Глава 10 Третья сторона

Светало. В окне полуразрушенного здания показались лица Егора и Степана. Спешить было некуда, возвратиться по тому же маршруту, по которому пришел Степан, не представлялось возможным. Первым делом установили поочередное наблюдение за лагерем. Быстро выявить часовых не получилось. Разбросанные здания этому мешали. Ночь без сна, огромная психологическая нагрузка и понимание того, что нужно что-то предпринять, делали участников этих событий раздраженными. Небольшой отдых требовался им как никогда. Что делать дальше, ни одному из них в голову не приходило. Егор устроился в углу помещения и моментально уснул. Глаза Степана, сидящего у окна, медленно слипались, но усилием воли заставляя себя не спать, он как-то еще держался, но усталость постепенно взяла верх.
Режущий звук приближающегося к лагерю ГАЗа-66 рассекал тишину долины. От этого шума не могли не проснуться друзья и все жители лагеря. Егор бросил взгляд из окна на противоположную сторону. Будто муравьи зашевелились, забегали пешки Петра Ивановича. С машиной прибыло и продовольствие. Днем вернуться в шахту было проблематично. Егор и Степан единогласно решили уйти вглубь долины, максимально приблизившись к горному кряжу, забравшему жизни двух людей.
Петр Иванович завтракал у костра со своими приближенными, сзади к нему подошли двое.
- Начальник, мы обследовали бункер, но там никого нет! – Высокий, худощавого телосложения детина с длинными конечностями стоял за спиной Бати, боясь на него посмотреть.
- Как никого нет!? А куда же он делся? Кто-то может мне сказать? – Хозяин края, не оборачиваясь к подчиненным, спокойным, но настойчивым голосом задал несколько вопросов и, не дожидаясь ответа, скомандовал, - соберите все фонари, что есть в лагере, и десять человек, через полчаса выступаем по подъему в шахту! Если ночью из шахты никто не выходил, значит, они там. Все понятно? – Повернув голову к стоящим сзади, твердым взглядом показал, что за невыполнение приказа те будут строго наказаны.
- Все понятно! – в один голос отрапортовали оба.
Группа из десяти человек во главе с Петром Ивановичем поднималась вверх по срезанному в прошлом подъему. Ржавые шпалы, по которым когда-то проносились полные вагонетки с рудой, показывали путь наверх, в темную глубину ходов и лабиринтов, где случайный прохожий становился марионеткой в руках провидца.
Друзья обогнули полуразрушенные кирпичные строения вдоль горы. Ползком пробираясь к лагерю противника, прятались за мелким кустарником. Днем попасть в шахту – задача невозможная. Нужно было выяснить, какие действия хочет предпринять Петр Иванович, сколько у него человек в подчинении. Друзья понимали, что теперь так просто он от них не отстанет. Чем ближе они подползут к лагерю, тем появится больше возможностей, что-то разглядеть, узнать, что происходит на подъеме в шахту. Выглядывая из-за куста, Егор оценил обстановку, всматриваясь в шахту, заметил небольшое движение, по-видимому, поставили часового у входа.
- Я так и думал, они направились туда, – пригнувшись, повернулся Егор к другу. – Да и в лагере как-то мало людей!
- Черт! Точно туда идут! – подтвердил Степан. – Нужно что-то сделать!?
Егор снова выглянул из-за куста.
- В ста метрах отсюда стоит грузовик!
- Я, когда у Павла Ивановича в селении был, они всегда ключи в машинах оставляли! Наверное, никто так просто уехать не мог без его согласия, боятся! – Степан посмотрел на Егора. – Не уж то ты хочешь…
- Именно, а ты меня прикроешь, выхода у нас другого нет! Этих гадов подавить немного надо, да и транспорт нам не помешает!
- И что? А дальше?
- А дальше воля случая! – самоуверенный тон друга не понравился Степану.
- Ну, ты точно больной! Может, давай подумаем, какие еще есть варианты!? – Степан, было, приподнялся, чтобы самому оценить обстановку, но Егор уже сорвался с места и полусогнутый бегом направился в сторону машины.
- Эй, ты куда!? Я же говорю, сумасшедший!
Бегущий друг не слышал оклика Степана. Тяжело вздохнув, Степан полез вперед прикрывать или, быть может, вытаскивать из передряги, в которую Егор окунулся с головой.
К счастью, его из лагеря никто не видел. Он, нырнув под машиной, тихонько приоткрыл дверцу.
- Вот клоуны, точно ключи оставляют! – Не сдержался Егор, и повернул ключ зажигания. Машина завелась, серые газы повалили из выхлопной трубы. Мотор заревел, но на эти звуки никто из оставшихся в палаточном лагере не отреагировал. Большинство жило по принципу: мышь убегает от кота, но не наоборот. Теперешняя ситуация была именно такой – мышь стала в нападающую позу.
Мелкие камешки, песок и ветки повалили из-под крутящихся колес, будто вода вылетала из колеса водяной мельницы. Машина рванула вперед. В нескольких десятках метров догорал костер, возле которого пил чай бандит Петра Ивановича. Пар поднимался над металлической чашкой. Наслаждаясь травяным чаем, выросшим на ближайших склонах, человек и не догадывался, что коса смерти в железной оболочке, набирая скорость, приближается сзади. Сделав очередной глоток, в следующий момент, как теннисный мячик отскакивает от теннисной ракетки, человеческое тело отлетело от бампера машины.
Наблюдавший эту жуткую картину, Степан на миг закрыл глаза и опустил голову. От жестокости сдавило в груди, но иного выхода не было. Не только другая сторона, но и нападавшие приняли действующие события за реальность, от которой в данный момент уйти было невозможно.
Машина пронеслась над изогнувшимся в неестественной позе телом. Этот поступок Егора активизировал других участников события. На прозвучавший выстрел из палаток выбежали полуголые мужчины. В противоположной стороне водитель УАЗ ковырялся в двигателе машины, но ремонт был прерван. Захлопнув капот, стал поспешно заводить автомобиль, поглядывая на несущийся на него грузовик. Но старенький УАЗ не поддавался напору своего хозяина.
Егор держал руль крепко, взгляд налитых кровью глаз был направлен вперед на растерянного мужика, пытающегося завести машину. До столкновения оставались секунды. Каким-то чудом машина жертвы завелась. Водитель вдавил педаль газа до отказа, машина рванула с места. Но столкновения было не избежать. Левой стороной Егор ударил в заднюю часть УАЗ. Машину развернуло под углом, но водитель не растерялся. Вывернув руль вправо, чтобы не попасть под задние колеса грузовика, продолжил движение, подобрав двух вооруженных автоматами людей. Автомобиль направился в сторону ряда полуразрушенных зданий.
ГАЗ 66 сделав круг, прямиком направился на стоящие палатки. Смяв их, Егор вывернул руль влево, чтобы зацепить оставшихся бегущих, но этому помешала автоматная очередь, барабанной дробью зазвенев по левому борту, пробив в одном месте кабину. Битое стекло разлетелось по салону. Гонки с уничтожением препятствий приобрели новый виток опасности для играющих в них.
Из-за здания, позади грузовика, показался мотоцикл во главе с Рыжим и Быком в коляске. Промчавшись недалеко от наблюдавшего за этим событием Степана, направились за озлобленной машиной.
Притаившийся в кустах Степан не понимал, как помочь Егору. В этой суматохе и клубах пыли, извергающейся из-под колес, было очень сложно попасть в кого-либо. Ждал.
Тем временем Егор заходил на новый круг. Все было чисто, никого живого, по крайней мере, так казалось.
- По норам попрятались, крысы! – шипел водитель грузовика, не понимая, что делать дальше. Дикий обезумевший взгляд был направлен вперед и поэтому Егор не видел, что происходило позади машины.
На заднем борту ГАЗа висел Бык. Ноги волочились по земле, но сильные руки, уцепившись мертвой хваткой бультерьера, не отпускали доску борта.
Пустынную местность лагеря грузовик пересек без очередных побед. Развернувшись лицом к зданиям, в которых спрятались беглецы с лагеря, Егор остановился. В голове водителя не было ни одной дельной мысли, что делать дальше, он не знал. Нужно было время – самое дорогое и бесценное, что было в этом мире, но его у водителя не было. Через мгновение дверь пассажира распахнулась, и в кабину влез Бык, зажав зубами охотничий нож. Егор не растерялся, как будто того и ожидал, включил первую передачу и вдавил педаль газа, грузовик рванул вперед, тем самым отсрочив нападение противника. Бык не намерен был останавливаться, выхватив из челюсти нож, попытался нанести удар сопернику, на что тот, ухватившись обеими руками за руку нападавшего, отвел удар вперед. Сила нападающего превышала силу Егора. После первого удара Бык нанес еще два, один из которых задел плечо водителя. Кровавое пятно окрасило рубашку. Не чувствуя боли, добавил машине скорости, переключив на повышенную передачу, развернувшись к Быку стал наносить удары в лицо. Тот не сдавался, и очередными ударами пытался попасть противнику в живот. Увернувшись, Егор зажал руку противника своей левой рукой, прижимая к себе, эта задержка оказалась недолгой. Удар за ударом сыпались от Быка. Каким-то образом рука нападающего застряла в рулевом колесе. Егор дернул руль влево. Грузовик резко изменил направление, колеса левого борта оторвались от земли. В зажатой руке Быка что-то хрустнуло, тот заорал от боли, но хватку не ослабил, пытаясь высвободить руку и нанести очередной удар водителю.
Притаившийся в кустах Степан наблюдал за зданиями, в которых скрылись бежавшие из лагеря. Решил не медлить. Короткими перебежками направился к крайнему из них. Машина продолжала наматывать круги. По округе были слышны одинокие звуки выстрелов отчаяния.
Долина засуетилась, ожила. Поросший местами ковыль волнами заиграл под потоками теплого воздуха, создавая иллюзию прилива бархатных волн у песчаных берегов. Легкий шелест отвлекал от происходящего неподалеку, заставляя забыть на мгновение, что вовлечен в это чудовищное действие. Степан, стоя у кирпичной стены, забылся на миг, любуясь этим природным спектаклем, позабыв на мгновение о друге, о долге и о своей задаче. Усталость овладевала им, а то, что заставило его отвлечься, порой успокаивало и придавало сил, пусть не физических, а душевных, самой малости которых порой не хватает для достижения цели, для смелости сделать следующий шаг.
Звуки шагов и мужской бас заставили Степана опомниться и сосредоточиться. Стена, у которой он стоял, имела большую трещину, в одном месте достигавшую несколько десятков сантиметров. Вонзившийся глаз оценил внутренние размеры щели и две цели, расположившиеся у стены, по бокам оконного проема. У одного в руках был пистолет, второй держал обрез наготове. Цель была выбрана. Прозвучал выстрел, за ним второй. Степан пытался не выказать себя. В этом ему помогал звук ревущего мотора. Кинув взглядом, оценил обстановку. Возле окна лежал убитый, второго не было. Перезарядив ружье, Степан обошел здание, никого за ним не обнаружив, проследовал вперед. Продвигался медленно, не создавая шума, шел, пригибаясь у оконных проемов и вываленных кирпичных частей стены. «Затаились, выжидают»! – подумал, выглядывая из-за угла здания. Нырнув в оконный проем, скрылся в глубине здания. Через несколько минут шум выстрела раздался изнутри.
Из одной комнаты доносились глухие удары, резкие выдохи, скрип обуви по полу – здесь происходила схватка двух людей. Хотя противник Степана был меньше и уступал в силе, но был проворнее, он всячески пытался уйти от ближней борьбы, нанося удары по туловищу и голове. Степан словно гора шел вперед на жертву. Оружие и одного, и другого валялось в стороне. Каждый из соперников пытался всячески добраться до него первым.
Продолжалась борьба и в движущейся машине. Егор продолжал блокировать руку Быка рулем, но тот оказался далеко не простым парнем. Сила, терпение и выносливость действовали в нем, как одно целое, если подводило одно качество, автоматически включалось другое, и противнику противодействовать такому человеку было очень сложно.
Егор сопротивлялся как мог, его удары не имели никакого эффекта. Ткнув большой палец Быку в глаз, тем самым на несколько секунд парализовал его. Бык расслабил руку, в которой держал нож, нож выпал. Водитель быстрым движением поднял нож и вонзил в ногу Быка. Крик боли заполнил кабину, ярость хлынула в голову, кровь окрасила сиденье и пол. Сильным ударом Бык оглушил водителя, что повлекло освобождение раненой руки из тисков рулевого колеса. Егор потерял сознание, но руки продолжали держаться за руль. Внезапно тело водителя накренилось вправо, потянув за собой руль, машина изменила направление и поехала прямиком к зданию, где Степан, уставший, измученный, сидел в углу, а его более резвый и молодой противник, держа нож, ухмылялся.
- Ну что, здоровяк, допрыгался! – ехидная улыбка играла на губах победителя.
- Вот обрадуется Батя! Не поверит, что я такого сам одолел! – стоя боком к оконному проему, твердил победитель, но быстро приближающийся гул рычащего мотора заставил его повернуть голову в сторону окна. Улыбка моментально слетела с лица, перекосившегося от испуга. Громкий удар. Кирпичные осколки разлетелись в разные стороны. ГАЗ 66 смел стоящего с ножом, припечатав его к противоположной стене. Машина остановилась, мотор затих. Пыль, дым окутали помещение. Быка в кабине не было.
Обессиленный Степан не мог понять, в чем дело. Осколки, пыль, сильный удар, исчезнувший противник. Все вертелось в затуманенной голове. Пыль немного осела, дым начал рассеиваться и перед взором Степана открылась не очень радостная картина. Вид Егора в окне машины мало его обрадовал.
Ручка дверцы скрипнула, Егор свалился всем телом на друга, Степан перетащил его в соседнее помещение. «Пульс есть, дыхание тоже»! –обрадовался.
- Живой!
Ударил несколько раз ладонью Егора по щеке, тот открыл глаза.
- Ты чего дерешься? – серьезно спросил Егор.
- Как ты?
- Да вроде…
- Поднимайся, нам нужно уходить!
Степан помог другу встать на ноги. Оба медленно вышли в длинный коридор здания, свернув в противоположную сторону от дымящейся машины, не оборачиваясь, шли вперед.
- Стоять, дружки! Далеко собрались? У нас есть еще незаконченный разговор! – окрик сзади заставил их остановиться.
- Ко мне оба повернулись! – Бас продолжал в том же командном тоне. Друзья повиновались приказу. Перед ними стоял с поломанной рукой, покалеченной ногой, но все еще живой, Бык. С ноги сочилась кровь, в левой руке он держал окровавленный нож, несколько минут назад торчавший в его ноге.
- Оба подошли ко мне!
Ни один не сделал ни шагу.
- Ко мне! – Повторил Бык. – Ладно, я сам!
Неторопливо побрел вперед. До Степана и Егора оставалось несколько шагов. Кашель позади Быка заставил его остановиться, обернуться, и взгляды друзей устремились в конец коридора.
- Рыжий, ты где был? – зарычал раненый. – Иди, помоги мне!
Рыжий направился вперед и остановился в метре от Быка.
- Ну что, доигрались!? – запел старую песню, переминая пальцы на рукоятке ножа. Рыжий достал пистолет и направил на друзей. Бык рассмеялся.
- Вот вам и конец, овцы!
На лице Рыжего проступили капельки пота. Скулы напряглись, во взгляде читались решительность и твердость. Он медлил. Чего медлил, никто понять не мог, ни те, кто были на прицеле, ни раненый Бык.
- Давай, чего застыл!? – злобные глаза Быка пожирали взглядом своего товарища. – Ну, давай! – цедил сквозь зубы.
Поддерживая друг друга, стояли Степан и Егор.
- Стреляй! – глухо хриплым голосом проговорил Егор. – Не томи, стреляй!
Не дожидаясь ответа, Бык рванул на друзей. Отведя руку назад для удара, тот прошипел, выпустив весь воздух из груди, словно дикое животное готовится напасть на свою жертву.
Прозвучал выстрел. Тело мертвого Быка упало на пол. Рыжий опустил пистолет.
- Уходите, быстрее! Скоро здесь будет Батя! Вам нужно уходить! – Стрелявший подошел ближе и сунул Степану в руки пистолет и пару обойм. Снял с плеча обрез, найденный в кабине машины, вернул хозяину.
– Ну чего стоите, идите! – повторил тот, развернулся и направился в противоположный конец коридора.
***
Темнело. Скрип деревянной повозки, фырканье лошади, неразборчивую речь кучера, свист кнута слышал Егор сквозь сон. Попытка понять, что происходит, не удалась. Сон взял верх, Егор провалился в темную бездну.
Старик, в молодости видать высокий и статный мужчина, подгонял кнутом свою Старушку, так он ласково называл лошадь, которая то и дело останавливалась перед ветками деревьев, хватая мокрыми губами сочные листья. Два спящих тела погрузились в мягкое, душистое сено. Сухие пучки трав щекотали лица спящих, головка клевера попала за ворот рубашки Степана, но это никак не мешало его крепкому сну.
Степь после знойного дня наполняла воздух запахами цветов и трав. Этот запах очень любил старик, всегда часто останавливался и наслаждался дивным ароматом степи, но в этот вечер он торопился домой. Отдаляющая линия гор казалась тонкой кривой, оставленной заточенным карандашом. Расстояние между спящими на телеге Егором и Степаном и их близкими увеличивалось с каждой минутой. «Пройдет ночь, немного отдохнем и завтра в бой»! – скользнула мысль в голове Егора. Но этого не произошло.
Фырканье лошади, скрип заржавевших петель на воротах заставили зашевелиться обитателей избы. В небольших окнах появился тусклый свет.
Пожилая женщина в длинной, льняной рубахе, завернутая поверх большим платком с местным орнаментом, вышла во двор. Старик распрягал свою Старушку. Потянув за уздечку, поманил лошадь в стойло.
- Где ты так долго, что случилось? – женщина плелась позади старика.
- Да, нормально все! Только тут такое… – старик поманил женщину к телеге, поднял сбрую, – глянь.
- Кто они? Беглые или бандиты? –  заволновалась та.
- Вряд ли! Ни на одних, ни на других не смахивают, – успокаивал ее старик.
- Как ты понял!? Он, глянь, тот коренастый, ну точно бандит! А, второй – интеллигент, значит главарь! – настаивала на своем старая женщина.
Старик с ухмылкой посмотрел на нее:
- А, я тогда, по-твоему, ночной призрак, на старой лошаденке и ветхой телеге, собираю падшие души на просторах нашей родины!?
- Да ну тебя, дурень старый, тьфу! – окинув старика холодным взглядом, скрылась за деревянной дверью избы.
Хозяин не стал будить спящих, укрыл их пледом, так как ночи были холодными и, оставив у заднего колеса телеги глиняный кувшин с молоком и домашний ржаной хлеб, направился в дом.
Размытые силуэты мелькали в тусклых окошках избы. Где-то вдалеке послышался крик совы, скрежет цикад сменился шелестом листьев на больших яблонях вокруг дома при порывистом дуновении ветра. Шум, исходивший со стороны стойла, говорил о том, что жизнь деревни, хотя и небольшой, в ночное время продолжалась. Голодное парнокопытное животное, загнанное стариком, жевало сочную траву. Мощные, затяжные, глотки воды, словно водяной насос, всасывало это преданное человеку животное, без которого жизнь даже в современном мире превратилась бы для человека в скучную, физически непосильную. В здешних местах лошадь – спасенье во всем.
Голод поднял спящих, когда начинало светать. Оба удивились: кто-то о них позаботился. Ржаной хлеб утолил голод и придал сил, похоже, рассудок вернулся к Егору, он начал думать и взвешивать, а не так как вчера сломя голову рванулся в бой. Хотя это тоже принесло некоторые плоды. Сегодня ни Степан, ни Егор не винили друг друга за совершенные вчера ошибки. После раннего завтрака пытались установить, где находятся и как здесь оказались. Степан обратил внимание на дымок, поднимающийся из трубы, в доме уже не спали. Егора привлекла лошадь, которая, по-видимому, их сюда и привезла. Но больше всего его удивило то, как она смотрела на него, человека, чья жизнь была похожа на крутящийся барабан, в которой он жетон в огромной массе таких же жетонов, чья участь зависела от везения и его величества случая. Спокойствие и глубина больших глаз животного на некоторое время остановило его, притянуло, словно магнит, и не отпускало. «Как эти большие, сильные животные прекрасны? Сколько пользы они приносят людям, сколько в них благородства, изящества, красоты»! – думал Егор, поглаживая мощную шею лошади.
- Нам нужно учиться у вас, мы многого не видим и не понимаем, – еле слышно проговорил тот и направился в сторону друга.
Дверь избы отворилась, и старик поманил гостей. Друзья последовали холодному приглашению.
По избе разносился сладковатый запах свежеиспечённых пирогов. Внутреннее убранство этого помещения мало чем отличалось от других в деревне. Большое количество пучков лекарственных трав, аккуратно подвешенных под сводами деревянного потолка, дополняли общую картину сельского быта. На столе в большой миске пироги, накрыты чистым полотенцем, придавали уют этому дому. Хозяин указал гостям на лаву у окна, не проронив ни единого слова. Хозяйка тем временем посылала очередную порцию пирогов в пасть печи, не обращая никакого внимания на вошедших. Старик удалился. Женщина молчала, молчали и гости. Долгое, томящее ожидание после вчерашнего напряженного как эмоционально, так и физически дня начинало беспокоить обоих гостей. Скрип двери прервал это состояние.
Старик сел у стола напротив гостей, выложив перед ними пистолет и обрез. Косой взгляд старухи не понравился Егору.
- Кто вы такие? Только правду! Я в наших местах многих повидал и различить могу, кто с хорошими намерениями забрел в наши края, а кто с холодной, черствой душой отравляет все вокруг себя! – Отрезал старик, впиваясь поочередно взглядом в сидящих напротив гостей. «Старичок этот непрост, очень непрост, хотя выглядит как обычный крестьянин», –размышлял Степан, всматриваясь в хозяев дома.
- Если мы бандиты, зачем вы нам помогли? – наступательную позицию избрал и Егор. Это немного сбило старика, но удар он держал.
- Я человек, а не животное, ищущее добычу! Проехать мимо тех, кому нужна помощь, я не могу!
- Это длинная история, и у нас немного времени, чтобы ее пересказывать! – продолжал Егор.
Старик положил руку на пистолет, лежащий на столе:
- Я не спешу, начинай!
Друзьям ничего не оставалось, как поведать историю последних дней. Степан молчал. Ораторские способности Егора во всех красках доносили до ушей слушателей всю информацию, которая могла б склонить хозяев в их сторону. Один рассказывал, второй наблюдал за реакцией. Забыв о пирогах, женщина внимательно вслушивалась в каждое слово гостя. Степан, заметив это, предположил, что всем здесь заведует она, а не ее муж, и главное, нужно убедить старушку, и убедить так, чтобы они захотели помочь им. После длинной истории избу охватила тишина.
После непродолжительного молчания, Егор продолжил:
- Для чего нам было помогать, если вы нас считаете уголовниками или подобными им – это первое, и второе – я устал всем все объяснять! Так что вы нас силой не удержите! С вашей помощью или без мы освободим тех, кто нам так дорог, или, по крайней мере, будем бороться!
Последние слова Егора очень сильно подействовали на пожилую женщину.
 - Ваня, ну чего ты! Давай наших гостей накормим, пусть отдохнут, затем решим, что делать и как правильно поступить! – Ее слова немного смягчили накаленную обстановку в избе, хотя, на самом деле, это ее инициатива была допросить незваных гостей.
Люди в подобных местах многое и многих повидали, и встретить хотя бы одного честного в своих помыслах и словах человека было сложно, практически невозможно. Этот край притягивал искателей золота, драгоценных камней, был укрытием для беглых заключенных.
Женщина сняла полотенце с пирогов. Поставленная в блюдцах сметана отбросила на задний план разногласия и непонимание. Степан оживился, чувство голода приобрело новый виток, ему очень хотелось есть.
–Угощайтесь! Пироги с картошкой, капустой и творогом с пылу с жару!
Предложение хозяйки дало толчок к трапезе. Таких вкусных пирогов друзья давно не ели, а, может, голод их сделал такими вкусными.
Этот укромный, уютный мир, огражденный непроходимыми болотами, лесами и горами от цивилизации, завлек случайных странников и заставил остановиться.
Оба с огромным аппетитом поглощали пироги, обмакивая их в сметане, позабыв на время о существующих трудностях. Хозяева, наблюдая за голодными мужчинами, время от времени переглядывались между собой.
- Меня Иван зовут,– представился старик. – А это моя сестра Дарья!
Егор уплетал пирог, поэтому разговор поддержал Степан:
- Я – Степан, моего друга зовут Егор!
Беседа продолжилась уже совсем в другом тоне, с более ясными, чистыми взглядами.
- Вы нас простите за подозрения, в здешних местах сложно встретить людей с положительными помыслами, –  сказал Иван.
Друзья переглянулись:
- От того, что мы будем на вас обижаться, наше положение не улучшиться, да и после таких вкусных пирогов, я надеюсь, – Егор бросил довольный взгляд на сестру Ивана, – разговор у нас с вами получиться!?
- Я в этом и не сомневаюсь! – продолжил Иван, обмакивая в сметану пирог.
Хозяйка убрала все со стола. Егор, было, настроился продолжить беседу, но хозяйка поставила на стол самовар и чашки. Рядом с самоваром расположилось большое белое блюдо, на котором плотно друг возле друга лежали печеные яблоки, внутри начиненные творогом. Разлив чай, женщина жестом пригласила к чаепитию. Сделав несколько глотков и откусив яблоко, Иван не стал ждать окончания чаепития:
- Мы сможем вам помочь. Нужно только крепко подумать и выработать четкий план. Не думаю, что есть смысл бросаться в бой, подхватив с земли первую попавшуюся палку! – Старик бросил взгляд в сторону Егора.
- Вот-вот! – вставил Степан. Тяжелый вздох Егора на мгновение остановил монолог Ивана, но этого и хотел хозяин дома, дав понять всем, что противник у них очень серьезный и учитывать нужно каждую деталь, даже, если она, на первый взгляд, не будем иметь никакого значения.
- Так, если не палка, тогда нужно оружие, и посущественнее, чем охотничьи ружья и обрезы!? – вставил Егор, перейдя в наступление.
- Это ты правильно подметил! – согласился хозяин дома, выставив указательный палец, продолжал, – но какое бы ни было оружие у нас, нам все равно не победить это зло!
- Так, если будет оружие, шансы наши возрастут, нужно пробовать, сдаваться мы не собираемся, – после глотка чая, вставил Степан.
- А сдаваться никто и не намерен! – продолжал Иван, – только в нашем случае напасть первыми – значит проиграть!
После этой фразы Иван остановился. Намеренно сделанная пауза, глоток душистого чая и съеденное сочное яблоко дали время для размышления. Гости не понимали, какой план действий предлагает пожилой гостеприимный мужичок. Растерянный взгляд Егора и Степана уловил Иван, реакция гостей ему была понятна.
- Если не напасть, что тогда? – спросил Егор.
- В первую очередь, нам нужно дать моему дяде то, что он ищет, что он жаждет больше всего!
- И где мы это найдем и найдем ли вообще!?
- А, вот это нужно тщательно обдумать, вспомнить все моменты, которые с этим связаны! Сейчас других логических цепочек я не вижу! – Твердо произнес старик.
- А, какая же здесь логическая цепочка? – с удивлением вставил Степан.
- А, такая, что заполучив это, мысли его затуманятся и освободить ваших близких, и отомстить нам будет намного легче! Он стратег в некотором роде и от своей цели не отступит!
Затянувшееся чаепитие переросло в огромные, длительные паузы. Каждый из сидящих за столом прокручивал, вспоминал, сопоставлял прошлое и настоящее, высказывая свое мнение, обсуждая то или иное действие, момент. Но резкий, словно удар молота о наковальню, вопрос Степана остановил все мысли и рассуждения.
- Отомстить, зачем мстить? – обратился в сторону Ивана, посматривая искоса на его сестру, тот с ответом не спешил. В разговор вклинилась Дарья.
- Расскажи им, они должны знать! – с просьбой в голосе обратилась к брату сестра.
- Что знать? – спросил Егор.
Старик немного помедлил, провел рукой по затылку и тяжело вдохнул.
- Сын у меня был, стройный, красивый! Петр Иванович работу ему предложил, ту, что у него вся молодежь выполняет – охрана! На самом деле, это не охрана, вы теперь сами знаете, – посмотрел каждому гостю поочередно в глаза, – исполнение бандитских желаний босса. Хорошие деньги обещал, да только мой мальчик их и не видел. Он у него и месяца не проработал. На одной отдаленной копальне шахтеры дань отказались платить, туда их и направил глубокоуважаемый Петр Иванович, – на этом слове старик остановился, сделал глоток уже холодного чая и продолжил, - заставил их стрелять в безоружных шахтеров, копальня не законная была, в здешних краях в подобных ситуациях никто не разбирается! Сын не смог, отказался! Босс даже глазом не моргнул, застрелил! – Слова Ивана оборвались, голова опустилась, будто свинцовая, молчание повисло в доме, только одинокий лай собаки слышен был за окном. Но Иван нашел в себе силы, задушил в себе страдание, поднял голову и продолжил:
- Теперь я живу одним – месть. Да, только это злобное, черное, жгучее чувство живет во мне!
Глаза уткнулись в стол, складки кожи у подбородка осунулись еще больше. Горечь утраты и желание мести пожирали его изнутри. Гости понимали старика и сочувствовали ему. Иван сам ничего сделать против Петра Ивановича не мог, а пожирающее чувство мести ускоряло приближение собственной смерти. Молчали хозяева, молчали и гости.
- Я сам понимаю, что это не выход, нужно прощать и жить дальше, но я не могу! Меня это душит и одновременно дает силы: грязные, мутные, отравленные ядом чувства пропитали все мое нутро! – Слова старика зазвучали с нотками ярости и боли. Сидящие за столом понимали его горе, и никто не стал перебивать говорящего, не стал успокаивать, останавливать, так как в каждом внутри сидело то же чувство, которое переполняло Ивана!
 – Будто я стою по колени в зловонном болоте, и оно меня затягивает. Но я не сопротивляюсь, не делаю никаких движений, чтобы выбраться оттуда, а наоборот, пытаюсь шагнуть в него поглубже, по пояс, по шею, полностью нырнуть в него! Вот чего я хочу! – старик пристально въедался своим проницательным взглядом в глаза каждого гостя, ввинчивался словно шуруп, который вытянуть было невозможно. Его голос охрип. Старик замолчал так же резко,  как и начал.
Первой встала из-за стола Дарья, убрав остатки еды и посуду, вышла из дома. Приближался уже обед. Пасшаяся корова недалеко на лугу ждала свою хозяйку.
- Пойдемте во двор, душно как-то здесь! – спокойным голосом предложил Иван гостям.
Сидя на лавочке, Иван и Егор потягивали самокрутки. Первый, видимо, постоянно курил, второй для внутреннего успокоения, Степан отказался от предложения старика.
- Так что с оружием? – вопрос Степана нисколько не удивил хозяина.
- Есть кое-что, с этим проблем нет! – не поворачивая головы, после долгой затяжки, ответил тот.
- А с чем есть? –  поинтересовался Степан. На что старик ничего не ответил, как будто и не было вопроса.
- Мне вот непонятно, кто он такой и почему вас отпустил? – удивление прозвучало в словах старика.
- Это и нам интересно, – поднялся с лавочки Егор, сплюнул на землю и продолжил, – по-видимому, не все в банде Ивановича довольны своим предводителем!
- А ты, что думаешь? – обратился Иван к Степану.
- Я вижу, что это на сегодняшний день пока одна единственная зацепка! – ответил тот.
- Вот-вот! Я такого же мнения! – поднял седую голову старик и устремил взгляд на Егора.
- Нужно с ним снова встретиться, и чем быстрее, тем лучше! – встрял Егор. – И пойду я один, я его хорошо запомнил!
- Я тебя одного не пущу! – не согласился Степан.
- Я молоко им и сыр отвожу через день, а у тебя будет другое задание, без дела не останешься! – сказал Иван, и продолжал, – вы запомнили хорошо, как он выглядит?
Друзья с большим разочарованием посмотрели друг на друга, пожали плечами.
- Да в той ситуации сложно было усмотреть какую-то особенную деталь! – неуверенно произнес Егор.
- Обычный мужик, как большинство, – добавил Степан.
Старик не торопясь посмотрел поочередно на обоих.
- Я так и предполагал, поэтому со мной поедет Егор! Проще в повозке спрятать будет! А говоришь, хорошо запомнил! – иронично усмехнулся Иван.
- Как они тебя еще не вычислили? – внезапный вопрос Степана нисколько не удивил хозяина.
Достав из кармана самокрутку, зажав ее в уголке рта, зажег спичку. Прикурил. Сделав два затяга, Иван искоса посмотрел на интересующегося, неторопливо ответил:
- Я ждал, недели, месяцы, годы… Выжидал, когда придёт этот час, когда наступит момент, когда я улыбнусь, взведу курок винтовки и одновременно с огромной радостью и жгучей ненавистью шагну навстречу этому человеку.
От этих слов, от этой интонации у друзей по коже побежали мурашки, что-то дернулось внутри. «Мы на правильном пути», – подумал Егор.
- Сегодня отдыхайте, завтра рано отчаливаем! – скомандовал старик, докурив, бросил бычок под лавку.
Из-за угла послышался протяжное мычание коровы, подгоняемой сзади старухой. Не торопясь в открытые ворота вплыло рогатое животное, атакованное роем мух. Отмахиваясь от них хвостом, корова величественно пошла в загон.