Проклятый город

История, которую я вам сейчас поведаю, приключилась со мной в годы моей работы торговым агентом. Ездить мне приходилось часто и далеко, но процент, получаемый мной от суммы сделки, с лихвой покрывал неудобства от постоянной тряски в карете.
В этот раз мне предстояло оформить продажу фамильного замка некой леди, оказавшейся на грани банкротства. Стоимость сделки сулила внушительные комиссионные, что не могло не радовать. С утра и до самого вечера я, сидя в карете, наблюдал, как за окном медленно ползут бесконечные пейзажи полей и лесов. Я заставлял себя вздремнуть, но, когда просыпался, вид за окном оставался без изменений. Мы с кучером договорились, что остановимся в ближайшем городе, чтобы по-человечески отдохнуть.
До заката оставался час, когда мы въехали в небольшой городок, в центре которого стояла часовня, выделявшаяся своей высотой на фоне остальных домов. Кучер бывал здесь раньше и поэтому сразу направил экипаж к постоялому двору. Проезжая через рынок, он с удивлением отметил, как всё изменилось с момента его прошлого визита: прилавки на рынке ломились от товаров, люди сменили одежду на более дорогую, с улиц исчезли пьяницы и бедняки, просящие милостыню.
– Интересно, как они всего этого добились?  – подумал я вслух.
– Может золото нашли или продали душу дьяволу, – с усмешкой ответил кучер.
Раздался звон колокола, и люди на рынке стали заметно торопиться с покупками, а некоторые продавцы и вовсе закрыли свои лавки. Один джентльмен впопыхах едва не угодил под колеса нашей кареты, за что и получил грубое послание от кучера.
– Весьма странное поведение, – заметил я.
Через несколько минут, когда в колокол ударили дважды, улицы уже были пусты, а окна во всех домах закрыты на ставни. В такой тишине цокот копыт эхом разносился по всей улице. Мимо нас, задыхаясь, пробежал мужчина, не обращая внимания на то, что с его головы слетел цилиндр, который так и остался лежать на земле. Кучер остановился у постоялого двора, и мы покинули карету.
– Заходите скорее! – кричал хозяин дома, стоя в дверях.
Ничего не понимая, мы поторопились зайти. Хозяин быстро захлопнул за нами дверь, закрыл ее на засов, и облегченно выдохнул. В этот момент колокол прозвенел три раза.
– Фух, успел, – сказал хозяин. – Еще бы чуть-чуть и я бы вас не впустил.
– Не затруднит ли вас объяснить нам, что здесь происходит и чего все так боятся?
Хозяин жестом предложил нам сесть за стол, а сам пошел к себе в комнату, из которой он через секунду вернулся уже с бутылкой и стаканами.
– Вы возможно решите, что я сумасшедший, – начал он, расставляя перед нами стаканы, – но я готов жизнью поклясться, что говорю правду. Этот город одержим нечистой силой. Каждый раз, когда заходит солнце, демоны вылезают из своих демонических нор и бродят по городу, хватая каждого беспечного дурака, который не успел спрятаться дома. Демоны предстают в образе детей. Они стучатся в дома и просят их впустить.  Сейчас-то их уже никто не впускает, а поначалу некоторые люди открывали им двери, и тогда демоны убивали всех, кто был дома.
– Что за сказки вы нам рассказываете? – возмутился кучер. – Демоны какие-то. Откуда они вообще могли взяться?
– Это наше наказание…и проклятье. Мы сами его на себя навлекли и заслужили, – ответил хозяин, отхлебнув рому. – Пару лет назад после сезона засухи в городе начался голод. Весь урожай погиб, а крысы сожрали все наши запасы. Люди умирали от голода прямо на улице. Мы думали, нам конец. Но однажды в городе появился незнакомец. Он сказал, что может всех спасти, что люди больше не будут голодать и испытывать недостатка в деньгах. Он взял с земли сгнившее зерно пшеницы, и оно дало росток прямо у него в руках.
– Невероятно! – сказал я. – Что же он за это попросил?
– Как вы правильно догадались, дорогой гость, он предложил свою помощь не просто так. Незнакомец потребовал от жителей, отдать ему всех своих детей, когда он выполнит свою часть сделки. Зачем ему дети и что он собирается с ними делать, он так и не сказал. Горожане после долгих раздумий согласились на обмен. Возможно, они надеялись, что он не причинит детям зла, а отказываться от сделки значило обречь их на голодную смерть. На следующее утро мы обнаружили, что все наши подвалы забиты едой, в каждом доме стоит сундук, забитый золотом, а поля усеяны пшеницей, которую уже можно собирать. Мы были спасены, но какой ценой! В тот же день жители привели детей на окраину, где их ждал незнакомец. У него была телега с клеткой. Я до конца жизни буду помнить, как плакали родители, отдавая своих родных детей неизвестно кому, как рыдали дети, когда он сажал их в клетку. Я помню, как уезжала телега, а дети сквозь решетку тянули руки и молили не отдавать их. Там была и моя дочь.
По щеке хозяина пробежала слеза.
– Перед тем, как уехать, незнакомец взял с нас слово, что деньги, которые он оставил, жители должны потратить на своих будущих детей, иначе, как он сказал, «последует наказание». Вы, наверное, заметили, когда ехали сюда, как выглядит местный народ.
– Я бы сказал, они себе ни в чем не отказывают.
– Совершенно верно. Даже я, каюсь, потратил часть денег, чтобы построить этот дом, но детей так больше и не завел: моя жена не выдержала горя и повесилась. Как и было обещано, незнакомец нас наказал. Он всех нам вернул, но это были уже не те дети, которых мы ему отдавали. Это были будто демоны из ада: полуобгоревшие, окровавленные. От одного взгляда на них кровь стыла в жилах. Они стали приходить каждую ночь к своим  домам и ломились в дверь.
В свете одинокой свечи, еле освещавшей зал, хозяин заметил, как мы вытаращили на него глаза. Он усмехнулся:
– Вы можете не волноваться: вас они не тронут. Вы в этом городе посторонние и ничего плохого не сделали, так что проклятье на вас не распространяется.
На втором этаже что-то громыхнуло, будто кто-то спрыгнул обеими ногами на пол.
– Что это? – спросил я.
– Чёрт побери! Я забыл закрыть окно!
Сквозняк затушил свечу, и мы остались в полной темноте. Из темноты послышался звонкий детский голос:
– Я ВЕРНУЛАСЬ ПАПОЧКА!!!
Хозяин заорал от ужаса. Забыв про карету, мы с кучером бежали со всех ног куда глаза глядят, пока не выбежали за пределы города и упали без сил. Всю ночь мы провели под открытым небом, трясясь от холода и страха.

На рассвете колокол прозвонил четыре раза, и мы решили, что можно вернуться в город за нашими вещами. Мы шли по пустым улицам города, замечая то тут, то там следы у дверей домов и кровавые отпечатки ладоней на окнах. Добравшись до постоялого двора, мы не обнаружили там хозяина. Уверен, мы никогда его больше не увидим: его дочь пришла за ним. Я сел в карету, и кучер повез меня прочь из этого проклятого города.