Icebreaker

  Рассказ написан для третьего тура конкурса "Хроники мёртвых городов 2".

                ГЕЛУКОС
  В детстве мама говорила, что у каждого должен быть свой bug, ошибка в программе. Если его нет, то возможность остаться человеком стремится к нулю. У меня сбой в программе произошёл ещё до рождения, судя по всему. Любопытство — вот главная причина, по которой я до сих пор влипаю в неприятности. Элементарное любопытство, склонность человеческой натуры сунуть свой нос везде и всюду, без какой-либо рациональности, просто ради интереса. В тот день мой bug включился на полную катушку и активировался с особой изощрённостью.
  Я поставила байк в бокс самого неприметного закутка подземной стоянки «Интеринбар». Включила охранную систему, настроила электрошокер корпуса. После прошлого угона всегда так делаю, не хочется ещё раз остаться без колёс — добирайся потом на монорельсе, набитым разным отребьем с нижних уровней. Прошлый байк прослужил долго, но и этот хорош — с карбоновой рамой, превосходно ускоряется при каждом нажатии на педали. На нём невозможно ехать медленно, как только прыгаю в седло — лечу быстрокрылой птицей. Шлем с логотипом курьерской компании не снимаю, он всегда при мне. Незаменимая вещь для курьера, всё в нём — визор, респиратор, навигатор, считывание кода допуска.
  Поднялась на служебном лифте ещё на семьдесят три яруса, хромированные двери открылись в приёмной офиса корпорации. Можно снять респиратор — кондиционированный воздух фильтруется и насыщается кислородом. Проход через металлодетектор, проверка допуска сканнером, посылки — рентгеном. Скалоподобный охранник указал коридор с номером нужной комнаты, туда и направилась.

— Спасибо, как раз вовремя! — кратко поблагодарил и принял посылку пожилой человек в тёмно-синем костюме и белой рубашке с галстуком. — И вот это доставите, адрес написан!

  Взяла довольно увесистый конверт, развернулась и вышла, с облегчением покидая оффис. Не люблю чувствовать себя жуком под микроскопом — всюду видеонаблюдение! Скорее обратно, на летящем байке, наперегонки с ветром, по лабиринту городских улиц!
  На стоянке сняла охранку, и, придерживая байк и пакет, стала закреплять респиратор. Неловкое движение — и пакет упал, гулко хлопнувшись на грязный, в пятнах масла и антифриза, пол парковки. И тут моё любопытство не просто шевельнулось, оно взбрыкнуло и засвоевольничало, будто падение пакета дало сигнал к действию! В голове закрутились мысли, промелькнувшие раньше, но оформившиеся окончательно лишь сейчас: «Пожилой клиент, почему? В наш-то век, когда у всех импланты и биопротезы, выглядеть на свой возраст? Явно не с нижних уровней — это нонсенс в оффисе «Интеринбар», значит состоятельный. Как так, что не вложился в корректировку внешности?» Подняла предмет доставки, внимательно рассмотрела. Точно! Я же нутром чуяла, что что-то не так, какой-то дискомфорт! Адрес написан… от руки, прописными буквами! Это когда практически все пользуются штрих-кодами, считываемыми сканнерами! И, конечно, опять спускаться на нижние уровни, вот невезуха.
  Шальная мысль, подгоняемая любопытством, просигналила руке, медленно и аккуратно подцепившей большим и указательным пальцем краешек, распечатывая заклеенную сторону. Бумага поддавалась хорошо — видимо свежая липкая клеевая основа ещё не успела застыть. Приоткрыв пакет, увидела… что это? Осторожно вытянула и застыла от удивления. Да это же настоящая печатная книга, со страницами, ламинированными плотной плёнкой!
  Я опустилась на пыльный бетон бокса и бережно открыла раритет. Какое-то чувство узнавания всколыхнулось внутри, будто встреча с хорошим другом. Мама научила меня читать ещё в пять. Она всегда разыскивала в сети всё, что можно прочитать глазами — сказки, рассказы и повести, объёмные романы. Литература стала редкостью, вытесненная за ненадобностью, а уж говорить о печатных книгах не приходилось — они остались только у коллекционеров. Зачем прилагать усилия, читая, когда мир полон разнообразных гаджетов, имплантов, передающих прямо в мозг информацию, развлекая и отвлекая от реала?
  Прочитала несколько строчек и замерла — в голове начали складываться образы. Не те, что получаешь напрямую, подключаясь к Networld, и не те, что подаются VR-очками и графитовыми наушниками. Мои собственные образы, рождённые прямо сейчас воображением! Я погрузилась в чтение, полностью отключившись от мира.
Чувство времени на сей раз подвело. Оно вернулось лишь с покалыванием лодыжек — попробуй посиди на холодном бетоне в неудобной позе! Спохватившись, с сожалением захлопнула недочитанную книгу, кое-как втиснула обратно в пакет. Вскочила в седло и помчалась — вверх, по пандусу парковки, мимо шлагбаума, наружу, вниз, по сизым от стелящегося тумана улицам, мимо обшарпанных, потрескавшихся стен нижнего яруса, мимо пыльных стёкол лавочек, торгующих всякой всячиной, мимо гаража с допотопными автомобилями, покрытыми слоем копоти и грязи.
  Наконец-то нужный адрес. Я притормозила — «Wonderful dreams», угол Декер и Скип. На входе — замки для байков, зажимы для скейтов, разлиновка для авто. Оставила байк, закрыла, подошла к бронированной двери. Та распахнулась сразу, впуская в полутёмное просторное помещение. Свечи? И что за аромат, тяжёлый, цветочный? Духи! А вот и та, что источает запах парфюма, и, видимо, получательница пакета.

— Ты задержалась, это недопустимо! — властный голос, латекс и акрил длинного синего платья, грива рыжих волос.

— Леди Ви? — назвала имя, указанное на пакете. — Это вам! — я протянула пакет, стараясь не думать о надорванном краешке, никак не захотевшем пригладиться и заклеиться до конца.

— Ты знаешь, что там? Ведь так, по глазам вижу! — леди, видимо, и мои очки из ударопрочного пластика не были помехой.

— Нет, что вы! Курьерский кодекс! — отчаянно соврала, надеясь, что прокатит.

— Дочитала? — вдруг мягко улыбнулась клиентка.

— Э… Ну… — не придумала я ничего умнее, как сразу поддаться на провокацию.

— Отлично! Будем считать, информацию ты получила, остальное зависит только от тебя! — леди Ви топнула по мраморной плите на полу, и… я провалилась! Прямиком в кромешную тьму, чувствуя, головокружение и стальной привкус во рту. Оглушающим эхом прокатилось:

— Какого лешего он на башне залип?

                ЭЛЕМ
  Вечерело. Пепельный свет первой Луны ткал пыльное покрывало, накрывшее Элем до восхода второй, цвета небесной дороги. Среди мягкого разнотравья и мелких полевых цветов, закрывающихся на ночь, расположилась на отдых пёстрая компания. Небольшой костёр ярко озарял молодые лица, полные задора и воодушевления. Незамысловатая густая похлёбка уже была подчистую выбрана из походного котелка, да и сам он, вымытый в реке, отправился в заплечный рюкзак. Кадеты допивали ароматный чай, не стынущий в рожках минотавра, собранных в линьку. Уютные посиделки располагают людей зрелых к задушевным беседам, беспечные же, юные души начинают травить байки.
  Анто, кучерявый брюнет с хитрющими глазами, развлекал собратьев по оружию:

— Сидели мы как-то с Варлеем в засаде. Ночь стылая, холод пробирает. Вдоль дороги тени, вытянулись вверх и колышутся, что тростник на ветру! Только не тени то, а охотники с Рениды. Они всегда так — на дороге станут, табуны зайцев с юга ждут. Потом всё, хана — хвосты да лапы у ренидских шаманов амулетами на шеях, или что там вместо них. Сидим, значит, ни гу-гу. Вдруг откуда ни возьмись — волк! И несётся прямиком к нам, в кусты! Всё, думаем с Варлеем, или сожрёт, или стрелять придётся, а тогда уж тени сожрут. Они хоть и безглазые, а на движение реагируют. Да только тени как дёрнутся, ходуном заходили, уменьшились на глазах, собрались в клубок, и в небо ночное молниеносно стартовали. А волк Джульбарсом оказался, нашенским, с заставы. После того случая табуны заячьи собаки охранять стали — у ренидцев на собак аллергия оказалась.

— А лапу тебе зайцы сами подарили, за боевые заслуги? — усмехнулся Траск, кивая на амулет на шее Анто.

— Да на том месте, где ренидцы в небо стартовали, нашёл! Не веришь, так Варлей подтвердит, у него такой же! — Анто толкнул в бок приятеля. Варлей угукнул в подтверждение, не выпуская из зубов стебелёк травинки.

— Всё спросить хотел — ты откуда родом, Анто? — Ром протянул кудрявому болтуну рожок с горячим питьём.

— Так с Полимерной пустоши! Халабуда у меня там, с дарственной от папаши, море ему пухом. Всё честь-по чести, из вторсырья выстроенное, законником заверенное. Хорошо там у нас, есть где разгуляться — раньше-то на пустоши мегазаводы стояли. И утильзаводик свой имеется, даже договор с навианцами на поставку пористых кирпичей в наличии. Они, кирпичи-то, у них заместо десерта, даже синдактилии облизывают!

— Тьфу на тебя, вечно гадость какую приплетёшь! — сплюнул Траск, сжав сосуд с напитком. Бедный рожок рассыпался в мелкие дребезги — Траск, как всегда, не рассчитал силу недавно обретённого протеза от цеховиков «Скайуокер и сыновья».

— И ничего не гадость, наши кирпичи из отборного пластика для пляжных шезлонгов. Сами у пляжников отбираем. А то ишь, понаехали! — Анто сплюнул в ту же сторону. В траве что-то зашуршало и плюнуло в ответ. Траск не глядя вонзил саблю слева от себя. Шуршание затихло.

— Велоцираптор, наверное, молодой ещё! — определил Варлей живность по шороху. — Жаль, был бы покрупнее, так разжились бы дичью.

— Да ну, его пока словишь, по колдобинам бегать замаешься! И приготовить надо уметь, а то мясо жёсткое получается! — поморщился Ром.

— Ничего не жёсткое, у нас и рецепт есть, семейный, испокон веков ни разу не подводил! — возмутился Варлей и тут же посвятил приятелей в тонкости приготовления конечности велоцираптора в маринаде. Процесс заключался в следующем:
  Пойти на охоту.
  Добыть велоцираптора.
  Аккуратно оттяпать левую заднюю кремневым ножом, остро заточенным.
  Отделить когти от мяса. Их можно будет использовать для ожерелья.
  Конечность расчленить, замариновать диким луком, плодами лотоса с побережья, соком незрелого винограда и чудодейственной травкой с дальней поляны. По желанию добавить порошок сушёных корешков «фигзнайчего».
  Приготовить сухие ветви араукарии для костра.
  У входа в пещеру разжечь огонь, используя кремень и железо.
  Уложить мясо в панцирь черепахи подходящего размера.
  Выпекать Al dente.
  Гурманам больше подойдёт вырезка игуанодона.

— Нда… Рецепт семейный, эпохи палеолита! — подначил друга Анто. — Это что ты сейчас наплёл, про какую такую травку чудодейственную? Не её ли сейчас грызёшь?

— Не, это тимьян обычный! — отмахнулся Варлей.

  Фигура пограничника в длиннополом плаще с капюшоном, скрывающем верхнюю часть лица, чёрным вороном возвышалась на уровне ветвей. Вален Лерру сидел на башне шагохода, страдальчески морщась от всей белибердени, что рассказывали кадеты. Ну вот какого шваха их берут в военный корпус, когда в голове мозгов с фонариком не сыщешь, одно пустобрёхство. Хотя шагоход у них что надо, несмотря на внешнюю убогость. Вспомнилось, как он впервые увидел этот технический раритет, больше схожий на груду ржавых паучьих лап, кое-как прилаженных к дряхлому корыту. С каждым шагом по шаткому трапу надежда на дееспособность конструкции увядала, готовая скончаться в муках. Однако, когда после набора кода двери с тихим шипением разъехались, взору предстало вполне себе уютное внутреннее пространство, напичканное техническими наворотами, неожиданными для устройства такого класса. Надежда вновь ожила, воспрянула духом и победно тренькнула: «Мы ещё повоюем»!
  Как и все жители Зимры, Вален Лерру привык к урбанистическим ландшафтам и продуманности быта, напичканного тысячами незримых помощников, технологически совершенных и незаменимых. Исследовательская миссия на Элем планировалась на уровне приятной прогулки по природному заповеднику: пробы грунта, воды и воздуха, сбор образцов флоры и фауны, замеры континентальной части. Спортивная ходьба с лабораторным набором для образцов, планшет-каталогизатор и слегка повышенная по сравнению с родной Зимрой гравитация входили в комплект «развлечений». Но, как водится, в дело вмешался фатум. На подлёте к Элему звездолёт подбили, и он получил серьёзные повреждения. И всё. Финита всем научным изысканиям и да здравствует нескончаемая прогулка по бездорожью на краю Вселенной. Вместо планшета — арбалет, звездолёт сменился шагоходом-штурмовиком.  Знай Координатор Галактических Исследований, что Элем не только обитаем, а и стал пограничьем меж мирами, к планете отправили бы не звездолёт с учёными, а военную флотилию. Но узнать на Зимре об этом не суждено — с гибелью звездолёта рухнули надежды на возвращение. Уцелевшие приспосабливались к жизни на Элеме по-разному. Кто-то, как Вален Лерру, примкнул к пограничным патрулям, некоторые осели в пристанищах. Хирург-биотехник Май Форт, к примеру, так и остался доктором — нужное умение на любой планете. Только звался он теперь знахарем и полагался по части медикаментов на помощниц-травниц. Космогеолог и специалист по гидропонике Тинар Зарек занялся поиском водоносных пластов пресной воды. Уже несколько колодцев с нехитрыми механическими приспособлениями обеспечивали водой пристанища.

  Элем был своеобразным перепутьем. Непостижимым образом планета притягивала звездолёты, космические крейсеры, транспортники, межпланетные шаттлы, галактические лайнеры, и даже спутники с МКС. Титан «Рагнарёк» и боевой японский «Ямато» не миновала сия участь. На подлёте к планете происходило нечто странное — космические аппараты выходили из строя по техническим причинам и совершали вынужденную посадку. Результатом этого массового приземления стал разнородный мультирасовый мир, где царила гремучая смесь технологий и первозданность природы.
Как только на небосводе показалась вторая луна цвета небесной дороги, тени сгустились, окрасились серо-голубой дымкой. Кадеты уже клевали носом, насытившись и ужином, и россказнями. Идиллию вечерних посиделок нарушил оглушительный треск молний.

— Атака! Приготовиться к бою! — Траск первым вскочил, хватая саблю.

Кадеты ринулись к шагоходу, занимая места в рубке. Панель управления засветилась россыпью кнопок и тумблеров, над каждыми из которых пульсировала руна активации. Экран на всю стену позволял видеть происходящее снаружи.

— Вален, сюда! Какого лешего он на башне залип! — ругнулся Анто. Но Вален Лерру уже спрыгнул оттуда, мягко спружинив рядом с шагоходом. Зная, что его видят, махнул и побежал в сторону каменной насыпи, на ходу настраивая арбалет. А молнии меж тем уже не только трещали, они били сверху, пробивая воздух и почву разрядами, непредсказуемо выбирая траекторию.

— Опять по низине лупят! Будто специально выбирают влажную почву! – Ром активировал руны «сила», «опора» и «ветер», заигравшие сполохами на корпусе шагохода. «Паучьи лапы» подтянулись к «брюху» – кабине, и бронированный колосс двинулся на синхронно сгибающихся опорных конструкциях.

  Вален вскинул арбалет, прицеливаясь. Щелчок — и механизм сработал, унося в заоблачную высь арбалетный болт с энергетическим зарядом. С поляны громыхнул шагоход. Протонно-лучевая пушка, выдвинувшаяся из «брюха», била прицельно вверх.

— Молодцы, кадеты! — пронеслась мысль, и Вален вновь нажал на спуск.

  Бой длился минут семь. Вспыхивающие разряды молний, от которых Вален едва уворачивался, мешали вести непрерывную атаку. Одна из опор шагохода уже была подбита, и махина волочила её за собой, вспахивая землю металлом. Казалось, ещё немного — и пограничников сметёт, развеет на атомы смертоносными разрядами. Но вдруг окрестности потряс мощный «бабах»! Сфера над головой заискрила, пошла волнами, и обстрел молниями вмиг прекратился. Противник ретировался с глаз долой в мановение ока, а с каменной насыпи спустился нежданный спаситель.

— Ничего так штуковина, не зря бочку двухлетнего эля за неё выменял! — бритоголовый детина в кольчуге удовлетворённо поглаживал увесистое нечто, взгромождённое на плечо.

— Хорош агрегат! — одобрительно кивнул Вален.

  Кадеты уже успели остановить шагоход и обступили вояку. Анто с любопытством порывался обследовать на ощупь предмет всеобщего восторга:

— И что это за такое? На какой энергии работает?

— А Тор его знает! — округлил глаза чужак. — Когда менялся, сказали ПНС.

— Что-что? — переспросил Анто.

— ПНС! Просто нажми сюда! — пояснил детина, и потянулся к массивной кнопке, пытаясь продемонстрировать принцип действия агрегата.

— Давай потом, что зря энергию растрачивать! — разумно вмешался Вален Лерру. Кадеты недовольно сморщили физиономии. Они-то предвкушали очередной «бабах»!

— Ты как в пограничных землях оказался? Местный? Звать-то как? — Анто взял в оборот чужака.

— Так Зуб Дракона добыть хочу! Поверье у нас в пристанище есть: если воин Зубом Дракона завладеет, домой попадёт. А домой уж больно охота — невеста у меня там, как бы за кого другого замуж не пошла. Хотя она за себя постоять сможет, одной левой телячью ногу разрубает, красавица! А звать Угги. Не невесту, меня! Из северного пристанища, может слыхали: «Угги и Бугги. Вулканизация антигравов»?

— Всё ясно-понятно. С невестой. А что за Зуб Дракона? — поднял вопросительно брови Анто.

— Так на Зубе Дракона они летают, не разглядели разве? — удивился Угги и наконец-то снял с плеча свой ПНС и поставил вертикально рядом, опершись на него правым локтем.

— Зуб Дракона, говоришь… Похоже, — призадумался Вален, выводя трёхмерное изображение атакующего объекта с эксфона на запястье.

  Кадеты и Угги подтянулись ближе, разглядывая точное воспроизведение. Угги даже было потянулся своей ручищей к бесплотному Зубу Дракона. Картинка передавала в мельчайших подробностях не только его — основу в виде сточенного зуба с мощным корнем, испускающую молнии под парящим городом. Огромные небоскрёбы вырастали на поверхности, заполняя всё пространство. Меж ними были перекинуты мосты и монорельсы, деля на ярусы. Машины на антигравах скользили в вышине, притормаживая на улицах, сплетающихся ниточками-паутинками в площади. Площади же будто приклеивались намертво к высотным строениям, зависнув на немыслимой высоте. Сам город был окружён шарообразным куполом, аккумулятором энергии. Отсюда, из этого источника, и брали силу мощные разряды молний, атакующие Элем.

— Хватит лясы точить, пора шагоход чинить! Утром новый патруль заступит! — прервал Траск коллективное любование голограммой.

  Кадеты принялись восстанавливать повреждённую «паучью лапу», и помощь здоровяка Угги пришлась очень кстати. Недюжинной силой потомок берсерков выровнял опору и держал, пока чинили шарнирное соединение. Свой ПНС же на толстом ремне он забросил за спину.
  Новый день занялся пылающим рассветом, провожая обе Луны Элема отдыхать. Шагоход с увеличенным числом пассажиров вернулся в пристанище по тому же поводу. Вернее, отдыхать отправились кадеты и Угги, а Вален активировал руну «исток» для подзарядки и перезагрузки шагохода. Адреналин ночного боя всё ещё не выветрился, и Вален Лерру принялся анализировать информацию. Зачем вот уже пару оборотов происходят атаки на Элем? Кто за этим стоит? И почему это происходит всегда в низинах, там, где близок выход на поверхность подземных вод? Вода притягивает молнии, или они бьют целенаправленно? Вален ещё раз вывел голограмму с эксфона, увеличивая на сей раз не летающий город, а низину, где они стояли в патруле, и ухмыльнулся догадке.

                ГЕЛУКОС
  Небоскрёбы, давно вытеснившие деревья и горы. Бетонные блоки, силикатный камень, гипсовые плиты, металл и пластик. Перенаселение, нехватка пространства — города растут уже не вширь, а ввысь, отбирая территорию у воздуха. Воздух, он давно уже состоит из такого коктейля химических элементов, что без фильтрующего респиратора за пределы кондиционированных помещений не выйти. Пол-лица плотно закрыты, на улицах мегаполиса потоки прохожих, не отличимых один от другого. Реклама на каждом шагу — суперборды, световые панели, призматроны, брандмауэры. «Нанореспираторы — лучшая защита от вироидов», «Фильтры от Кафани сохранят вашу кожу гладкой, а дыхание свежим», «Тройная защита — гарантия здоровья».
  Социальное неравенство махрово расцветает, контрасты ярче меж верхними и нижними ярусами. Более сносно на верхних уровнях, а чем ниже, тем непригляднее жизнь. Трущобы, грязь, ядовитые испарения, нищета — непрерывная борьба за существование. Отбросы общества, преступные синдикаты, продажа контрабанды, нелицензионные мастерские по протезированию и вшиванию взломанных чипов — даже стражи порядка не совали нос на самое дно этого мира.
  Нехватка пространства, нехватка кислорода, но самое главное — нехватка ресурсов, источников энергии. Корпорация «Интеринбар» давно прибрала к рукам все новейшие галактические разработки, добытые законно или путём подкупа, шантажа и убийств. Планета постепенно превратилась в один сплошной континент-мегаполис, вознёсшийся ярусами к небесам и поглотивший три четверти территории целиком. Суша и океан, моря и горы, залежи полезных и вообще любых ископаемых, грунт, кора, мантия, ядро — всё попало под раздачу. Остались лишь необходимый для равновесия вертикальный пласт и купол, охватывающий Гелукос. Накопитель энергии, сфера — удачно выкраденный с Земли астроинженерный проект Фримена Дайсона.
  Однако и аккумулятор, сфера Дайсона, нуждается в подзарядке. И тогда агенты Гелукоса вновь внедрились в технологические межпланетные концерны, вынюхивая, как ищейки, секреты получения энергии. Оказалось, самым большим потенциалом обладал инбар — ископаемый минерал. Невзрачный на вид, ничем не примечательный на первый взгляд, камешек таился во влажной почве всего на нескольких планетах. Ведущиеся разработки выбрали его практически везде, но на краю Галактики оставались ещё мало изученные планеты. Элем и был такими «задворками Вселенной», где учёные корпорации «Интеринбар» вычислили присутствие желанного минерала.
  Ни одна из попыток завладеть залежами инбара пока не увенчалась успехом. Разнородное население Элема — выходцы с разных планет, устроили патрули в приграничье, там, где у поверхности залегали водоносные пласты, укрывающие энергетическое сокровище. Обстрел и выведение из строя звездолётов, появляющихся в районе Элема, тоже ничего не дал, кроме обрыва связи с планетами у жителей пристанищ. Поползновения Гелукоса проникнуть на территорию Элема продолжались.

— Не уверен, правильно ли мы поступили. Акционеры концерна не простят нам пустой траты ресурсов! — мужчина в тёмно-синем костюме стоял у высокого окна из аморфного сплава, созерцая верхние ярусы небоскрёбов, покоящиеся на густом облаке смога.

— Тебе не хватает оптимизма! Я уверена, что мы всё сделали правильно! — рыжеволосая леди в синем покачала головой.

                ЭЛЕМ
  Звёзды крутанулись и рассыпались, вызвав головокружение и чувство рассинхронизации. Приятное покалывание по всему телу, чувство насыщения, достигающее предела. Питание всё ещё активировано руной «исток», поэтому излишки сбрасываю в аккумулятор. Да, а где мой байк? Хотя зачем он мне, я и без него любые расстояния прошагаю! И бронированный корпус получше, чем у байка, не пробить!
  Я слегка покрутила башней, подняла-опустила по очереди все опорные конструкции, проверила подвижность шарниров. Трёхмерный экран внутреннего видеонаблюдения позволил полюбоваться совершенным созданием инженерной мысли. Эх, хороша! Ой, мама! А что это со мной? Где я? Я в VR-шлеме? Да нет, ощущения вполне реальные, ноги-руки-опорные конструкции явно подчиняются сигналам нейроинтерфейса. Третья даже будто побаливает, как от удара. Пытаюсь воссоздать образы прошлого и скорректировать настоящее. Это эффект полного погружения? Как эта ведьма Ви получила доступ напрямую к мозгу? Инвазивно — вряд ли, хотя эти её ядовитые духи… Покопаться, что ли, в O-ROM? Или лучше в RAM? А вообще ничего так у меня тут, эргономичненько! Иллюминация кнопочек глаз радует, руны активации загадочно подмигивают! Может пойти поразмяться, оптический прицел протонно-лазерной пушки пристрелять? О, божечки! Это я о чём? Нет, эта реальность убивает просто, холод до металла пробирает, аж турбонагрев включился! Неужели, я… Нет, это невозможно! Я же даже ещё ни одного импланта не поставила, графеновые коронки только! А это… это уже не просто протез левой задней на сервоприводах, не встроенные USB, и не провода, воткнутые в голову! И как это меня угораздило, клонировали целиком, или личность оцифровали? Или вообще… чипировали? И чип забросили прямиком… да, а куда это меня занесло, Cyborg их разбери?
  Я включила внешний обзор местности. Не Гелукос, ох, не Гелукос, Trojan им в деку! Да и Flatline с ним! Главное — чтобы не хакнули! Первозданная природа, чистый воздух, таинственный незнакомец в длиннополом плаще. Что ж он капюшон-то на глаза так надвинул? Никакой химии взгляда не инициировать… Какой, Daemon, взгляд? Я же… шагоход! Ааааа!

                ЭЛЕМ
  Вален Лерру проснулся раньше ребят. Морфей подарил сон, странный, будто видение. Вален был на родной Зимре, в том месте, где раньше любил проводить дни отдыха и созерцания — на побережье бирюзового моря Арбель. Он шёл вдоль полосы прибоя, в подвёрнутых белых штанах и расстёгнутой рубашке, надувающейся парусом от порывов ветра. Босыми ногами в воде, ступал он по округлой гальке, омываемой тёплыми ласковыми волнами. Держась за руку, рядом шла девушка. Зеленоглазая, с восемью смешными косичками, заплетёнными из вьющихся чёрных волос, в голубом длинном платье, подпоясанная радужным кабелем из оптоволокна с подсветкой. Девушка смотрела на Валена, улыбалась тепло и ласково. Как только они остановились, и он повернулся к ней, чтобы… И всё, потом Вален проснулся. Сон улетел, оставив ощущение чего-то хорошего, что вот-вот случится.

  Шагоход после подзарядки выглядел как-то бодрее и свежее, чего не скажешь о кадетах.

— Други мои, неужто не наотдыхались? Обличья такие, будто после пира у Одина! — Угги подначивал молодёжь, сонно бредущую к месту сбора.

— А ты что такой активный, вместе с шагоходом подпитку энергии получил? — не остался в долгу Анто.

— Красивый! — мечтательно выпалил Варлей.

— Гкхм! — потерял дар речи Ром.

— Кто? — переглянувшись, хором спросили Траск и Угги.

— Шагоход! — кивнул Варлей в сторону махины.

  Все уставились на Варлея, потом перевели взгляды на шагоход. А тот и впрямь менялся на глазах. Под закопчённым серым проявился голубой неон и цвет фуксии, лавандовый и серого шифера. Яркая бирюза посоревновалась в насыщенности с ультрафиолетом, а потом всё успокоилось серым металликом. У Валена появилось чувство, что его пристально разглядывают, и даже неотрывно следят за каждым шагом.

— Кхм! Кхм! — прервал восхищённое любование Анто. — Мы никуда не собирались?

— Может пройдёмся? — вкрадчиво предложил Варлей, всё ещё косясь на шагоход.

— До низины Семи Ручьёв — ага, вперёд! Ножками! А мы с комфортом пошагаем! — Анто разрешил сомнения Варлея в пользу техники.

  Народ набился в шагоход, распределился в рубке по креслам согласно принципу «кто первый успел». Угги не успел и расположился на полу, не выпуская из рук свой убойный ПНС. Шагоход грациозно и с достоинством поднялся в полный рост и пошагал, плавно и неторопливо перебирая опорными конструкциями походкой «от бедра», то есть от шарнира. На место давешней стоянки патруля добрались быстро и опять десантировались на свежий воздух. Вален Лерру разметал опавшую листву краем высокого шнурованного сапога, а затем подковырнул арбалетом верхний слой почвы.

— Это он, — кивнул он на камешки, пересыпанные грунтом, — инбар.

— Камень, что ли? И что в нём такого, обычная каменюка, тут таких везде полно! — пнул по земле Анто.

— Вот! Таких, — выделил голосом слово Вален, — тут полно! А у нас на Зимре было единственное месторождение, выбранное подчистую практически за день. Это не просто камень, это инбар, источник энергии. Замена атомной электростанции, двигателя звездолёта!

  Траск поднял камешек протезом. При соприкосновении металла и камня пробежали искры, искусственная часть руки засветилась на мгновение.

— Ты смотри, как новенький! — восхитился Траск ощущению подвижности протеза, давно нуждавшегося в техосмотре. Облезлое покрытие восстановилось, рука выглядела будто только с конвейера. Он поднял невзрачный камешек на уровень глаз, повертел-покрутил и пожал плечами:

— Простой камень, вроде бы и нет ничего особенного!

  Вален Лерру подобрал с земли камень покрупнее и стал поворачивать, рассматривая грани, подставляя солнечному свету. И вдруг одна из граней засветилась, зажглась самоцветными огнями, переливаясь красочной палитрой. Будто солнечный луч отыскал в инбаре внутренний отражатель, точку выхода энергии, впитался в камень и радостно вынырнул преобразованным, сверкающим.

— Вау! — как по команде пятеро глоток исторгли вопль восторга. Угги застыл с отвалившейся челюстью. Корпус шагохода заиграл рунами, изображения Перуна, Чернобога и Берегини сменяли друг друга от башни до окончаний опорных конструкций — видимо, и штурмовик напитался энергией камня.

— Залежи инбара всюду под поверхностью планеты. Сопоставьте это с постоянным притоком на Элем всего, что не только приближается в пределы досягаемости гравитации, а и объекты из дальнего космоса.

— Так это из-за него мы все сюда приинбарились? — потрясённо подобрал челюсть Угги.

— Воздух! — вдруг заорал Анто. — В укрытие!

  Ведущий обстрел молниями мегаполис внезапно материализовался над головой, нещадно поливая энергетическими разрядами. Кадеты, Угги и Вален Лерру кинулись к шагоходу. Но на башне засияла руна «радуга», и бронированная махина пошагала в сторону атакующей сферы, самодовольно подняв трап и схлопнув створки входа.

— Стой! Куда! — кинулись вдогонку кадеты. Но шагоход уверенно приближался к вражескому объекту. Сфера неслась к поверхности, яростно плюясь молниями. Штурмовик не сворачивал с пути. Отсчёт пошёл на секунды. Три, два… раз! Оглушительный взрыв потряс Элем. Взрывная волна расшвыряла людей, присыпав грунтом с раскрошившимся инбаром.

  Внезапная тишина ударила по ушам не хуже взрыва. Оглушённые, протирая глаза от пыли, ощупывали себя кадеты. Угги, лёжа на спине, шарил вокруг, отыскивая свой ПНС. Вален Лерру первым поднялся, отряхивая плащ и пытаясь разглядеть что-нибудь в облаке плотной взвеси частиц на месте столкновения летающего мегаполиса и шагохода. Сферы не было, это не подлежит сомнению. Гелукос прекратил свой галактический путь там, куда стремился — в сокровищнице заветного минерала, на россыпях инбара.

— По законам жанра кто-то должен умереть. Мелочиться не будем, пожертвовав прогнивший насквозь техногенный мир мегакорпорации, — пробормотал Вален под нос. — Time bomb сработала.

  Пограничники в вертикальном состоянии обступили Валена Лерру, вглядываясь вдаль.

— Эх, жалко шагоход, хорошая была машинка! — вздохнул Анто.

— А кто это там, впереди? Вроде к нам движется? — Траск разглядывал линию горизонта, приставив ко лбу ладонь искусственной руки.

  Вален Лерру уже на несколько мгновений раньше заметил её. Силуэт проявлялся всё чётче из туманной взвеси. Странная девушка с восемью смешными косичками на голове, в голубом платье, подпоясанная радужным кабелем из оптоволокна с подсветкой, та самая, из сна, шла навстречу. Вален чувствовал, что это она, Icebreaker, разрушившая целый мир. Узнать бы теперь её имя!