И мертвый месяц еле освещает путь

По обе стороны трелью раздавался гомон насмешливых сверчков и кваканье лягушек вдали. Они прыгали где-то над головой неуклюже толкая толстые стволы камыша, а может и специально, задевая рогоз и пугая ещё больше. Один прыгнул прямо перед глазами оставляя лишь чуть беловатую полосу колыхнувшегося воздуха. Испуганно отшатнулся ёжик назад и упал со звучным хлюпом в маленькую влажную ямку. Сожмурившись, он опасливо приоткрыл сначала один глаз, потом второй.

Продирался он сквозь сырость и промозглость болот по путеводной звезде, что служила ночником в потёмках. Хоть звёзды давят так нагрудь, что не продохнуть. Но скорее всего, блуждающим огням, что появлялись, будто кто-то любовно их зажигал каждый вечер, как и сами звёзды. Его мама говорила, что на облаках сидит дяденька с фонариком, что делится своим светом с другими. Отряхнувшись скупо и пошарив лапками близ себя, он нащупал островок осоки. Резав о неё лапы, он продолжал идти, наперевес с котомкой.

- Ёжик-Ёжик, а куда ты идёшь? - поинтересовался басисто Бобер, что отложил грубо обкусанный почти идеальный брусок в кучку таких же.

- Найти страну хочу, куда Зайчик ушёл, я по нему так соскучился, - пробормотал Ёжик - Говорят там красиво! На кустах растут яблоки, жёлуди, много-много грибов... Туман под лапками стелется, рассвет бледно-розовый будит слабыми лучами, болота там кристальные, тёплые, там нет хищников и все живут в мире, согласии, - он заметно погрустнел - а со мной он даже не попрощался... Но ему будет приятно  меня увидеть! Я извинюсь, если что-то сделал не так, я ему морковку еще несу!  Честно, я не долго там пробуду! - улыбнулся Ёжик, на что Бобер лишь покачал головой.

- Может быть он не хотел тебя тревожить и скоро вернётся? - спросил Бобер, но уже более незаинтересованно возвращаясь к своему занятию.

- Если мы встретимся по дороге, то обязательно вернёмся вместе! Такого не могло быть! - проговорил с улыбкой Ёжик, поправив свёрток котомки и пошёл дальше, иногда спотыкаясь о подсушенные хрустящие листья.

Он вышел на небольшую полянку, земля на ней была уже холодная, островки жухлой травы едва ли заполняли ее пустоту. Больше он не слышал оживленных звуков леса, лишь тишину. Старое поваленное дерево совсем упало и переломилось, на нем уже не рос мох и только ленивые червяки неспешно выползали из-под коры. А рядом раскорчёванный пень напоминал капкан.

- Ёжик-Ёжик, ты куда? - спросила Белка, стараясь поскорее догрызть орех, пряча его за обе щеки, подскакивая с заплутавшему одинокому Ежику - ты слишком далеко забрёл, возвращайся!

- Я ищу Зайчика, ты не видела куда он пошёл? - спросил малыш, вздохнув. Он устал и стал чаще присаживаться на разные пеньки.

- Не знаю, не видела его уже давно, - сумбурно поговорила с улыбкой Белка равнодушно, с хрустом разгрызая напиханные за щеки орехи - а куда он собирался?

- Филин сказал, что он ушёл погостить в страну, где радуга реки касается мостом. Там всегда тепло и не бывает снега, говорят, там все счастливы! Время там летит слишком незаметно, может он забыл о том, что пора возвращаться... Я хочу его встретить! - отвечал ёжик устало, но со взором горящим.

Белка лишь похихикала ехидно, цепко поднимаясь на то дерево и говоря насмешливо, что увы его не видит, и лучше бы он повернул назад, неровен час снег начнёт падать с сине-серых облаков. Что это пустая трата времени.

Но какая же это пустая трата времени? Ёжик кряхтел и никак не мог понять, переступая холод лютой реки, прыгая по камням острым, что пересекали ее прямо посредине, почему... Он не вернётся пока не найдёт, ведь что он такого сделал, почему так? Почему ему снисходительно улыбаются и отговаривают, а вдруг Зайчик заблудился и не вернётся? А он, как истинный друг, как может не пойти? Вдруг он свалился в темноту леса? Сорвать бы сейчас ландыш и осветить немного путь...

- Волк? - проговорил продрогшим и озябшим голосом малыш, съёжившись. Белка не обманула - пошёл первый снег и только листья ели укрывали его от потоков морозного воздуха, что ледяными прикосновениями добирались до самого маленького трепещущего сердца. Горячего сердца.

- А добыча-то сама в лапы идёт, знаешь же, что съем - беги подобру-поздорову, - ощетинился хищник, клацнув зубами прямо перед мордочкой Ёжика, но тут же он свернулся в комок, прижимая к себе котомку.

- Не съешь, какие у меня иголки! - Ёжик снова высунул нос - А у тебя рот в вишневом варенье испачкался... - невинно заметил с улыбкой малыш.

- Чего ты тут сидишь? Все спят давно, - грубо высказался Волк, лапой смахивая с морды красную жидкость и шерсть вздыбив.

- А ты не знаешь, куда Зайчик ушёл? - спросил осторожно Ёжик - Филин говорил, что это недалеко, я хочу его встретить и....

- Не знаю, - перебил Волк, зализывая свежую рану - раз Филин сказал, у него и спрашивай. Зачем тебе он вообще?

- Он мой друг, - тихо сказал Ёжик и внутри его будто ещё больше согрело - Всем нужны друзья, разве у тебя нет друзей?

- Нет. Зачем мне эти друзья, - засмеялся Волк - В этой жизни есть только «Свои» и «Чужие», и ничего вечного в ней бывает, «Свой» легко становится «Чужим»

- Но как же?... - растерянно пробормотал Ёжик - Настоящий друг же не бросит ни в счастье, ни в беде! Ты грустишь и он не может не грустить, ты не спишь и он не может и вы вместе считаете звёзды... Вы вместе едите варенье, делите свою жизнь, время... Вы не можете друг без друга и... Мне без него так одиноко... Может я его обидел и он ушёл, но я обязательно извинюсь и он вернется! Я ему морковку несу!

- Все лишат простые извинения?! - смех хищника стал раскатистым и безумным, если бы все решалось так просто - дружбы не бывает, - едко проговорил Волк - бывает еда и тот, кто ее ест, - облизнулся Волк.

В их стае всегда был вожак, которому доставалось все самое лучшее, а о дружбе среди волков речи и не могло идти, если они готовы в любой момент с остервенелыми желтыми глазами перегрызут друг другу глотки, обезумев от холода и от голода.

Заплакав, Ёжик не видя дороги побежал  вперёд, принимая стоически порывы холодного ветра в маленькую мордочку, спотыкаясь... «Не может такого быть, это не правда!» когда ты что-то теряешь, ты осознаёшь, как ты это не ценил, но если он ценил его всегда и им дорожил такого же просто не могло случиться? Пустота была гораздо тяжелее боли. Бежал он долго, пока совсем не выбился из сил и не лёг на влажную припорошенную землю. Глаза его маленькие, полные слез, устремились в ночное небо... И воздух ядовит, как ртуть... И месяц провоцирует, как на обман. Под лапами стелется туман, как дурман. На нем одна за одной вспыхивали ярким огнём звёздочки. Раз звёзды зажигают, значит это кому-то да нужно? И друг... Ему так нужен друг! И он не может не знать, что он ему нужен...

- Ёжик, - сладко раздалось над ухом и носом толкнула сжавшийся комок рыжая лисица - Отчего грустишь, несчастный?

- Зайчика я больше не увижу... А я даже не знаю почему, что случилось, почему он меня оставил... - проговорил малыш, не переводя взгляд на коварную собеседницу. Ему было так плохо, что он даже не мог понять, что ему что-то угрожает. Котомку он свою потерял, дорогу тоже...

- Я могу тебе помочь, я знаю, что произошло, прыгай мне на спину - мигом домчу! - улыбнулась Лисица и толкнула Ёжика в бок ещё раз.

———

- Ёжик! - вскричал Зайчик, когда малыш решил приоткрыть глаза, чтобы посмотреть где он очутился - Почему ты здесь?

- Я по тебе очень скучал, я не хотел с тобой расставаться, Зайчик! - проговорил Ёжик, обнаруживая рядом с собой потрёпанную котомку, забирая ее в руки и несясь прямо в объятия своего друга - Никогда-никогда! Обещай, что мы никогда не расстанемся!

- Никогда-никогда! - пообещал Зайчик - Я тоже по тебе так сильно скучал, я хотел к тебе вернуться, но не мог!

- Я забеспокоился и решил, что верну тебя во что бы то ни стало!

- Эта морковка мне? - удивленно проговорил Зайчик.

- Тебе, конечно! А тут и вправду красиво... - сказал спустя пару минут ежик, оглядываясь вокруг - И звёзды такие яркие...

- Тут и моя мама, и твоя, пойдём скорее! - потянул друг товарища за лапку, пускаясь в припрыжку.

Вдали расползалась тонкая полоска розового заката, лучи которого касались упавших листьев под лапами, но под ними пробивалась изумрудно-зелёная трава прямо на глазах. Над головами теперь горели слабым светом ландыши, позволяя увидеть румяные яблоки над головой. А двое друзей, раскинувшись на влажной росе травы от призрачной вуали предрассветного тумана, считали яркие звёзды, что отражались также и в тёплых лужах, составляя причудливые созвездия, говоря на каких обителей леса они похожи. И когда-нибудь они все будут снова вместе и смогут пересечь мост радуги на который сейчас показал лапкой с радостным присвистом и криком «Догоняй!» зайчик задорно смеясь.