенел, смеялся, ревел, выл, пел, храпел, хрипел, содрогался и замирал, чтобы вновь содрогнуться. Пламя нервно трепыхалось на стенах, тени перебегали из угла в угол, как мыши. Красивая оленья голова над камином казалась живой и напуганной.

   – Жратвы, бухла и огня!

   Хворост летел в очаг; искры, снопясь, проскакивали сквозь решётку, падали на каменный пол, кружили над столами, пропадая во тьме. На дубовых досках, жирно поблёскивая, громоздились яства: свиные окорока, бараньи рёбра, дикая птица, зайчатина, медвежатина, свежая рыба. Вино бурлило в чашах и глотках. Плоды из окрестных садов, разложенные на позолоченных блюдах, напоминали о скорой осени.

   – Гуляем, братухи! Опа-опа!

   Музыканты дудели в трубы, били в барабаны, вызвякивали бубнами в такт. Рыжий флейтист, прогуливаясь меж рядов, насвистывал что-то невнятное. Дружинники, раздетые по пояс, бодались в проходах, вскакивая на скамьи, поливали себя из кубков. Лорды, жуя мясо, хватали друг друга за бороды. Шуты в пёстрой одежде ходили по столам, с грохотом падали, разбрасывая еду, на которую тотчас набегали собаки. Слуги едва поспевали из кухонь и погребов. Жар, вихрясь, растекался над головами, всасываясь в черноту оконных отверстий. Ветерок теребил гобелены со львами, цветами и рыцарями, под которыми гости справляли нужду.
   – Подать мне корону! – приказал король, стукнув ладонью об стол.
   – Ваше величество, – отозвался распорядитель пиров, старик в сером платье, – её ищут...
   – Придурки, – сказала белокурая дама, сидевшая рядом.
   – Сочувствую – вздохнула женщина, стоявшая позади неё.
   Король обернулся и, раздув ноздри, посмотрел с омерзением на обеих.
   – Короновал борзую, – продолжила дама, поправив декольте.
   – Молчи, несчастная, – прошипел король, побагровев.
   Он выдул кубок и, оскалясь, обвёл диким взглядом зал.
   – Эй ты! – крикнул он виночерпию, пареньку лет шестнадцати. Тот выронил чашу и, виновато моргая, остался стоять в луже сивухи.
   – Руки из задницы, – сказал кто-то.
   Король засмеялся – весело, страшно.
   – Началось, – сказала белокурая дама, поглядев на его разинутый бородатый рот.
   – Отыщи мне корону, пока пир не окончен. Не отыщешь – пеняй на себя. Я велю тебе выколоть глаз. Всё понятно?
   – Ага.
   Паренёк убежал, а король обратился к гостям.
   – Дорогие мои... Да уйди!
   Из-под стола с визгом выскочила собака и села в углу.
   – Мужики, – начал король.
   – Эгей! Ура! – закричали в зале.
   Столы зашатались. Из конца в конец полетели обглоданные кости с фруктами. Король почесал бороду и продолжил:
   – Подавиться мне, если пир не удался на славу...
   – Слава королю! – закричали лорды.
   – Слава! – кричали воины.
   – Во веки веков! – кричали все.
   – Хорошо-хорошо, всё для вас, – сказал король. – А теперь – отплатите мне тем же.
   Зал умолк.
   – Что? – удивился король. – Ну развлеките меня. Спойте, спляшите. Покажите таланты. Что мне толку глядеть, как вы жрёте?
   – Ваше величество, – осторожно начал распорядитель пиров, – эти люди – пьяны... Их веселье – вот дань уважения щедрости Вашей руки. И шуты...
   – Надоели шуты, – сказал король мрачно. – Прогоните их вон.
   – Зачем это вам?
   – Затем, что мне скучно! – закричал король с видом человека, которому вырвали зуб.

   Из-за стола встал, покачиваясь, рослый детина в куртке на голое тело и дорожных штанах.
   – Ты кто? – поинтересовался король.
   – Поэт, – ответил детина.
   – О, хорошо, – обрадовался король. – Ну, прочти нам свои стихи.

   Нитью тонкой вьётся жизнь,
   Быстрая игла сомнений...

   – Чего игла?
   – Сомнений. Это метафора.
   – Я, по-твоему, дурак? Читай дальше!

   Быстрая игла сомнений
   Шьёт узоры промедлений...

   – Чего узоры?
   – Промедлений.
   – Ты откуда?
   – Гарнизон близ Талого озера.
   – А... Ну вот и езжай туда. Без званий и жалования. Ха! Подсунули мне дерьма кусок. Неблагодарные!

   Астролог – худой, лысый и длинноносый – низко поклонился королю, затем ещё раз, дожидаясь, пока тот не заговорит.
   – Где вы его взяли, этого дрыща? – засмеялся король. – Это вообще кто?
   – Ваше величество, это королевский врач, – ответил распорядитель пиров. – Известен тем, что толкует судьбы по звёздам.
   – А... Вот это интересно, – оживился король. – Ну-ка натолкуй мне.
   – Луна светит в созвездии Овна... Юпитер...
   – Где луна?
  – В созвездии Овна.
   – Ты дурак?
   – Нет, Ваше величество.
   – Луна светит на задницу моей жены, олух! Скормить его собакам!
   – Ваше величество... – испугался распорядитель.
   – Ой, ну ладно, – сказал король. – Киньте в темницу...
   Вдруг он вскочил, засмеялся и, схватив астролога за нос, принялся отвешивать ему пинков под зад. Гости то смеялись, то замолкали, не понимая, как им себя вести. Утомившись, король сел обратно на трон.
   – Полегчало.

   – Медведя, ваше величество? В полку арбалетчик – мастер дрессировки.
   – Не хочу я медведя. Давайте порубим кого-нибудь в щепки, – предложил король. – Подайте мне список смертников.
   – Ваше величество, – ответил распорядитель пиров. – Не омрачайте праздник изменничьей кровью: войско смиряло крестьянские бунты вплоть до...
   Рубили головы до полуночи. Тыкали на кол. Смешно. Только воняет.
   Король нахмурился и вдруг просиял:
  – Позвать девку!
   – Господи, – сказала белокурая дама, закрыв глаза рукой.
   Девка пришла и стала посреди зала. Нечёсанная, заспанная, недовольная.
   – Ты чё такая?
   – Какая?
   – Ну какая-то... стрёмная, что ли.
   Король засмеялся и все засмеялись тоже.
   – Какая есть, Ваше величество.
   – Ты откуда?
   – Из деревни.
   – О, крестьяночка?
   – Натуральная.
   – Ну, и чё ты?
   – Могу спеть-сплясать.
   Король сплюнул.
   – Ага, молодец.
   – Могу это.
   – Чего?
   Она высоко задрала юбку и улыбнулась чернозубым ртом.
   – А! – король вытаращил глаза и вдруг зарычал, как зверь в берлоге. Он поднял руки, растопырил скрюченные пальцы и, поднявшись с места, выйдя в зал, пошёл вокруг неё, взрыкивая медведем. Вскоре пьяный хоровод, толчмя толчась, окружил девку. Она спокойно смотрела, держа подол, на рычащих мужиков, думая, как бы ей побыстрее промочить глотку. Собаки вприпрыжку с лаем перемещались со всеми по кругу. Король то опускался на четвереньки, то, подымаясь, качался из стороны в сторону. Наконец он упал на трон и махнул рукой:
   – Пошли вон... Где тот растыка? Пора выколоть ему глаза...
   Вдруг двери в зал распахнулись и взорам гостей предстал начальник замковой стражи – седой, но крепкий ещё муж, препоясанный сталью. Широким шагом он прошагал до трона, наклонился к королю и шепнул ему на ухо:
   – Ваше величество, пир окончен.

   Король долго смеялся, однако странная, незнакомая бледность уже расползалась по его широкому лицу.
   – Как это чмо, – вопрошал он дозорных, – залезло в мой замок?
   – Ваше величество, – отвечал ему лучник, – я видел фигуру на фоне ночного неба...
   Король влепил ему затрещину.
   – Идиот! – закричал он неистово. – Где он?!
   – Спрыгнул вниз со стены...
   – Негодяи! Проглядели ублюдка.
   – Мы найдём его, – заверил начальник замковой стражи.
   Через час короля известили о том, что лазутчика видели в западной башне. Король сидел в пустом зале, допивая остатки вина из кувшина. На столе перед ним лежал недоеденный окорок.
   – Молодцы, – сказал король, ковырнув в зубах. – Теперь он повсюду.
   Через пару часов человека, одетого в чёрное, видели возле кухни.
   – Всех порешить, – распорядился король. – Кто-то из них – крыса, обряженная в кухарку. Это я вам говорю точно!
   – Ваше величество... – вмешался распорядитель пиров.
   – Знаю-знаю... Ладно, в темницу.
   Поступило известие: подозрительный звук в нижних покоях.
   – Ваше величество, – сказал начальник замковой стражи. – Советую вам удалиться.
   – Зачем?
   – Здесь наёмник, подосланный Братством. Виртуозы убийства. Пролезут в любую щель...
   Через минуту король, два его личных охранника и начальник замковой стражи спускались по лестнице, размахивая тусклыми факелами. Крепкая, дубовая дверь в потайные покои открылась. Король вошёл с выпученными глазами и осмотрелся. Каморка позорная. Кровать и стол. Ни окон, ничего. Огонь в камине.
   – Камин гаси.
   – Холодно, сир.
   – Гаси, тебе говорят! – возмутился король.
   Все вышли. Дверь закрылась. Ключ трижды провернулся в замочной скважине и лёг на стол. Король ходил по каморке и думал, чё делать. Он может остаться на кухне. Или в погребе. Или в подвале. В спальне жены. В оружейной. В уборной. В каминной трубе. Пока его ищут, он может меня отравить, задавить, как мышонка. Ударить кинжалом по горлу... Король потрогал свою толстую, крепкую шею. Нет-нет, я хочу ещё жить... Мои люди... Отчего же так долго?

   Буря. Ветви скребутся о стены...

   Что за шорох за дверью?

   – Кто там?
   – Я.
   – Уходи.
   – Не уйду.
   – Дура. В замке убийца!
   – Ну и что?
   – Ха! Не хочу помирать.
   – Ты помрёшь с голоду, если не откроешь.
   – Пошла вон.
   Шаги за дверью утихли. Король сел на кровать и задумался. Буря снаружи. Темень. Братство Чёрного Ножа. Пролезут в любую щель, отыщут... Ага! Щелегрызы несчастные...
   Король засмеялся – громко, с надрывом. Долго он не мог успокоиться. Люди боялись этого смеха – сильного, злого: в нём они слышали рёв пещерного зверя, небесный гром, шум горных рек, завывания ветра на перевалах, рокот лавины и грохот внезапного камнепада.
   – Милости просим! – сказал король, просмеявшись, – в любую щель...
   Дверь бесшумно открылась.

   Чей-то зад в дверном проёме. Затем – спина, голова. Лучник. За ноги он втащил кого-то в комнату. Вошли другие дозорные и – последним – начальник замковой стражи со шрамом на щеке.
   – Запасной ключ, Ваше величество, – сказал воин. – Вот, изловили подонка.
   Король медленно поднялся с кровати, приблизился к телу и, наклонившись, сдёрнул с лица капюшон. Молодой. Синеглазый. Разинул рот.
   Долго он стоял с факелом над трупом, точно заворожённый.

   Утро выдалось хмурым. В пировальне царило молчание. Люди ели, пили, рыгали, плевали, но ничего старались не говорить. Яства таяли на столах. Король сидел на троне. Бледность покоилась на его лице, одна бледность на суровых чертах. Золотая корона сияла в лучах изумруда, рубиновой пыли и сапфирной лазури. Белокурая дама шепталась о чём-то с женщиной у себя за спиной. Распорядитель пиров клевал носом, стоя в углу.
   – Я тебе не баба, олух, – выговаривал пареньку-виночерпию начальник замковой стражи. – Одёжу попортил....
   Паренёк наскоро оттирал засаленной тряпкой пятно на его бархатной куртке, глядя в сторону королевского стола.
   – Куда смотришь, дурень? – начальник с трудом говорил, однако ничего не упускал из виду.
   – Туда, – отвечал виночерпий. – Простите.
   – Не пялься, – отзывался начальник. – Иди лучше за пивом. Король больше не засмеётся.