Дьявольская охота

                1
       Давным-давно в далекой северной деревне, затерявшейся среди глухих лесов, жил двенадцатилетний мальчик Капа. Его отец, как и все мужчины, был охотником. Мать обычно сушила грибы да ягоды и обрабатывала принесенную с охоты дичь. По соседству жила девочка Варя. С раннего детства Капа играл с ней в разные игры. Дети так привыкли друг к другу, что не могли уже и минуты быть отдельно.
       Хорошо жить рядом с лесом. Он тебя всегда накормит и обогреет. Шкуры убитых зверей охотники возили в город и там продавали. А обратно уже возвращались с хлебом, одеждой и подарками для детей. Но вскоре  удача отвернулась от их деревни. Охотники соседней деревни, которые думали только о себе, сумели с помощью собак и страшных пугал перекрыть путь зверям в леса, где охотились соседи. Возвращался отец Капы домой с пустыми руками и виновато глядел на жену и сына. Пришлось охотникам заняться сбором грибов, лесных орехов и ягод, чтобы не умереть зимой от голода. 
       Однажды пошел Капа в лес за грибами. Насобирал он полное берестяное лукошко и пошел домой. Подойдя к одной поляне, он увидел, как заяц перепрыгнул через пень и превратился в человека. Был он одет в кафтан из легких березовых веток и обут в лапти. А на голове у него была огромная шапка мухомора. Вместо усов и бровей у него был зеленый мох. ”Леший“, – подумал Капа. Снова человек перепрыгнул через пень и стал зайцем. Тут Капа выскочил на поляну и сел на
пень. Заяц хотел было перепрыгнуть через пень, но увидел на нем Капу и остановился.
– Встань с пня, а? – попросил заяц.
– Мне на нем очень удобно, и я не собираюсь вставать с него, – ответил Капа.
– Я тебе насобираю много грибов.
– Нет уж. Этот пень я понесу домой. И, когда мне надоест сидеть на нем, отец порубит его на дрова.
– Ну, тогда проси, что хочешь, – сказал заяц.
       Капа знал, что с ним разговаривает леший, превратившийся в зайца. И видно было, что ему не хотелось все время быть зайцем: еще, чего доброго, волки или лисы съедят.
– Я хочу превратиться в волка, – сказал Капа. – Но только чтобы, когда захочу, снова стать человеком.
– Хорошо, я помогу тебе, – ответил заяц. – Но только это намного сложнее, чем прыгать через пень.
       Капа встал и заяц тут же, перепрыгнув через пень, превратился в лешего.
– У тебя все по иному, – сказал леший. – Твое  тело не будет превращаться в тело зверя. Ты просто уснешь, а твоя душа перейдет в тело волка. Но сначала надо найти такого волка и приручить его.
– А у тебя есть знакомый волк? – спросил Капа.
– Есть, – ответил леший. – Он добрый и никогда еще мне не отказывал. Сегодня в полночь возьми дома зеркало и выйди на перекресток за деревней. Будешь глядеть через зеркало на месяц. И, когда увидишь рядом с месяцем голову волка, не пугайся и не оглядывайся.
Станешь волком, и будешь бегать только до третьих петухов. А, если не успеешь к этому времени вернуться к перекрестку, то навсегда останешься волком.
       Капа согласился. Весело шел он домой и насвистывал. Он уже представлял себе, как, превратившись в волка, будет пригонять из соседних лесов зайцев, лисиц и барсуков. Хотя и есть опасность быть застреленным. Но ведь он будет не простым волком, а умным и сообразительным.
       С нетерпением дожидался Капа полночи. Когда родители уснули, он снял со стены зеркало и вышел во двор. У него над головой ярко светил месяц. Вся деревня спала. Только в избе знахаря и доме попа горел свет. Кое-где лаяли собаки. Капа вышел за деревню никем не замеченным. На перекрестке он сел на землю и повернул зеркало в сторону рогатого месяца. Он тотчас почувствовал на своей спине дуновение ветерка и слегка вздрогнул, когда рядом с месяцем в зеркале появилась голова волка. Капе очень хотелось оглянуться, но он сдержался и почувствовал, что засыпает. Зеркало выскользнуло у него из рук, и он проснулся. Но кем он проснулся? Здоровенным молодым волком. А рядом лежало его мальчишеское тело. Капа повилял хвостом, подпрыгнул и взвыл. И затем он со всех  ног побежал в лес. Никакого зверя там не было. Волк Капа перепрыгивал через рвы и буреломы и вскоре оказался в соседнем лесу. Там он поднял страшный шум и вой. Из нор стали выглядывать лисицы, проснулись соболи, барсуки и бурундуки. Капа прыгал от норы к норе, и вскоре испуганные стаи зверья бежали в сторону его деревни. Теперь Капа смотрел, чтобы никакой заяц или соболь не побежали обратно. Попытавшихся это сделать он кусал, но не смертельно. Успокоившись в новом лесу, звери там и остались.
       А Капа уже услыхал голос первого петуха и понесся к перекрестку. Там он лизнул в лицо спящего мальчика, дыхнул на него несколько раз, и снова почувствовал себя мальчиком. Капа быстро побежал домой. Он разбудил отца и сказал ему, что в лесу появилось много зверей. Мол, он случайно вышел во двор и услыхал в лесу шум и треск. Отец хотел было пойти на охоту днем, но Капа сказал, что не надо дать зверям уйти обратно. Отец согласился, взял двустволку и пошел в лес.
       Старый охотник был очень удивлен, когда увидел сквозь рассветный полумрак множество звериных следов. Он зашел со стороны соседнего леса и начал охоту. Вскоре несколько зайцев были застрелены и довольный охотник пошел домой. Увидев удачливого охотника, соседи тоже взяли ружья, и пошли в лес.
– Вот это охота, – радовались все мужики в деревне.
       Капе очень хотелось похвастаться своей заслугой и крикнуть ”это я сделал!“ Но он знал, что ему или не поверят, или помешают повторить это. Только одной Варе сказал Капа о своем участии, но только не рассказал, как он это делал.
– Я тебе расскажу завтра об этом, – пообещал Капа девочке. – А пока что это секрет от всех.
       Капа днем выспался, а в следующую ночь снова вышел на перекресток. Снова он стал волком и помчался в соседний лес. Снова понеслись стаи зверья в сторону его деревни, гонимые ужасным волком.
       Не знали люди в деревне Капы откуда им  привалила такая удача. Зато охотники в соседней деревне всполошились не на шутку. Ведь убегает из их лесов драгоценный зверь! А одна старая женщина сказала, что своими глазами видела здоровенного, как годовалый жеребец, волка, который гнался за зайцем. И решили охотники соседней деревни убить этого волка. Они устроили в лесу засаду, и стали на четвертый день ждать появления волка.
       Вскоре охотники услышали ночью страшный вой и треск сучьев. К их деревне бежал через лес здоровенный волк. Охотники пропустили его через свою цепь и стали сближаться, поскольку в темноте издали трудно попасть в цель. Капа понюхал воздух и почуял запах человеческого пота и металла. “Засада“, – подумал он. Первой мыслью его было кинуться лесом обратно, но перед ним уже зачернели фигуры охотников с наведенными ружьями. И тут он поскакал на опушку леса в сторону соседней деревни, чтобы там обойти своих преследователей. Но там тоже оказались люди. Капа оказался в кольце. Раздались первые выстрелы. Они не причинили ему никакого вреда, потому что он бежал и прыгал зигзагами, не давая людям прицелиться. А время шло. Скоро надо будет возвращаться обратно, иначе умрет мальчик Капа, а останется волк Капа. Выбрав самый редкий участок облавы, Капа сделал несколько обманных поворотов и кинулся на прорыв. Но и люди не дремали. Перед Капой оказалось двое охотников с наведенными ружьями. Грохнул выстрел – Капа присел. И тут же он прыгнул на стрелявшего. Охотник взмахнул руками и упал. Второй охотник, боясь попасть в товарища, не стал стрелять. Он выхватил из-за пояса нож и кинулся на волка. Капа мог растерзать первую жертву и даже вторую, но он не хотел убивать людей. Зато люди хотели убить его, волка. Он ловко увернулся от ножа и укусил охотника за руку. Нож упал в кусты. Со всех сторон бежали охотники. Капа кинулся в лес, где засады уже не было. Ему вслед прогремели выстрелы.
       Он услышал крик первого петуха и помчался изо всех сил к перекрестку. Не успеть уже… Еще не добежал он до опушки, как пропел второй петух. А до перекрестка еще далеко. Пропел и третий петух. Волк несся по лугу к перекрестку. Весь мокрый, стал он дышать мальчику в нос и лизать ему лицо. Мальчик не просыпался: он был мертв. Капа громко завыл. Слезы потекли из его волчьих глаз. Теперь ему всю жизнь придется быть волком, а сейчас – присутствовать на своих похоронах. А деревня уже просыпалась. Показались первые охотники. Капа побежал обратно в лес.
                2
       Весть о смерти Капы на перекрестке потрясла всю деревню.
– При нем было зеркало, – говорили женщины.
– Рядом с ним на земле были следы волка, – говорили охотники. – Но волк его не трогал.
– Он был лунатиком, – утверждал знахарь. – И умер от испуга, увидав волка.
– Дьявол сгубил, – предположил поп.
       Похоронили мальчика, поплакали отец с матерью, поплакала девочка Варя. Поп прочитал молитву. А Капа-волк все еще имел какую-то надежду стать снова мальчиком. Он незаметно подкрался к кладбищу и со слезами глядел на свои похороны. Он чувствовал, что вернуться в прежнее состояние можно таким же способом, каким добился своего перевоплощения. А это церковью проклинается. И, когда он увидел, что поп собирается покропить усопшего святой водой, ему показалось это покушением на его последний шанс. Он прыгнул из кустов к попу и ударил лапой по ведерку со святой водой. Ведерко с кропилом полетело в кусты, а испуганный поп шлёпнулся задом на землю, выпучив глаза, как сова. Люди закричали и забегали. Капа со всех ног кинулся прочь из деревни. Ему вдогонку лаяли собаки.
       Больше всех неутешна была в своем горе девочка Варя. Все время дети дразнили их женихом и невестой и теперь она стала ”маленькой вдовой“. Волку Капе очень хотелось быть рядом с Варей, но он знал, что она очень боялась волков. Но, все же, он, как мог, следил за нею. Однажды он подкараулил Варю на перекрестке, где произошло его превращение, и лег возле нее. Но, увидев волка, девочка потеряла сознание. Волк перекинул ее через свою спину и унес в лес на поляну, где росли сонная и говорящая травы. В лесу Варя очнулась, но в сонной траве сразу уснула. Во сне она слышала слова говорящей травы: ”Душа Капы в волке. Тело мальчика не дождалось возвращения души и умерло. Волку надо смотреть на месяц в зеркало в полночь на перекрестке рядом с мертвым мальчиком. Мальчик при этом оживет, если не прошло пять дней после смерти”.
       Варя проснулась и повторила все то, что слышала. “Ах, ты, умная травушка“, – сказала Варя, поглаживая головки трав. Она думала, как бы сделать всё, чтобы Капа ожил. Своим родным она решила ничего не говорить. За вскрытие могилы в те времена жестоко карали, и она хотела всю вину взять на себя. ”Может, родителям Капы сказать? – подумала Варя. – Но ведь они мне не поверят и еще могут помешать”. Она решила все сделать сама. У нее были спрятаны две шкурки соболя, которые ей подарил Капа. В деревне жили два вечно пьяных мужика, которые за деньги на водку были готовы сделать всё. Варя договорилась с ними, что они в полночь выкопают гроб с Капой и отвезут мальчика за деревню на перекресток. За это она даст им две шкурки соболя. Пьяницы аж подпрыгнули от радости. Стали ждать ночи.
       Под вечер Варя вышла на перекресток и встретила там волка. Она уже знала, что в нем душа Капы и не боялась его. Волк понимал всё, что она говорила и сейчас он понял, что в полночь ему надо быть здесь. Поздней ночью два мужика тихо подъехали на телеге к кладбищу. Быстро откопали они гроб и стали сбивать с него крышку. Этот стук услышал поп и поднял тревогу. Сбежались люди и схватили обоих землекопов и Варю.
– Попались мы с тобою, маленькая красавица, – говорил первый.
– Но, если останемся живы, всё равно соболи наши, – говорил второй.
– Ваши, ваши, – отвечала Варя.
       На следующий день на деревенском сходе судили двух мужиков, виновных во вскрытии могилы. Тогда такое преступление каралось смертью.
– Я считаю, что их обоих надо повесить, чтобы никому больше такая мысль не приходила в голову, – говорил исправник.
– Я тоже так считаю, – поддакивал знахарь. – Слишком умные стали, думают, что я не могу отличить мертвого от живого.
– Повесить! – громко кричали одни.
– Нет, лучше помиловать, – тихо говорили другие.
       В конце концов, решили повесить виновных. Мигом соорудили виселицу с двумя петлями. Решили вешать обоих одновременно, чтобы не тратить время. Староста зачитал приговор. Надели жертвам на шеи петли и выбили из-под них скамью. И в этот миг люди увидели, как что-то огромное, серое прыгнуло на перекладину. Толпа ахнула и шарахнулась в сторону. На перекладину прыгнул огромный волк и она, не выдержав лишней тяжести, переломилась пополам. Казненные, еще живы, соскользнули вниз. Пока люди опомнились, волк исчез.
– Свободу им! Второй раз не вешают, – раздались крики толпы.
       Исправник и староста развели руками: традиция есть традиция. Виновных отпустили. Пьяницы в этот же день получили от Вари своих соболей и пошли пить за свое спасение.
       А Варя не оставила своего замысла. Оставалось всего два дня. Потом уже мальчика не воскресить!  “Не удалось вчера – удастся сегодня”, – думала девочка. Она пошла к родителям Капы и рассказала им всё, что знала о превращении их сына. ”Всего два дня у нас в запасе, – повторяла Варя. – Попробуем же последнюю возможность”.
       Отец Капы поверил Варе. Он вспомнил удачную охоту на рассвете, когда Капа сообщил ему про дичь в лесу. "Пойду я, старуха, к Вариному отцу", – сказал старый охотник, поднимаясь с лавки.
       И снова темной поздней ночью телега тихо покатила к кладбищу. Без особого труда два мужика разбросали разрыхленную накануне землю и вытащили тело мальчика на телегу. Сразу же поехали за деревню к перекрестку. Но, несмотря на позднее время, навстречу им шел какой-то человек. Это был знахарь. "Ага, попались!" – злорадно захихикал знахарь.
       Он кинулся к первой избе, чтобы поднять тревогу, но отец Вари догнал его и заткнул ему ладонью рот. А отец Капы уже связывал ему руки и ноги. С тряпкой во рту они оставили знахаря под забором. Телега прикатила к перекрестку. Лошади испуганно прядали ушами, чувствуя волка, но присутствие людей успокаивало их.
       Мертвого мальчика положили на перекрестке и телега отъехала подальше. На перекрестке осталась только Варя. К ней тут же подбежал волк. Варя вынула зеркало и поставила его перед волком так, чтобы он мог видеть в нем месяц. А позади него она приподняла голову Капы. Волк завыл. Варя почувствовала, что тело мальчика вздрогнуло. Волк тут же принялся дышать на мальчика и лизать ему лицо. Мальчик открыл глаза и вздохнул. Он увидел волка, но не испугался, потому что уже видел его.
– Это мне снится? – спросил он у Вари.
– Нет, не снится. Ты просто был в обмороке, – ответила Варя.
       Тут отец и мать подбежали к мальчику, и не могли нарадоваться его оживлению. Как на крыльях вернулись они в деревню и по пути развязали знахаря.
       На следующий день в деревню приехал мировой, которого вызвал знахарь. Он присудил родителям Капы и Вари штраф за насилие над знахарем. Но отцу Капы это казалось мелочью по сравнению с тем, что мальчик жив.
       Но на этом всё не закончилось. Знахарь и поп рассказали всем в деревне, что Капа и Варя связаны с нечистой силой и, если их семьи будут жить в деревне, то может со всеми случиться беда. Ведь Бог всегда карает нечестивых. На деревенском сходе народ решил выселить эти две семьи из деревни. Пришлось изгнанникам собрать все свои пожитки на телеги и уехать в другую деревню. А их избы поп покропил святой водой и разрешил старосте отдать бездомным. На беду, ни в одной деревне изгнанников не принимали, так как слава о них, как ”пособниках дьявола“, шла от них впереди.
       Пришлось им остановиться возле одного леса, и строить там свой хутор. Построили избы, и зажили, как прежде. Через несколько лет Капа и Варя выросли и поженились. Они построили себе отдельный дом.
       Иногда к ним зимой приходил погреться волк. Его встречали, как дорогого гостя. Больше Капа не искал в жизни легких, волшебных способов добычи. Но, все же, когда волк загонял в его капканы дичь, то он от нее не отказывался.
                -   -   -