XI глава

   Такого раздрая в его душе ещё не было. Сон путался с явью, казалось, будто что-то надвигается нечто вроде грозы. Волнение нарастало и в один миг, как раз тогда, когда все уже собрав походные шатры, съестное и прочее снаряжение, отправились дальше, Еремей ясно ощутил нависшую над ними опасность. Она таилась где-то там, впереди, в лесной чаще. Никто ничего не подозревал, да и сам Еремей списал это на волнение навеянное походной суетой. Тропинка поднимаясь в гору скрывалась в лесной чаще. Ратибор, усевшийся в повозку всё вертел головой то туда, то сюда, будто вслушиваясь в звуки леса. Остальные, как и прежде галдели, временами утихая, а после снова что-то начинали бурно обсуждать. Нападения разбойных шаек случались крайне редко, дружинные дозоры обходили округу не менее двух раз в день, да и дорога была не совсем удобной для засад, она была широкой и местами открытой. Кочевой обоз, двигавшийся ныне по этой дороге вполне мог за себя постоять, тем более, что количество путников был весьма ёмким, а шайки насчитывали не более пятнадцати человек. День в отличие от предыдущего выдался пасмурным, хотя, это больше радовало, потому, что позволяло спокойно идти не изнывая от жары, как это было накануне. Путешественники запасли воды в роднике, ведь до следующей стоянки им негде будет её набрать, а впереди ещё, около тридцати километров через гору, в сторону реки. Еремею казалось, будто вот-вот из-за очередного дерева выскочит дикий зверь, или лесное чудище, но ничего не происходило и парень позволил себе расслабиться. Солнце изредка выглядывало из-за густой завесы серых облаков, когда между ними образовывался просвет.
- Как думаешь, дождь будет? - Спросил Еремей у Радогора.
- Нет. Дождём не пахнет, да и не тучи это вовсе, а облака, токмо густые.
Еремей застыл на мгновенье, и это не ускользнуло от опытного взора его наставника.
- Что с тобой? – Спросил Радогор.
- Ничего, я будто во сне побывал.
- Чего видал? – не удивился Радогор.
- Будто на нас напали много воинов в странных одеждах, будто в шкурах. У сосен на краю обрыва. – Ответил Еремей.
- Знаю это место, оно верстах в пяти отсель. – Заметил Воислав. – Не добрый знак.
Они переглянулись с Радогором, и тот обронив находу фразу, - навещу Елисея, - спрыгнул с повозки и спешно зашагал вперёд, обгоняя неторопливо ступавших коней.
Вскоре путники стали лагерем и никто не заметил, как несколько дружинников вместе с Радогором бесшумными призраками растворились в лесной чаще. Старший из них, Елисей остался  вместе с Воиславом и ещё несколькими опытными дружинниками охранять лагерь. Радогор, Вольга, Ставр, Коловрат, Мстислав, Стоян, Рюрик и Зорян, бесшумно ступая по лесу стремительно двигались навстречу опасности. Лес, казалось, ничего особо не скрывал, так же шумел листвой, птицы вели нескончаемую перекличку, и всё же, воины были настороже, уж слишком много знаков грядущей опасности они увидели нынче, а пренебрегать ими, всё равно, что пренебрегать самой жизнью.
   Большинство из оставшихся в лагере и не подозревали о том, что над ними нависла угроза, ребята спокойно отдыхали, восстанавливали силы, одни грезили возвращением в родные пенаты, другие, напротив, наслаждались вольной кочевой жизнью. Только Ратибор и Еремей выглядели несколько растерянными по отношению к тихому гулу повеселевшей после трапезы компании.
   Среди волхвов Будимир пользовался непререкаемым авторитетом, будучи одним из старейшин Древнего Харийского рода занимал на совете родов почетное место в круге, в числе немногих глав других родов. Известие о прибывшем из потерянного мира отроке облетела округу стремительно, словно пущенная в цель стрела, его появление оживило и окрасило новыми красками всё происходящее. Обыватели конечно жили своей обычной, размеренной жизнью, пахали, сеяли, растили детей, занимались ремеслом, не ведая о том, что было начертано в древних скрижалях. Только дружинные, и прочий служивый люд, обитавший не в городищах а на заставах, слыхали о таинстве древней рукописи, в которой говорилось о появлении небывалого воина, которому суждено остановить тёмные силы, что стремятся захватить Мидгард не токмо здесь, но и в своём мире.
Волхвы - это люди, посвященные в таинства природных сил, тонких материй и неведомых миров, это мудрые старцы, владеющие силами незримыми, говорящие с духами, способные управлять природными стихиями – ветром, огнём, водой и землёй. Многие из них стали волхвами после того, как прошли непростой путь воина. Были и от рождения наделённые особым даром: один понимал язык птиц и зверей, другой исцелял от ран и любой хвори снадобьями, которые готовил сам, собирая растения, определяя нужные только ему ведомым способом, нашёптывал заговоры, а то и просто не прикасаясь руками снимал боль. Такие отроки, не принимали участие в сражениях, они бились своим духом вступаясь за родные просторы вместе с войском, и защищали поселения особым незримым силовым куполом, что не пускал недруга за его пределы. Со стороны каждого войска были свои волхвы, чародеи, колдуны, что сражались наравне с воинами, только на совершенно другом, незримом поле битвы. Чаще всего приходилось отбиваться от кочевых племён аримов, или непрошенных гостей из других миров, что могли заявиться в любой момент и в любом месте. Среди будущих волхвов были и ведуны, это те, кто мог заглянуть в будущее или прошлое, или в иные миры, от того и знали очень много, были чародеи, кто подчинял силы природы (огня, воды, земли, воздуха), кто мог сотворить всё, что угодно, буквально из ничего. Каждый из них обменивался знаниями и опытом с другими, от того все волхвы знали и умели очень многое.
Будимир остался в тереме на дальней заставе вместе со своим давним другом и соратником Селидором, с которым они бок о бок сражались против недруга на порубежье. Волхв пустил вслед за путниками своего ручного сокола, и наблюдал всё, что происходит, умея видеть глазами птицы.
- Так, стало быть, весть о небывалом воине не байки.
Будимир молча мотнул головой, - «Мороки уже столкнулись с ним, но пока не распознали. К тому ж он сорвал цвет папоротника…»
- Да ну…- удивился Селидор, огладив седую бороду. При взгляде на него можно было определить опытного воина, чей дух был закалён сотнями сражений, из коих он неизменно выходил победителем. – Мороки не смирятся с утратой. Хотя достать его теперь нельзя, надобно ждать нового дня Купала.
- Ежели кощеи ничего не надумают.
- Надумают, в этом они мастера.
- Верно. Не спокойно мне, не случилось бы чего.
- Отобьются небось не дети малые, все уж опытные аки витязи, да и дружина с ними бывалая, всякого повидали. Да акромя того я снарядил с ними богатырей, неча им страшиться, сдюжат. А ежели чего, сиганёшь им на подмогу.

   Убранство терема не сильно отличалось от прочих, такая же спартанская, как и в любой другой постройке, только просторнее. На одной из стен висело оружие: всяческие ножи, несколько мечей разной формы и прямые и изогнутые и такие, что лезвие с одной и с другой стороны напоминало тронутую рябью водную гладь, а сам клинок от рукояти к острию сужался. И рукоять у каждого была особенная, с резным орнаментом, или с вязью рунических символов, деревянная, или костяная, а то и просто невзрачная, плотно обмотанная кожей, но главное, что их объединяло, так это то, что все они были проверены в боях. В тереме было уютно: в жару прохладно, а в лютые зимние морозы тепло. Солнечный свет откуда-то сверху разливался по стенам, полу, заполняя каждый закуток, не оставляя тёмного пространства, казалось будто сам воздух внутри светился до самого позднего времени, когда солнце полностью пряталось за горизонт.
   Лазутчики шли по лесу совершенно беззвучно, крадучись так, что ни одна ветка не хрустнула под ногой. Это было делом привычным, ведь им нередко приходилось обходить дозором окрестности или крадучись подбираться к стану недруга, как теперь. Никаких следов неприятеля, и никаких признаков постороннего присутствия. Но вдруг, внезапно дневной свет разом померк, погружая всю округу во мрак, поднялся ветер и витязи поняли, что их обнаружили. Радогор, интуитивно наотмашь рубанул рукой во тьму, угодив кулаком в чью-то лохматую тушу. Взвыв от полученного удара неведомый враг рухнул наземь, под весом упавшего тела захрустел мелкий хворост. Ветер затих и дружинники лязгнув оружием приготовились к схватке. Мгновением позже мрак рассеялся и дружинники оказались в плотном неприятельском кольце состоящем из нескольких десятков рослых, крепких воинов, одетых в звериные шкуры.
- Глянь-ка, - вслух заметил Радогор, вспомнив предсказанное Еремеем видение, - а ведь верно узрел.
И началась жестокая сеча. Стоян принадлежал к числу берсерков(особый разряд воинов, что начинали схватку) он мгновенно «озверел» и рванул с места вперёд, сметая по ходу движения сразу нескольких неприятельских воинов. Ставр и Коловрат, имели другие воинские качества, отличавшие их от остальных дружинников, таких обычно называли богатырями. Чаще богатыри стояли во главе войска, или дружины, а теперь на них была возложена особая миссия, по охране не токмо обоза, но и пришлого отрока из потерянного мира коему надлежало стать особым воином, в ком поистине текла кровь древних Светлых Богов творивших миры одним только дыханием.

   Окончив трапезу ребята разбрелись по обе стороны, от обоза, наслаждаясь уютом притихшего леса. Ерёма присел на траву рядом с Ратибором прислонившемся спиной к берёзе.
- Далеко ещё?
- Ты ведь другое хотел спросить? – Серьёзно глянул на него Ратибор.
- Да, - не удивился его проницательности Еремей, - надеялся, что ты первым скажешь.
- Я знаю не больше твоего, но, ты прав, грядёт что то недоброе. Нутром чую. Да и ты теперь тоже.
- Почему?
- Знать то папоротника цвет. Помнишь, Будимир сказывал, на обратном пути из лесу.
- Помню, всё же, чудно как то.
- Что чудно?
- Будто сон видишь, - ответил Еремей.
- У меня по всякому бывает и как сон и как явь, - пояснил Ратибор, - а то и просто знаешь, когда что случиться. Вот как с тобой. Я знал что встречу тебя, - он улыбнулся и вдруг, насторожившись обернулся влево. Одновременно с этим свет вокруг разом померк и из сгустившегося сумрака, как из чёрной дыры появилась фигура человека. С громким хлопком мрак рассеялся и на поляне появились несколько фигур: одна худощавая, высокая в костюме напоминавшем кожаный, на плече его висел плащ, остальные тоже рослые, крепкие одетые в нечто вроде медвежьих шкур, лица их мало чем отличались друг от друга и походили на лисьи морды.
- Мороки, - выдохнул Еремей, понимая, что ничего хорошего от их появления ожидать нельзя. Все замерли, включая дружинников и ребят, что мгновенно переключившись от беззаботного .
Высокий худощавый незнакомец с серым цветом лица и чёрными глазами, огляделся и отыскав среди ребят Еремея, вцепившись в него взглядом проронил скрипучим голосом, - пойдёшь со мной.
- Когда рак на горе свистнет, - ответил за него Ратибор.
- А тебя Деец никто не спрашивал.
- Кощей, - окликнул незнакомца Елисей, - убирайся отсюда, подобру-поздорову, покуда цел. И псов своих забери.
- Елисей, - проскрипел худощавый, вспомнив последнюю их встречу на поле боя, в которой дружина Росов одержала славную победу. Кощею чудом удалось спастись, а всё его войско было повержено.
- Али прошлого раза тебе не хватило, за добавкой пришёл?
Кощей скривил лицо и совершенно без замаха метнул в Елисея нож. Богатырь молниеносным движением руки отбил оружие, даже не двинувшись с места. Еремей, наблюдая эту картину был ошарашен, такой сверхреакцией, и в его голове крутилась мысль: он назвал пришельца кощеем, неужели тот самый из сказок? Значит сказки не врут?
   Всё кругом завертелось, превратилось в вихри стремительных движений, атак и несокрушимой обороны со стороны дружины дальней заставы и путешествующих подростков, действовавших слаженно и своевременно, помогая дружине отбить нападение тёмного отряда. И тут, в самый разгар битвы вдруг всё остановилось, замерло и из самой гущи боя выделилась та самая серая худощавая фигура и направилась прямиком к Еремею. Никто не мог пошевелиться, будто всех парализовало. Еремей один мог двигаться, но справиться с кощеем в одиночку ему было не под силу. Кощей уставился не него немигающим взглядом, пытаясь подчинить волю парня, но вместо того, чтобы следовать за ним, Еремей швырнул в худощавого кусок валявшейся рядом засохшей глины. В ответ, так же без замаха, тот метнул в паренька нож. Время для Еремея будто преломилось, растянулось, точно он смотрел заторможенное кино, и неожиданно для себя ушёл с траектории полёта и лезвие вошло едва не по рукоять в ствол берёзы, находившийся у него за спиной. В это же мгновенье совсем рядом прозвучал знакомый голос, - нехорошо кощей, к нам со своими игрушками приходить», - и оцепенение всех находившихся на поле боя прошло.
- Будимир, - проскрипел кощей, - а тебя кто сюда звал.
- Это мой мир, - ответил волхв, - а ты убирайся восовяси, и впредь не возвращайся, нито худо будет, пощады не жди.
Громко хлопнув в ладоши Будимир провел рукой по воздуху, и все мороки, воглаве с кощеем один за другим исчезли, будто их не было.
Радогор, Ставр, Коловрат и другие витязи удивились неожиданному исчезновению недруга прямо посреди боя, и поспешили вернуться в лагерь.
- Хвала Богам, - подошёл к Будимиру Елисей, - ты вовремя поспел.
- Я следил за вами, - ответил волхв, указав на парящего над поляной сокола – неужто я вас оставлю.
- А парень и правда не промах, - похвалил Еремея богатырь, - не сробел, да и от ножа ловко увернулся.
- Как вы тут? – выдохнул подбежавший, слегка запыхавшийся Радогор.
- Все живы. Пора двигаться дальше, до темна надобно добраться до переправы
   Придя в себя после боя и погрузив вещи в обоз путники двинулись дальше.