Глава первая: Служба.
* * * Нашар. Храм Ночи. * * *
Если бы религию поклонников Тьмы придумывал Александр, он бы ни за что не велел назначать обряды на раннее утро. Его не проснувшиеся ещё мозг и тело, поднятые нетерпеливым пинком Намиры, не были способны усваивать истину. Артара не испытывала проблем с уходом в сон и выходом из него, так что Варлад начал завидовать ей. Вот кому бы стоило его обучать сонной науке!
— Невозможность действовать сразу после подъёма — показатель не только слабой воли, но и неспособности себя защитить от внезапного нападения, — так пожелала Намира «доброго утра», потащив своего нового соратника в санузел. — Тебе сегодня Молчать, пока я Шепчу.
В своё первое посещение драконьей ванной комнаты, произошедшее ещё месяц назад, Александр и там ожидал обнаружить нечто необычное, но разочаровался — при мытье крылатые использовали обыкновенную технологию. В санузле размещались шланг и два пустых резервуара со сливом — более плоский, похожий на лоток, и более глубокий, очевидно ванная-душевая. Температура воды регулировалась, но ни мыла, ни шампуня, ни полотенец хозяева храма не предоставили. «Келья отшельника» — проворчал Варлад, начиная счищать с глаз корку, соскрёбывая её костяшками пальцев под водой. Вымыл морду он быстро, сложнее стало сохнуть. Густой мех плохо испарял из себя влагу, а идти к прихожанам намокшим не хотелось. Высушиваться заклинанием Александр тоже не умел. Да, хотя общество частично технологическое, слишком много оставлено на владение чарами, которое, как казалось новоиспечённому крылатому, тут в разной мере присутствовало у всех.
— С твоего позволения, — тихо проговорила фиалковая молодая самка, уже накинувшая на спину чёрную ткань облачения. Прежде, чем Александр успел ответить, послушница быстро махнула ладонью передней лапы перед его мордой, при этом выделяя из неё кипящую прану. Человек, погружённый в долгий драконий кошмар, опасливо дёрнулся — юная, но сильно повзрослевшая со времени первого знакомства прислужница почти в прямом смысле играла с огнём. Выпусти она немного больше энергии — её господин в лучшем случае побреется и обожжётся. Однако драконице удивительно хорошо давался контроль боевых чар, и крайне нежным температурным ударом она лишь обсушила шерсть менее талантливого, но каким-то образом превосходящего по званию Воплощения.
Не завтракая — хотя драконы, насколько выяснилось по общим трапезам, в принципе ели только раз в день, днём — Тёмные спустились с башни в центральный зал. На церемонию собирались не только работники храма, но и драконы из города, всё познание о котором ограничивалось у Александра прогулками с Артарой. Сложно было исходя из этого прикинуть население Утгарда, но, учитывая, что других святилищ в нём не имелось, не слишком много посетителей набиралось — около пятидесяти прихожан при двухстах служителей. Обряд при том проводили лишь трое — сами Воплощения, что вышли под купол в центр, когда все воспринимающие слово Тьмы, как отдавшие себя ей жрецы, так и лишь прикасавшиеся к ней «миряне». Многие из них присели прямо на пол, жёсткий и холодный, не некоторые продолжили стоять на четырёх лапах, излучая преданность и уважение через глаза. Но молчали все.
Подать голос первому предстояло Варладу. Он уже несколько дней заблаговременно тренировался, чтобы не испортить своё первое выступление, хотя действие ему, как «недоумку» и «возвращающему опыт Воплощению», предстояло простое. Проблема состояла в том, что теперь это приходилось делать на большую публику. В мохнатом теле, даже среди драконов, Александр чувствовал себя идиотом, а ему ещё и повелели тянуть одну низкую ноту, пока остальные Воплощения будут петь. К этому глупому действию и к перебарыванию своей стеснительности подстегнуло лишь воспоминание о том, как пригрозила поступить Арма, если он этого не сделает. Но всё равно, несмотря на все обещания, служба началась не по плану — Арма начала исполнение первой, а нерадивый помощник вспомнил о своём деле только на середине первой строчки её исполнения.
Тучи заслонили небо,
Поднимая клубы пыли.
Бойко бились быль и небыль,
Свет и прошлое забыли.
На границе меж мирами,
Продвигаясь по спирали,
Мы, рождаясь, умирали,
В каждой точке застывали.
А поверх низкого, резонирующего с гудящей нотой и растекающегося под куполом пения Армы, Намира контрастно-тонко вступила тягучим припевом.
Вышина!..
В вышине над бурей
Тишина!..
В тишине лечу я.
Белый свет
Без края и грани…
Смерти нет,
Но в жизнь не играю!
Александр не мог понять мотивов выбора именно такой песни. Его разум озадачивался, отчего в гимне нет ни слова о могуществе Тьмы, как будут награждены верные и покараны сопротивляющиеся учению — всего того, что обуславливает успешность религии. Но тело его действовало рефлекторно, само повышая или понижая тембр для гармонии мелодии, которая будто самостоятельно, без усилий со стороны Воплощений, выходила из них. Слушатели преображались от звуков не оглушительных, но неимоверно сильных. Кто сидел — вставали, стоявшие падали ниц, но устремляя взоры не на троих поющих, а ко звёздному потолку, словно гудящему и поющему самостоятельно.
В поисках всесильной мощи
Или жизни без заботы
Наши дни и наши ночи
Проводили мы в работе…
Но забыто наше дело
Вечным времени потоком.
Всё к началу улетело,
Возвращалось всё к истоку.
Вышина!..
В вышине над бурей
Тишина!..
В тишине лечу я.
Белый свет
Без края и грани…
Смерти нет,
Но в жизнь не играю!
Намира и Арма пели одновременно, мелодия словно обрела несколько слоёв с разной скоростью движения — торопливое и тревожное контральто Армы, восхищённо-протяжное сопрано Намиры и будто застывший в вечности голос Варлада, выступавший фоном для слов. Александр более не обращал внимания на вдохи и выдохи, его захватило то, что он делал — он сам как бы стал лишь одним и слушателей, пока сама Тьма проявляла свою красоту.
Не сговариваясь, в один миг Воплощения почти резко оборвали исполнение, так и оставив своих прихожан за пределами жизненной суеты, в бесконечном пространстве вселенной. Бывший человек испугался неизвестно чего — ощутил, возможно, в себе что-то незнакомое прежде, или сам попал под гипнотическое впечатление гимна, начав осязать разум звёздного неба, имитируемого потолком. Арма тоже безвольно стояла, пока Намира, подняв лапу к пасти, шёпотом, но слышно всем в зале благодаря чудесно выверенной акустике, произносила сложные для понимания, но заставляющие цепенеть от благоговейного ужаса слова:
— Я убила Намиру, когда та осознала, что нельзя совмещать навязывание своей воли Вселенной — цель многих кобников — и отрешение от своей воли, через которое Вселенная путает навязанное со своим. Да, если ты — Вселенная, ваши воли одинаковы. Но что тебе, всему живому существу, до капризов своего когтя? Это ты сам используешь коготь вместе с другими, чтобы делать вещи или рвать врагов. Послушник, учись у себя же. Если нутро хочет командовать телом — возбуждает желание много есть и много спариваться — тебя учат твоей волей брать себя под контроль для достижения цели, поставленной разумом. Зрелый разум, охвативший Вселенную, забудет о прежних целях той её части, из которой он расцвёл. Как же мало тех, кто преодолел всё обучение до конца! Эгоистичные кобники останавливаются на предпоследней стадии, когда уже им подвластны законы Вселенной и события в ней. И даже если кто-то и желает обучаться дальше, то не мирится с полной потерей того, что раньше считал собой. Такие не желают открывать правды, бегут от неё, плодя Вселенные, разные и отличные друг от друга, но вторичные по отношению к собственной Сути, которая позволяет им существовать. Их пожрут навы как не имеющих силы самозванцев. Ты думаешь, что Вселенная сама держит себя? Ты думаешь, что ты сам себя родил? Глупец, это я — твоя мать. Даже Ничто должен кто-то создать. Тем более создаётся определимое, то, что имеет форму, отличную от первоначальной бесформенности. И, как всякое создание, существует для некой цели. Зови меня Тьма, потому что тебе не узреть того, что стоит за мной. Смирись, что даже ты, вечный, имел начало — не во времени и месте, а во мне. Люби меня, как мать, и забудь о матери тела твоего бутона, потому что она это ты, а я — иное. Помни, что ты — это не только твоя воля, но и воля тех, кто тебя окружает. Слушайся свою мать, потому что пока ты не стал мной, в тебе нет своей мудрости. Ищи общения со мной и приглядывайся к моим знакам. Я люблю сильных и умных, но когда ты используешь других — то и учится на своих поступках другой, а ты остаёшься без пользы. Тебе некого использовать, кроме себя, но если ты любишь меня и попросишь помощи — я не обойду стороной.
* * *
Только лишь Александр начал надеяться на спокойную размеренную жизнь под крылом культа Тьмы и постепенное приобретение магического могущества, как вместо обычного семинара в уже ставшем привычным классе драконят и Варлада выгнали за стены Купола Ночи. Намира с насмешливым и испытывающим взором, ничего хорошего и безопасного не сулившим, присматривала за наставницами, что выводили на площадь молодняк, выстраивая его словно на линейку. «Господин Тьма», сильно выделявшийся своим ростом и бестолковостью на фоне крылатых ребят, и следовавшая за ним хвостиком Артара, участи этой тоже не избежали. Варлад, крутя во все стороны черногривой головой, пересчитал количество учеников. Выходила примерно одна параллель средней школы — немногим меньше сотни.
В отличие от большинства из них, Александр полетел за группой кое-как, едва справляясь с крыльями, делая то слишком быстрые, то слишком медленные махи крыльями. Хорошо ещё, что Артара успела показать ему, как ими пользоваться, да и сам чёрный внимательно присматривался к ученикам, пытаясь копировать их движения. Выходило не очень. Очень не очень!
Вокруг Варлада роились молодые озорники, нарочно выписывающие пируэты. Каждому хотелось показать себя превосходящим Воплощение в полёте! Но Намира, узрев подобное презрение дисциплины, позорящее добрую репутацию жречества Тьмы, страшно перекосила морду и безжалостно выстрелила в драконят теневым сгустком. Он поразил особенно наглого самчика, который пытался подражать колчекрылому полёту Варлада. В результате его парализовало посреди взмаха, драконёнок камнем рухнул вниз и расшибся о покатую крышу, скатился по ней, а потом треснулся о мостовую кровавым блином.
— Незачем глумиться над Воплощениями, — рявкнула Намира на детвору так, что от ужаса зависли даже редкие утренние драконы, летевшие по своим делам. — Когда Воплощение поглумится над вами, вам станет не смешно!
Варлад ошеломлённо уставился на убитого юнца, поражённый стремительной и безжалостной атакой Намиры. Та продолжила полёт как ни в чём не бывало. Артара же поспешно отдалилась от Варлада, вздрагивая от мысли, что чересчур близкий полёт Намира расценит как ещё одну шутку. Впрочем, мысли Александра к ней не обращались, он поспешил нагнать Намиру. Драконята расступились перед ним, как волны перед кораблём.
Почему его самого за куда более сильный, по его мнению, проступок не наказали, а заставили пострадать попавшихся под лапу ремонтников? А сейчас просто так лишили жизни будущего служителя тогда, когда было достаточно громко рявкнуть? В новом мире Александр находил ещё меньше справедливости, чем в старом. То, что именно его защищали как Воплощение, не облегчало совесть.
— Зачем так жестоко? — спросил он у Намиры.
— Его ещё можно соскрести, — она произнесла цинично и без сожаления. — Зато для других это запоминающийся и наглядный урок, как нужно себя вести.
— Но нельзя так просто разбрасываться учениками, — осторожно заметил дракон.
— Девять верных Матери ценнее десяти предателей Тьмы, — показывая, что диалог завершён, стервозное Воплощение ускорилось, вставая во главе клина и ведя за собой за город.
Варлад сильно опасался, что, стоит лишь Намире ослабить присмотр за детьми, как они разорвут если не его, то бедняжку Артару — просто за то, что она часто находилась рядом с чёртовым «Воплощением» и прислуживала ему. От этой «избранности» одни проблемы что у самого Александра, что у окружающих. Кто выиграл от его переселения в Нашар? Не горюющие от расставания родители, не Намира, которая еле терпит слабака-Варлада, что должен был обладать громадной силой, и срывается на безвинных детёнышах. И уж точно не послушники, подвергшиеся децимации. Кто тогда?
Пока что этот перенос не принёс ему ничего, за чем он стремился… Только с носом оставил как полицию, так и силы посерьёзнее. Мало радости на общем фоне. А точно ли угрожала серьёзная опасность, если бы он решил продолжить жить прежним образом? «Дух-поисковик», круживший подле скрывшегося убийцы, напоминал обычную инструктированную душу, которую могла и Намира послать для убедительности, чтобы легче согласился на переселение в мир полудиких драконов.
Когда в голове родилась эта мысль, Александр уже улетал из города, следуя за стаей Тёмных вдоль реки, берега которой размещали город. Похищенный из родного дома уже летел ровнее и увереннее, успокаиваясь в прохладном вечернем воздухе, который пах приятной влагой от многочисленных каналов, широких и узких, своей разветвлённостью делавших тёмный город похожим на Венецию или Петербург, а строгость и монументальность строений на берегах лишь подчёркивала сходство.
Пригород, постепенно переходящий от невысоких домиков и особняков посреди ухоженных парков в пустыри и дикие леса, также был полон загадочными достопримечательностями, о назначении которых лишь гадать можно было. Какие-то теории в голове возникли лишь при виде высоченной башни не меньше чем в тридцать этажей со стеклянной или кристальной комнатой на самой верхушке, горящей ярким золотисто-оранжевым в лучах солнца и зеркал, вогнутым полукругом расставленных у подножья высотки. Ещё на Земле он видел в интернете такого рода электростанции, концентрирующие энергию солнечного света в одной точке. Драконы использовали похожий метод, только генерировали прану, а не электричество. Это внушало некоторый оптимизм: несмотря на творимую Тёмными магию, законы физики в Нашаре мире оставались разумными и интуитивно понятными. Не пришлось переучиваться.
Столица драконов напоминала ад, решивший привидится в кошмаре после тяжёлого дня какому-нибудь впечатлительному архитектору. Александр сначала подумал о священнике после попойки, но поправил себя, так как не приметил ни расставленных рядами прямо под открытым небом котлов, ни потоков лавы… Так или иначе природа, окружавшая цивилизованный район, поражала притягательной живописностью. Буйная растительность, ярко зеленеющая и почти отражающая, словно зелёная луна, прямые солнечные лучи, контрастировала с темнеющими гранёными глыбами скал, камень с которых, по-видимому, и применялся в строительстве чёрных домов покинутого послушниками города.
— Госпожа Намира! — вдруг услышал он крик Ворвея. — Мы направляемся к строениям Аменехматов? Неужели вы, Воплощения, хотите вычленить души недостойных и снова запустить их?
Приглядываясь к горизонту, черношёрстый золотоглазый человек действительно заметил несколько темнеющих треугольников на фоне блеска широкого озера. Когда Тёмные подлетели к ним ближе, эти треугольники начали различаться как пирамиды. Нижняя их половина, густо оплетённая плющом и даже заросшая кустарником, имела большое сходство со ступенчатыми американскими монументами, тогда как гладкие четырёхсторонние вершины походили на египетские чудеса света.
По-гречески «пирамида» — «огонь внутри». В Нашаре этот странный перевод начинал проясняться. Не физически, но энергетически эти далёкие изваяния светились так ярко, что их прана была заметна даже с такого огромного расстояния, хотя пятно ауры жителей немалого города за хвостом начало размазываться и теряться.
— Пока что нет среди вас настолько недостойных, к счастью, — ответствовала Ворвею Намира, а потом обратилась и ко всей группе. — Но отсеять неумех всё равно пришла пора. Сейчас пирамиды Герусет не используются как «маслодавильни» для душ преступников. Но в них я до сих пор храню энергию про запас — больше, чем даже сможет вобрать аура Воплощения. И подобная ценность нуждается в уходе. Вам предстоит прибраться снаружи пирамид для того, чтобы Хаос не захватил их через изменённую навами природу.
Артара осторожно облетела Воплощения, держась ниже их.
— Госпожа Намира, разреши мне в таком случае вылететь вперёд и обследовать пирамиду на предмет засады! Если навы подобрались к ним, то, может статься, деструкторы тоже засели неподалёку и только и ждут, чтобы атаковать самых младших учеников!
До сих пор непривычно, что к верховной жрице обращаются на «ты». В этом мире и в правилах его языка вообще не принято подчёркивать уважение множественным числом.
— Если это окажется правдой, мы это узнаем по тому факту, что ты не вернёшься, — Намира только фыркнула, не выражая одобрения и не высказывая запрет. — Потому что-либо тебя убьют эти деструкторы, либо ты сама станешь одним из них, отколовшись от Тьмы и сбежав.
— Тогда ты заметишь это! — ответила Артара, агрессивно поворачивая уши. Что это с ней? Варлад заметил, что за время своего разговора юная драконочка больше смотрела не на Намиру, а на него… Стоп. А не из-за произошедшей ли попойки Артара так себя ведёт? Хочет загладить вину перед Намирой за то, что не уследила за ним? Или наоборот, начала просыпаться и понимать, в какой тоталитарной секте учится? Да… не такими Александр, ещё будучи человеком, воображал себе церкви последователей Тьмы. Ругая родных попов за сребролюбие и интриги, он не мог представить, что всё может оказаться хуже — на уровне средневековья, если не древнего мира. Для полного образа жестоких язычников драконам остаётся только разумные жертвы приносить, и не одну в день. Цивилизация — она не только в логических схемах и контроллерах освещения. И Варлад к ней слишком привык, будучи Александром.
— Твою душу можно было бы потратить куда ценнее, — продолжила Намира. — Но раз ты так горишь желанием пустить её на…
— Я полечу с ней! — вдруг воскликнул Ворвей, взмахнув крыльями и подлетев к Артаре. — Если что, то вытащу её за хвост и гриву, а если не успею — хотя бы испепелю, чтобы врагам не досталась!
— Ты бы с удовольствием сделал второе вместо первого, да? — кисло усмехнулась Артара.
— Нужна ты мне, кобыла, — махнул крылом тот.
— Можете не спорить, мы почти долетели, — завернула Намира на круг над вырывавшимися из влажного прибрежного леса рукотворными пиками пирамид.
Озеро освежающе синело отражением ясного неба — вчера кончились затяжные дожди. Камыши на болотистых берегах качались от ветра медленно и лениво, словно водоросли в воде. Листва на деревьях и лианах зеленела, почти блестя. По веткам, радуясь висящему над водой и кронами светилу, прыгали птахи, певуче прославляя жизнь.
Природа взяла своё. Недалёкий от кромки берега остров вблизи смотрелся скорее старой скалой, заросшей молодой растительностью, нежели творением лап драконов — покрытая резьбой пирамида, замаскированная мхом. Казалось, что к ней давно уже никто не летал, забыв о её существовании, и раньше известном не многим. Но сегодня эту погребённую под слоем жизни постройку наконец решили посетить разумные существа.
Тёмные описали круг, присматриваясь, где лучше приземлиться. Первым делом Намира, опускаясь на площадку на вершине пирамиды, заставила почернеть и обуглиться своей магией всю мешавшую приземлиться поросль, а потом развеяла оставшийся после секундной вспышки пепел, хотя сама успела встать ещё на тлевшие угли, не пострадав и даже не поморщившись благодаря достаточной защите. Драконята и Варлад опустились уже на гладкий и лишь немного запорошённый гарью камень.
— И не жалко тебе такую красоту? — Грустно вздохнул в первый раз вылетевший на природу Александр, складывая крылья. Наставница и похитительница ответила ему, отмахнувшись хвостом:
— Это были хищные лианы, а не мирные цветочки, и я не слышу твоей благодарности, Варлад. Как ты думаешь, долго мы бы искали вход за растительностью, которая в нашем климате всё равно через пару лет вернётся? А так — вот он, вход, — Намира подошла к выступающей на три когтя вверх плите с резным плетением рун на ней. Фиалковая мутантка встала напротив, опустив глаза и уши, потому Намира участливо у неё вопросила: — А ты о чём задумалась, Артара?
— Мы ведь не войдём в пирамиду, госпожа Тьма, — подняв уши, взглянула она на Воплощение прямо — Нас так же, как ранее учеников кругом выше, привели сюда только для того, чтобы провести уборку снаружи. Но опасность для тех, кто пожелает воспользоваться пирамидой в той экстренной ситуации нехватки энергии, для которой она существует, может крыться и внутри. А вдруг какой-либо кристалл поцарапался, произошла утечка праны, или управляющий дух сошёл с ума? Мудрый дракон должен и это проверить.
— Защита от подобных недоразумений предусмотрена, — руководитель группы положила лапу на каменный люк безо всяких ручек, тяжёлый и, вполне вероятно, с защитой от проникновения посторонних. Молодняк, мешая друг другу крыльями, подбежали посмотреть на надёжно запечатанную дверь и подробнее изучить рунные узоры. — Внутрь может войти лишь тот, кто знает нужное слово и сможет наполнить энергией дорожки его рун. Но это слово известно лишь Тьме, она его помнит и сообщит Воплощению при нужде проникнуть к нашим запасам. Более никто их касаться не достоин, да и необходимой силой для оперирования ими не обладает. А сейчас разбейтесь на пары — начнём счищать растения. Будьте осторожны — они могут огрызнуться. Варлад останется со мной.
Хоть Артара и проявляла много отрицательных эмоций к Ворвею, в этот день они как-то сблизились — очень может быть, что на почве возросших страха и неприязни ко Тьме. Так или иначе, но они не очень долго размышляли перед тем, как принять компанию друг друга. Но вот на работу они отправились крайне неохотно, долго и возмущённо шепча, прежде чем приняться за сожжение корчившихся лоз за резным выступом, отделявшим площадку от покатых ступеней пирамиды.
— Ну, а у нас поважнее дело, — тихо проговорила Варладу Намира, ожидая, пока все ученики улетят так далеко, что больше не смогут подсматривать. — Проверю, чему ты научился за всё это время, и не прошли ли все твои унижения даром.
— В каком смысле? — удивления в жёлтых глазах Александра было не занимать.
— Ты в самом деле думаешь, что нам, как Тьме, действительно есть время присматривать за детьми? — усмехнулась чёрная драконесса, дёрнув раздражённо хвостом и крыльями. — Это их самостоятельный экзамен на следующий Круг. Тем, кого даже убогие растения способны убить, не стать достойными продолжения обучения. Но зачем тебе тратить время на столь простые вещи? В тебе Тьма, Варлад, и она должна сражаться и колдовать вместо тебя. И сейчас я проверю, способен ли ты ей не мешать. Заодно исполню план, для которого эта уборка — прикрытие.
С лапы подошедшей к люку Намиры полилась голубоватая энергия праны, наполняя выбитые символы, как река — водоотводные каналы в половодье. Когда все соединённые друг с другом буквы стали заполненными, энергия в них смогла поднять камень на размах, питая левитационные чары. В тёмном провале не было ни лестницы, ни пандуса, ни иного способа забраться в пирамиду на лапах, оставалось только аккуратно спрыгивать, ориентируясь в неярком свете с поверхности, достаточном для восприятия расширившимися до кругов щелевидных зрачков. Это Воплощения и совершили, не заметив, как за ними наблюдают две пары любопытных глаз.
— Известно лишь Тьме… — скептически протянул Ворвей, когда люк встал на прежнее место. — Теперь не только Тьме, но и нам.
— Будь пароль посложнее, мы бы могли его не запомнить… — Артара уже без опаски вышла из-за укрытия, направляясь к люку.
— Будь Тьма всеведущей, Воплощения бы нам уши оторвали! — остановил её парень. — Но они и так нас заметят, если мы войдём в пирамиду прямо за ними. Давай займёмся этим потом, а сейчас вернёмся к обязанностям.
Артара вздохнула, но признала правоту своего бывшего врага. Выполнять назначенную работу — тратить энергию на хищные растения — не очень хотелось, но молодая послушница отнеслась к заданию как к своего рода проверке. Можно ли поручать какие-то серьёзные задания тем, кто с простыми не справляется? Нельзя. Оставалось только надеяться, что на подобной низкой должности не оставят на всю жизнь. Да к тому же… попробуй ещё с растениями справиться!
Поросль, прежде спокойная, от выжигавшей её праны извивалась и хлестала лианами. Одна, особенно длинная и крепкая, достала до Ворвея — толстый побег натянулся и взвился вверх, к ветвям, зацепившись за пушистую шею и стянувшись на ней, как удавка. Испуганный рык прервался на полузвуке. Ничего не понимая, дракон неожиданно завис над землёй — не высоко, но даже отчаянно вытянутые задние только слегка царапали землю, только длинный тонкий хвост яростно бил кисточкой наотмашь по траве. Зубастая пасть бессильно раскрылась, бесполезно хватая воздух, язык напряжённо вытянулся, ярко горящие бесплодным гневом глаза округлились от страха. Передние тут же резко вцепились в агрессивное растение, пережавшее трахею, но острые когти только соскальзывали с гладкого стебля, скользили в густой смоле.
Напрягая последние силы и вложив в удар всё, что в ней оставалось, Артара с оскалом ударила воздух, посылая в изменённые Хаосом растения целую волну жара, испепелившую их. Даже шерсть на освобождённом наконец Ворвее, рухнувшем на камень, обуглилась. Но он хотя бы смог вдохнуть наконец!
И самец, и подскочившая к нему самка, что помогла ему встать на лапы, на время перестали следить за окружающим миром. Артара перепугалась за того, кто раньше её лишь обижал, не меньше, чем он за себя — но отходила от стресса с куда меньшей скоростью, лишь с облегчением наблюдая, как тот собственной энергией залечивает на себе ожоги, перенося прану из души в тело. Но будь у дракончика больше выдержки, он бы предпочёл копить силы на будущее… И не прогадал бы.
Ещё прежде, чем из зарослей к юным Тёмным вышли несколько потрёпанных дикой жизнью взрослых драконов, послушники заметили их ауры. Их энергетические силуэты не привлекали, отталкивали своей мерзостной простотой. С их владельцами общаться не хотелось, наоборот, хорошо было бы скрыться от них подальше, но банда крылатых с недобрыми, как их души, намерениями начала обступать раненых детей.
— Какие немощные, даже отделывать их не хочется, — наиболее рослый мохнатый развернул голову набок, смотря на детей одним глазом. — Но ни будущее жрецы, сторонники мёртвого мира. За будущие злодеяния их надо убить.
Деструкторы — сомнений быть не могло! — рычаще смеялись, готовясь расправиться с лёгкой добычей. Но численное превосходство врагов неожиданно добавило ярости молодняку. Если вдруг послушники сумеют отбиться, то это станет куда большей заслугой пред Тьмой, чем простая уборка на пирамиде! Но этот бой потребует от них всех способностей…
Сил у Ворвея почти не было — не хватит на удар кипящей праной. Что делать тогда? Какие альтернативы? Артара уже знала ответ — с бурными эмоциями на морде она резко дёрнула крыльями и вместо энергетического удара вытянула к оскалившему зубы деструктору свою душу, ударил своей бестелесной лапой его с размаха прямо по шее, вытягивая энергию так, как показывал Варлад. Из шеи брызнул мощный поток бодрой энергии, а ударенный пошатнулся, потеряв много сил, но, подгоняемый злобой, ещё резче ударил в ответ, поранил предплечье не успевшей отскочить самки, оставив несколько сочащихся кровью полос от когтей. Остальные деструкторы лишь прибавили в гневе и набросились все разом. Их покрыли неровные сферы щитов, что не давали их так просто ударить ни во плоти, ни вне её. Но сама Артара была слишком напугана, чтобы наносить точные удары, рассудочная часть разума пропала, уступив место инстинктивной, думающей обрывочно и быстро. Но она была не одна, её защищал и прикрывал Ворвей. Если бы Артара не успела энергетически поранить врага, то он бы ни за что не смог пробить защиту, но силы противника, что безрассудно тратились в резких и яростных атаках, незаметно таяли, и очередной выпад Тёмного, нацеленный прямо в голову, прогнул щит и вдарил по цели. Эфирная голова, комок духовной грязи, медленно, как надутый воздухом шарик, упала на землю и растворилась черноватым туманом, в реальности лапы внешне целого дракона разъехались, и главарь банды рухнул, распластавшись, со стеклянными глазами, уже не вставая. Того покинули все оставшиеся жизненные силы, разом перейдя к Ворвею, который ощутил, что полученная энергия гораздо вкусней в отдельности от его бывшего обладателя, неожиданно чистая, без той враждебности, что разбойник обладал при жизни, и придавала не только духовные, но и физические силы. В это же время на Тёмного прыгнул ещё один разъярённый дракон, но Ворвей вовремя пригнулся, а все вытянутые из убитого силы вложил в резкий удар когтями по брюху. От ускорения он оказался настолько сильным, что когти с треском прорвали и энергетический щит, и серую чешую нападающего, застряв лишь в выдернутых из брюха в полёте кишках, и распотрошённое тело по инерции прокатилось ещё на пять метров, разбрасывая за собой внутренности.
Такая демонстрация инстинктивной магии оказалась шокирующей даже для деструкторов, они, зарычав и прижимая уши к голове, начали разбегаться и разлетаться в диком ужасе. Но Ворвей уже не мог остановиться, вкус душевной энергии и мести его пересилил. Враги улетали так быстро, как могут лишь гонимые смертью, но всё равно несколько из них были подбиты даже на расстоянии невидимой лапой энергии, которую праник приноровился удлинять. По этому отростку из опустошённых оболочек преступников в него заливалось всё больше силы, а тела жертв на середине взмаха обвисали и неуклюже падали, либо разбиваясь о мостовую и с треском ломая кости, либо, хрустя, нанизывались на зубастые шпили по углам ярусов пирамиды, обвисая вытянутыми лапами и опущенными порванными крыльями.
Когда все противники либо скрылись далеко из вида, либо превратились в миролюбивые останки, ярость Ворвея поутихла, и на её место вернулся ужас, ещё больше возросший. Хотя деструкторы вели себя бездумно и агрессивно, но дракон, даже убийца — это не растение, и уничтожение его — уже убийство! Только мощное кипение бодрости в солнечном сплетении не давало Ворвею полностью застыть в кататонии, но и оно не спасало от шока и удивления самому себе. Небо и звёзды… Все эти смерти — это он сотворил?! Даже издеваясь над сверстниками, Ворвей никогда не думал, что способен на подобное. Если совесть можно успокоить, объяснив ей, что эти драконы сами бы сотворили то же самое с ним и сестрой по Тьме, не сумей он защититься… как успокоить душу?
Глава вторая: Призыв нава.
* * * Нашар. Храм кракалевн. * * *
Юный зелёный чешуйчатый дракон в ужасе поднял гребень и отодвинул голову назад. Даже странные волны приятности, окатывавшие его тело, не могли изгладить ужаса, что вселял висящий в нескольких размахах перед ним нав. Существо абсолютного разрушения — один из тех, кого почитали деструкторы как богов, как пример, как конечную цель становления и личной эволюции.
Но его наставница — белоснежная алогривая Радина — слишком фамильярно скривила пасть в странной улыбке, лишь немного склоняясь перед полупрозрачной массой со множеством отростков:
— Отощал… Даже вас убивают, господа наши! Приветствую тебя, Баотас, Высший со Звёзд!
Душа Алгамира наполнилась смятением. Великий Баотас! Совсем недавно угодивший в сети навов Тёмный пока что ещё не познакомился с иерархией своих будущих повелителей, но о Баотасе был наслышан ещё задолго до того, как Радина взяла многообещающего, ещё не безумного деструктора под своё начало. Заметно было и то, что белая позволяет себе значительную расслабленность по отношению к повелителям — сам Алгамир не рискнул повторять столь дерзкое поведение и бухнулся на землю рядом с Баотасом, всем своим видом выражая глубочайшее почтение.
В раболепстве чешуйчатый даже не ощущал, как его нутро заклокотало мешающей думать страстью. Но тем, кто должен верить, думать не стоит — это и спасало деструкторов от влияния своих покровителей. Позволяло им быть рядом с ними чуть менее безумными, чем становились все остальные.
Подросток ожидал услышать трубный голос, пробирающий до костей своей мощью — такого и ждёшь от великого существа подобных размеров. Но Баотас не разговаривал, только яростно мотал щупальцами и остервенело, выразительно вращал глазами. Радина понимала подобные жесты — быть может, долго уже общалась с пришельцами:
— Трудное положение. Тебе повезло, что ты имел достаточно воли, чтобы сбежать от слуг Тьмы, или же тебе попалось слишком глупое Воплощение, не пожравшее твою душу. Только отыщу ли я достойный тебя, Высший, сосуд?
— Я клянусь служить тебе и выполнять всё, что мне будет приказано, Высший, — Алгамир опустил голову, буквально вжимаясь мордой в землю и жмурясь от накатывающих на него волн навской энергетики. — Тьма не вечна, Свет померкнет. Мне не по пути с теми, кто бредёт в темноте или стремится к свету, словно ночное насекомое.
— Не издевайся над ним, — тихо перебила моление дракончика взрослая самка. — Видишь, ему и так тошно, а ты ещё и напоминаешь о былой силе. Всему есть своё время и место — почестям в том числе.
Разум Алгамира вновь утёк в непонимание — преддверие безумия. Ведь прежде сама Радина учила его, что для того, чтобы остаться живым при встрече с навом, не стоило подымать носа, а если желаешь ещё и получить от него нечто ценное — так и вовсе расстелиться жалким червём по земле и ублажать то, чем слушают навы, похвальбой и дифирамбами. Нет — вопреки собственным урокам, Радина вальяжно ходила по своей хижине, стремясь отыскать нечто на полках.
— Как… — дракончик перевёл глаза на нава и вернулся к Радине. — Может… Есть способ возвратить Высшему отнятое?
— Сегодня состоится небольшое празднование среди кракалевн, — Радина продолжала обшаривать полки. — Вот тогда он своё и возьмёт назад. А пока молчи, не мешай мне. Твой длинный язык раздражает меня!
Алгамир нервно шелестел крыльями, наблюдая, как массивный, но бесплотный нав, полностью не умещавшийся в плетёный домик из корней громадного дерева, мотается под потолком, будто подгоняя Радину или высказывая ей своё неодобрение. Создавалось впечатление, что он давно бы сожрал её… если бы мог.
— Да отвали! — внезапно рыкнула на него Радина. Приподняв две банки, она заглянула за них и её хвост радостно задрожал. — Ну наконец-то!
Алгамир почувствовал трепет, когда Радина вытащила из залежей банку — внутри неё на насыпанной кучке земли рос одинокий голубоватый цветок с красной серединой и блестящими белыми росинками на лепестках. Свинтив крышку, Радина аккуратно достала цветок и стала разминать его в лапах.
— Подойди сюда, — приказала она дракончику.
Он исполнил, как велели, не раздумывая — иначе вовсе бы прекратил понимать что-либо, запутался бы окончательно. А так — проще не думать и не сталкиваться с возможным наказанием. Баотас тоже остановил мельтешение — не потому, что ему повелела Радина, это абсурдно, но недостаточно. Нет — кажется, его успокоил цветок.
— На колени, — голос Радины звучал необыкновенно строго и Алгамир поспешил подчиниться. — Упирайся передними в землю и сложи крылья. Вот так…
Растирая цветок до состояния кашицы, Радина стало наносить её на виски и ноздри Алгамира. Чуть сладковатый медовый запах приятно обволок сознание дракончика.
Все следы вожделения из организма вдруг переместились в голову, ударили в неё, размягчая мозги. Плотный дым протёк через уши пустившего слюни крылатого — и голова его начала ощутимо тяжелеть. Зато сил прибавлялось, целеустремлённости… А в сознание начали возвращаться мысли, только принадлежали они не Алгамиру. Призрак Баотаса растворился, окутав тело юного дракона, полностью сливаясь с ним.
— Войди… Пройди… — голос, похожий на голос самого Алгамира, зазвучал в его голове похоронным звоном. — Что лежит… Благодарность.
— Вытяни шею! — прорвался сквозь этот голос приказ Радины. Алгамир подчинился и ощутил, как его горло сдавил металлический ошейник. — А теперь за мной! И не вздумай убегать — эта маленькая игрушка отделит твою голову от тела за секунду.
— Чужую… Безразлично… — Алгамир и не собирался.
Встав на задние, он пошёл за Радиной, которая повела его на улицу, помахивая хвостом. Эти махания чуть-чуть приоткрывали вид на соблазнительную попку Радины и Алгамир поневоле стал представлять себе её образ… сразу со всех ракурсов.
— Думай… Пусть… Сладкая… Мысль… Отринет… Действительность… Тогда ты… Пройдёшь…
— В место, где нас уже заждались, — словно прочитав НЕ ЕГО мысли, добавила Радина.
* * *
— Не уверен, что сам переживу всё, что ты мне готовишь… — Александр после посещения пирамиды Аменемхатов шёл по туннелю вдоль подземной реки за самкой и вспоминал, что не все жители Нашара были столь дружелюбными к нему, как Воплощения. Спутницу, ступавшую без звука шагов впереди, это не озадачило:
— Не со всеми получится договориться, но со всеми можно разобраться. Что до горожан, местные правители пока только набирают силу и популярность, и их подданные не могут контролировать абсолютно всё. А противников много: слишком ответственные Светлые, деструкторы, считающие себя темнее Тёмных, даже банальные работорговцы, которые ловят представителей самой выносливой расы галактики и увозят невесть куда…
Александр собирался прояснить ещё что-то, но крылатая резко прервалась, что-то почуяв, и свернула в боковой проход, который заканчивался проломом где-то наверху, откуда во мрак подземелья любопытно заглядывали косые оранжевые лучи. Лаз выходил на поверхность в укромном скалистом ущелье, заросшем лесом, таинственно темнеющем на фоне более яркого неба, с которого слезало кровавое солнце, будто зверь, ползущий в берлогу зализывать раны. Его прозрачно-яркие лучи падали на покрытые причудливыми, но по неизвестной причине отталкивающими рельефами серые стены строения архитектуры ещё более странной и чуждой, чем дома в городе драконов. У распахнутых бронзовых врат, отблескивающих алым, порой приземлялись крылатые силуэты, приветствуя друг друга и проходя вовнутрь.
Глаза Намиры, своим неопределённым цветом обычно горящие чуть с хитринкой, стали строгими и грозными, готовыми втянуть и пожрать душу врагов одним взглядом.
— Храм деструкторов. Прислужников навов, так и мечтающих съесть нашу вселенную. Хотя я подгадала момент для его уничтожения только сейчас, он стоит тут ещё до того, как Аменемхат по моей воле отделил Тёмных от Светлых и заселил Нашар, изгнав кракалевн… Подозреваю, он стоял тут даже до того, как любой крылатый летал в этом небе — и тут водились лишь забытые создания, — черногривая обернулась, словно сканируя округу, не таятся ли за кустом или камнем шпионы неведомых сил. — Ты, скорее всего, не знаешь, но мне далеко до единства. Кто-то организован и вменяем, но кто-то предпочитает лишь творить зло ради зла и разрушать мир, чтобы ускорить его конец. Один из таких хаотических культов скрывается в этой долине, забыв о свободе воли и поклоняясь своему отвратительному божеству, которое, тем не менее, заставляет их падать и корчиться от удовольствия в своём присутствии. Его зовут Баотас, Высший со звёзд. Я пытала одного из его последователей, — самка посмотрела на свои чёрные когти, словно вспоминая что-то мрачное, — но он не выдал многого, лишь то, что его бог могущественней всех остальных… И переполняет тело блаженством, и что однажды Баотас возьмёт верных с собой в Дом со Звёзд, а пока что он прибывает на жертвоприношения в свою честь раз в четырнадцать дней, взамен щедро одаривая жрецов. Но сегодня они получат другой «подарок» — от меня.
Намира, направилась прямо к вратам, скрываясь в зарослях от прилетавших в храм. Варладу сильно не хотелось туда заходить — ему и опасностей вне его стен хватало — но отойти от спутницы, которая хоть что-то понимала в происходящем, страшило ещё больше. К тому времени, как они приблизились ко входу, поток посетителей исчерпался, и снаружи остались лишь несколько драконов — наверное, охрана. Девушка переглянулась со спутником, побуждая помочь их убрать. Александр дёрнул ухом — одно дело драться из самозащиты, а другое — нападать самому. Но крылатая не дала ему времени размышлять. Под её на секунду потемневшим взором разлапистые тени деревьев замигали, резанув глаза Варлада, но привратники от этого зрелища просто застыли как загипнотизированные. Чёрная, ничего не боясь, вышла из леса и приблизилась к ним вплотную, порвав когтем артерии на шее ближайшего парализованного. Александр вышел за ней, опасливо прикрыв глаза и задумавшись, может ли он вообще чем-то помогать таким сильным магам. Пока что он только поглощал на расстоянии души остолбеневших культистов. А чернокрылая уже проскользнула за створки ворот, из которых уже доносилась атональная музыка тонких флейт и гулких барабанов.
За дверьми, в обширном зале с широкой парадной лестницей на балюстраду второго этажа, не было никого — так поначалу посчитал Александр. Но он быстро пересмотрел своё заключение, когда пошевелились стоящие по обоим сторонам от ступеней создания, которые он сначала принял за сморщенные круглые сиреневые кактусы размером с дерево. Они действительно походили на них ребристостью, а неровные, словно отложенные ползучим червём ряды чёрных мелких глаз по всему телу издали можно было принять за короткие иголки. Но создания имели конечности — короткие, толстые и гибкие. Словно младенцы, только научившиеся ходить, переваливаясь ко вторженцам, порождения богохульных экспериментов или, быть может, противных природе мутаций с видимой неуклюжестью, но тяжёлой силой двинулись на перехват, доставая из складок на спине длинные и широкие кривые лезвия.
Шерсть Александра встала дыбом, он сам отступил за спутницу, которая только вскинула голову. В зале посветлело: по воле крылатой колдуньи весь полумрак сконцентрировался в две чёрные призмы, сковавшие в себе жирных монстров. Но те не задержались надолго — несколько раз побившись о стенки своей невероятной массой, гигантскими мечами они раскололи преграду и выкатились наружу, пока призмы быстро истаивали, возвращая свою темноту залу. Выигранного времени двум мохнатым драконам хватило, чтобы взлететь на верх лестницы. Но самка так и застыла там, а Варлад нервно крутился, потому что «кактусы» быстро сориентировались и принялись залезать за ними, ковыляя по узким для них ступеням. Однако, когда они уже почти добрались до вершины и замахивались ножищами, крылатая снова сгустила в зале тени — на этот раз под кривыми лапами монстров. Верхний мутант оступился и грохнулся на второго, оба кубарем покатились по ступенькам, разворачивая их лезвиями в попытке уцепиться, но чаще попадая друг по другу, выпуская струи фиолетового гноя. А когда злобные братья колобка, обронив ножи, которыми бы восхитился любой земной маньяк, шмякнулись об пол зала, ещё сильнее сморщились и обвисли, прекратив двигаться, мерзкой жижей оказался залит весь зал. Александр облегчённо выдохнул — не только благодаря победе, но и потому, что ему не придётся вновь отмываться.
Черногривая уже вышла на выступ в противоположной от лестницы стороне и наблюдала с него за масштабным действием, развернувшимся в главном зале храма, под сферическим куполом, свод которого поддерживала одна изрезанная загадочными иероглифами широкая колонна, судя по окнам и балконам она являлась башней внутри строения. Свет от жаровен с подставками в виде переплетающихся спиралей и щупалец падал на осыпанную красным порошком толпу крылатых, занимавшую весь немалый зал своей буйной и непрекращающейся свальной оргией. Под аккомпанемент вгоняющей в транс музыки писклявых флейт и гулкого барабанного ритма два дракона, зелёный самец и белая красногривая самка, кричали в толпу с балкона на башне, не попадая в голос:
— Знайте! Высший этой ночью проснётся! Властитель пространства и времени уже слетает по звёздному туннелю, дабы оросить нас экстазом со своих крыльев! Восславите же его причастием всемирного блаженства!
Дракон поднял над толпой странный скипетр:
— Именем своим неименуемым призываю алую звезду запада! Восстань, о первейший!
Самка вслед за ним опрокинула вниз пустую чашу:
— Именем своим неименуемым призываю зелёную звезду востока! Восстань, о первейший!
Намира, торопясь скрыться от глаз толпы, втянула Варлада обратно в проём галереи:
— Придётся облететь их через крышу. Мы увидели лишь отвлекающую церемонию, наша цель в ином месте.
Хотя в пустынных сейчас боковых анфилиадах имелись окна, в них царила почти кромешная темнота — солнце светило в другую сторону. Зато ноздри осаждал неясный тёплый и сырой запах, а уши — тишина, перебиваемая лишь навязчивым фоновым гулом, какой бы издавали сотни кружащихся над гниющим трупом мух.
Внезапно Варлад почувствовал тяжесть в конечностях и увидел, что и движения спутницы стали слабыми, словно она не могла поднимать собственный вес. Какими бы ни были сильными их тела и сколько свежепоглощённой энергии в них не было, они почувствовали слабость и утомление, зрение расплывалось, и наконец они упали на пол, больше не в силах себя поддерживать. Из темноты откуда-то сверху, гудя эхом, донёсся звучный, но грубый голос с нотками противного щёлканья и жужжания:
— Тьма осквернила святую святых Высшего со звёзд. Знаешь ли, что это место запретное? — Ослабшие тела были подняты твёрдыми холодными лапами и связаны по рукам и ногам. Варлад, не имеющий энергии сопротивляться, различал лишь размытые силуэты серых крылатых. — Не важно. Бог услышал наш зов. Вам повезло, служители смертной вселенной. Вы узрите прибытие Запредельного Блаженства. Бог проголодается после дальней дороги — и вы послужите отличной закуской.
Пойманных подняли через дымную плотную темноту по ступенькам куда-то наверх, после чего бросили на холодный пол. А потом о них словно забыли — ходя вокруг в скрывающем всё мраке, и на непонятном языке молились насекомоподобными голосами, своим резким звоном терзая уши.
Внезапно темнота исчезла, и злобно-оранжевый свет солнца залил комнату, словно светило решило сегодня сесть на востоке. Из главного зала начали выходить утомлённые оргией культисты. Сами вторженцы валялись на полу среди разлагавшихся тел, по которым летали насекомые, похожие на многокрылых цикад, и целым ковром ползали мухи, отчего тошнотворный оттенок мёртвой плоти словно рябил чёрным. И с этими мерзостными и воняющими останками ввалившие драконы с новой силой принялись совокупляться в священном для них союзе, иногда подбирая трупы с пола и танцуя с ними, пока мухи перебирались с умерших на живых.
Существа, которые смогли пересилить даже Воплощения, походили на драконов лишь своими размерами и очертаниями, на самом деле являясь шестилапыми насекомыми, покрытыми серым хитином, изрисованным спиральным узором. Их прозрачные крылья сейчас были плотно сложены на спине. В тот момент они читали заклинания над причудливым объектом на круглом балконе с колоннами вместо бортиков и куполом. Хромово-голубая металлическая игла в несколько метров длиной, крепившаяся на хаотичном собрании гранёных цилиндров и блоков, была направлена прямо в багряное небо. Всю конструкцию перевивали трубы и провода, крепившиеся к плавно выходящим выступам, кое-где, между гребней и пружин, теснились плотные надписи неизвестными иероглифами. В своём ритуале жрецы-инсектоиды нарушали чистоту аппарата, смазывая его полусвёрнутой кровью и отвратно пахнущей жижей, чертя в воздухе чуждые знаки острыми лапами. Словно уже свершившейся мерзости не хватало, насекомые выдернули из толпы верующих одну самку, что вопила и дёргалась в сильном желании, и подвели её к безумному механизму. Отвлечённая от соития с трупами, она принялась заводить себя сама, тёрла лапой в шерсти под животом, пока один из насекомоподобных драконов поднял выщербленный от старости каменный нож, и в момент её наивысшего удовольствия совершил резкий и грубый разрез от шеи до лобка. Тело самки, дёргаясь в угасающей смеси оргазма и агонии, пало на камень пола во всё возрастающую лужу собственной тёплой крови.
Эта чудовищная жертва сильно воодушевила драконов и их жесткокрылых предводителей, но вся религиозная драма прервалась сильным подземным толчком. Кто-то просто свалился с ног, кто-то упал по своей воле, в жесте поклонения прижимая к полу голову, согнувшиеся в немощном поклоне насекомые протянули лапы к аппарату, ритмично визжа на своём языке. А игла тем временем засияла, и к её концу понеслись волны оптических искажений. С истеричными молитвами жрецов и жужжанием мух стал смешиваться резкий писк ультразвука, который будто выцарапывал мозги через ушные раковины. Из ноздрей Варлада потекла кровь. И вдруг всё прервала абсолютная тишина. Игла вспыхнула и на секунду выдала ровный белый луч света, что упёрся прямо в небосвод.
Тишина отступала медленно под тихие причитания паствы. Звёзды на мгновение погасли, что-то затмило их в полёте. И вот — появился он. Появился подобно безумнейшему из кошмаров. Чёрная исполинская форма закружила снаружи. «Хаосисты» ещё сильнее прижались к полу, когда в угрожающей тишине пришелец протёк между колонн в зал и уже внутри расправил свои кожистые широкие крылья, что снова закрыли небо своей вибрирующей перепонкой. Бесформенная гигантская масса, вся состоящая из переплетённых глазастых щупалец, сильно напоминала очертаниями крылатую комету. Оттуда, где крепились крылья, выдвигалось шесть тонких в пропорциях этого невообразимого создания грязно-алых усиков-антенн, на деле бывших толщиной с человеческую руку. Пахло оно сыростью и гнилью, и между тем — прекрасными цветами. Тварь дёргалась в постоянном движении, растягивая и стягивая крылья, ворочая усиками, извиваясь щупальцами, вытягивая из себя множество отростков, что тянули всю массу вперёд, ползком на собственном «брюхе». Но всё шевеление происходило без единого звука.
Разум Александра едва вмещал всё внеземное безумие изуверского мутанта. Что породило на свет это создание? Какая кошмарная бездна изрыгнула его из своих глубин? Один вид его сводил с ума больше, чем все предшествовавшие его появлению страсти.
Да, это и был Баотас, Высший со звёзд, Запредельное Блаженство. Все его поклонники закричали в непередаваемом удовольствии. Некоторые из последователей орали всё громче, не переставая, пока не издыхали от переполнения сознания экстазом. Даже насекомые забились в конвульсиях, мерзко слюнявя чем-то свои роговые челюсти, но они быстро поднялись на лапы, продолжая гнуться в поклоне, и подняли с пола Варлада с его спутницей, подводя их ближе к своему уродливому господину. Теперь даже они, кто до последнего сопротивлялся наплывавшему беспричинному удовольствию, сдались мощным волнам, что заставили всем телом извиваться от неестественно-приятных ощущений, подавлявших волю. Инсектоид, по-видимому, лидер, своим каменным ножом разрезал их путы и отступил к дальней стене. Множество жидких глаз бесформенного демона синхронно уставились на предложенную жертву, а потом разбежались взглядом по участникам своего призыва.
Как сквозь сон Варлад, катаясь по полу в безумной неге, наблюдал за тысячей когтистых щупалец, что взметнулись во все стороны, пронзая тела культистов. До хруста стянув хитиновые панцири насекомоподобных, застывших в ступоре, обтянув дико визжавших сектантов-драконов, он принялся их пожирать, засовывая одного за другим во внезапно открывшийся рот шириной на всё тело, что походил на цветок раффлезии, перемалывая всех острыми зубами в своей утробе, плюясь их кровавыми костями и осколками экзоскелетов.
Но, в отличии от невменяемых, даже в момент убийства собственным богом не прекращающих совокупляться, у Александра оставался инстинкт самосохранения. Всей своей волей сбросив дьявольское наваждение, он метнулся к краю, чтобы слететь с ротонды. Его подруга кинулась прямо за ним. Оба спрыгнули с балюстрады в воздух, Варлад ожесточённо замахал крыльями, чтобы скорее убраться отсюда, пока Баотас и его не схватит. Разозлившись на бегство своих жертв, тот так пронзительно и низко загудел, что этот звук чуть ли не заставлял воздух видимо вибрировать. Крылатым стало бы страшно лишь от одной этой низкой частоты, без знания о том, что они навлекли ярость неведомого бога кошмаров. Самка, летя за Александром, держала щит изо всех сил, вырезая метавшиеся за ней щупальца до тех пор, пока они не отлетели далеко от изуверского храма, и жуткий гигант не мог их уже достать.
— Что это такое?! — Выкрикнула, наконец, крылатая. После пережитого её голос был полон удивления. — Почему он нас игнорировал и бил своих?
Варлад лишь опустил голову, пытаясь отдышаться. Организм не выдерживал столько бурных и разноплановых эмоций за раз:
— Я этому скорее рад…
Между тем погода зловеще и быстро портилась. На темнеющем восточном горизонте забили зарницы, с юга к храму Баотаса, где, возможно, тёмный бог обретался до сих пор, заспешили тяжёлые тучи, под светом кровавого солнца походя на сгустки запёкшейся крови. Воплощения, опасаясь не успеть до грозы, метнулись на север, пытаясь улететь от хаоса, поглотившего храм.
А тем временем в зале внизу творилась полная вакханалия. Баотас, не насытившийся кракалевнами, вытек через башню на балкон. Те деструкторы, что ещё оставались в зале, извивались в экстазе и раболепстве, приветствуя своего избавителя от жестокой реальности. И только трое драконов сообразили, что происходит нечто ужасное, непотребное и грозившее смертью. Радина, зависнув над вздутыми щупальцами, без почтения прикрикнула на нава на сильно искажённом праговоре — то ли ругала его, то ли творила заклинание. Алгамир, наконец пришедший в себя и вернувший собственную волю, в ужасе, пересилившем вожделение, сиганул с выступа вниз, почти слепо ища выход. Агнар, таившийся среди врагов ради так и не приведённого в исполнение плана, почувствовал, что самого Высшего ему не одолеть, и собрался уже отступать, но напоследок схватил за хвост пролетевшего мимо Алгамира. Этот дракон не выглядел деструктором — скорее, их жертвой, стремящейся к бегству.
— На выход! — повелел синий дракон зелёному, потащив его за запястье прочь из Храма.
Алгамир не сопротивлялся — он сейчас слабо соображал, что происходит, слишком ошарашен был происходящим, а потому и доверился другому. То же, что Агнар был синешёрстным, неожиданным образом успокоило юного дракона, и он рванулся за ним. Но когда мутант-техномаг стал оттаскивать его прочь, он всё-таки начал брыкаться.
— Что, хочется кости переломать в щупальцах? — Агнар только крепче сжал лапу глупого дракона своей передней левой, идя на задних, а правой растворяя в энергии винтовку, чтобы быстрее бежать. Вот он уже добрался до лестницы и отпустил чешуйчатого, чтобы слететь с неё на первый этаж — не хотелось второпях поскользнуться на гнили, разлитой по ступеням.
В этот момент Алгамир неожиданно прыгнул назад. Спасителю пришлось схватить его за крыло, едва не поранив перепонку.
— Пусти! — зарычал зеленый, едва не куснув дракона. Тот вовремя отдернул лапу.
— Сумасшедший! — рыкнул Агнар. Но отпускать юнца в тот хаос, что творится в стороне… Нет уж! Он его выведет, даже если для этого дракончика придется оглушить!
Обхватив передними за талию малолетнего идиота, Агнар рванулся к распахнутым дверям храма, который уже сотрясался от чудовищных безумств на верхних уровнях. Техномаг сильно сомневался, что даже Воплощению удастся выжить в этом адском хаосе.
— Отпусти! — не очень-то и настойчиво попросил дракончик. — Баотасу нужна моя помощь!
— Совсем обезумел! — Агнар, правда, своими глазами видел, что не совсем, но других слов у него не нашлось. Зато нашлось действие — как следует тряхнуть юнца и сунуть под мышку, после чего взлететь и на малый высоте понести зелёного подальше от храма. Лестница прямо на глазах синего обвалилась, что заставило зелёного дракончика замереть на время. Да, пусть подумает, что он мог бы стать погребённым под завалом вместе со своим «повелителем»!
Агнар отпустил подростка, только скрывшись подальше в зарослях. Когда треснутый купол скрылся за верхушками деревьев, мохнатый дракон повалил чешуйчатого на землю и пригрозил ему дулом вмиг появившейся винтовки:
— Надеюсь, ты представляешь, как быстро я помогу тебе избавиться от бренного тела и страдающей души, если будешь делать глупости?
— Спиральный барьер… — Алгамир в странной задумчивости присмотрелся к дулу оружия и его энергетическим составляющим, безумие слегка отступило из его глаз. — Из Чёрного Огня. Школа Пенеаша. Твоё оружие может даже первоматерией стрелять. Или фокусировать тот же Огонь.
У Агнара сначала опустилась челюсть, а затем и ствол.
— Для деструктора ты не безумен, а для обычного дракона — очень неглуп, — покачал он головой. — Как тебя зовут?
— Алгамир, — зелёный запнулся и добавил вместо привычного имени рода: — В услужении госпожи Радины.
Изумление Агнара всё возрастало.
— Деструкторы берут себе учеников?
— Нет, но обучают попутно, — ответил зелёный. — А ты не похож на обычного дракона. Из-за твоего окраса я подумал, что ты тоже деструктор.
— Я им не являюсь, иначе бы оставил тебя там, — Агнар всё ещё пребывал в задумчивости. То, что этот юнец стремится к навам — вполне понятно, они для него сейчас как магнит… Но он ещё слишком юн для обычного деструктора, да и ум у него, похоже, ещё не скис. А ещё он напомнил Агнару о давней ошибке, которую он совершил, ещё даже не став техномагом. — Радина, скорее всего, уже покормила собою Баотаса. Если желаешь, я продолжу твоё обучение — в отрыве от идеологии уничтожения всего подряд. Но знай, что мои порядки будут не менее строги, чем у твоей предыдущей наставницы.
— У деструкторов нет порядков, — медленно встал зелёный, расправляя перепонки, но Агнар напомнил о своём оружии, ткнув им в грудные пластины дракона.
— Вот они и умерли в беспорядке. А тебе надо сначала выучиться и стать вменяемым. Если хочешь подыхать — лети назад, но если я тебя заинтересовал — отправимся вместе дорабатывать изобретение Пенеаша.
В голубовато-зелёных глазах Алгамира затеплилась слабая искорка интереса. Агнар явно смог его заинтересовать, но стремление к навам звало его назад.
— Но я… Я же… — он тряхнул головой. — Я хочу улететь с тобой, но и хочу вернуться! Я должен быть там!
— Ты будешь со мной, — твёрдо произнёс Агнар. — Летим же!
Юнец наконец-то согласно кивнул и сам отвернулся от храма. Первую битву за его сознание Агнар выиграл — а что будет дальше? Взлетая в небо, синешёрстный подумал о том, что ему предстоит ещё не раз отвращать Алгамира от стези деструктора. И кажется, он знает, как ему поступать…
Глава третья: Сар своего корабля.
* * * Храм Ночи. * * *
Арма всё меньше понимала Намиру, несмотря на то, что в них обеих пребывала Тьма. Соуправитель Храма вернулась с Лесного Урока с потерями — и не только среди учеников. Варлад тоже отсутствовал, пусть Намира и утверждала, что с ним всё в порядке.
Мотивы Тьмы загадочны… но кто запретит Арме как Воплощению заниматься самокопанием?
— Мне пришлось потратить три души на воскрешение одной, загубленной тобою, — высказала недовольно Арма подступившей к ней черношёрстой сестре по Тьме. — Твои методы недёшевы, но я не уверена, что они оправдывают свою цену.
— Я это ты, и ты это я. Мои методы — твои методы. Мы обе — Тьма, — вскинула Намира нос. — Вместо того, чтобы спорить сама с собой, подумай лучше о наших врагах.
Арма ничего не ответила, молча отворачиваясь от другого Воплощения и подходя к одной из вернувшихся учениц. Артара выглядела подавленной и нервной. Казалось, что она вот-вот заплачет, и только страх, скованность и ненависть мешали ей сделать это.
— Как видишь, Воплощения не безошибочны, — грустно вторила Арма её мыслям, чтобы проще было войти с нею в контакт.
— Всё ради Тьмы, — вздохнула самочка. Она с удовольствием прижалась бы сейчас к Арме, что та изредка ей позволяла, но не на глазах же всех! И Намиры… — Они погибли не напрасно. А те деструкторы… Ненавижу…
Арма кивнула драконочке на свою башню и отлетела на её балкон. К счастью, фиолетовая верно поняла жест черногривой с алой прядью. Подрагивая, сдерживая оскал и всхлипы, Артара приземлилась на балкон Армы следом за нею и прошла к ней в её комнату. Там она с удивлением, на несколько мгновений перебившим горе, увидела свою лежанку из комнаты Варлада.
— Теперь скажи мне, кого именно ты ненавидишь, — уселась Арма на собственное ложе, всматриваясь в драконочку серьёзно, но с заботой.
Артара устало опустилась на кушетку и положила хвост себе на колени.
— Я подвела вас, госпожа, — она произнесла горестно вместо ответа, — и подвела саму Тьму.
— Ты делала то, что должно. Даже сам Варлад, менее связанный с Безначальной, догадался, что я приставила его к тебе, а не наоборот. Главное — не возгордись, что ты учила летать Тьму, — Арма, слегка улыбаясь, подобрала лапы. — Приставила бы тебя и к Намире, научить её вежливости и адекватности, но её самомнение соразмерно её Покровительнице.
— Намира… — Артара замялась, подыскивая слова. То, что известно Воплощению, известно и Тьме. А через неё — и другим Воплощениям. — Она мне кажется очень своеобразной. Даже куда больше, чем вы оба… Служение в этом Храме — высокая честь для любого дракона. Мы приобщаемся к матери-Тьме, но если ты выступаешь для нас действительно матерью, то Намира… Она больше похожа на самку, воспитывающую чужого и ненужного ей драконёнка, мечтая, чтобы он обеспечивал её беззаботную старость.
— Зато она готова лизать своего самца. Варлад — напоминание о молодости её тела, вот она и не может его оставить, — Арма прилегла в гнездо, чтобы не смотреть на смущённую послушницу, у которой почти свесились уши от стыда. — Грустно, что ради него она была готова таскаться в другой мир, а мимо собственными лапами загубленного Сертела пролетела, как над мусором. Артара, говори, что думаешь. Я не собираюсь тебя искушать и могу повторить все свои слова лично Намире. Проблема в том, что она и так знает моё мнение о ней, но списывает его на остатки личности Армы так же, как я считаю неверные приоритеты Намиры её собственным эгоизмом. Вот и скажи, в чём отличие Воплощений от кобников?
— Воплощения — это единство, а кобники — разрозненные и неуправляемые, — Артара постучала когтями по лежанке. — В этом есть свои плюсы и свои минусы. Стремление служить Тьме ограничивает кругозор, не позволяя многим достигнуть того, чего добиваются кобники — лишь самые сильные могут обрести определённые возможности, вот только умирать за это и убивать других глупо.
— Я помню времена, когда Тьме никто не служил, — приподняла Арма голову, отвернувшись к балкону, — с Тьмою просто были. Или же просто были ею. Ещё при Аменемхате Тьма советовала, а не предписывала. Изменения начались, когда Герусет ожесточилась после его гибели, и жречество, чтобы выжить и не потерять влияние, начало точно так же искать власти.
— Ты говорила о кобниках, — напомнила Артара. — Зорат — кобник, не служит Тьме, и у него огромная власть и огромные возможности. Почему он стал таким? Ты наверняка знаешь, каким образом он вдруг стал ближайшим соратником Инанны, и почему про его способности ходит так много слухов? Кем он был?
— Если бы я не бросила Зората, он бы тоже ныне являлся Воплощением. Но по воле Тьмы он полетел дальше. Воплощение — не финал эволюции личности. Как ты знаешь, для того, чтобы соединиться со своей сутью, ты должна последовательно отказаться от всего наносного в себе, от предубеждений о мире до собственных инстинктов, заставляющих действовать как автомату, не по твоей истинной воле. Когда в тебе остаётся лишь высшее начало — Тьма — ты становишься Воплощением. Но те, кто продолжают развиваться дальше, отказываются даже от Тьмы. И остаётся лишь та пустота, что и есть они сами. В отличии от Намиры, я не обманываю себя. Мне ещё есть, от чего отказываться. Но, чувствую, до этого момента не далеко — только поэтому я разговариваю с тобой так откровенно. Кто-то — и ты подходишь для этого — должен будет об этом помнить, когда я стану собой, как Зорат.
— То есть… — Артара не могла больше ничего сказать, лишь хлопала глазами. — Ты… Как… Тогда зачем всё это, Арма? К чему служить Тьме, если для этого нужно потерять себя? И к чему служить ей, если даже от неё можно отказаться? Я не понимаю…
— В неведомых землях тебе нужна карта, — Арма перешла на аллегории и иносказания. Праговор уже не был в силах указывать своими словами прямо на подобные вещи. — Пока ты не помнишь, где что находится, ты ей пользуешься, но наступает время, когда ты запоминаешь эту землю как родную. Карта помещается у тебя в голове, и ты откладываешь свиток с планом местности или передаёшь его тому, кому он нужнее. Но есть опасность, что ты порвёшь эту карту слишком рано, самоуверенно решив, что ты уже знаешь место, но обрекая себя на блуждание. Тебе пока рано ещё избавляться от Тьмы. Но вот стать ею вскоре ты можешь. Тебе повезло в том, что тебе почти не от чего отказываться. Семью ты не знаешь, наставники твои не вызывают былого трепета, верных друзей в твоей жизни нет, да и достойных врагов тоже. Только Тьма у тебя и осталась. Согласись, уж лучше она, чем ты.
— И стать такой, как Намира? — возмутилась Артара. В груди драконочки вновь зашевелилась обида. — А если я не знаю семью, то это не означает, что не хочу узнать. Ты сама говорила, что сюда меня принёс Агнар, мой отец. Может, он просто не был способен тогда меня удержать, воспитать? Может, потому и отдал сюда, что знал, мне тут будет лучше?
Это были глупые слова. В которые она и сама не верила.
— Можешь слетать к нему и проверить, — вновь Артара опустила голову и положила её под крыло. — Если захочешь остаться с ним — значит, и карту тебе выдавать рановато. Но, в отличии от Намиры, обладая планом, ты хотя бы иногда опускала бы на него глаза.
— Но Зорат так и не стал Воплощением, — сказала вдруг Артара твёрже. — Значит, это и не обязательно?
— Зорат был Воплощением, — проговорила Арма тихо, как засыпая. — Просто никто не встречал его тогда. И никто не мешал стать собой.
— Я и так я… — Артара с сомнением посмотрела на свою цветную лапу. — Чтобы это понять, мне незачем «воплощаться».
* * * Хардол, Сей-Гот. * * *
— Я тебя видел с моим сыном, — заявил чёрно-белый мохнатый дракон Ламире, вернувшейся в дымный, маслянистый порт. Да, этот крылатый действительно походил на Варшана своей гаммой и тем, как держался. Но смотрел он больше спесиво, чем нагло, имел белую, а не чёрную гриву, да и сам был более массивным и статным. И если Варшану Ламира могла назвать лишь его фамилию, то сар-волху при Герусет — и имя.
— Велеяр, — она слегка оскалилась, выполняя церемониальное приветствие. В отличие от младших Аменемхатов, ближайший пособник Герусет не вызывал у неё ни малейшей симпатии. — Не ожидала увидеть столь Тёмного дракона в этом Светлом месте, — произнесла она, делая упор на слова.
— Что поделать, если мой сын связался с дурной компанией, — Велеяр воспринимал себя слишком высоко летящим созданием для того, чтобы поддразнивать грубым к себе обращением. Тёмные вельможи, в отличии от Светлых, и сами редко заботились о приличиях. Хотя они видели в этом большую честность, нелюбовь к долгим реверансам и проявление силы, в результате споров и подначиваний на не имеющие отношения к делу диалоги порой тратилось столько же времени, сколько у любящих формальную вежливость хардольских высокородных особ. — Мне одного взгляда на это блестящее чудовище хватило, чтобы пол располосовать, а когда я подробнее расспросил о нём, и вовсе пожалел, что не схватил за шкирку своего молодчика. Ты представляешь, что твой капитан отвозит на мою родину?
— Самку, которая спасла ему жизнь, — пожала плечами Ламира. — По мне хоть второго Баотаса привезёт, только бы он не угрожал драконам. А вздумает навредить — Инанна и Зорат смогут защитить свой народ от чего угодно… Но неужели твой сын мог сделать плохой выбор?
— Знаешь, чем Баотас отличается от Кьлеменетота? — ввязавшись в обсуждение, Велеяр лениво наблюдал за Мирдалом и четвёркой сопровождающих последователей, что облетали готовящихся к отплытию капитанов и выспрашивали, не возьмут ли они пассажиров в Нашар за скромную плату и щедрую благодарность. — По одному имени первого ясно, что он начнёт убивать драконов, а с Кьлеменетотом можно ещё договориться. Поэтому мне и не важно, доберётся ли до Нашара Светлейший, что сейчас такой же демиург, как я волх. С Маррут договориться нельзя. Она — одна из тех, кто превратил Хардол в то, что ты сейчас видишь. Наши предки бежали в ужасе от куда более вольной жизни, чем та, что Светлые имеют сейчас. Возможно, после того, как ты искупалась в первоматерии и стала «мирдалкой», тебе не понять моей хладнокровной заботы о Родине, и почему я ценю Нашар больше Варшана, но будь уверена — ты переплатила за спасение своего брата.
— Забота о Родине? — с каждой секундой дракон становился Ламире всё противнее. А может, она просто осмелела, находясь на земле Светлых. — Трус. Ты прислуживал Герусет, когда она обращала Нашар в кое-что похуже, чем Хардол! И ты же сбежал, когда Инанна предъявила права на власть, бросив детей. А сейчас упрекаешь меня за то, что не выполнил свой отцовский долг по отношению к сыну, дав ему связаться с этой Маррут?
— Надо же! Исполнив приказ Инанны, пожелавшей отдать мой титул какому-то идиоту, и скрывшись с её глаз долой, я стал трусом, когда Анепут и Небетхет, которые любезно прилизываются к убийце Аменемхата, наверняка герои в новом сознании нашаран, «свободных от пирамид». Да и Варшану далеко до твоей заботы о родне — последовав за мной, он проявил малодушие и несамостоятельность, а не самоотверженность и желание поддержать отца. Любой поступок можно окрасить доброй или злой краской. Тёмным не пристало так делать. Я сообщу тебе лишь факты. Но прежде поинтересуюсь твоим кругозором, чтобы иметь представление, могу ли я разговаривать с тобой как образованный с начитанной. Что ты знаешь о Роксамире Темнейшем?
— Какой-нибудь возомнивший о себе нав, решивший попереть мать-Тьму с пьедестала и возглавить расу робких и послушных драконов, да? — бросила Ламира первую пришедшую в голову ассоциацию.
— Ничего, — заключил Велеяр, проявляя из карманного отрезок ткани и постилая его на пирс. Садиться на собственный мех в этом порту Аменемхат не имел охоты. — Пока Мирдал найдёт подходящего капитана и уломает её отвезти вас за сдачу с милостыни, у нас есть по крайней мере четверть часа. Благодушия и жертвенности Светлых торговцев нам вполне хватит на проведения короткой лекции. Своё прозвище Роксамир, дух, похожий на человека, получил ещё до демиуржества Иерона и раскола Тёмных на глупых хардольцев и чопорных нашаран. В те времена «Тёмным» Светлые называли вообще всё непонятное и потому дурное. Но Роксамир не нав, а скорее полная их противоположность. По его вине пал Даркан — первая страна драконов, охватывавшая всю планету, если не больше. По его приказу сместили твоего солнечного любимца, хотя Мирдал может вообще об этом не подозревать. По его плану на престол демиурга взошёл ратующий за полное истребление Тёмных Семаргл, который получил много царапин от своего же народа, третируемого куда хлеще, чем это делала моя сестра Герусет со своим. Почему Роксамира не убили? Убили, это ему не мешает. Наоборот, смерть его образумила, дала понять, что он неверно поставил на людей, когда стоило ставить на драконов. Маррут — вторая попытка Порядка, что создал Роксамира — и, как иронично, Мирдала — навести дисциплину в нашем мире. На Хардоле это ему уже почти удалось — остался Нашар, обитель духов Хаоса и своевольных кобников. Куда проще управлять сытыми горожанами, чем голодными хищниками. Поэтому Маррут и собралась лететь к Инанне и набиваться ей в советники если не куском мяса, то стальным когтем. И мне лишь одно не понятно — заодно ли с ней Варшан.
Ламира задумалась, перерабатывая услышанное и пытаясь сделать свои выводы.
— То есть, Маррут создали как возможность навести порядок… — самочка потёрла лоб, успокаивая мысли. — Что же, не обязательно убивать для этого. Драконы в последнее время стали гораздо умнее, да ещё и сам Мирдал идёт в Нашар. Так что если Маррут и вправду собирается превратить Нашар в подобие Хардола, то её либо остановят, либо заставят смягчить изменение, — она взглянула на самца повнимательней. — А откуда ты знаешь эту историю, если тебе известно даже то, что неизвестно даже Мирдалу?
— Насколько Мирдал наивен, настолько я умудрён, — Ламира засмеялась бы подобной самоуверенности Велеяра, но не смогла — он не хвастался, а словно бы жаловался. — Если кто-то поступает не по своей воле, а как инструктированный воспитанием, средой и интриганами голем, кобник всегда может просчитать эти поступки как в прошлое, так и в будущее. А вот с другими кобниками так не получится — иначе я был бы уверен в Варшане. Положительно или отрицательно — это другой вопрос.
* * *
Ламира вспомнила о том, что Велеяр почему-то упомянул о капитане, что отвезёт их в Нашар, в женском роде, только когда лично её увидела. Наверное, Аменемхат заранее просчитал, какой именно перевозчик устроит Мирдала — но почему-то не желал самолично к ней обращаться, возможно, считая это дело ниже себя. Но и Ламиру весьма устроила Инлия. Эта серебряная чешуйчатая и её команда не походили на пиратов, в отличии от дружков Нажара, но вполне могли дать им отпор.
— Для меня большая честь привезти вас в Нашар, — перепончатокрылая самка положила лапу на эфес меча, не кланяясь и по-другому никак не сопровождая приветствия. — Мой корабль — ваш корабль, господа.
Ламира слегка поёжилась — Инлия перевела на неё взгляд и самочке показалось, что она с удовольствием скинула бы её за борт. Та не стала её томить объяснением своего недовольства:
— Странно видеть мутатора в компании таких драконов, — произнесла Инлия с нескрываемым презрением.
— Тебе повезло, что Инанна тебя не услышит, — чёрно-белый среагировал быстрее Мирдала, который упорно думал, как примирить самок. — Обижать остальных изменённых легко и достойно. Но прежде чем ты вступишь в перепалку с безобидной барышней, позвольте представиться.
— Беженец из Нашара, в котором угадывались черты Аменемхата, — перебила его Инлия. — Тебе стоило бы нацепить что-нибудь для сокрытия твоей морды и ауры, наследник. Но не думай, что здесь я буду преклоняться перед тобой. Этот корабль — моя страна, и я здесь сар-волод. Так что, — она слегка повернула рукоять, указав остриём сабли на кормовую надстройку. — Расходитесь по своим каютам и не мешайтесь под лапами.
— Отлично, — потеряв интерес в капитанше, Велеяр отправился по указанному направлению. А Мирдал задержался у Инлии.
— Высокомерный болван… — прорычала та. — Если бы Аменемхаты оставались у власти, жизнь в Нашаре была бы просто невыносимой!
— Помню, — подхватил золотой. — При Герусет о свободе лишь говорили. Но не смешивай Герусет и её отца. Если бы его народ был его достоин, а не прикончил его предательски, то он бы к нынешнему времени перегнал бы Светлых, оставив Тёмных свободными. И Герусет бы не подверглась такому безумию, не пыталась бы оградить себя от народа для безопасности.
— Все они одного рода, — отмахнулась Инлия, едва не заехав маховыми перьями по носу Ламиры. — Именно от таких драконов я и удрала в Вейндал… Ладно, располагайтесь — а мне уже пора принимать командование! Эй, птенцы! Приготовиться к отплытию! Убрать сходню!
— Вейндал — ещё более свободное место, чем Нашар даже при Инанне, — заключил Мирдал, отходя от борта, чтобы не мешаться засуетившимся морякам. — Но только для саров-капитанов. Простые матросы не свободнее, чем рабы Герусет. Очень много драконы судачат о воле — но они не умеют претворять в реальность больше, чем одну.
— Не будь несправедливым, — покачала головой Ламира. — Она согласилась нас подвести лишь потому, что нам по пути.
— Отчасти, так и есть, — не стала возражать всё внимательно слушавшая капитан. — Но по пути мне в Вейндал, а не в Нашар. Так что я меняю свой путь только ради вас, а точнее — ради Светлого.
— Ну надо же… — не удержалась от яда Ламира.
Мирдал добродушно усмехнулся острым ушам «повелителя корабля». У Тёмных было преимущество перед Светлыми — их тяжело обидеть. Правда, оно компенсировалось тем недостатком, что сами Тёмные грубили как дышали. Дошло даже до того, что они считают, что в праговоре нет бранных слов — настолько обыденные для них оскорбления. Но толстая шкура мешает раскрыть настоящие чувства, хоть и защищает психику от несправедливости жизни.
В глазах Инлии вспыхнули нехорошие огоньки, но то ли присутствие Мирдала, то ли сама обстановка не располагала к битве. Она выдохнула и успокоилась:
— Убедишься в этом сама. Теперь, прошу вас, отправляйтесь в свои каюты.
* * * Море Вейндал. * * *
— А вот и мои друзья, хвост им в глотку до задницы, — сорвал Нажар с глаза монокль, только завидев флаг над парусами на горизонте.
— Не ругай своих друзей, — Маррут влезла не слишком вовремя со своими «Светлыми» нравоучениями, — а то они обидятся и перестанут с тобой дружить.
— Они не дружат… — догадался Варшан, половиной морды улыбаясь от комизма ситуации, а другой — хмурясь предстоящей драке. Встречаться с патрулём нашаран ему тоже совершенно не хотелось.
— Да, они с удовольствием оторвали бы мне ещё одно крыло и всё остальное, — Нажар нервно поцокал копытами по палубе. — Спрячьтесь куда-нибудь. Сейчас мне придётся немного повоевать… Румдан! Поворачивай по ветру и приготовься к залпу с левого борта! Мы подойдём к ним как можно ближе и поприветствуем так, чтобы у этих идиотов пропало всякое желание с нами связываться!
— Быть может, стоит лучше обойти их? — оглядывая дугу стремившихся окружить быстроходное судно вражеских вымпелов, Пит воззвал к рассудку капитана. — Мне действительно не хочется, чтобы тебе меняли второе крыло.
— Не надо бежать от проблем, — заявила Маррут самонадеянно под одобрительную усмешку Нажара. — Сейчас я выясню, кто эти разбойники, и у них отпадёт всякое желание расчленять своих сородичей. Будет нечем.
— А я тебе и так скажу, — Нажар продолжал значительно махать Маррут крылом в сторону пассажирских кают. — Это слуги той самой Инанны, которую ты столь горела желанием навестить. Достойное поведение для защитников народа, не так ли?
— Это не защитники, это убийцы, — холодно проговорил
Варшан, оглядывая приближающиеся корабли. — Но, возможно, они так ценят твою голову за дело?
— Инанну не заботит море, ей интересна только жизнь на материке. Флот засел в оборону караванов по прибрежным маршрутам в Марлоне и наплевал на Вейндал. Но лучше всего защищаться, напав самому… — вцепился капитан в фальшборт.
— Дезертир, — резюмировал для «жёнушки» Варшан.
— Она могла бы просто уволить, казнить за неумение — последнее дело. Но я у них ещё переспрошу, — судя по помрачневшей морде, Маррут начала сомневаться в однозначности происходящего. Вместо того, чтобы последовать настойчивому предложению капитана, она взмахнула крыльями и резво упорхала, слегка обгоняя «Драгду"что сейчас шла быстрее, чем был способен летать дракон без ускорения праной.
Как только голем скрылась на достаточное расстояние, чтобы стало сложно различить её черты как с «Драгды», так и с трёх широко разошедшихся парусников, очертания Маррут поплыли, плоть на ней начала двигаться и менять цвет, пока не осела в новом порядке и не приобрела полное сходство с самим Нажаром.
На кораблях поднялся шум. Вверх с нескольких судов взлетели драконы и самыми нелестными словами предложили лже-Нажару приземлиться, на что Маррут и согласилась, не спеша опустившись на нос среднего корабля.
— Глядите-ка, кто к нам пожаловал! Проклятый перебежчик, защитник всякой грязи, сам капитан Нажар! — почти с восторгом воскликнул лидер небольшой флотилии, высокий черношёрстный дракон с белыми полосами в чёрной короткой гриве.
Маррут не слишком долго изучала поведение дракона, но кое-какие его черты ведение диалога уже запомнила. Для общения с теми, кто с ним не был плотно знаком, их было достаточно для введения в заблуждение.
— Приятно знать, что я намного известнее большинства рядовых моряков, что прославляют имя Инанны, а не своё, — подражательница не имела при себе настоящего оружия Нажара, но сочла, что её собственное, принадлежавшее ранее предыдущей, сверженной демиургессе и полученное за верную службу от нынешней, сойдёт не хуже. В её лапе проявился ярко-серебристый меч с зеленевшим энергией кристаллом. — При всей её экзотической привлекательности я сомневаюсь, что ей хватит выносливости и вожделения наградить всех вас так, как вы рассчитываете.
— Да плевать мне на Инанну! — взревел дракон. — Этой слабосильной дуре служат только полные дураки! Такие как ты, Нажар! Инанна — слаба, ей давно пора оставить Нашар в покое. А таким, как ты, пора оставить в покое Вейндал, иначе кто-нибудь упокоит тебя!
— Вот как? — Маррут выдала не только удивление теоретического Нажара, но и своё собственное. — Тогда какие ко мне претензии, если вы не за неё?
У дракона вырвался дикий смех. Команда, окружившая лже-Нажара, тоже рассмеялась.
— Потому что ты за неё. Такие бунтари, как ты, Нажар, позволяют Инанне сидеть на троне и удерживают нас на краю пропасти, тогда как любой другой сар-волод по праву сильного увёл бы нас от неё, — капитан успокоился. — Но хватит разговоров. Бросай меч.
— С Инанной я поговорю, будь покоен, — медленно отведя лапу с мечом, «Нажар» замахнулся ею настолько быстро, что не все драконы успели это разглядеть. Лезвие на время полёта стало будто бы энергетическим — так ярко и с такой стремительностью сверкнуло. Но Маррут перемещалась ещё быстрее — она сумела, облетев всю стаю, поймать оружие по другую сторону двух половин тела, раздельно падавших в море. И отсалютовала клинком:
— Кому ещё бросить?
— Отрубайте ему копыта! — взвизгнул один из драконов, ускоряясь при помощи праны и налетая на Маррут с распростёртыми лапами, собираясь сжать их на её шее.
«Нажару» было достаточно лишь вертикально выставить меч и податься рьяному безумцу навстречу прежде, чем он успеет затормозить — в результате до неё долетели лишь брызги и ошмётки, а части самого нападающего облетели её слева и справа, быстро снижаясь.
— Господа, успокойтесь и выскажите ваши претензии понятнее!
Быть может, у «вольных вейндальцев» и хватило бы благоразумия испугаться и улететь, но их раззадорили залпы с «Драгды», подошедшей на дистанцию пушечного диалога.
И на этот раз драконы атаковали куда серьёзнее, осознав, с какого уровня противником столкнулись. Они налетели на врага одновременно, пуская в ход прану, оружие и когти-клыки, намереваясь расправиться с каким-то слишком переменившимся Нашаром. Маррут, избегая ненужных жертв, подлетела в воздух, но тут абордажная команда со второго корабля — шесть драконов, летящих клином — поспешили на помощь собратьям, воспользовавшись переполохом и накинув на противника металлическую сетку, которая должна была искалечить «Нажара» и не дать тому продолжить полёт.
Шестёрка сработала слаженно — не желая упускать распоясавшегося капитана на этот раз, они разогнали мощным импульсом плетение бритвенно-острых нитей, что должно было нашинковать копытного. Маррут просчитала, что не успела бы отклониться — и ей пришлось действовать стремительно, жёстко и немилосердно к себе. Тело Нажара разорвалось раньше, чем его достигла сеть — в нём одновременно повернулись все кости, блеснув хромовой гладкостью, к которой не приставала кровь. Отдельные частицы, созданные вовсе не из живой кости, пролезли через ячейки сетки, которой досталась лишь лживая плоть неведомого существа. Продолжая разгон, уже не связанные друг с другом части скелета впились в уязвимые места рассвирепевшей от ужаса абордажной команды, порою прокручиваясь, как лезвия циркулярных пил, в их телах, но чаще просто метя в сердце. А потом, за несколько мгновений покончив со всеми драконами, соединились в прежний порядок остова, лишённого мышц и шкуры, но ослепляющего белым калением зрачков.
От подобной демонстрации мощи вояки утратили свой пыл — под крики ужаса корабли «вольных драконов» стали спешно разворачиваться от «Драгды», на борту которой изумлённый Нажар повернул голову к Варшану и с трудом проговорил:
— Ты на ком женился?
— Я жалею об этом, — уверенный в том, что на таком расстоянии «благоверная» его не услышит, Аменемхат дёрнул перьями.
Маррут, удовлетворённая показательно-пафосным геноцидом, вскоре вернулась на борт У. Без мышц морды нельзя было судить по её настроению, но Нажар никогда прежде не видел таких улыбчивых черепов. Голем, приземлившись перед ним, дал копытному свой меч рукоятью вперёд, держа передней за лезвие, и произнесла своим обычным, не изменившимся тембром — только челюстью не двигала:
— Это тебе, чтобы не опускал свою марку. Я же не зря старалась?
Глава четвёртая: Отец и сын.
* * * Воды Хардола. * * *
По традиции нашарского кораблестроения, самые пышные каюты для пассажиров располагались под кормовой надстройкой, и имели небольшие балкончики для того, чтобы достойные драконы могли поразмять крылья, не выходя на палубы или быстро подключиться к защите корабля от абордажа. Сама же каюта, отданная Велеяру Инлией, больше напоминала каюту на изысканном пассажирском судне, чем на торговом. Просторная, она была поделена на две половины широким столом с четырьмя мягкими креслами по сторонам. В левой половине располагалась широкая кровать, наполовину утопленная в нишу в стене, правую занимал небольшой шкафчик со стеклянными дверьми, уставленный рядами напитков — правда, в этих рядах зияли дыры, но всё же бутылок с разнообразным алкоголем и безалкогольным питьём хватало. В правой половине каюты высился шкаф для одежды или личных вещей, шкафчик поменьше, с замком — для хранения оружия или каких-либо ценностей — письменный стол, защищённый шкафами так же, как стены защищали половину кровати. Над столом висела небольшая люстра с парой осветительных кристаллов, большая же люстра с синими и зелёными камнями была подвешена в середине каюты. Едва Велеяр ступил вперёд, как его лапы утопли в ворсе немного потёртого, но вполне ещё сохранившего краску ковра, похожего на молодую зелёную травку.
— Сразу видно, что капитан этого корабля будет ругать Герусет. Нет, жаловаться на Инлию не буду, — Велеяр быстро поправился, когда Ламира вступила в шикарную по флотским меркам спальню за ним. — Драконы при моём отце жили скромно всем народом — от гайдуков на передовой до саров там же. Воюя с кракалевнами, не думаешь о комфорте. Когда моя сестра завершила его дело, отвоевав Нашар до Кейтегора, она начала раздумывать о том, чтобы осваивать уже имеющееся. Но до народа плоды её труда дошли лишь при Инанне — и с тех пор дракон предпочитает забыть, в какой стране живёт, тратя личный ресурс не на претворение своей воли, а на мягкие подушки для спокойного безвольного сна.
— Вот тебе прямое доказательство того, что драконам при Инанне живётся вольготнее, — произнесла Ламира и повернулась к выходу. — Что же, я пойду к Светлому. Приятного путешествия, Аменемхат.
Всё ещё не испытывая к Велеяру никаких положительных чувств, Ламира намеревалась душой отдохнуть в разговоре со Светлым, но тот вдруг сам появился на пороге каюты Аменемхата, и Ламире пришлось попятиться, чтобы пропустить его внутрь.
Велеяр обернулся на Мирдала, но продолжил диалог — и Ламира начала сомневаться, ей ли он адресовал все свои речи, или просто по какой-то причине болтал и поучал, компенсируя былой дефицит внимания.
— Вольготнее, но не вольнее. Какая вам радость, когда гнездо мягче облака, а стены обиты пахучим деревом, а не простым, если Инанна не прислушивается к воле народа, вводит грабительские налоги, заставляет гайдуков подчиняться от страха, а не от понимания? Желая богатства, захочешь отнимать его у других — ведь у иного дракона можно вырвать гораздо больше, чем у природы.
Мирдал спокойно прошёлся к столу с явным намерением сесть и обсудить всё в спокойной обстановке. Ламира фыркнула.
— Тебе, Аменемхат, надо побывать в Нашаре. Ты так долго просидел в землях Светлых, что засветлил свой разум.
— Твоя воля исполнена, — кивнул Велеяр Ламире. — Ты спишь в этой каюте, но на час покинь это место, Мирдал хочет мне сказать нечто более важное, чем мои сотрясания воздуха перед теми, кого мои слова всё равно не изменят.
— С превеликим удовольствием. Не заразитесь от него пессимизмом, Светлейший, иначе тоже начнёте за глаза ругать тех, кто не может вам ответить, — бросив на прощание эту фразу, Ламира выскочила в коридор.
Мирдал подождал, пока её шаги затихнут и заглушатся волнами и скрипом отходящего из порта судна, он снова повернулся к молчавшему в ожидании Велеяру:
— Плохо они знают того, кем стал по прошествии сотен лет. Если пытаюсь говорить тем языком, на котором думаю сейчас — не верят. Иногда даже не верят в то, что им говорит Мирдал, а не симулирующий его сломанный голем. Чтобы слушали, приходится пародировать того, каким был четыре века назад — наивного и скромного, простоватого и патетичного. Драконы слишком смертны для того, чтобы признать, что мир меняется — им сложно это заметить.
— Главное то, что суть наша остаётся постоянной, — сел Аменемхат напротив светящегося золотом Мирдала. — Я патриот страны, отнятой у настоящих хозяев, а ты делаешь окружающих честнее одним своим видом, когда сам лжёшь, лицемеришь и манипулируешь.
— Это потому, что могу объяснить общие истины на индивидуальном языке каждого. Вот почему с Ламирой говорю не так, как с тобой.
— Главное, не превращайся в моё зеркало — мир выигрывает от разнообразия, — вытянув на стол лапы, Велеяр проявил в них небольшую бутылку равосского вишнёвого вина. — Сколько ты уже не отдыхал от наставничества, Светлейший?
Усмехнувшись, Мирдал из раскрытой ладони излучил немного энергии, собравшийся в два едва материальных стакана.
— И сейчас работаю.
* * * Море Вейндал. * * *
Первый же корабль, встреченный Инлией по пути в Нашар, оказался крайне необычным. Он был полностью лишён парусов, да и силовая установка мощных винтов не светилась энергией вложенных душ. Подобными технологиями не обладали даже хардольцы — чтобы не завидовать, они выдумали факт, по которому жидкий уголь вредит экологии. А флаг на носовом флагштоке — синяя руна по белому фону — подтверждал, что корабль принадлежал свободным людям Базал-Турата.
Инлия знала о существовании подобных кораблей, но, в отличие от Светлых, не отказалась бы управлять таким. Быстроходные, хорошо защищенные и вооруженные, они могли бы вытолкнуть парусно-винтовые кораблики, а уж природа потерпит.
— Подайте ему приветственный сигнал, — приказала чешуйчатая помощнику. — Пусть знает о наших добрых намерениях.
Семафор под флагом повёл крыльями, словно взлетал. Человеческий корабль тоже мигнул носовой фарой, корректируя курс к поприветствовавшему судну. Капитан обрадовалась возможности рассмотреть это чудо механики, способное путешествовать без единой души — лишь бы хватило горючего, которое добывалось лишь в Базал-Турате. Но вот рассмотревший наконец чужой флаг Велеяр был менее оптимистичным. Даже ещё более хмурым, чем обычно.
— Эти люди просто не знают, что мы — нашаране, а не хардольцы, ведь ты путешествуешь под флагом Светлых. Нельзя допустить, чтобы они добрались до Сей-Гота или другого порта, подконтрольного Яролике.
— Почему это? — озадачилась Ламира, на что Велеяр со вздохом ответил, будто уже в двухсотый раз повторял:
— Базал-Турат приобрёл независимость лишь три года назад, когда Инанна перехватила правление. У неё не хватило сил управлять всеми колониями, что были подвластны моей сестре. Вейндал, Базал-Турат, Реян — всё оказалось предоставлено самим себе. И люди этим воспользовались. Но достигнутого им мало, потому что их ресурсы уже заканчиваются, да и драконам хочется отомстить. А кто лучший союзник против Тёмных? Навы? Нет, Светлые. Их легко на нас натравить — идеология иная, старые обиды. Да и людей немало живёт на Хардоле.
— Может, у тебя есть идеи, как их потопить? — шикнула Инлия. — Он нас продавит как скорлупу. И вообще, если мы в водах возле Хардола потопим человеческий корабль, тогда они точно на нас ополчатся! Не только люди — и Светлые тоже.
— Всё можно решить диалогом, — заверил Мирдал, готовясь перелететь на человеческий борт. — Велеяр, оставайся с Инлией и продолжай свой путь на родину. Твоей волей ты найдёшь сына в сохранности. Ламира, позови, прошу, учеников и, если желаешь, тоже следуй.
— Моё место в Нашаре, но разве это разумно — лететь к людям Базал-Турата? — возразила синешёрстная. — Если уж среди драконов существуют Тёмные, Светлые, хаосисты и деструкторы, то разве у людей не может быть такого же разделения? Ты подвергаешь себя опасности, Светлейший.
— Ты просила помочь Нашару? Делаю это. Предотвращаю конфликт. Или же тебя заботила иная проблема? — не дождавшись помощи, Мирдал сам решил сойти в каюты, чтобы рассказать свой план немногочисленной свите. — Люди неплохо справляются с навами. Не был бы против их помощи.
— Не думаю, что правительство людей будет радо вмешательству во свои дела — тем более от дракона, тем более от бывшего демиурга, — скепсис ясно читался на морде Велеяра.
— И с какой-такой стати люди будут помогать нам? — согласилась с ним Инлия. — Они скорее согласятся, чтобы мы с навами продолжали убивать друг друга, а сами бы остались в стороне.
— Вы забываете, кто вас сопровождает… Некто более удобный людям, чем поработившая их на Хардоле Яролика, — подмигнул сомневавшимся золотой, подзывая своих друзей. — Мы теперь — словно делегация Светлых. И сможем ответить адекватнее и правдивее, чем настоящая.
* * *
Едва раздался крик «Земля!», как Варшан взлетел к верхушке мачты и стал вглядываться вдаль. Действительно, суша — сейчас драконы направлялись к большому зелёному острову, из середины которого поднималась величественная вершина. Вскоре можно было разглядеть и строения на берегу — разнообразные домики на сваях, батареи грозных орудий и невысокие стены. Удержать крылатых существ такими фортификациями невозможно, и они должны только прикрывать канониров, зато орудия вполне могли отпугнуть от острова целый флот. Впрочем, и кораблей хватало — у пристаней стояли семь или восемь судов различных размеров, ещё один корабль поднял паруса и двинулся в сторону приближающихся гостей. Нажар приказал поднять флаг — едва увидев руну-имя капитана на флаге, патрульное судно отвернуло обратно к острову, а на берегу стали собираться драконы. Встречающие? Или рабочие, которые хотят заслужить пару кристаллов за то, что привяжут брошенный им конец или разгрузят судно?
— Это пока не Нашар, — смерив своими светящимися глазами остров, Маррут решила придавить логикой.
— Я знаю, — ответил ей Варшан, приземляясь на палубу подле. — Обговорив с капитаном маршрут, я заключил, что нам достаточно добраться до этого места. Мне не хочется подвергать Нажара опасности, подводя его к нашарским портам.
— За что я премного вам благодарен… — шаркнул Нажар копытом. — Вы сами имеете представление о моей репутации, преуменьшенной до беспричинной ненависти.
— Я знаю тебя уже весь наш короткий круиз, и хотя понимаю, за что тебя невзлюбили — сам не нахожу в тебе ничего дурного. Ты благороднее многих Тёмных капитанов и уж точно самый честный и совестливый пират из всех, с кем я встречался, — Варшан с неглубоким поклоном ответил столь же церемониально. Маррут поощрительно подняла уголки губ, а вот Нажар почему-то вспыльчиво встрепенулся:
— И какой же капитан имеет, по твоему мнению, больше достоинств, чем я?
— Аменемхат, мой дед, — не моргнув, ответил Варшан. — Верховодитель флотилии нашаран, прибывшей в эти земли почти век назад. Без его подвига ты бы бегал сейчас не от меча и виселицы, а от изменения характера и воспоминаний Светлыми.
— В самом деле, жуткая альтернатива, — изобразил серый копытный горестный вздох.
— Зачем такое количество орудий? — сменил тему Варшан. — Вас атакуют из Нашара?
— И патрульные, и пираты других островов, и навы — да кого только нет в числе наших врагов, — ответил дракон. — На Вейндал у Инанны времени не хватает, она целиком занята материком. Если бы не такие капитаны, как я, деструкторы и кракалевны давным-давно захватили бы этот остров. Татьба — то же самое для Вейндала, что Утгард для Нашара. Только сар-волода нет.
— А ты бы хотел пиратскую Герусет? — Хохотнул Варшан, посматривая, как паруса убирают, а винтовой ход замедляется, позволяя «Драгде» занять место у свободного причала. — Очень вряд ли.
— Была бы пиратская Инанна — я бы ещё подумал, — Нажар, замечтавшись, позволил первому помощнику принять на себя командование швартовкой.
— Нажар, пожалей своих возможных детей, — вдруг встряла Маррут, обрывая романтические сюжеты в голове капитана. — У драконов с одинаковой мутацией этот признак почти наверняка закрепится в потомстве так, что его уже невозможно будет вычистить. Кстати, пока мы не расстались, я могу тебя избавить от копыт. С ними неудобно скакать по доскам.
— Зато легко вмазать кому-нибудь в рыло, — помрачнел Нажар, отводя уши назад, ко гриве, собранной в хвост, чтобы не мешала в бою. — Светлая, в нашей стране мысли неприкосновенны были даже при Герусет, и в них не принято влезать.
— Давай поговорим о хорошем, — Варшан встал между крылатыми, обрывая обмен колкостями. — Тебе есть, чем обрадовать своих товарищей по пиратскому цеху, да и свой корабль приукрасить.
— Определённо… — Нажар слегка нахмурился. — Погодите-ка…
С берега на палубу перелетела юная драконочка, ещё слишком маленькая для работника. Она побежала к Нажару, взмахивая хвостом от возбуждения.
— Капитан Нажар! — крикнула она, игнорируя Маррут и Варшана. — У нас беда! Большая-пребольшая!
— Что такое, Солзара? — нахмурился дракон.
— Анор! Его корабль потопил нав Отмирвал! — драконочка затарабанила так быстро, что её едва могли понимать. — Только вчера он вышел в море, а на него напали, нав потопил его корабль и убил почти всю команду! Мы все готовимся к обороне!
— Вот и воспользуетесь, — Варшан на прощание провёл лапой от своего сердца к Нажару и обратно, а потом взлетел с палубы, — волей вашей.
— И вашей… — обескураженно ответил капитан, когда к нему подошла и Маррут, передавая маленький свёрток:
— Моя миссия требует мне явится Инанне, но твоего нового меча и новых пушек будет мало. Воспользуйся этим на крайний случай.
— Чего?! — скорее возмутился Нажар, чем удивился, но кулёк всё же взял — почти вырвал из лап, лишь недавно нарастивших плоть поверх металлических костей.
— Я видела твои чертежи. И Инанна их тоже скоро увидит, — отлетая, Маррут не прощалась.
— Так, а ты, милашка, — оборвал свою ярость Нажар, чувствуя, что сейчас есть дела поважнее, и обернулся к ждавшей его малютке. — Лети сейчас по всем капитанам и к своему отцу, пусть собираются на форте. Сейчас я им расскажу, какими пушками приветствовать этого нава, — с хищной усмешкой готового к бою пирата Нажар развернул проявленный в лапах чертёж, доставшийся от сестры. — Давно я тебя не видел, брат… Но ты всё равно мне помогаешь!
* * * Нашар, река Вара. * * *
Лодка, что шла против течения из Язара в Утгард, не имела ни паруса, ни энергетического контура. С того времени, как Велеяр покинул Нашар, драконы начали забавляться с различными механизмами, разбазаривая с их помощью природные запасы страны с гораздо меньшей долей полезного действия, чем предоставляли старые, проверенные веками способы. Это судно, например, работало на дровах. Команда порою слетала с борта, чтобы магией срубить какое-нибудь дерево на берегу Вары и затолкать его в топку механического привода винтов, не только задействуя энергию последовательно там, где её можно было вложить напрямую, но и изувечивая превосходную панораму берегов.
Многие драконы, коих Велеяр расспрашивал, рассказывали, что при Инанне стало лучше и проще жить. Если это и было так, то лишь потому, что нынешнее поколение поглупело и, забыв о прошлом, закрыло глаза и на будущее.
На это чихающее и гремящее судно Велеяр наверняка бы махнул хвостом, если бы только не одна особенность — перемалывая воду винтами, оно довольно быстро и нагло резало реку, посверкивая серебристой фигурой под носом, изображающей дракона, держащего в лапах собственную отрубленную голову. Судя по улыбке и прищуру, дракон потере головы нисколько не расстроился, но и сам факт наличия такой статуи не показался бы обычным. Какого же было удивление Велеяра, когда он распознал исходившее от фигуры беловатое поле разряженной энергетики, указывающей, что некогда этот дракон был живым.
— Эй, кто тут у нас? — хотя Велеяр и заметил одного из лесорубов, он не обратил на него внимания, а этот высокий дракон с медной шерстью уже подошёл к нему поближе с парой дружков. — Как ты здесь очутился?
— Подсел до Утгарда, — Велеяр отдал в рефлекторно вытянувшуюся лапу капитана судёнышка прозрачный гранёный камень, наполненный жизненной силой его сородича. Что бы не менялось в мире, а энергия всегда останется в цене — даже на полностью механических лодках. — Как здоровье нашей сар-волод, господин…
— Хорбар, — медношёрстый капитан с более светлого оттенка носом и кругами вокруг глаз сразу отдал часть наполнения камня своим товарищам — видимо, на этом борту было принято делиться долями сразу. Значит, скорее вольные крылатые, чем гайдуки Инанны. Это хорошо, можно выслушать новости без оттенка пропаганды.
— Сар-волод сходит с ума, — заговорил дракон, взглядом отослав подчинённых подальше. — Слышал, небось, как деструкторам всыпали? Так эта дура вместо того, чтобы истребить хаосистов, союза добивается. И добилась! Так скоро дойдём до того, что с навами подружимся…
Он мгновение оценивал Велеяра и, не встретив ни протеста, ни согласия, продолжал.
-…Ходят слухи, что за горы собралась. А я так думаю — жили, как живём, и пусть бы дальше так было. При госпоже Герусет я хотя бы никаких обязательств не имел. Так теперь меня во флот тащат, грузоперевозками заниматься. Откинуться можно! Недохаосистка с манией величия наверняка всю свою жизнь положила на то, чтобы казну Утгарда заполнить, да только не для жителей, а для себя. Насмотрелся я на таких, только у них хотя бы яйца были!
— Кто-то забыл завещание Аменемхата, — Велеяр сильнее вцепился когтями в бортик на носу, вновь присматриваясь к носовой фигуре. — «Завоевать Нашар для свободных драконов». Ключевое слово здесь — «свободных». Предки уплыли с Хардола не для того, чтобы заменить свою волю властью саров. Аменемхат гордился тем, что не делал иного, кроме как организовывал войска и предлагал драконам свой ум для того, чтобы соображать действенную тактику. Он переносил свой престол из Аата в Язар, из Язара в Утгард — навстречу стадам кракалевн, хотя мог бы осесть на первом же тёплом бережку, подминая под себя гарнизон. Вот почему все разумные крылатые его уважали и разрешали ему командовать.
Хорбар выслушал Велеяра, но понял его по-своему.
— Что и говорить, в этой рыжей мне одно нравится — она остановила навов. Можно прыгать с места на место, словно тебя под хвост ужалили, а можно развернуться и дать бой. Это в ней единственный плюс. Хотя… — тут он подмигнул Велеяру. — Быть может, скоро придёт на её место тот, кто Нашара больше достоин. Неята давно желала с Инанной встретиться, а уж у неё побольше и силы, и воли, и ума. Так что, быть может, из своего паломничества Инанна в Утгард и не вернётся.
— Да? Было бы забавно, после всех её кичливых выходок, — Велеяр усмехнулся, вспомнив сплетни, многократно перемолотые в язарских корчмах. — Вопрос лишь в том, кто из ныне живущих сможет занять её место без смуты и пререканий? Наследника у неё нет — ни по крови, ни по наставничеству.
Лодочник фыркнул:
— Да кто угодно! Разве не народу это решать? Прервётся линия Инанны — посадим на её трон кого-то, кто будет больше заботится о воле драконов и о соединении с Великой Тьмой. Тьма, в конце концов, и даровала драконам свободу — а Инанна даже не смогла защитить свой народ!
— Я слышал, сейчас как раз трое Воплощений… — Велеяр отошёл от борта, рассматривая бурляющую за кормой воду — по сравнению со степенными парусниками на душах эта лодка выглядела яростно брызжущим слюной грубословом. — Почти что знак Безначальной, если бы я верил в совпадения чисел. Но Тьма во всех Тёмных, а не только в Воплощениях. Над её репутацией нужно работать всему народу, а не нескольким кобникам.
— Возможно, в твоих словах есть правда… — размеренно произнёс Хорбар. — Слушай, у меня в каюте есть прекрасная бутылочка терпкого напитка и молодой дил в средней прожарке. Может, составишь компанию? А потом я доставлю тебя, куда пожелаешь — летать на своих крыльях быстрее, да только не больно удобно, да и не думаю я, что ты жаждешь предстать перед другими драконами. Такие славные самцы обычно долго не живут!
* * * Нашар, Утгард. * * *
Стоило только сар-володу с утра отправиться на рабочее место — в тронный зал Дворца Сталагмитов — как её уже осаждали просители. Прежде сверлившая Зората взглядом и словами Намира почувствовала, что обрела новую благодарную слушательницу, готовую услужить Матери Тьме:
— Инанна, ты начинаешь забывать обо мне.
— Подумаем лучше о пользе народа, — Инанна прошла ко трону между крылатыми, подчёркивая прерывание спора ради важного дела. — Намира, мы видели твою силу, и, если она от Тьмы, то что ты нам предлагаешь делать? Чего, по-твоему, не хватает Нашару? Но высказывайся лишь по делу. Самцы дураки, конечно, но совсем без них нельзя, как и совсем без логики.
Намира тряхнула гривой, задирая голову.
— Я говорила вполне определённо — демонам нужно вспомнить о корнях и вернуться под покровительство Тьмы, отдавая ей должное уважение. Ей и не требуется бездумное поклонение, лишь ответственная служба.
Зорат отрицательно отмахнулся хвостом:
— Я могу быть глупым смертным, но понимаю, что отбирать уважение расы у тебя, Инанна, будет бесчестным. А тебе — отдавать его кому-то, если ты его заслужила. Служба определённой морали придаст ярости, но разучит думать. Такими монстрами будет легко управлять не только тебе, но и твоим врагам, потому как их поведение становится предсказуемым, а поступки — неразнообразными, всегда согласуясь с просчитываемым кодексом. Этот подход полезнее как раз в мирное время при обустройстве и наведении порядка, но мы все признаём, что сейчас не такое.
— Зорат, сейчас не время отказываться от помощи. Один враг за раз лучше двух, — Инанна многозначительно посмотрела на своего рогатого соправителя, намекая, что из них двоих окончательное решение принимает она, потом кивнула Намире: — На том условии, что у твоих последователей не будет слепого поклонения хоть тебе, хоть Тьме, и они будут меня признавать как источник решений, я согласна с твоими идеями. Однако переубеждать нашаран я не позволю, потому что сейчас важно тратить время на борьбу, а не переобучение. Но помощь со стороны во вражде с деструкторами я принимаю.
— То есть, я не могу никому открывать глаза на правильное видение мира? — Неприятно удивилась черношёрстая. — Даже если это во многом улучшит умение и отдачу тёмных?
— Без их согласия этого делать не надо, лишь проспорите впустую, — сар-волод покачала рогатой головой. — Лучше докажите свою эффективность тем, что имеете. Доказательство подвигом подействует на нашаран лучше всяких слов. — Желая показать обоим собеседникам, что разговор окончен, Инанна поднялась с трона, добавив: — И только попробуйте передраться друг с другом! Сразу приму вас за деструкторов, подтачивающих основание моей империи!
— Нам не нужно драться друг с другом, потому что сейчас мы вместе набросимся на кое-кого ещё. Гости из-за моря ждут не дождутся встречи, — с лёгкой усмешкой обратился Зорат к Инанне, сложив лапы перед грудью. Та посмотрела на него с возмущением.
— Какие ещё гости?
Намира обернулась ко дверям в коридор, и тут же шерсть её вздыбилась.
— Светлые. Враги как воли Тьмы, так и вашей глупой свободной воли.
Вот что раздражало в кобниках Инанну. Как в Воплощениях, так и в Зорате. Опираясь на свои способности, они уже знали всё важное и полезное, но даже если бы на сар-волода готовилось покушение, её бы предупредили только тогда, когда убийца будет уже в зале!
Убийца… или сын старого врага — изгнанный вместе с отцом Варшан. Чёрно-белый Аменемхат первым скромно открыл створку двери и протиснулся в неё, приветствуя троих верховодителей Нашара походя и без почтения.
— Прости, что не предупредили о нашем прилёте. Хотелось поговорить наедине.
Идущая вослед за ним распахнула тяжеловесную дверь широко и одним рывком. Драконесса, но вряд ли Светлая — ауры у неё просто не было… А, быть может, даже не драконесса — зрачки неестественно светятся, шерсть блестит, как искусственная.
— Пусть восславятся дела ваши, Зорат и Инанна, и да будет повержена Тьма!
Намира посмотрела на высокомерную самку с весьма угрожающим оскалом:
— Бездушная куча железа смеет рыкать на того, благодаря кому всё ещё пребывает в этом мире? Что же скрывается под этим сверкающим металлом — отвага, дерзость, дурость или просто страх?
— Мои дела — это мои дела, и не тебе в них лезть, — не с меньшим недовольством заметила Инанна. — Так что тебе здесь понадобилось тебе, Варшан?
— Я вижу, у тебя накопились вопросы к нам? — Маррут, отпихивая собравшегося было открыть рот Аменемхата, для более доверительного диалога подошла к Инанне поближе, заглянула в зелёные глаза сар-волод своими синими со светящимися белым зрачками. Намира хмуро стояла там же, где и была, и подходить к Инанне не стала: она понимала, что навязываться — лишь больше раздражать сар-волода.
Инанна отодвинула голову от подошедшего создания, которое нельзя было назвать драконом только потому, что оно на него походило. Старый трон был частью сколот и спинка была немного повреждена, позволяя отставить рога назад. В левой лапе материализовался Жезл:
— Ты права. Прежде всего, я желаю знать ваши истинные мотивы. Не повторяйте мне то, что вы просто желаете помогать Тёмным по душевной доброте: по вам не сказать, что вы склонны к альтруизму. Я хочу знать, что именно вы предлагаете изменить в Нашаре для процветания, в чём поможете и что потребуете взамен.
— Наша доброта имеет истоки. Я и мой муж прибыли с Хардола, там жизнь устроена гораздо лучше. Мы хотели бы помочь вам улучшить жизнь, чтобы никто не страдал. Взамен мы желаем лишь немного признания и получения права порой жить здесь. — Маррут погладила кисточкой хвоста заднюю лапку Инанны, откровенно смотря ей в глаза. Инанна воспринимала самцов сластолюбивыми, но вот самки её ещё ни разу не добивались. Чувствовалось, конечно, что и на этот раз на неё просто хотят повлиять, и правительница об этом не забывала.
— Как я поняла, вы не собираетесь просто здесь обитать, а намерены творить неведомые дела. Счастье и достаток — абстрактные понятия, цели, но как их достигать? И вряд ли мы прекратим страдать, не расправившись с врагами, что посягают на нас.
Намира молча ухмыльнулась, а Маррут немного удивилась:
— Нам несложно помогать вам, и если бы мы желали захватить власть здесь или ещё где-то, то уже бы это сделали… — Маррут, как ей казалось, доверительно погладила кисточкой над копытом Инанны, но огненно-рыжая резко подобрала лапы, скалясь сердито. — Нужно уничтожить врагов и всех, кто потенциально может ими стать. Чем я и занимаюсь в последнее время, ведь перед тем, как строить мир, нужно прекратить войну. Часть проблемы — в пережитках прошлого, которые остались у нашаран ещё с «первобытной» жизни на старом материке. Даже в сплочённом обществе драконы не доверяют сородичам, видят даже в союзниках врагов. Можно ли развиваться, если даже от соратника ожидаешь удара? Внимательность нужна, но не паранойя — обычный нашаранин уважает чужую свободу, не пытается нажиться за счёт других — почему же он видит эти отрицательные качества в своих друзьях? Вам нужна новая мораль, сильная и благородная, беспощадная ко врагам, но дружелюбная и добрая ко своим. Воевать ради войны не нужно — даже если на поле боя вы собираете души врагов для своей промышленности. Я готова показать вам, как получать больше энергии из меньшего количества душ или вовсе без них за счёт более развитой технологии, которой я вас обучу. И, если вы действительно цените неприкосновенность собственной воли, стоит искоренить всякое поклонение и религии, так как это зависимость и рычаг управления, который не находится в твоей лапе, сар-волод. Я понимаю, что ты опасаешься ослабить своё общество перед врагами, но я готова выступить дипломатом и убедить их примириться с тобой и выполнять твои поручения. Если же они окажутся невменяемыми, то я согласна участвовать вместе с вами в войне против них.
— И кого ты считаешь врагами Нашара? Перечисли всех, — от раззадориваний Инанна вскочила копытами прямо на сидение трона, едва удержавшись в равновесии и чуть не выронив жезл, который всё же дематриализовала обратно. И сейчас Инанна глядела на серебристую драконицу сверху вниз с грозно расправленными крыльями, и впечатление разгневанной властительницы портили лишь ставшая чуть заметной от поблёскивания щёлка и цепко стянувшийся вокруг спинки трона хвост. Но выругаться Инанна не успела, потому что к ней уже Намира обратилась:
— Тебе помочь? А то сейчас тебя могут поиметь прямо на троне, да ещё и в присутствии свидетелей.
Маррут только холодно глянула на черношёрстую, а Инанне добрым и мягким голосом сказала:
— Для начала, одним из врагов Нашара являются Воплощения. Мы выяснили их потенциальную опасность и консервативность. Также, врагами Нашара являются деструкторы и хаосисты. Но, я слышала, что среди тех, кто изучает хаос, бывают и здравомыслящие, — Маррут ласково погладила бедро Инанны, улыбаясь на то, что та забивается в угол от ласки. Но чем дальше забивается в угол зверь, тем он агрессивнее становится. Инанна для подкрепления своей серьёзности достала меч, при помощи которого и отвоевала свой пост. На него было больше надежд, так как он ещё ни одной битвы не проигрывал.
— Достаточно, я тебя поняла, — Инанна упёрла лезвие в пушистую шейку Маррут. — Теперь дай мне выслушать Варшана.
Маррут улыбнулась:
— Убери эту штуку, ей можно пораниться… — Она подалась немного вперёд, так что кончик клинка зашёл немного в шею, после чего упёрся во что-то очень твёрдое под плотью. Маррут при этом даже не моргнула, продолжая улыбаться и бережно поглаживать бедро Инанны. Испугано затрепетав, она соскользнула по спинке, сев на жёсткий камень и вытянув дрожащие задние.
— Отстань от неё, а то приревную, — Варшану уже давно надоело молчать, и он осадил свою «самку». Зорат удивлённо поднял бровь, когда та, послушавшись, действительно отошла от правительницы, словно и не была своенравным бронированным чудовищем. Но, судя по спокойствию волха, он не слишком и боялся за жизнь и целостность Инанны. И не потому, что не ценил их.
Намира тоже понимала, что Маррут её провоцировала, но поступила хитрее, чем ожидал её «стальной» враг:
— Если бы я кого-то не слушала, так это похотливых самок, которые в открытую заявляют, что могут захватить тут власть. Это значит, что им нужна она, а не благополучие Тёмных. А я предлагаю лишь покровительство. Которое и без того имеют все Тёмные. — Уже не спрашивая у Инанны разрешения, Намира покрыла её тенью и вытащила из полумрака рядом с собой через короткодействующий портал. — Это я помогаю тебе, сар-волод, и меня не надо стыдиться, как эту «Светлую».
Маррут наклонила голову набок, с любопытством смотря на Намиру и Инанну:
— Я не собираюсь лгать тебе, Инанна. Я упомянула то, что могла бы захватить власть здесь или где-либо ещё, но мне это не нужно, иначе я бы уже действовала. Я не скрываюсь и не лгу. Всё, что мне нужно — это спокойная и процветающая жизнь крылатых и уютное место для того, чтобы остановиться пожить тут. — снова она посмотрела на задние Инанны, покрутив ушком. Её рана от меча Инанны уже зажила.
Пока сар-волод предавалась размышлениям о происходящем, Намира подавила в себе чувства, чтобы сконцентрироваться на задуманном. Сейчас надо подтолкнуть колеблющуюся крылатую в сторону Тьмы, чтобы хватка Зората временно ослабла. И как-то подготовить к встрече с готовым присоединиться Хаосом, при этом не подставив саму Инанну. Учитывая её спонтанную мутацию, нашаране вполне могут начать считать, что изменение было совершено добровольно, а то и вовсе обвинить Инанну в желании изменять облик нашаран. Как физический, так и моральный.
Цокая копытами на задних лапах, Инанна обошла стоящую неподвижно Тёмную, поворачивая на неё голову:
— И всё же… зачем нам ты и Тьма? Чем же будет полезна твоя помощь теперь, когда нашаране попробовали другие силы Вселенной? Даже эти… — Крылом она указала на Маррут. — Нашар давно…
Намира её перебила.
— По меркам Тьмы почти вчера Нашар попытался «забыть» о Тьме и заняться воплощением своих собственых желаний. Что выходит у народа не слишком хорошо. Не так ли? — представительница Тьмы прищурилась, всматриваясь в правительницу, отчего та передёрнула крыльями. — Твой советник… Зорат, да и новообъявившаяся Маррут тоже, считают, что смогут помочь «вольному» народу, не видя или не заостряя внимание на том, как «воля» легко превращается в желания одного или нескольких самых сильных — тех, кто манипулирует крылатыми в обход их намерений за спиной настоящего лидера. Ты заметила, как ослабли Тёмные за последнее время?
Сар-волод фыркнула, выражая недоверие:
— Сейчас, скинув с себя влияние Тьмы…
Вокруг Намиры заклубились теневые сгустки.
— Тьма и есть воплощение воли Тёмных, самое разумное воплощение. Ваша «воля», за которую выступает Зорат, лишь сила потакания собственному эгоизму. Воля Тьмы, напротив, это истинная воля Вселенной, вернее, наиболее её разумной доли. Тьма заботится обо всех Тёмных больше и осознанней, в отличии от эгоистичного и ограниченного в сведениях, не знающего будущего дракона, который пытается заботиться о себе самостоятельно. Оттолкнув её, вы лишились поддержки. И остались одни на одни с враждебным миром. Самое забавное, — Намира оскалилась, — в каждом осталась её частица. Тьма уже есть в Тёмных, но её сознание отдельно от личности Тёмного. Это другой уровень, который един для всех. Чтобы на самом деле стать Тёмным, надо не подавлять в себе волю Тьмы, которая лучше знает, что делает. Так никогда не сможешь поддаться стороннему влиянию, потому что Тьма внутри и воздействовать на неё, менять её предпочтения и тем более гипнотизировать её нельзя. И сейчас эти крохи, почти лишённые подпитки, продолжают удерживать большинство из вас от стороннего влияния… Пока что. Помни, воля Тьмы одна на всех и не может выступать сама с собой в противоречие, в отличии от безудержных фантазий отдельных крылатых, которые захотели поиграть со Вселенной в воплощения желания. Однажды они так смогут добиться успеха, разрушив окружающий нас с тобой мир, если только не вернутся на старый, правильный путь. Влиять своей магией на глобальные процессы Вселенной, исходя из своих индивидуалистских потребностей — ломать само её устройство. А Тьма желает избавить Вселенную от всего того, что может её разрушить или нанести вред самим Тёмным — её материальному воплощению.
Инанна вернулась на собственный трон и задумчиво оперла голову о лапы. Маррут, хотя действовала слишком игриво и, тем самым, высказывала неуважение, нежелание быть ниже сар-волод, да и в принципе вела себя так, будто считает себя умнее всех окружающих, говорила дельные вещи и, как ни странно, не желала оспаривать верховенство Инанны. Видимо, не собиралась править сама. Ещё бы, ведь государство это такая морока, все эти административные решения и мелкие вопросы… Гораздо удобнее заявляться в тронный зал и просто менять всё, что не нравится, а вопросы о сборе урожая и подсчёт налогов оставить подставному правителю. Что до Намиры — она ещё менее ясная. Просит не принимать решения самой, исходя из собственных интересов, а поддаться общей для всех, но обладающей отдельной волей Тьме. Речи чуть ли не религиозной Светлой, агитирующей вступить в секту. Запугать высшим началом легко, а доказать его существование тяжело… Впрочем, Инанна обязана в этом разобраться. А без близкого присутствия «старых Тёмных» этого не выйдет.
— Если воля Тёмного не может противоречить Тьме, значит, при открытии в себе Тьмы ничего не изменится? Для того, чтобы избавить Нашар от раздора, чтобы объединить Тёмных, нужно добиться не только согласия намерений друг друга, но и непротивления воле Тьмы. Если принудительно навязывать Тьму Тёмному, как ни парадоксально, он может её отринуть, а служение ей по своей сути добровольное. Если я прикажу следовать Тьме всем поголовно, то расстроятся свободолюбивые драконы. Если я запрещу ей следовать — расстроятся драконы, которые осознанно несут в себе Тьму. Но для борьбы со врагами Тьмы и теми, кто портит Вселенную, и для хорошего проживания Воплощений Тьмы нам понадобятся все имеющиеся силы и средства. Тёмные для настоящей эффективности не должны лишать себя разнообразия. Поэтому я прикажу своим подданным самим выбирать, взращивать ли в себе Тьму или развивать себя. Пути бывают разные, многие из них хороши, каждый выберет хороший и полезный путь по вкусу. Но этот выбор должен быть совершён каждым без принуждения, без подталкивания к тому, к чему он не стремится — и я прослежу за этим.
— Ты не всесильна, как и твои слова, — Намира продолжала намекать на ограниченность воли Тёмного в противовес безграничности возможностей Тьмы. Но Инанна считала, что подобное подчинение должно быть осознанным, даже если Тьма всегда присутствовала в крылатых.
— Драконам придётся научиться понимать, что они делают, иначе им не выйдет выжить и развиваться. К сожалению, пока их осознанность ещё не полная. Но этот выбор между собой и Тьмой покажет Тёмным, действительно ли они следуют своей воле.
— С Тьмой мне всё понятно, ты нашему народу давно известна, а вот истоки твоей силы мне неизвестны… Кем же ты себя считаешь, Маррут, если осмеливаешься дерзить Воплощению? — спросил Зорат с интересом в интонации. Намира уже с некоторым удивлением взглянула на несостоявшегося дракона Тьмы. Последние слова звучали как признание её авторитета. А Инанна не поверила кобнику — как же… будто он сам не знает… Наверное, желает, чтобы и Инанна узнала это из её уст.
— Для начала — я жена Варшана. Конечно, в этой местности я заметила на себе множество пристальных взглядов из-за моего светлого меха. Многие причисляют меня к Светлым из-за этого, — Маррут попыталась увильнуть от ответа, но Аменемхат снова вернул её в адекватное русло:
— Они интересуются, прежде всего, твоим происхождением.
Маррут вежливо кивнула головой, пожав ушками и пожмурившись:
— Своим появлением я обязана не маме и папе, как любой из вас, а одному из существ из другой вселенной, могущество которого можно сравнить лишь с любым из божеств, — Маррут, стремясь правильно подобрать слова, объясняла всё сарам таким же образом, каким бы рассказывала детёнышам. — Во мне течёт Божественная Энергия, всё моё тело состоит из неё. Ваши тела, ваш мир и всё-всё-всё состоит из частиц, которые собраны из ещё более мелких составляющих. В вашем мире есть законы мироздания, которым всё подчиняется и работает как единый механизм. Божественная Энергия не является ничем из всего этого. Она существует отдельно, являясь универсальным инструментом по воздействию на любые возможные механизмы и системы, лишь слегка подстраиваясь под них. Ей можно придать любое свойство, форму и даже закон мироздания. Она способна воздействовать на что угодно, являясь при этом недосягаемой для любых внешних воздействий. Всё это очень сложно объяснить и ещё сложнее понять, но надеюсь, я смогла открыть тебе природу моей силы. — Маррут повернула голову набок и с любопытством посмотрела на переваривающую это всё Инанну. Но, когда копытная дослушала всё объяснение, к удивлению Варшана, она не прониклась всей уникальностью и чудом, что открывала ей его жена.
— Эти свойства, хотя значительны, но не замечательны для Тёмных, владеющих самой сильной волей, — заметил Зорат. — Наш мир только на первый взгляд состоит из мелких частиц, как ты должна знать. Если внимательно к ним присмотреться, они ускользают от чёткого наблюдения. А всё дело в том, что они лишь частично существуют и поддерживаются только разумом того, кто их наблюдает. Когда разум наблюдателя оказывается сильнее, чем фон, поддерживающий существование вселенной в заданной форме, разум может расширить свою волю на мир и точно так же менять его, оставаясь вне, как твоя «Божественная Энергия».
— Твои знания верны лишь частично. Никакой воли не будет достаточно, чтобы воздействовать на Божественную Энергию. Есть и сотни тысяч других способов мощного влияния на мир, но не один из них не столь совершенен, потому что вписывается в некоторые рамки, за которые, как бы ты не старался, выйти не сможешь. Тот, кто создал меня, способен создавать сотни тысяч наполненных жизнью уникальных вселенных… В каждой из них могут быть такие как ты, которые думают, что их воля способна на всё, но это не так, ведь на макроуровне это лишь детские фокусы, но никак не воздействие, которое можно назвать божественным, — не повышая тон, Маррут и к Зорату не проявляла почтения. Как и он к ней:
— Пускай на нашем уровне нельзя поддерживать своей волей целые вселенные, но вполне возможно развиться до этого уровня. Если ты соблаговолишь разрешить, конечно!..
— Способы наращивания личной мощи всё равно упрутся в рамки, выйти за которые они будут не способны. Божественная Энергия стоит выше этого. Но достичь такого развития, без помощи тех, кто контролирует это, не получится. — Маррут сделала утомлённую мордочку, Намира же только больше начала раздражаться:
— Рамки существуют только у Светлых, когда кто-то один утаивает самые могущественные техники от остальных как гарантию своего статуса. Но, если до них дойдут своим умом кто-то ещё, этим скупцам не поздоровится.
— Не только светлые утаивают могущество. Но дойти самостоятельно до этого уровня невозможно, потому что он лежит за пределами и сделан уровнем выше, извне. Иначе, имея такой уровень, многие бы просто разносили вселенные. Поэтому те, кто достигли подобного уровня, строго сохраняют секрет. — Маррут спокойно продолжала разговор с Воплощением, словно зачитывала энциклопедию.
— То есть, вы делаете то же, что и Воплощения — контролируете чужую силу? — Инанна, окинув всё более подозрительным взглядом Маррут, перевела взор на Намиру, что презрительно кривилась речам серебристого голема.
— Несомненно, — Маррут ласково улыбнулась, дерзко смотря в глаза сар-волод. — Тех, кто заражён религией, нельзя допускать ко власти над Вселенной, иначе они возомнят себя её творцами и судьями. Процветания проще достичь без лживой шелухи обычаев, что подтверждает Хардол.
— Что есть процветание, благороднейшая и непознаваемая заступница? — Зорат насмехался, имея представление о делах минувших и нынешних не только в Нашаре, но и на ином материке. — Снос культурных памятников, сожжение летописей, редактирование воспоминаний старожилов на выгодные вам, бордели на фундаментах храмов?
Инанна посмурнела:
— Лучше учиться на ошибках предков, чем на собственных.
— Мы уничтожаем лишь вредные воспоминания, подталкивающие к ошибкам, а не защищающие от них, — Маррут ощетинилась. — Многих мерзостей можно избежать, если о возможности их свершения не будут даже догадываться.
— Занимательно, что об этих мерзостях помнят ваши правители! — Снова воскликнул, едва не смеясь, Зорат. — Помнят и совершают! Славен пример Кориктофиса, бывшего начальника авваатерского борделя. Он и публичный дом приобрёл, упокоив предыдущую владелицу, и титул ставленника демиурга — вырезав всех на своём пути ввысь. А теперь, по новой истории — со всех сторон самоотверженный, радеющий лишь о благе народа лидер. Пенсии для матерей, праздники для детёнышей, контроль над производством хардольской валюты — «крови». То, что Кориктофис не только чужак в Хардоле, но и был с позором изгнан за массовые убийства на своей родине, за попытку создания культа в поклонение себе — вами, ненавистниками сект, умалчивается.
— Как ты знаешь, он изменился в лучшую сторону и давно исправил свои ошибки, — с вызовом ответила Маррут.
— О да… — горько протянул сар-волх, наблюдая, как сар-волод с интересом следит за дискуссией. Точнее сказать — базарной дракой… — Исправил, во всех хрониках и летописях исправил. Духовный пласт целого народа стёрт, неугодные, сохранившие честь и пытавшиеся сохранить наследие, мертвы, а продажные сволочи живы. Целые города стёрты с земли и карт — Черноград, Саяр…
Спор неожиданно прервал запоздавший сар-гачтарь Равлакс. Коричневый полосатый дракон, войдя в тронный зал, первым делом обратил внимание, конечно, не на привычных коллег-саров, а на нежданных гостей.
— Варшан? — радостно поднял Равлакс уши, когда потомок Аменемхата к нему обернулся. — Наконец-то ты перестал на нас обижаться. О, да ты и при телохранителе! Ещё одна хорошая новость в этот скорбный день.
Алогривая едва заметно помотала головой, чтобы прийти в себя: Тёмный не должен распускать тлен и поддаваться пораженческим мыслям, без желания победы никакой победы не будет! Только что Инанна выдержала крайне напряжённый обмен «любезностями» между столь враждебными сторонами и вроде даже примирила их… или лишь загнала вражду в подполье, откуда ещё труднее выцарапать её и раздавить? На фоне непонятной самки её спутник смотрелся тенью. Или закулисным направляющим?
— Пока что оставим этот бесполезный спор, у нас есть более важные проблемы. Равлакс, я слушаю.
— Я подожду, — вставила Маррут, по-видимому не собираясь покидать зал.
— А я ждать не намерен, — бросил Варшан и вышел прочь.
* * *
Под опекой своего «телохранителя» Варшан почти не находил времени полетать в одиночку. Сверхзаботливый робот вечно следовал за ним по пятам, мотивируя это желанием «защищать уязвимого мужа». О Тьма, называть мужем того, от кого детей невозможно планировать… и при этом отбивать своим видом всех нормальных самок! Те обращали на Аменемхата внимание — и он был достоин того, но кто захочет отношения с драконом, за которым летает такая стальнопёрая самочка? Так что отделаться от Маррут стало для дракона первостепенной задачей.
И он смог отвязаться от гиперопеки только потому, что вызвался побыть с семьёй, пока Светлая решает дела с Инанной, передавая ей волю демиурга. И хотя Вашану было любопытно, чьё мнение окажется твёрже — упёртой големихи или упрямой сарки — свободу Варшан ценил выше зрелищ.
Встреча с родственниками состоялась несмотря на то, что на этот раз Аменемхат её не планировал — всё же встретился с утгардской роднёй сразу по прилёту.
Теперь настал черёд поговорить с роднёй Хардольской.
Дракон немедленно опустился на камень площади неподалёку от Громкого рынка, где собирались торговцы из приморских городов. Его внимание привлёк самец, которого дракон узнал с лёгкостью.
— Отец? — удивился он.
— Варшан, — Велеяр привстал на задние, слегка расправив крылья. — Так и ты здесь. Приятная, пусть и неожиданная встреча.
Сын чуть не ляпнул своему родителю, что уж для него, Велеяра, неожиданности исключены. Но передумал. Всё же сам неправильно поступил, не предупредив самого близкого к себе крылатого о своём плане.
— Ты уверен, что тебя все забыли? — опасливо оглядел Варшан оживлённый город. Но Велеяр держался так расслабленно, что можно было у него и не спрашивать:
— Я даже к самой Инанне заявлюсь. Уверен, она уже подросла, набралась ума и понимает, что Нашар мне дороже сестры. И если сравнивать потенциальную опасность от меня и твоей… супруги… Навий хвост, ты не мог себе найти кого-то помягче и понатуральней? — неожиданно вспылил старший Аменемхат. Младший понурился:
— Выбирать не приходилось. Демиург Светлых, Яролика, послала именно Маррут своим агентом в Нашар. И эта блестящая красотка обещает действовать прямолинейно и жёстко, как катящийся с горы камень. А в результате наши Тёмные распустят когти, и начнётся резня. Проиграем — Светлые нас захватят, выиграем — полетят жаловаться союзникам и натравят на нас всю планету. Вот поэтому я пожертвовал собой и ошиваюсь около этой железной леди.
— А сейчас тогда почему ты бросил её в критический момент — её диалог с сар-володом? — строго оскалился белогривый Велеяр.
— Ни ей, ни Инанне это не повредит, — заметил его сын. — Если ты сам не ошибаешься насчёт того, что Инанна повзрослела, то она догадается, как вести себя с Маррут.
— Я больше бы полагался на её советника Сурта, — заметил Велеяр. — Но… То, как ты назвал её — значит, не только приказ вынудил тебя сойтись с Маррут?
— Я пока что в этом не уверен, — тон Варшана говорил об обратном, и Велеяр усмехнулся.
— Аменемхат и металлический Светлый… Страннее пары в этом мире не найдёшь.
— Моя сестра и нав.
* * *
Велеяр покидал Утгард в изгнание вместе со своим сыном и предполагал, что неокрепший юнец вернётся в вольную цивилизацию раньше — юных проще распалить, но и остужаются они быстрее. Но вот с кем в странствиях Варшан познакомится — представить себе не мог…
Маррут оказалась миловидной и любящей самочкой, что всегда была подле мужа. Её серебристый мех отлично подчёркивал её плавные поджарые изгибы фигуры своим блеском, а золотистая прямая грива и кисточка на хвосте привлекали внимание своей ухоженностью. Движения Маррут были плавными, а её манеры — вежливыми. К членам семьи и особенно к мужу она была очень доброжелательна и полна любви и заботы.
Тем подозрительнее этот голем.
— Разве Варшан не рассказывал тебе, что Инанна его изгоняла? Вместе со мною… — Велеяр вошёл во свой старый дом, стараясь не глядеть на подросших детей, преданных убийце сестры, с неприязнью.
— А почему вы разделились? — насыщенно-синие глазки с белым вертикальным зрачком в буквальном смысле слова светились, приковывая к себе взгляды любых наблюдателей. — Как так вышло, что Варшан не был с тобой и ты даже не пытался найти его?
— Повздорили, — Варшан последовал вслед за остальными в вестибюль, что в высоту занимал два этажа. — Отец не считал, что Нашару нужно помогать, пока правит Инанна. Странно, что сейчас ты переменил своё мнение, Велеяр…
— Без меня Нашар погибнет, судя по нынешним слухам, — Велеяр провёл пером по перилам парадной лестницы. — Инанна погрязла в разврате, Светлые зарятся на эти земли и их независимость.
Маррут фыркнула:
— Я помогаю Инанне, в том числе могу указать на некоторые ошибки…
— Что ценнее, она её слушает, — Варшан заметил, что даже считавшаяся мудрой сар-волх задумывалась над советами его самки.
— И в чём именно ты ей помогаешь? — Заинтересованно поднял уши Велеяр.
— В обустройстве защиты Нашара, — блеснула Маррут как шерстью, так и кругозором, — в технологическом прогрессе, а так же в ликвидации врагов: религиозников и всех тех, кто мешает свободному развитию крылатых.
— Пожалуй, это действительно самые серьёзные враги… — Велеяр едва не захохотал от столько неконкретного перечисления, — но считаешь ли ты, что Инанна потворствует свободе?
— Да. Она умная и доброжелательная, — Маррут показывала себя любознательной и позитивной, порой наивной как детёныш. — Сейчас она заботится о крылатых больше, чем раньше.
Сам Велеяр скорее считал, что на деле робот скрывает свои истинные мотивы:
— Можно ли счесть заботой желание почти поголовно милитаризировать драконов, поклоняться себе как полубожественной фигуре и, тем более, платить ей налоги, из которых населению ничего не перепадёт?
— Я стараюсь помочь ей с изменением этого… — несмотря на то, что порой Маррут жёстко проявляла себя перед врагами, она достаточно чутко воспринимала всё от близких и порой становилась ранимой и умела грустить.
— Помоги ей измениться самой, — Велеяр надвинулся на Маррут, не опасаясь глядеть ей прямо в энергетические глаза властно и решительно. — Она обещала меня поставить сар-волхом Утгарда, но предпочла своего Зората… А меня изгнала.
Глава пятая: Побег в реальность.
* * * Утгард. Три года назад. * * *
Пусть Нашар не разваливался благодаря стараниям Герусет, но не превращался в выгребную яму лишь усилиями отца Варшана, Велеяра. Война против врагов Тьмы ещё велась, а сами Тёмные оставались слишком разрозненными и без управления одной, избранной Тьмой волей деградировали бы до территориальных зверей. Но Велеяр стремился в порядок привнести и благоденствие. Вот почему Варшан удивился тому, что отец без уведомления не только всей семьи, но даже одной Анепут, послал её неведомо куда по решению сар-волода — тёти Варшана Герусет.
Варшан знал, что сар-волод может и его не пощадить за дерзкое к ней обращение, не пожалела же она свою племянницу и сестру Варшана. Но так же осознавал, что без напоминания о главной цели правителя — улучшения жизни всех подданных — безумная тётя может залететь ещё дальше. Заставлять обращаться с собой, как с великим предком Аменемхатом, в мужском роде, будто бы это подчёркивало её мужественность; отправка в пыточные пирамиды для вытягивания энергии за малейшую провинность; теперь ещё использование даже собственных родственников в корыстных целях! Всякое дальнейшее обострение грозило катастрофой и Нашару, и самой Герусет. Плохо, что отец этого не понимает… Возможно, он слишком любит свою сестру.
Размышления чёрно-белого драконёнка, лежащего на взлётной площадке Пирамиды Запредельного Света, прервала первая маленькая капля чистой воды, упавшая на нос. С озера Донвлад на Утгард медленно двигались всё более суровые и клубистые тучки — начинался сезон дождей. Охотиться станет сложнее, скотоводы сгонят стада в хлева и начнут их кормить бурно растущими травами и мхом, постепенно вырезая поголовье на прокорм себе и продажу, а души отдавая, как налог, володу.
— Не мокни, будто чужой, — из входной арки верхнего яруса блеснули два глаза — серебристый и золотой. Варшан обернулся опасливо к Герусет, но рассудил, что сам прилетел поговорить с тётей… И стоило воспользоваться возможностью, пока она приглашала сама. Чёрно-белый крылатый послушно юркнул в четырёхгранное навершие ступенчатой пирамиды. Мебель внутри оставалась ещё от возводивших постройку кракалевн: кристаллически-полупрозрачные сидения со спинкой и широкий стол — всё на высоких ножках. Драконы больше предпочитали низкие пуфики или просто матрасы и столешницы на уровне локтя, если сидишь на задних.
— Кого ты больше любишь, — Варшан со свойственными ему непосредственностью и строгостью сузил зрачки жёлтых глаз на Герусет, — навов и кракалевн или Тёмных и Анепут?
— Скажи я вам заранее о судьбе твоей сестры, вы бы сотворили большую глупость и улетели бы в неизвестные дали, где бы сгинули почти наверняка, — по лёгкой улыбке на пасти и поднятым ушам с алой каймой сложно было сказать, подкреплялось ли это утверждение заботой о потомстве или скрытой угрозой послать по следу убийц… но сожаления Герусет точно не испытывала. — Не волнуйся, Анепут будет тебя навещать, я бы разрешил ей на месте её самца. Да и сам был бы не прочь летать в гости к своей новой семье, принося с собой подарки.
Сар-волод, обладательница хаотичных чёрно-белых пятен на шкуре, открыла шкатулку в центре стола, находившуюся ровно под растущим с потолка кристаллом, похожим на перевёрнутую пирамиду, и извлекла оттуда табличку, исцарапанную сложно переплетёнными рунами.
— Ты неверно воспринимаешь навов лишь как врагов. Все разногласия с ними происходили оттого, что мы не желали им поклоняться, как их кракалевны. Но мы используем техномагию навов во благо себе. Например, эта установка и вся пирамида в целом служат тому, чтобы во много раз усиливать эффект заклинания, вписанного в эту пластину — она является лишь обозначением плана действий для очень мощного артефакта, не способного отвлекать свою волю ни на что, кроме задачи. Насекомоподобные кракалевны с её помощью искажали природу Нашара, чтобы даже дикие растения воевали против драконов. Я, напротив, улучшил флору для всех крылатых, изменив некоторые злаки так, чтобы они могли нас кормить — всё равно отрастают во время дождей.
— Даже всеядный хищник не станет жевать траву, — наморщил нос Варшан, — тем более изменённую.
— Станет, если есть будет нечего, — чёрно-белая лапа с красными когтями положила на место таблицу с инструкцией заклинания. — Множество тел производят энергию, но они исключены из производства пищи. Для их питания нужно что-то энергоёмкое и быстрорастущее. К тому же, поедание растений будет для этих преступников дополнительным унижением.
— Если бы это шло на пользу Тёмным… — Варшан упёр собственную когтистую ладонь в сидение одного из стульев. — Но вся получаемая энергия идёт только тебе. А ты обороняешь только свой Дворец.
Хвост сар-волода агрессивно задёргался и кончики крыльев задрожали:
— У меня пока ещё не столько душ, чтобы покрыть убивающим заклятием весь город. Или предложишь задействовать на него самих горожан? Кого мне тогда охранять, по твоей логике?
— Простой щит экономичнее, — Варшан дёрнул ухом на глупость тёти.
— Ничего подобного! Обычную магию нужно держать под контролем, и на это тратится большая часть сил и внимания, когда Ярящийся Хаос просто действует! — Герусет надоело сдерживать рычание на племянника. — Иди к отцу и учи уроки! Пусть он научит тебя и объяснит, в чём подвох!
* * *
Виэнель Аменемхат было страшновато спускаться в семейный склеп, но, как ей всегда говорила мать, бояться надо живых, а какое дело живым до костей? Хотя… ведь самой Виэнель дело было…
— Ой-ой, — белая с чёрной спиной драконочка чуть не отбила переднюю, когда следующий шаг оборвался чуть выше положенного — пандус кончился, начался холодный пол. Мохнатая драконесса зажгла сбоку от головы тусклую искорку, которую не будет видно с поверхности, но позволяющую глазам, способным улавливать сумрачный свет, гораздо легче ориентироваться в подземельях. Пристальное вглядывание в обстановку показало, что никто из Подземных в склепе не прятался, хотя, учитывая неприкрытые останки в небольших нишах, менее страшно не становилось…
— Да ладно… — Неуверенно пробормотала самочка, подходя к полке в стене, отмеченную рунами «Нергал», — это же просто мой дедушка, которого вовремя не оживили.
Голубоватая искорка влетела в нишу, Виэнель почти просунула вслед носик, всматриваясь в её содержимое. Запах тлена давно улетучился — осталась лишь сырость камней. И костей первого сар-волха Утгарда. Чтобы занимать меньше места, они были сложены аккуратными штабелями, только череп скалился на Виэнель отдельно от остальных останков. Мохнатая когтистая лапа подтянула его к краю ниши, потом Виэнель аккуратно взяла череп в обе передних ладони. И повела крыльями — дракон в состоянии голых костей уже не поддавался восстановлению. Что же… сойдёт и такой.
Присев на холодный пол и нахохлившись от промозглости, Виэнель, мерно качаясь вперёд-назад, тихо запела песенку, которой её научила Зерая — подруга по играм — взамен на клятву строжайшей тайны. Песню ещё со времён предков-переселенцев, призванную возвращать умершие, но не съеденные и не потраченные на магию души.
Вёл,
Но подвёл —
В топь завёл,
По дороге скользкой брёл;
Потерял
Что искал,
Пустоту обрёл.
Вот
Свет уйдёт,
Мрак придёт,
Свою силу обретёт:
Плач и ор,
Смерть и мор —
Ждёт всех тлен и гнёт…
Нет —
Наш ответ —
Прочь от бед!
Воссияет жизни свет —
От зари
Озарит,
Тьме спасенья нет!
Из небытия в явь проложился невидимый коридор, по которому душа Нергала возвратилась в этот мир и поспешила занять своё тело на лапах внучки… Нет, не тело! Лишь бессловесный череп… Пустые глазницы рассерженно упёрлись в опустившую уши Виэнель:
— Дед, такое впечатление, что ты не рад меня видеть… Да, возможно, я прервала твой отдых, да и ты сам сейчас не в лучшем состоянии… Только спасти Анепут у тебя гораздо больше шансов, — прижав крылом к боку череп Нергала, чтобы скрытно его пронести, Виэнель шёпотом по дороге наверх объясняла свой план: — Анепут в нави, и я не знаю, как только она там выживает, но тебе, деда, уже нечего мутировать… или почти нечего, в любом случае, тебе уже ничто не повредит. Тебе нужно слетать в навь и проведать Анепут, как она там… а лучше приведи её сразу домой! — Ви толкнула дверь, ведущую из подвала, лапой, и вышла во внутренний двор своего дома, тенистый сад, уже не спасавший шёрстку от ливня. — Я не верю, что какой-то нав хорошо относится к ней, и вообще, мы тут все уже соскучились.
Перелетев под ночным дождём в свою спальню Виэнель обсушила себя магией и положила Нергала на пол, да и сама легла подле кровати, чтобы достать из-под неё заранее стащенные у отца артефакты:
— Главное, не забудь передать привет от меня и мамы…
Сигил перемещения был высыпан на полу радужной пылью нейтрализованной инертной Первоматерии. Череп был готов к запуску во вне пространства.
* * * Навь. * * *
Анепут уже освоилась в лунных садах, да и к их хозяину относилась намного лучше. Кьлеменетот действительно не походил на мерзостного и коварного врага, а в исторических трактатах именно такими навы и описаны. Но Кьлеменетот не только не стал пользоваться Анепут так, как предполагала Герусет, и даже не прикончил в жестоких мучениях, как того ожидала сама Анепут. Вместо этого приютил как свою, снабжал знаниями о своём измерении и своей расе, но, главное, не мучил и оставлял личное время.
В такой свой свободный час чёрная мохнатая драконесса с белыми гривой и редкими полосами сидела на раскидистом дереве и лениво наблюдала за переливами материи нави в «небе» прежде чуждого мира. Движение цветов напоминало изображение северного сияния в древней книге по географии из библиотеки матери. Раньше Анепут не замечала в себе склонности к пассивному наблюдению, но чем ещё заниматься в новом мире, как не исследовать всё окружающее… Тем более тренировать Анепут во владении оружием и даже простой драке когтями Кьлеменетот не желал отчего-то.
— Я всегда говорил, что не нужно даже знакомиться с пришельцами из нави и всем, что связано с этим измерением… Внепространство втягивает. Издали оно кажется уродливым, но стоит только попробовать что-нибудь из его плоских удовольствий, как тебя затянет, и выбраться из засоса присосок щупалец поможет только добрая трёпка злой Тьмы.
Анепут удивлённо подняла длинные пушистые уши и заозиралась, посмотрев и вниз, на траву, и вбок, на листву соседних беловатых деревьев, и даже снова вверх, на переменчивое небо, но так и не обнаружила владельца тонкого и скрипучего голоса. Это точно не Кьлеменетот, за время своего знакомства его ровный баритон Анепут хорошо запомнила.
— Я понимаю, почему навы меня не поймали до сих пор! — Весьма позабавили говорившего действия встревоженной самочки. — У меня естественный камуфляж в этих кущах с верхних слоёв — тут всё белым бело и так же противно, как в раю. Посмотри прямо перед собой, внучка. Я в лапе от тебя.
— Чья внучка?.. — Расширив узкие зрачки, Анепут уставилась на осёдланную широкую ветку. Чтобы удержать равновесие после того, как она увидела своего собеседника, драконочке пришлось вцепиться когтями всех лап в древесину. На бело-жёлтой коре лежал лишь немногим более светлый драконий череп, а голос исходил как раз из него — хотя челюсти не шевелились.
— Анепут, хвали Великого Тенероса за то, что твой дед Нергал не дожил до того момента, как его начали забывать собственные потомки, — череп, мало того, что ценил чёрный юмор, не стеснялся шутить над собой. — А я и есть Нергал. И если не по сообразительности, то по внешности ты вся в меня.
Анепут не стала переспрашивать, кто такой этот Тенерос, чем он велик и за что его нужо хвалить. Вопросов и без того хватало.
— Нергал… А почему ты здесь? И почему так странно выглядишь? Если ты не преобразуешься в нави, ты стал навом, или тебя пригласил Кьлеменетот?
— Это какого Покона ты здесь, Анепут?! — Хотя череп Нергала не мог менять выражение навеки застывшей костяной морды, странным образом его настроение всегда читалось по пустым глазницам и зубастому оскалу. — А я тебя прилетел вытаскивать домой, там тебя все заждались. За мой облик проклинай Цпрсвка, хозяина Утгарда времён кракалевн.
— Это не моя воля, а Герусет… — Анепут расстроенно опустила уши и нос. — Если я вернусь, это ей не понравится. Моя тётя безумна и от неё можно всего ожидать, может даже убить меня…
— Всегда говорил своей дочери, чтобы не выбирала самца по политическим соображениям… У Аменемхатов безумство — семейное… — Нергал оскорбил разом отца, мать и тётю Анепут, не поведя отсутствующей бровью. — От династических связей вообще ничего путного не бывает. В том числе и от твоей с Кьлеменетотом. Ты вообще представляла, сколько конечностей будет у твоих детей от него?
— Ему это не нужно! — Оскалилась и подняла агрессивно уши Анепут. — У него было достаточно возможностей меня обесчестить, он не стал ими пользоваться!
— Значит, тебя тем более тут ничего не держит, — логически заключил Нергал. — Скажем Герусет, что сар навов послал её глубоко под хвост, не выполнив обещание. Разве ты в этом виновата?
— Кьлеменетот согласился учить меня магии нави и знанию о её обитателях, — задумчиво постучала хвостом по стволу Анепут.
— Если он тебе врал во время таких уроков — он умён, снабжал противника дезинформацией. А если говорил правду… — Нергал секунду неподвижно раздумывал. — Нет, я не верю, что даже навы могут быть настолько нелогичными и тупыми, чтобы выдать кому-то свои секреты!
— В любом случае, как мне отсюда выбраться? — Распахнула Анепут вопросительно свои чёрные крылья с белой каймой на перьях.
— В моей пасти привет от твоей сестры Виэнель. Порошок для сигилов межмировой телепортации. Насыпь на земле фигуру под мою диктовку, а остальное я сделаю сам.
Анепут поражённо подняла брови, обнаружив за челюстями Нергала маленькую коробочку с серо-переливчатой пылью. Взяв её в одну переднюю лапу, а череп в другую, самочка слетела с дерева, приземляясь на задние и слегка приседая от остатков инерции.
— Нужна ровная поверхность, — заметил Нергал, — примни траву на четверть размаха от себя.
Трава в нави — вернее то, что воспринималось под нею приспособившимся разумом Анепут — обладала большей строптивостью, чем её нашарские сёстры. Только сойдёшь с неё — тут же норовит распрямиться и встать обратно. Анепут собиралась уже предложить Нергалу начертить символы прямо так, лишь аккуратно рассыпав порошок между травинок, но из ствола одного из костянистых деревьев вышел недовольно вздыхающий Кьлеменетот.
— Ты бы могла предупредить о своём отлёте, Анепут…
— Отпусти меня домой. — Анепут жалобно округлила зрачки, — ты же не держишь меня здесь насильно?
Нав грустно фыркнул:
— Ты не вернёшься…
— Ещё чего захотел! — Злобно улыбался безгубый череп Нергала. — С вами, навами, только по-плохому!
Кьлеменетот расстроенно опустил до земли прежде сложенные на спине крылья.
— По-плохому так по-плохому.
Тени между листочков травы и деревьев расширились до слившейся в один чёрный провал бездны, мигом поглотившей Анепут и Нергала. Драконесса видела цветные переливы и слышала какофонию странных звуков, но сознание интерпретировало беспорядочные сигналы вполне обыденно и скучно. Место заточения в нави по восприятию самочки мало чем отличалось от обычной камеры, в которой держали преступников перед распределением в рабство или в пирамиды. Камень стен, от которого воняло разложением, проржавевшие прутья, и чьё-то отдалённое протяжное пение.
— Очень самонадеян твой нав, — заметил Нергал, лежавший возле уныло сложившей крылья Анепут. — На стенах он нацарапал руны против телепортации, но состав у нас не отнял. Разве он не знает, что с помощью дырок в пространстве можно не только порталы создавать? Возьми шкатулку и сожми в моих челюстях.
Анепут прекратила обречённо крутить в когтях коробочку и без особого рвения исполнила просьбу дедушки, положив ему на зубы сосуд с порошком и как клещи, с напряжённым оскалом на собственной мордочке, сдавила челюсти черепа.
Нергал через свой укус, расколовший сосуд, передал в поднятый пудрой на воздух порошок свою энергию. Со скрежещущим треском порошок из серого стал небесно-голубым, а потом разошёлся порывами ветра и полупрозрачными волнами по внепространственной тюрьме. Переливы нави заклубились медленнее, порой даже кристаллизуясь во что-то оформленное, зато картинка в восприятии поплыла, стены зашатались, а решётка то расширялась, то сужалась.
— Тюрьма качается! — Радостно воскликнула Анепут, с Нергалом в передних протискиваясь в прямоходящий рост бочком через решётку, как только она достаточно поредела.
— Добавил немного вредной для навов яви… Кинь меня! — Нергал вовремя дал новый неожиданный приказ, рефлекторно выполненный внучкой.
Удивляясь сама себе, Анепут на бегу бросила в коридор перед собой череп, и тот попал прямо в неожиданно выскочивший комок теней — тюремного стража. Нергал заискрился фиолетовыми молниями, пролетая через густую темноту и стирая её за собой, со стуком падая на пол уже свободного от охраны коридора. Анепут едва не упала, когда нагнулась поднять Нергала — все помещения тряхнуло ещё сильнее.
— Навь рвётся! — Воскликнул кто-то самочьим голосом из соседней с бывшим местом заключения Анепут камерой. — Жалко, что я не переживу этого благословения Тьмы…
— Намира?! — Поражённо выкрикнул Нергал, когда Анепут протискивалась через новый ряд прутьев. Черношёрстую желтоглазую самку, томившуюся за ними, обделили свободой в значительно большей мере, чем Анепут и Нергала, не забыв приковать к стене лапы. — А ты здесь зачем?
— Как и вы, пострадала в борьбе с противниками реальности и захвачена ими в плен… — Ответствовала Намира уже более ослабшим голосом, показывая носом на цепи, — но буду рада освободиться.
— Кьлеменетот недостоин держать саму Тьму у себя, да ещё и в таких условиях, — вывел Нергал Анепут из ступора логичным высказыванием. — Перекуси мною путы и летим отсюда всем скопом, пока нас не нашли!
— Как, если мы потратили порошок? — Анепут в процессе высвобождения ослабевшей пленницы задала более насущный вопрос, чем «с чего это она — Тьма? Это не Воплощение Арма»
— Из меня выкачали силу… Я не смогу вас сама перенести, — Намира огорчила ожидавшего больше Нергала, вставая наконец на трясущиеся лапы, свободные от кандалов.
— Обсуждения потом, залечь! — шикнул на самок Нергал. Анепут, уже имевшая представление о его прозорливости, не стала обсуждать поручения и противиться, Намире просто слишком хотелось выжить и выбраться, а шансы этого значительно повышались, если действовать сообща. Драконессы вжались в пол камеры, растягивающийся и качающийся, как палуба корабля, ставшая упругой, как смола.
Суетно перебирая конечностями и осторожно оглядываясь, по коридору проходил целый отряд из смотрителей темницы, что обеспокоенно переговаривались друг с другом.
— Зачем только я подался в это порядочное место… Теперь тут слишком много порядка и нас всех развоплотит! — Более всех паниковало серое чешуйчатое существо, окружённое золотистым ореолом из нескольких вложенных друг в друга колец. Ему трубно вторил сморщенный грушевидный нав с длинным носом-отростком:
— И Кьлеменетот никак нам это не возместит! Как всегда! Он поглощён лишь своими амбициями, а о других не думает…
— Да чего вы тогда мнётесь и стоите на месте! — Шумно прокатывался большой шар из свёрнутой, как клубок, плоти. — Выбираться нужно отсюда!
— Мы уже пробовали, — глухо прогудел нав, больше похожий на беспорядочно собранный, но сверкающий хромом механизм. — Только мы охраняем пленников, а нас всех охраняет Гирзлап, хранитель портала. В боевом отношении он сильнее Кьлеменетота, но тупее, поэтому я от него еле скрылся! Он принципиален, будто служитель Порядка! Кому только понадобилось совершать этот вброс реальности…
— Великая Тьма настигла вас! — За спинами… тех, кто имел их, возникла прокравшаяся в тенях, но теперь величественно вставшая во весь рост Намира. Её распахнутые крылья выражали мощь и полный контроль ситуации, но кто бы знал, каких трудов ей стоило держать их ровно… — Подчинитесь мне и останетесь живы!
Анепут собиралась остановить подругу по побегу, но поздновато уже… К тому же, Намира верно оценила упадочное настроение навов, готовых сейчас даже на предательство ради сохранения своего существования. Да и не в характере обитателей изменчивой вселенной — оставаться верными одному и тому же нанимателю…
***
В нави существовали драконы из яви — и не только приведённые в неё недобровольно, вроде пленной Намиры, отданной по расчёту Анепут и откровенно зашвырнутого Нергала. Своими тайными знаниями и множеством возможностей пришельцы привлекали некоторых драконов, среди которых была и Тиамат — самка с зелёной чешуёй и белёсой встрёпанной гривой, что работала у навов специалистом по преобразованию изменчивой материи в стабильную — крайне редкий навык для «гетерогенных», постоянно меняющихся внешне и внутренне существ. И сейчас Тиамат как никто другая понимала, чем могла обернуться для её «второй родины» катастрофа с неконтролируемой стабилизацией пространства. Понимала настолько, что жгуче желала вернуться на «первую».
Ну, а беглецам из застенков Кьлеменетота несказанно повезло в том, что «сторонников Тьмы» вместе с «самой Тьмой» стражники привели именно к Тиамат, а точнее, натолкнулись на неё в непространственных переходах, когда драконесса уже со всей прыти бежала к постоянному порталу в явь, намереваясь в последний раз воспользоваться служебным положением.
Увидев двоих пушистых драконов, Тиамат приостановилась, вгляделась в их измученную, почти невидную энергетику, и подумала, что напоследок можно разгуляться на полную. А заодно и выслужиться перед нашаранами в качестве надёжного помощника.
— За мной! — Тиамат подмигнула двоим черношёрстым самкам и продолжила спешно бежать к порталу. Беглянок сейчас не приходилось упрашивать, ну, а охранники обманулись авторитетом хорошо зарекомендовавший себя своими способностями перед Кьлеменетотом Тиамат.
Только вот заветный выход из положения находился под отдельной охраной. Портальный зал, будто бы задымлённый от множества искажений, был обитаем громадным навом в три драконьих роста, состоящей будто целиком из длинных когтей, клыков и острых костяных наростов в сгустке тьмы. Тиамат, ободряюще махнув хвостом спасаемым пленникам, смело подошла к стражу врат и раскрыла пасть, чтобы произнести какое-нибудь враньё… Да нав и так понимал, зачем ещё нужен портал в реальность существам из неё же. Ведь, судя по множеству кристаллических отложений на полу и стенах, даже некоторые навы стремились сбежать и погибали в тщетных попытках.
— И вы отправитесь туда же, — гулко и зычно прошипел нав очередным мелким червякам, не желавшим считаться с местными хаосами. Чтож, тогда он их научит. Охранник стал стремительно раздуваться, накапливая в себе энтропию для сворачивания пространства вокруг беглецов и остановки времени, но стражу не повезло. Новый выброс, сильнее прежнего, сотряс навь, набранная навом энергия хаоса исказилась, смешиваясь с вбросами яви, и, загудев, нав чуть не упал от плохого самочувствия.
Драконам не было лучше сейчас. Жуткие смешения полярных энергий, что дестабилизировали друг друга, накрыли и крылатых страшной болью, сильнее даже боли от падения на острые кристаллические трупы навов. Не замечая того, беглецы бились в агонии и сильнее резались и прокалывали конечности. Только череп Нергала не двигался, но и ему не хватало воли сохранить сейчас самообладание. В отличие от Кьлеменетота.
Его тело всё ещё походило на драконье, но было будто подёрнуто слоем помех, не сохраняя в полной мере стабильный облик. Стремительно прорываясь к порталу, Повелитель Хаоса поднял своим телекинетическим полем всех драконов, в том числе Нергала, и нава-стража. Как выходную точку межреальностного перемещения Кьлеменетот определил главную пирамиду Герусет. Материализовавшись на взлётной площадке, он швырнул драконов внутрь рабочей комнаты, приводя их в чувство, а подчинённого своей воле товарища растянул куполом, покрывая всю пирамиду и устрашая тем всех горожан. Сам же он уже полностью потерял контроль над своей изменчивостью, став кристаллическим обелиском в окружении огромных извивающихся щупалец. Но пока ещё не потеряв способность к коммуникации.
— Я, как изменчивая тварь, передумал, — неведомым образом знакомый голос обратился ко встающим на лапы окровавленным крылатым. — Восстановите моё измерение, и я вас отпущу. В этой пирамиде есть всё необходимое, а ты, Анепут, обладаешь генами своей тёти и можешь пользоваться устройством без настройки.
— Только как?.. — Анепут расстроенно приоткрыла окровавленную пастьку. — Я не против, но я не знаю, что делать…
— Бери со стола табличку, — пояснил валявшийся в уголке комнаты череп. — Пиши на ней текст заклинания соединёнными линиями.
— Какое ещё заклинание? — Анепут растерянно и нерешительно взяла в лапы пластину. Тиамат подошла к пушистой драконочке:
— Сейчас покажу. Оно как моё привычное для стабилизации, но наоборот.
— Вы что?! — Не обращая внимания на раны, Намира вклинилась между них и оттолкнула. — Тьма будет довольна тому, что эти извращенские духи умрут вместе со всем своим миром!
— Я тебя сейчас уважать перестану, Намира! — Выкрикнул из своего тёмного угла череп. — Я не задействовал достаточно разрывательной пыли, чтобы эффект разошёлся по всему их измерению! Тебе хочется сейчас отражать карательное вторжение навов? Мне — нет.
— Жадный платит дороже… — Ворча и сверкая жёлтыми глазами, Намира отступила к краю комнаты, копя силы и нарабатывая планы для повторного удара по старым врагам Тьмы.
— Пирамида действует только на Нашар… — Между тем заметила начавшая раобту под лаповодством Тиамат Анепут. Чешуйчатая драконесса кивнула Кьлеменетоту:
— Мы просто выведем нужную энергию по собственным координатам. Ты должен будешь перенаправить её в межпространственный пролом, и она затянет его.
Поднявшись на заструившихся на верхушку пирамиды щупальцах, Кьлеменетот направил свой кристалл на зенит, отмечая попутно, как в утончающейся защите из нава-стража порой на секунду появлялись бреши, в которые пытались пролететь рьяные защитники города, не испугавшиеся пришельцев, так внезапно захвативших главную магическую точку страны. Что ж, по мнению Кьлеменетота, надо было лучше её охранять. Хотя, если не торопиться, то придётся всё же вступать в схватку самому или звать подкрепление.
Но, наконец, из вершины пирамиды вырвалась струя восстанавливавшей хаос энергии, и тут же Кьлеменетот перенаправил её в навь. Её разрушение в области его цитадели замедлилось — это наву было видно даже отсюда — но не прекратилось, что вынудило его подгонять испортивших всё драконов:
— Вам придётся задействовать больше энергии, иначе я не буду спасать вас от воинов Герусет!
— Откуда больше?! — Воскликнула Анепут, нервно дёргая хвостом. — Всё, что есть!
— Подключите всю энергию, идущую на Дворец, — неожиданно подала идею Намира. — Герусет проживёт несколько минут без защиты.
— Да, — саркастически изобразил согласие Нергал, — и нав тут же ворвётся к ней!
Намира лишь улыбнулась, обнадёженная Тьмой в себе:
— Не он. Кое-кто достойнее их обоих.
Глава шестая: Так свергают царей.
* * * Нашар. Три года назад. * * *
Инанна, постепенно перебегающая дворами всё ближе к центру Утгарда, выглянула из-за стены, цепляясь за её угол когтями, и со смесью зависти и безысходности посмотрела на шпили Дворца Сталагмитов. Имея достаточно рабов для подпитки, Герусет могла хоть навечно в нём затаиться без угрозы для себя. Ну, а судьбы окружающих её не заботили.
— Если ты сильнее поцарапаешь этот дом, защита Дворца не исчезнет, — Зорат тоже зашёл под козырёк строения, смахнув с перьев капли. — Пока ты волнуешься, твоей воле сложнее воплотиться, потому что ты думаешь не о том, что тебе нужно, а о том, что мешает.
— И что теперь, переться напролом? — Инанна опустилась на четыре лапы, но хвост по-прежнему нервно дрожал. — Дурак конченный…
— Ты постоянно забываешь, что ты не одна во вселенной. Всемогущество достижимо лишь в том случае, когда ты ассоциируешь себя не только со своим телом, но и с миром, который его окружает. В этом и заключается магия кобничества — достаточно лишь чётко решить, чего тебе надо, и действовать так, как если бы это уже произошло. Вселенная прогнётся под сильную волю.
Зорат уверенно вышел из-за дома на улицу, шагая ко Дворцу так, будто бы и не было риска напороться на стражу и даже дождь не заливал отчаянно шкуру.
— В жизни без магии так не происходит, кобник, — Инанна заворожённо последовала за ним, но внимательно оглядывалась, готовая скрыться или отбиться от нападения, — а ты не колдуешь сейчас.
— Конечно не происходит, пока ты позволяешь своим проблемам себе мешать. Забывать о них не нужно, однако если ты правильно определишь цель, препятствия тебя не остановят. Да и кто сказал, что я не колдую?
Зорат дошёл до самой площади, куда Инанна уже не нашла смелости его сопровождать. Бывший отшельник, не отвлекаясь от ходьбы, расправил левое крыло, указав им на главную пирамиду, что темнела за дождевой занавесью красным и чёрным. И через миг на верхней её площадке проявились огромные навы в этаж или два высотой, а ещё чуть позже пирамида полностью скрылась за слоем мерзких пришельцев. Стража Дня перепугалась, но всё же нашла в себе смелость тут же окружить нападавших, кружа вокруг пирамиды как враны над трупом и пробуя навов на прочность различными боевыми чарами. А вот Инанна просто стояла, окоченев от испуга. Предыдущие хозяева всегда могли вернуться… Но никто не думал об этом всерьёз.
— Чего ты? — Насмешливо обернулся на рыжую драконессу Зорат. — Нам не туда, — и побежал прямиком ко Дворцу, всё же предусмотрительно не взлетая, чтоб не мозолить глаза удачно отвлечённой страже. Опомнившись, Инанна метнулась за Зоратом, раздражаясь цоканьем о плиты своих же копыт и чуть не поскальзываясь пару раз.
— Дурак, ты будешь штурмовать ограждённый умервщляющим заклинанием дворец, да ещё и без Орниаса и Пенеаша?
— Нет уже заклинания, — немного замедлился дракон, чтобы его подопечная могла за ним поспевать, — а эти двое нужны нам снаружи.
— Как нет?! — Инанна, сначала догоняя Зората, невольно распахнув крылья, затормозила перед Дворцом, точнее, перед лишённой зданий и растительности областью, его окружающей. Зорат же демонстративно прошёл в эту полосу отчуждения, добрался до самых кристаллических стен и коснулся их лапой:
— Видишь? Я ещё жив. Влетаем!
Череда удивительных совпадений не могла не радовать Инанну, однако отчего-то ей казалось, что далеко не только собственной волей Зорат вызвал эти события. Ведь кто знает, кем был в прошлом, до знакомства с Инанной, этот странный тип, и отчего он был столь уверен, что «будущая сар-волод» действительно обретёт свой титул. Сговорился ли отшельник с навами заранее? Или просто откуда-то узнал об их планах, подгадав момент, когда защита Дворца внезапно ослабнет? И… Если даже Зорат настолько могуч за счёт магии или связей, зачем ему была нужна сама Инанна, отчего он не захотел прорваться к власти сам, благо его способностей и ума хватило бы? Так или иначе, некогда стоять и думать. Все эти мысли пронеслись в рогатой голове драконессы, пока та взлетала ко входному балкону, располагавшемуся где-то на уровне восьмого этажа.
Защита-то была дезактивирована, но огромные створки, еле заметные на фоне кристаллической стены, оставались заперты и поддались лишь совместному применению клинков и магии, да и то не сразу — Инанна ещё успела, пыхтя, прокомментировать:
— Окажусь у власти — первым делом укреплю стены и ворота… Потому что убивать всех пролетающих мимо за счёт страданий рабов я не собираюсь.
— Тогда не забудь сперва их освободить из пирамид, чтобы задействовать на эту работу, — Зорат, подцепив сияющим мечом гладкую, как и стены, дверь, отворил проход и пролез в ранее неприступную цитадель прежде, чем Кьлеменетот зарастил весь нестабильный разлом, а энергия вернулась на подпитку Ярящегося Хаоса у стен Дворца Сталагмитов.
Тишина и застывший воздух интерьера на миг дезориентировали вторгшихся смутьянов. Снаружи, невидимо им, продолжалась кутерьма, когда навы сваливали, попутно перенося на окраины Утгарда помогавших восстановлению их измерения беглецов. Но внутри Дворца время словно бы застыло, как на объёмной, но неподвижной иллюзии или как в неведомом, лишённом движения измерении. Даже бесшумное колыхание света редких кристаллических ламп не рушило впечатление.
Инанна собралась было побежать — но чуть не оглохла от внезапного для себя цокота своих копыт о лишь немного шершавый — чтобы не подскользнуться, как на льду — кристалл пола. Даже осторожное продвижение, впрочем, не слишком помогало скрытности, потому Инанна просто наплевала на неё, благо пока не виднелось никаких ответвлений, а Герусет славилась своей интроверсией и боязнью предательств — значит, вряд ли имела охрану во внутренних помещениях. Шедший подле Зорат поднял щит, экранируя себя и соратницу от возможных ловушек. Но самонадеянная Герусет ограничивалась лишь, как раньше считалось, безотказной внешней защитой, потому вторженцы дошли без препятствий до самой сар-волод.
Крутой свод длинного зала с боковыми нефами позволял разместить целый многоквартирный дом — или так казалось в полумраке. Ниши в стенах и пьедесталы по сторонам, за колоннами, полнились гордо выставленными реликвиями рода Аменемхата и кристаллов, что освещали всё циклопическое помещение лишь за счёт обилия вложенной энергии и своего количества. Однако ярче всего пульсировала энергетика непрозрачного, но пресыщенного праной неуклюжего и массивного каменного трона, покрытого мелкими рядами рун. На фоне этого неровного сияния сама Герусет, нынешняя сар-волод, воспринималась тёмной и грозной фигурой, поднявшейся встретить своих незваных гостей.
Зорат даже секунды тратить не стал на беседы — не разговорчив он был, да и предпочитал общаться с умерщвлёнными врагами, нежели с живыми, готовыми в любой момент испепелить праническим ударом. Кобник встал на задние и поднял обе ладони — с правой заструилась обжигающим потоком кипящая прана, с левой вырвались тени лишавшей сил антиэнергии. Последняя должна была в мгновение сорвать всю защиту с Герусет, первая — положить конец её мрачному и упадническому правлению. Только сар-волод не была столь наивна, как могло показаться вначале. Чёрно-белая шерсть дочери Аменемхата сама засветилась фосфорно-зелёным, когда в законную владелицу трона перешла вся заключённая в него сила — и она оказалась мощнее, чем Зорат мог бы нейтрализовать. Тем временем Герусет, ухмыляясь глупости и наивности своих врагов, подняла на них свой короткий жезл, подаренный навом-покровителем. И в тот же момент и Зората, и Инанну обуяла такая неудержимая и обезоруживающая боль, что из их голов вылетели все мысли помимо неё, заклинания, поддерживаемые мучимой душой, сбились, а тела с визгом и ором повалились на пол, не воспринимая уже речь приближавшейся самки:
— Я обхитрил и навов, и вас!
Чем ближе подходила безумная сар-волод, тем меньше сознания оставалось в бедных драконах, а как только она коснулась их шкуры цилиндром Жезла Боли, те и вовсе безвольно вырубились.
* * *
Хотя сейчас гораздо большая опасность грозила тёте, Анепут не к ней полетела, а к матери, сестре и брату. Так выходит, что ты больше привязываешься к тому, с кем живёшь в одном доме, да и не слишком ждала свою племянницу отдавшая её навам Герусет.
Отца дома Анепут не застала — логично, учитывая, что сейчас творится. Сар-волх должен быть на передовой и решать те проблемы, что развела сар-волод. Зато сестрёнка тут же полетела навстречу, кидаясь обнимать чуть ли не в полёте, но ограничилась радостным кружением:
— Ура! Вы оба вернулись! Как хорошо, что ты жива и в порядке!
Приземлившись на крышу своего дома, сёстры тепло обнялись, и Анепут передала Виэнель Нергала:
— Спасибо тебе и дедушке, но его пора возвращать на место, а то папа заругает.
— Это я его заругаю, что он хочет держать меня взаперти! — Возмутился череп. — Лучше отнесите меня к моей дочери Небетхет. Хочу проверить, что она не делает глупостей и примет правильную сторону… в предстоящем перевороте. Тьма передумала благоволить Герусет.
Виэнель продолжала жаться к сестре, зажмурившись, не услышав речи черепа. Анепут этому удивилась, подняв уши, ведь до того, в пирамиде, Нергал мог свободно общаться со всеми присутствовавшими. Или дело было в магии нави, и с ним могли общаться лишь те, кто встречали его в другом измерении? Но с чего бы?
— Нергал сказал, что ему нужно к нашей маме, — растерянно пояснила Анепут сестре.
Виэнель почему-то не слишком сильно поразилась неожиданной возможностью сестры воспринимать слова немых останков. Возможно, тому способствовала ещё не выветрившаяся детская наивность. Младшая сестра вспорхнула со стены, хвостом подзывая за собой старшую:
— Летим же! И вы оба расскажите, что там было, в нави… Если это не слишком страшно.
В это время Небетхет находилась на первом этаже, задумчиво крутя хвостом и выслушивая обеспокоенную Нингаль:
— Твой муж обещал моему найди мою дочь, Инанну! Я уверена, что видела её совсем недавно влетающей во Дворец! Я попыталась полететь за нею, но смертельный барьер восстановился…
— Велеяру сейчас не до этого, к сожалению, — Небетхет посмотрела на Нингаль с соучастием. — Ворвались навы. Он должен обеспечить безопасность Нашара.
— Навы уже ушли, — заявила, подходя ко взрослым самкам на задних и держа череп в передних, Анепут. Небетхет округлила глаза:
— Почему ты здесь, дочь? И что у тебя за игрушки?
— Кьлеменетот сам меня отпустил, — Анепут глянула на кость в ладонях. — А это твой отец, и он недоволен тем, что ты его не узнала.
— Вы обе видели своих дочерей там, где их не должно быть, — на лапы поднялся прежде прятавшийся на внутреннем балконе Варшан. — Почему вы решили, что это на самом деле ваши дочери, а не принявшие их облик навы?
— Потому что ты онанировал в склепе, — при помощи дедушки Анепут смогла выдать ещё более обидную фразу в ответ. Однако Варшан уже настолько переобщался со своим циничным отцом-политиком, что, в отличии от всполошившихся мам, лишь усмехнулся:
— Вот уж чего точно моя настоящая сестра не знает! Не верю, подменыш!
Нингали подобное наглое поведение крайне не нравилось, и она рявкнула на чужого сына будто на своего, только даже без капли любви. Слишком её уязвили слова, что будто бы материнское сердце не способно почуять подлинность дочери:
— Ушёл в свою комнату онанировать там, пока взрослые разговаривают!
— Чтоб у тебя член загноился, мелкий некрофил, — Со схожими чувствами добавила яда своему сыну Небетхет. Она бы его гораздо сильнее избила за публичное обесчестенье рода, но сейчас были гораздо более важные дела. Чёрная самка обняла Анепут крыльями, прижимая к шерсти. Жестокой и злой золовке, Герусет, не удалось разлучить её с дочерью, что сейчас растерянно обнимала её в ответ и дарила счастье.
— Если бы это был нав, вы бы все уже сдохли, — проворчал Варшан на беспечную идиотию самок. Нежные чувства, во всяком случае, были важнее им, чем собственная безопасность. А внезапно вернувшиеся родственники — дороже имеющихся.
Нингаль резко подняла голову и зыркнула на Варшана. Тот остолбенел, обиженная морда приняла нейтральное выражение. Потом он пошёл прямо к краю балкона и, не остановившись, свалился с него, не группируясь в падении и с треском ломая лапы, но даже не вскрикнув.
Этот душераздирающий и жестокий звук всполошил всех присутствовавших, мать и дочь расцепили объятия, обратив всё недоброе внимание на освирепевшую Нингаль, которая, лишь наградив тяжёлыми увечьями оскорбившего её и всех остальных ублюдка, успокоилась:
— Что взять с самцов. Даже если их воспитывать, они этого не воспримут своими тупыми мозгами. Им надо постоянно напоминать, что старшим нельзя перечить.
Варшан, с которого Нингаль уже сняла свой контроль, застонал и попытался ползти, подталкиваясь чудом не повреждёнными крыльями. Небетхет подбежала к нему и остановила, чтобы тот лежал ровно, дал вправить кости и восстановить их целостность, бросая Нингали сквозь зубы.
— Будь я Инанной, я бы не вернулась к тебе домой. Или ты только чужих детей калечишь?
— Моя дочь хорошо воспитана и не перечит старшим, — нервная из-за потерявшегося ребёнка Нингаль поняла, что уже нельзя надеяться на остальных в поисках чада, как говорила Зерая. Если Велеяр вместо клятвы Сину искать Инанну заботится лишь о начищении морд навам, а его жена не смогла даже вырастить почтительных детей, в этом доме Нингали нечего делать. И она, не оборачиваясь на израненного Варшана и его семью, но выставив щит на всякий случай, покинула дом Велеяра.
* * *
Зорат, возвращаясь в сознание, понял, что Герусет недооценила и переоценила его одновременно. Пришёл в себя кобник стоя на четырёх лапах: вернее, лапы его до локтя были вделаны в камень пола отдельного энергосборного уровня в пирамиде — помещения с низким потолком, энергетика которого очень быстро выкачивала энергию из находящихся в ней. Даже если комната была бы полностью заполнена пленниками, вытягивающий силы поток препятствовал любому колдовству. А Зорат находился на уровне один, и вся мощность вытягивавшей установки была направлена на него. Весь зал сиротливо темнел, зато вкруг Зората камень почти раскалялся от яркости символов светящейся резьбы.
Вся прана была уже давно выкачана из ауры, но ненасытная пирамида требовала большего и перешла на запас жизненных сил Зората. Мощность её насоса была куда выше той, что мог бы осилить рогатый, потому тело начало его подводить, отзываясь болью от невозможности сесть, лечь или даже повиснуть на врезанных в камень лапах. Пранику или слабовольному кобнику тут бы и настал конец, но Зорат давно убил в себе дурака.
Вместо энергии тела, чёрно-оранжевый стал отдавать пирамиде свой разум и своё восприятие. Безмозглый аппарат принял их, и так Зорат расширил своё тело до всего комплекса.
Зорат оборвал свой поток, чтобы не утечь на подпитку заклинаний Герусет, а так же прекратить мучить остальных пленников пирамид. Хотя и возвращать им относительно небольшой проточный запас энергии из пирамиды Зорат им не стал — ведь надо было освобождать не их одних, а всех сразу…
* * *
Инанна с трудом приоткрыла глаза. Высоко над её головой переливался сотнями белых искр тёмный свод, горящие факелы отбрасывали танцующие тени на белые стены и шестиугольные плиты пола. Рыжая драконица помотала головой, крепко зажмурилась и снова огляделась по сторонам — но ничего не изменилось.
Пленница находилась в самом центре округлого зала с высоким куполом, и эхо под ним было столь зычным и гулким, что даже своё тяжёлое дыхание Инанна ловила острыми ушками как непрерывный рокот волн… Или же просто собственное сердце слишком сильно гнало взволнованную кровь. Хищно щерились статуи драконов, овивавшие колонны, наблюдая за позором и поражением руководительницы «Воли к свободе». Да… Только воля у неё и осталась. Свободы её лишили.
Инанна подвигала лапами, определяя своё положение. Она лежала на боку, и в её тело болезненно врезались широкие чёрные ремни, исписанные какими-то знаками, как будто бы в насмешку мигающие золотым свечением. Они оплетали её задние и передние лапы, крепко прижимали к телу крылья и опутывали грудь и шею. Мутантка попробовала освободиться, но ни магия, ни физическая сила не могли сладить с колдовскими путами.
— Это так же бесполезно, как подрывать моё правление. Теперь-то ты поймёшь, что я неуязим, как сама Тьма? — Пара глаз сверкнула в темноте металлом — хладно-серебристый и задорно-золотой. А после на неяркий свет вышла и сама Герусет, безумная правительница мрачной империи. Пасть недобро улыбалась, глаза щурились с издевательством над заведомо более слабой крылатой. Красные когти водили по цилиндру, что вырубил Инанну во время её плохо спланированной атаки… К эху трепетного дыхания добавился цокот когтей на задних.
— Ты… — прорычала Инанна. Герусет оскалилась надменной ухмылкой:
— Жалкое зрелище для моих глаз, — произнесла она. — Твой маленький бунт подавлен, Инанна. Теперь самое время получить награду за свой поступок.
Инанна бешено задёргалась. Она сто раз предпочла бы встретиться с охочими до молодых любовниц самцами, но сейчас ей предстояла участь, ужаснее которой самка не могла себе и представить. Она находилась в полной власти Герусет!
— Твои попытки освободиться ни к чему не приведут, — повторила серая. — Эти ремни околдованы таким образом, что твои попытки вырваться лишь делают их крепче.
Инанна сипло выдохнула и расслабилась, помня уроки Зората. И, как бы наивно это не выглядело, они не подвели её. Стоило лишь ослабить вырывания, и оковы перестали получать от Инанны энергию, направляемую на её же сдерживание, чёрные ленты безвольно опали. И это стало таким шоком для Герусет, что та пропустила, как занёс когти у её шеи вырвавшийся из пирамид через их же энергетические потоки во дворец Зорат.
— Когда ещё сможешь схватить двух сар-волод…
— А останется в живых лишь одна из них! — проговорил уже незнакомый Инанне голос в отдалении.
Велеяр стоял в проёме ужасной комнаты, держа в лапах яркий почти как солнце энергетический шар, который он успел наполнить праной за секунду. И ещё секунду он летел до подрывавших режим безумцев, что еле успели телепортироваться подальше от Дворца…вместе с захваченной Герусет.
У Инанны ещё не прекратила кружиться голова от жестоких игр с нею, так к тому ещё и добавилась дезориентация после перемещения. Рогатая смогла лишь упереться когтями в землю и выплюнуть:
— Где ты был, решил меня совсем угробить? Прилетай быстрее в следующий раз!
Зорат с вернувшейся на морду улыбкой развёл крыльями:
— Я выбрался из самых нижних подвалов пирамид как только появилась возможность!
Герусет тоже окончательно вернула весь свой оставшийся рассудок, когда её под лапы схватили ждавшие Зората в условленном месте Орниас и Пенеаш. Несколько опрометчивый для них поступок… Даже учитывая свою слабость и отрыв от сил Трона, Герусет обладала достаточной магической мощью вдобавок к Жезлу Боли. Оба брата разом отшвырнулись к стенам дальнего переулка, куда Зорат условился телепортироваться для встречи, и приложились о дома так сильно, что вырубились и повалились на мокрую мостовую. Однако и Инанна уже восстановила свою координацию и волю к борьбе. Материализовав прежде недоступный из-за блокировки магии Радужный меч, Инанна подпрыгнула к своему старому врагу и, одной лапой ловко выбив жезл из ладони Герусет, другой, победно и ехидно оскалившись, перерубила уже надоевшей самке шею.
* * *
— Велеяр, ты не на той стороне, — к тяжело дышащему от быстрого бега — а потом и от слишком резкого побега напавших на сестру драконов — сар-волху подошла, накрыв ему спину крылом, Небетхет. — Я понимаю, что ты любишь её как родную сестру, ведь она и есть твоя кровь. Но если взглянуть трезво, как ты это любишь — достойна ли она быть сар-володом?
— Никто не достоин, не в этом дело, — отвечая своей самке рефлекторно, Велеяр основной частью сознания творил поисковые чары, стремясь отследить пункт назначения телепортации. — Надо пытаться удержать страну от развала.
— Неужели ты не видишь, что именно Герусет её разваливала? Да, твоими стараниями она держалась, но теперь, когда твоя сестра больше не будет творить безумства — крайне нелогичные безумства — не полетят ли дела вверх? — Небетхет попыталась воззвать к прославленному самцовому здравомыслию, встав перед мордой Велеяра. — Разве ты до сих пор считаешь Герусет невиновной ни в чём? Ты не устал хоть как-то латать страну после её эксцессов? Ещё немного, и в Нашаре осталась бы лишь она одна… все остальные бы погибли в пирамидах. Даже варисамы — рано или поздно. Велеяр, ради меня и детей, дай Герусет уйти. Уйти в историю. Я устала жить в этой помойной яме, в этом могильнике, Утгард достоен большего, и ты это знаешь… Знаешь, что, если вернуть Герусет, всё будет лишь хуже. Навы улетели, пусть и Герусет улетит.
— Так или иначе, а убийство сар-волод спускать с лап нельзя, — Велеяр мягко дотронулся ладонью до плеча Небетхет, заглянув в её глаза, и, мигнув, пропал, перенёсшись ко врагам если не Нашара, то власти.
Велеяр уже был внутренне готов увидеть труп сестры, но не саму её убийцу. Несмотря на то, что давно искал её, не подозревая, в какие беды выльется её пропажа. Да, это была племянница его Небетхет, Инанна — внебрачный потомок первого сар-волха Утгарда, Нергала.
— Ты вся в свою мать, — Велеяр неожиданной фразой остановил собиравшихся было напасть на него революционеров. — Кстати, она жива.
По обыкновению, Велеяр говорил лишь правду — но ту её часть, что играла в его пользу. Ведь похожая даже внешне на эту мутантку — не по приобретённым неведомо как мутациям, конечно, а по цвету шерсти и рогам — Нингаль была столь же жестока даже к собственным родственникам, что уже говорить о чужих. И, действительно, Нингаль была жива на данный момент — в отличии от Сина, отца Инанны. Однако слова Велеяра возымели должный эффект, и Инанна крылом попросила свою маленькую банду остановиться.
— Мне пришлось это сделать, — не развоплотив, но опустив меч, что держала в одной лапе, Инанна приподняла голову Герусет, на которой навеки застыл оскал. — По праву сильной теперь я сар-волод, и я клянусь, что моё правление будет лучше. Если ты поклянёшься мне Тьмой и всем, что тебе дорого, что будешь служить мне, я оставлю тебе твою должность, ведь в первую очередь сар-волх заботится о Нашаре, и ты не производишь впечатление безумца…
— Так нельзя сделать, — Зорат сделал шаг вперёд, обращаясь к Инанне, но скалясь на Велеяра. — Ты уже клялась, что это мне быть сар-волхом.
— Право сильного? — Велеяр внимательнее осмотрел ослабших драконов, лишь чудом и неимоверными усилиями расправившимися с Герусет — и то только потому, что её мозги окончательно протухли по неведомым причинам. Но, поскольку они это сделали так или иначе… для победы над ними потребуется ещё большая глупость с их стороны, но ни Инанна, ни Зорат дураками не были. Откинув Зорату голову, Инанна проявила в лапе Жезл и наставила его на Велеяра, другой лапе держа наготове меч на случай, если регалию вновь попытаются выбить.
— Жезл Боли и Трон Солкара теперь мои. А ещё — Радужный меч и воля Тьмы, благоволившей удачами. Этого набора вполне хватит, чтобы оставаться сверху, каким бы сильным магом ты ни был. Даже если я отпущу всех рабов из пирамид, что я и собираюсь сделать. Герусет потеряла власть не потому, что проиграла мятежникам, а потому, что предала драконов, позволив этим мятежникам появиться. А я буду править ради народа, а не против него, как прошлая сар-волод. Если кто-то будет служить мне, то лишь добровольно, но если кто-то вздумает мне перечить — получит моего гнева сполна. Все остальные вольны улетать куда захотят, возможно, к Светлым на старый материк — переучиваться в послушных слуг заповедей, если им нравятся тираны. Моя воля велика, но я — не тиранка. Я знаю, что такое совесть. И если то, что о тебе рассказывают — правда, если ты ценишь Нашар больше всего на свете, я готова принять тебя под свои крылья. А ты готов променять безумную и жестокую сестру на свободный и счастливый Нашар?
— Герусет в прошлом… — Велеяр прикрыл очи. — Но, закрывая глаза, я всё ещё вижу её живой.
Глава седьмая: Ценность души.
* * * Нашар. Настоящее время. * * *
Обратный путь от мерзостного храма деструкторов прошёл сложнее, чем подлёт к нему. Хотя Воплощения отступали с большими спешностью и прытью, чем деструкторы, что предпочитали гибель в объятиях своего божества, несколько раз на Тёмных нападали из засады. Если для Намиры появление злых культистов было неожиданностью, что и говорить об Александре! Он не питал иллюзий по поводу кошмарных земель, где очутился, но каждый новый кошмар появлялся внезапно и был непредсказуем. Только покинув подземный ход, чёрная самка принялась перестреливаться с каким-то грязным и толстым чешуйчатым драконом. Если бы Александр не был столь выбит из разума чередой опасностей, он бы удивился, что подобные вообще могут летать, даже с такими мускулистыми крыльями. Пернатая забрасывала дракона целыми очередями острой энергии, но заряды в метре от тела натыкались на возникающие в воздухе и пропадающие столь же внезапно чёрные руны, которые походили на руны на стенах злополучного храма деструкторов. Неуязвимый для атак дракон, усмехнувшись, вдруг был буквально раскромсан резко вырвавшимися из его тела лезвиями. Ошмётки его туши падали на скалу и в реку, но эти клинки плотным облаком, как разгневанные осы, полетели в крылатую. Она нагнула голову и прошептала что-то еле слышное… Но от одного этого звука Варлада охватил беспричинный ужас. Его просто задавило исходящими из этого неразличимого слова злобой и тьмой. Падая в изнеможении, он увидел, как и клинки рушатся на землю, ржавея прямо в полёте и, уже грохаясь на камень, раскалывались.
— Так это нельзя оставлять, — Намира подняла за предплечье Александра обратно на лапы, одним взглядом побудив его стоять прямо. — На каждом шагу безумцы, приближающие всеобщую смерть. Сейчас же лети в столицу и расскажи её лидерам о том, где храм Баотаса, а я соберу детей, — не дожидаясь реакции, она поднялась в воздух и сразу же в нём растворилась.
И как Варладу искать этих, как их, саров, в Утгарде? Он там не знает никого, не имеет понятия, кто может выслушивать такие вести, а кто в лучшем случае пошлёт. С подобными мыслями переселившийся в новый мир и новое тело человек летел над лесами и скалами, вспоминая дорогу назад. Вдоль реки до пригорода и башен с зеркалами — для летуна не очень далёкий путь. Влажные тучи заполнили уже всё небо, но гроза прошла, дождь слегка капал только время от времени, не слишком моча шерсть.
Надо приземлиться у самого большого здания — наиболее вероятно, что это дворец или администрация. Там уже можно будет обратиться к любому — любой вменяемый служащий перенаправит его к нужному. Да, вменяемый… кто знает, есть ли такие.
Покружив над домами, крылатый решил, что группа пирамид за символической оградой в сердце города походит на административный центр. Там находилось достаточно много народа, и Варладу пришлось преодолеть свой страх перед местными жителями, чтобы подлететь. С другой стороны, чем больше тут собралось горожан, тем меньше подозрений к самому Александру. Черношёрстому легко удалось затеряться в толпе и осмотреться.
Внимание тихо переговаривающихся драконов обращалось на вершину самой большой пирамиды, где стояли несколько выразительных личностей. Больше всего внимание Александра привлекла ярко-красная самка, сильно выделявшаяся от остальных своим почти горящим оттенком. Она держала перед народом речь, внятную для всех несмотря на дистанцию — наверное, помогала особая акустика архитектурного комплекса.
— Кто из вас считает, что суть Тьмы — это полное разрушение всего? И нас самих — тоже? Те, кто перепутали хаос и ничто с Тьмой, хотят уничтожить созданное нами государство. Надо разворошить их гнездо и раздавить все яйца их личинок, но, пока они скрываются, не обратиться ли нам к помощи Света, чтобы он их нам проявил?
Крылатые стали удивлённо переговариваться, но тут же замолчали, когда на площадку пирамиды вывели, держа за лапы, ещё одну крылатую, так же заметную своей золотой шкурой, но, в отличии от рыжей драконицы, та выглядела понурой и побитой.
— Моей волей, — красная к ней приблизилась и взяла, как зайца, за длинные уши, поднимая голову, — и волей всех моих верных слуг, после смерти ты полетишь и найдёшь наших врагов, скажешь мне, где они прячутся, и при этом не навредишь ни мне, ни моему народу!
Для собрания казнь не казалось вопиющей жестокостью — рыжая получала скорее одобрение, чем неприязнь. Но вот для Александра подобное действие казалось столь же глупым, как утреннее душегубство, что совершила Намира. Тьма жестока, деструкторы безумны, так и горожане туда же, в геноцид?! Это их чернокрылая просила предупреждать и спасать? Да чем они лучше секты монстра со звёзд?
Зато… стало чётко ясно, кому надо рассказывать о расположении храма. Презрев охрану из драконов, защищённых коженными нагрудниками с металлическими вставками, Александр взлетел сразу на край площадки, обратившись там к мохнатой драконице с самым вменяемым и умным лицом из тех, кого он там нашёл, при этом снова принимая серьёзный и значительный вид Воплощения:
— Не нужно никого убивать, я знаю, где они.
Крылатая, к которой обратился Александр, была чёрного цвета шерсти с прямой мертвенно-белой гривой, и такими же редкими полосами на теле и каймой на перьях. Она, осмотрев пристально Варлада и его ауру, подошла к вытащившей из ниоткуда нож алой, которая собиралась довершить ритуал прежде, чем её начнут отвлекать.
— Познакомься с недавно воскрешённым Воплощением Варладом. Возможно, пленная не понадобится.
Такая новость привела рыжую в смешанные чувства. Хотя лишать народ ожидаемого зрелища было опасно, противостояние воле Тьмы грозило мрачными последствиями. Передав пленницу обратно стражам, лидер драконов обернулась к Варладу. Тому бросились в глаза несколько странностей в этом существе. Хотя он не имел понятия о местной биологии, но, кажется, рога имели лишь чешуйчатые, а копыта вместо ступней на задних лапах — вообще никто. Нет, первое предположение беспочвенно: ещё один мохнатый с рогами, чёрный самец в ярко-оранжевых полосах и с густой шерстью, подошёл к красной, тихо произнеся:
— Ты не верила, Инанна, а моя воля оказалась сильней. Займись своим непосредственным делом, — и сам вышел на край площадки, обратившись к публике с речью, сути которой Александр так и не понял, потому что к его сразу же строго вопросила Инанна, расстроенная тем, что её авторитет подорвал чёрно-оранжевый:
— Значит, ты нашёл их логово? И, надеюсь, перебил там всех жизнененавистников?
Под пронзительными зелёными глазами самки Варлад стушевался. Как бы сейчас пригодилась помощь чернокрылой! Она куда лучше знает местных, что можно им говорить, а что нельзя…
— Они все уже мертвы, осталось одно их «божество», — Варлад содрогнулся от воспоминаний. — Тебе нужны подробности вакханалии перед призывом? Окажись я среди этих безумцев, мог бы и не стоять перед тобой.
— Тьма уже не может осилить нава, — чёрно-белая шепнула алой с копытами, но та поморщилась и отвернулась:
— Веди Воплощение ко мне, предстоит беседа не для улицы.
Фраза эта Александру сразу не понравилась, напугав ещё больше, когда черношёрстая к нему обернулась с суровой мордой.
Чем бы всё закончилось, неизвестно, но во время этого короткого диалога на пирамиду взлетело ещё двое. Одна из них, ярко-металлическая с золотой гривой (хотя выделялась от Тёмных она даже не этим, а неестественными горящими синим глазами), сразу подскочила к Инанне:
— Что значит «жертв сегодня не будет»?
— Зорат своевольничает, это ему не улетит с целыми перьями, — Инанна обернулась на чёрно-оранжевого, который уже закончил обращение к разочаровано разлетающемуся народу. Но реакция самки оказалась непредсказуемой, она угрожающе надвинулась на рогато-копытную:
— Как вам вообще в голову пришло заниматься варварскими убийствами? Или у вас религия из головы не выветрилась?
Один выскочка, указывавший, что ей делать, уже бесил Инанну, от внезапно появившейся прямо посреди города «Светлой» её перекосило ещё сильнее. Но в начинавшуюся ссору быстро встрял прилетевший с самкой самец, чёрный с белым брюхом и каймой на перьях и ушах.
— Маррут имеет в виду, сар-волод, что если вы поручили вернуть украденные у вас анархистами налоги нам, Тьме можно оставить иные задачи, а самим сохранить души для других действий.
Александр хотел было скрыться под шумок, но белогривая предостерегающе распахнула крыло. К тому же, кажется, после вежливого к себе обращения Инанна перестала злиться, в том числе и на Александра.
— Только принялся за расследование, и уже так уверен в его успехе, Варшан? Не находишь это подозрительным, как и то, что вы мешаете мне разбираться в происходящем? — Инанна снова обернулась к хромовой Маррут, а Варшан уже направился на взлёт, кивая головой Варладу.
— Если ты подозреваешь меня в сговоре со врагами, спроси мою сестру, она объяснит подробнее, — крылатый показал на белогривую, действительно похожую на него чем-то, та согласно подняла кисточку хвоста:
— Нам сейчас лучше взять деструкторов тёплыми и спасти нашу страну.
— Анепут, лети с ними и добей нава, пока он не вернулся к себе домой на звёзды, всё остальное потом, — бросила ей Инанна, сама покинув пирамиду в направлении огромного дворца, походившего на вытянутый острый кристалл. Александр отлетал под сильным впечатлением от происходившего. Новый мир не переставал озадачивать. Яркая фурия с рогами на голове и копытами на задних лапах — что за биологическая несуразность? Такая внешность больше бы подошла хаотическим последователям Баотаса, но её обладательница руководила не священными органами, а худо-бедно организованным городом. Правда, оставался открытым вопрос о её влиятельности. Будь она абсолютной, разрешила ли бы выступать с речью Зорату? А внезапно прилетевшей Светлой — прощать резкое поведение только за честное слово Варшана? В чём вообще она видела разницу между Маррут и той, которую пыталась привести в жертву, если она тоже Светлая? Во всяком случае, так Александр понял из речи Инанны. Кстати, если бы казнимую не увели раньше, Маррут могла бы разъяриться ещё больше… А куда ту несчастную увели? Погонят ли на бойню снова? Ну и Нашар… никакой романтики.
— Лети впереди, — Варшан вывел Александра из задумчивости, опускаясь и слегка отставая, чтобы дать Варладу вести к месту назначения. — Я, в отличии от этой кобылы, тебе верю, поэтому расскажи подробно, что нас ожидает.
Маррут и Анепут так же навострили уши, при полёте откинутые назад, чтобы ветер не задувал в голову. Но Александр ещё долго подыскивал нужные слова. Волнение от последнего диалога ещё не прошло, и его просят вспоминать ещё более страшный момент жизни. Наверное, самый страшный.
— Если честно, я не знаю точно, все ли драконы там погибли… А кроме драконов там были и… кар-калевны, ну, эти уроды-насекомые, которые чуть не скормили меня толстому клубку из глаз и щупалец, что начал пожирать своих последователей. Кажется, это кошмарное существо называется навом, — Варлад вспомнил занятия по истории расы. — Для него построили целый храм в скрытой долине. Я попал в неё по подземному ходу, но, пока кружил над утёсами, не смог найти её с воздуха, хотя шёл я под землёй недолго.
— Хорошо спрятались, — пробормотала Анепут, потом громче спросив Варшана: — Действительно, как вы так быстро узнали о происходящих проблемах?
— Повезло стать одним из первых свидетелей…
* * * Рассказ Варшана. * * *
На одном из огромных неровных утёсов Карей пустоши стояли два мохнатых дракона, они смотрели издали на трупы сородичей, что лежали на раскалённых камнях, складываясь в разомкнутую пентаграмму — символ победы Хаоса над Тьмой. Вот что осталось от каравана, что перевозил металл и энергию из Хрона в Утгард.
— Так меня встречает родина, — смотря вниз, задумчиво произнёс чёрный крылатый с белыми брюхом и каймой на ушах. Второй, коричневый со шлейфами — тот, кто и был сар-гачтарём Равлаксом — был не менее, нет, даже более подавлен зрелищем, но сломанные жизни словно не заботили его, мрачнели перед испепеляющей будущее перспективой собственной смерти.
— О том, что налоги собраны, в Утград уже доложили… В Хроне не хватит средств на второй сбор, а этот украден деструкторами… Инанна и Зорат не посмотрят на мои предыдущие заслуги. Если завтра я не получу откуда-то кристаллов на сто пятьдесят душ, они заберут мою. Во мне явно меньше ценности и больше вины, чем в целом городе.
— Варшан, это ужасное место, — златогривая Маррут подлетела к чёрно-белому, тот поднял на неё голову и прищурился:
— Ты сама сюда прилетела, я могу в любой момент отвезти тебя назад.
В ответ неестественные, светящиеся белым и кислотно-синим глаза серебристой взглянули на него так строго, что Варшан понял, что она не отступится. Тогда он к ней подошёл и обнял крыльями:
— Ты их исправишь, если тебе дадут.
Коричневый в раздражении и нетерпении зацарапал камень до искр. Сейчас явно было не время для нежностей. Варшан обратил на него внимание и отпустил свою девушку:
— Что такое было в твоём караване, Равлакс, что на него обратили внимание служители Ярящегося Хаоса? Простым грабежом они не промышляют.
— Что было, того нет, — Равлакс нервно взмахнул хвостом. — Руда на военные мануфактуры, добытые в шахтах камни, которые идут на оболочку денег, подушная подать. Деструкторам выгоден беспорядок от опустошения казны.
— Как они выглядели и куда скрылись? — После того, как всем выжившим была оказана помощь, хромовая начала думать о мести и восстановлении справедливости. Равлакс только неопределённо распахнул крылья.
— Напали, когда мы совершали стоянку. Я видел троих: они точно мигали от мощности своих магических искажений. Они парализовали меня прямо во сне и приказали передать самой Инанне, что нападения будут совершатся, пока все овощи, запертые в огородах, не освободят, пересадив в лес… Бессмыслица какая-то! Но это же деструкторы, их не понять порядочным Тёмным… Куда они улетели, я так и не понял, наверное, сразу перенеслись.
* * *
К моменту окончания рассказа группа уже добралась до нужной скалы, которую Александр сразу узнал по стекающей с неё речке. Долина от смеси небесной воды и растительности превратилась в настоящее болото или даже муссонный тропический лес у побережья. Тут до сих пор лил дождь, хотя по другую сторону скалистой гряды лишь спокойно висели облака. Храм громоздился всё там же, но от отсутствия малейшего проблеска внутреннего освещения превратился в угрожающий дом с привидениями. Маррут пошла внутрь первой, бесшумно ступая мягкими лапами по ступеням внутренних лестниц, всматриваясь и прислушиваясь. Внутри храм изменился с последнего визита Варлада: пол был покрыт небольшим, но очень неприятным на вид зеленовато-белым слоем гнилой слизи. Порой её комки шевелились и немного пульсировали. Чем глубже компания заходила в логово божества насекомых, тем более тёмными и гнилыми смотрелись стены, пол и потолок. Александр, поспешно проходя мимо тошнотворных отбросов, не заметил, как под его лапами образовался комок слизи и потянулся к его ступне, но Маррут тут же подтянула крылатого к себе, хвостом оплетая его переднюю. Она жестом показала, что стоит здесь быть тише.
На балконе-ротонде вместо лежащих до этого трупов весь пол кишел небольшими жуками, которые, выделяя слизь на остатки трупов, заставляли их быстрее разлагаться. Но ужасного монстра, от которого чудом удалось бежать в тот раз, здесь будто и не было. Тишина давила на сознания прибывших сюда, дурное предчувствие не желало отпускать. Машина с большой металлической иглой наполовину разъелась чем-то, и в ней копошились жуки, порой вываливаясь из прогнивших труб. Маррут подошла поближе, осмотрев устройство странной конструкции.
В этот миг с потолка на неё обрушился мерзкий, кишащий комок щупалец, нарушив тишину сводящим с ума низкочастотным гулом и обескуражил нахлынувшим на крылатых удовольствием, которое заставило их обессиленно упасть на пол и бесконтрольно улыбаться, фыркая от приятного воздействия. Это сделало крылатых игрушками перед ужасным ликом божества из другого мира. Всех, кроме Маррут, которая внезапно и с невероятной силой схватила одно из протянувшихся к ней щупалец и отрезала его когтями, не встретив никакого сопротивления. Её движения были молниеносны. Порой Александру казалось, что ни одно живое существо не способно так быстро реагировать и наносить удары. Маррут с лёгкостью уклонялась от выпадов и атак бесформенного комка глазастых отростков, с хирургической точностью сокращая их длину и не давая возможности существу даже приблизиться к ней. Порой она одновременно отражала с десяток устремившихся к ней щупалец, орудуя когтями передних и задних лап, ударяя и отбивая, в миг перебивая щупальца, за которыми не мог уследить ни один из присутствующих здесь крылатых. Маррут рывком оказалась вплотную с гадкой кишащей массой, после чего пробила его середину, отчего почти по плечо оказалась внутри божества. Но чудовище лишь перекатилось назад, истекая зловонной жижей, прямо на глазах проращивающей из себя отвратительные грибы.
Между тем лежащие на полу драконы не оставались вне опасности. На дикий шум схватки откуда-то из нижних помещений явились два кракалевна. После первой встречи Александра с ними они изменились не в лучшую сторону. То ли общение с кошмарным божеством мутировало их так, то ли новые тела были слеплены из нескольких старых, смешанных одно с другим, но эти твари были крупнее предыдущих в несколько раз, лапы их, потеряв манипулятивность, приобрели острые хитиновые лезвия, напоминающие богомольи. Поняв, что Маррут была слишком занятой навом, а валявшиеся были практически беспомощны, они, безумно стрекоча, подпрыгнули к Варшану, пришпорив его конечности к полу острыми ногами и собираясь проткнуть толстыми носами-хоботками его шкуру, чтобы то ли высосать его начисто, то ли ввести в его тело что-то своё, заразное.
Маррут, поняв, что нужно действовать немедленно, потеряла всю напыщенность, с которой она вступила в бой с извивающимся богом. Она вспорхнула вверх, оказавшись вровень с острым шпилем машины, схватив его и отломив кусок, похожий на большой шип, одним ловким движением запустила его в голову насекомоподобного монстра, пронзив её насквозь и пригвоздив к полу. После, с хлопком от резкого ускорения взлетела вверх, пробив собой потолок храма прямо над метнувшимся вслед Баотасом, отчего тяжёлые плиты и острые куски стали с грохотом падать вниз. Крылатые к тому моменту освободились от влияния неведомо приятной силы, оттащив Варшана подальше. Самая большая и тяжёлая из упавших плит громыхнула на весь храм, оставив лишь звон в ушах спутников Маррут, окутав всё пыльным туманом, прорезаемым тусклыми лучами света, проходящие через большую дыру в потолке, а через них была видна тень пустившегося в погоню насекомого, на которого резко упал крылатый силуэт Маррут, который снёс врага резким на него приземлением.
Когда облако пыли рассеялось, Варшан, чьи раны заращивались совместной магией Анепут и Маррут, первым отошёл от шока и подошёл к подруге:
— Оно мертво?
Маррут, оценивающе посмотрев на плиту и указав лапкой на вытекающие из-под неё потоки бурлящей слизи с уверенностью сказала, улыбнувшись:
— Да, его тело не было готово к такой непосильной ноше… Он был раздавлен осознанием своего поражения… Ну и вот этой плитой, — она хихикнула и посмотрела на Варшана добрым, полным любви взглядом: — Это у тебя от битвы или от моего участия в ней? — Хитрыми глазками она ехидно посмотрела на промежность пушистого друга, которая ещё не отошла от приятных пыток, на что Варшан смущённо поджал уши. Александр не успел ужаснуться тому, что мерзкая способность божества работала даже при причинении физической боли, как плиты, под которыми был погребён нав, с треском разлетелись в разные стороны, словно от взрыва. Невредимый Баотас, под завалом отрастивший все оторванные части, распахнул свои крылья и поднялся с душераздирающим и почти грустным воем, заново придавившем к земле драконов. Взлетая, он выплюнул из пасти горящий алым кристалл, заляпанный шерстью и внутренностями, и скрылся за редевшими облаками, улетая к появившимся звёздам.
Варшан не сразу оправился от повторного потрясения, но, убедившись, что опасность миновала и Баотас не собирался возвращаться, подошёл к изрыгнутому им светящемуся камню, что еле уместился бы на его ладони. Александр тут же метнулся наперерез:
— Лучше не надо… Кто знает, чем это кончится.
— Всё в порядке, кристалл только грязный, — Маррут приблизила к рубину лапу, и от невидимого воздействия с него спали все нечистоты, отчего тот ещё ярче засверкал.
— Ты и насчёт смерти Баотаса была уверена, — поводила Анепут носом из стороны в сторону, — однако он встал и полетел, и даже сваленный на него потолок его не остановил.
— На тот момент он действительно был мёртв — Маррут ощутимо смутилась, белые зрачки потускнели в задумчивости. — Но потом его энергетическая часть вернулась и восстановила физическую.
— Для нава тело — почти что ненужная гора мяса для закрепления в нашей реальности, к которой он не приспособлен. В отличии от нас, он в любой момент может создать новое.
— В любом случае, он понял, за чем мы прилетели, — Варшан, не дослушивая объяснения белогривой, поднял камень и растворил его в своей энергетике. — Вернул украденное своими последователями и скрылся подальше от нас.
— Учитывая его возможности, как-то он легко согласился. Разве так и надо, чтобы кристалл светился? — Варлад подозревал коварный план отступившего божества, но Варшан разуверил в этом:
— В минералах самих по себе мало ценности. Но они обладают полезным свойством: их кристаллическая структура может хранить энергию лучше других веществ. Ценность в этой энергии, тем более получают её из живых существ, а в ёмкости такого размера, как эта — скорее всего и разумных. Ты недавно в Нашаре?
— Да, — Александр смутился, что выдал себя незнанием, и отвернулся, надеясь, что к нему не начнут придираться за это или доставать с расспросами. Но всё же он никогда бы не предположил, что где-то во вселенной существует культура, принявшая за валюту чьи-то жизни. Да, сам он забирал души, и не только в качестве самообороны, но внутренне не признавал события происходящими на самом деле, смотрел на них как со стороны. Может быть, Александр действительно сейчас находился в чужом мире в непривычном теле, и в настоящий момент это так же реально, как ранее жизнь человеком на Земле, но сознание — не такая пластичная штука, как многие думают. Оно умеет приспосабливаться, но не мгновенно.
Обратный полёт начали прямо с ротонды. Варшан и Маррут сразу предупредили, что немедленно полетят «возвращать налоги» сар-гачтарю, но Варлад недовольно дёрнул ухом в ответ:
— Я не подданный вашего государства и не знаю, куда лететь и что говорить, но доложить Инанне о победе необходимо. Тем более, по моим впечатлением ваш правитель — не самая дружелюбная личность.
— Я тебя провожу, — уверила Анепут, — и вы двое, — взглянула на Варшана и Маррут, — извольте совершить крюк и доказать, что мы все живы и поручение выполнено. Подробности уже расскажешь Инанне ты, Воплощение.
«Весьма хреновое Воплощение», — сокрушённо подумал черношёрстый.
К удивлению Александра, в городе компания отправилась не к большим пирамидам, а к приземистому по сравнению с ними строению, что находилось рядом. С уровня земли оно напоминало храм в греческом стиле или екатерининскую усадьбу, но угловатую и мрачную, оттого здание смотрелось более хищным. Однако основной вход находился на крыше, плоской и широкой, наполненной крылатыми, как поднятая до уровня верхних этажей площадь. Горящий кровавым силуэт Инанны был заметен издалека, рядом с ним и приземлилась Анепут. Рогатая самка, как и в прошлый раз, находилась на самом виду в полной беззащитности — стража охраняла здание в целом, но не находилась у неё под боком, как телохранители, сама сар-волод не носила доспехи. Хотя, есть ли смысл в доспехах для крылатых… Тем не менее, такая показательность говорила скорее о способности к самозащите Инанны от случайных нападений, чем о её самоуверенности. Она жива до сих пор в таком опасном месте, и это о многом говорило.
Сар движением хвоста прогнала какого-то просителя и кивнула Варшану, показавшему ей большой кристалл.
— Вижу, наши настоящие Тёмные гораздо более умелые, чем неорганизованные банды нарушителей порядка. Анепут, отнеси сбор в копи, где ему самое место. Варшан, можешь сообщить Равлаксу, чтобы он больше не беспокоился.
Вся компания разлетелась выполнять властные поручения, один Варлад остался неуверенно стоять перед сар-володом, со смесью удивления и неприязни осматривая её копыта. Таким взглядом таращатся на мумии двухголовых младенцев, когда в первый раз видят их в кунсткамере. Нашар был определённо богат на мутантов, чьё наличие не могла оправдать даже поправка на чуждую биологию.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — зелёные глаза огненной вперились в Варлада так, что крылатый потупился. — Что я больше похожа на наших противников, чем мои подданные. Но если деструкторы гордятся своими уродствами как меткой причастности ко всеразрушающей и меняющей силе, для меня это боевой шрам. Ты рассчитывал пролететь над многими полями тел врагов, ни разу не поранившись?
— С тобою понятно, но деструкторы зачем это делают? Даже Тьма этого не понимает… — неожиданно для себя признался Александр.
— Тьма, в отличии от Света, против бездумного следования указаниям, и больше ценит личные блага, чем общественные. Но нормальные Тёмные всё равно объединяются, потому что даже саморазвития проще достичь совместными усилиями, а в организованном обществе удобнее вести личную жизнь. Деструкторы тоже Тёмные, но Тёмные без мозгов. Они считают, что кроме их собственных желаний в мире ничего не должно существовать — и поэтому стремятся поскорее воплотить свои прихоти и уничтожить всё, что этому мешает. По сути — весь остальной мир. Самые непримиримые из деструкторов ищут ни что иное, как уничтожение вселенной, в которой живут, так как верно предполагают, что все потребности не достигнут удовлетворения, а все враги умрут только когда мир целиком будет уничтожен. Поэтому они любят призывать в наш мир навов — существ, которые обитают в пространстве между вселенными — чтобы они пожрали реальность и тем разрушили её. Умирают все, но довольны только деструкторы и обожравшиеся навы. Нормальный Тёмный, не лишённый инстинкта самосохранения, должен все усилия приложить к устранению такой угрозы.
— Не так мудро они поступают, как сами думают. Умершим нечем наслаждаться вовсе, лучше обойтись малым, — задумчиво ответил Александр, но сам тем временем размышлял не о врагах Инанны, а о ней самой. Она очень соответствовала классическим описаниям демона — кричаще-алая, с рогами и даже копытами. Но не за внешность же её поставили на высочайший пост. Или, если она добилась всего сама — помог ей продвинуться не причудливый облик. Если Тёмные так не любят своих неразумных братьев, что могло избавить их от подозрений к Инанне? И, если подумать, она ли управляет своей страной?
Тем временем странная крылатая вздохнула:
— Они безумны. Не стоит вникать в то, что их привело к такой душевной болезни, важно самому не заразиться. А если это случится, — переступила задними, — уберечь самое ценное — собственный разум. Кстати, что ты думаешь об одной из своих попутчиц, самке Варшана? Она не похожа на Светлую. Внешность и, порой, поведение наводят на такую мысль, но зачем тогда ей нам помогать?
— Если ты о случае с жертвоприношением, — Александр на миг замолчал, привыкая, что на языке этого народа обращаться во множественном числе из уважения не принято, — я бы с ней согласился, что они не только бесполезны, но и вредны. Живой союзник ценнее мёртвого врага. Разумные Тёмные понимают, что сообща проще достичь цели. Я не знаком со Светлыми, но сложно представить, что они опаснее деструкторов и сами поддерживают их, а не наоборот. Мы можем не следовать чуждой морали и продолжать саморазвитие, но любая помеха для деструкторов в их стремлении разрушить мир — не лишняя.
— Когда жертву приносят религиозные личности — я с тобой соглашусь, — Инанна, мельком глянув на Варлада, чтобы тот последовал за ней, пошла к краю крыши-площади, цокая копытами на задних. — Это служит лишь подкормке тех, кто выдаёт себя за их богов. Тёмные используют освобождённую душу жертвы сами, в своих интересах. Чаще мы ограничиваемся энергией и сознанием зверей — их хватает для создания умных предметов, облегчающих быт. Животное продолжает служить хозяину, но в другой форме, в качестве одушевлённой вещи. Редки случаи, когда необходим разумный — ты стал свидетелем того, как я собиралась послать преступницу разыскивать наших врагов. Да, это против её воли, но моя воля сильнее. Светлые не могут жить без навязывания, но в её свободной жизни роль приказов выполняли заповеди — жёсткий свод правил, по которым настраивают свою совесть. Своих ни один Тёмный, кроме деструктора, трогать не станет.
— Кого же ты собиралась приносить в жертву, — Александр вспомнил о светлошёрстой, над которой занесла клинок Инанна, — и неужели не оставалось другого выбора, более эффективного?
— Сами по себе мы не враждуем со Светлыми, но чаще всего они нападают первыми — причём по собственной воле, без указания своих лидеров. Поручение исходит из заповедей, призывающих бороться с Тьмой. Эта светлая совершила попытку моего отравления. Поэтому я могу определить, что с ней делать в наказание. Души разумных, подчинённые воле мага — наиболее действенный способ совершать самые сложные действия. Правда, Зорат иного мнения — будто бы мы можем перенять у последователей Хаоса принцип их магии, оставив свою идеологию. То есть, использовать методики, подразумевающие превосходство сознания над миром при отдельности одного от другого. Но я считаю, что это и есть небо безумия. Я подозреваю, что Зорат в тайне поддерживает всю систему деструкторов целиком, лишь скрывает это от меня и народа.
Варлад покрутил ушами, махнув хвостом. Два лидера страны, которая борется с деструкторами — но при этом одна выглядит хаотическим мутантом, а другой использует их безумную магию. Где же тут нормальные Тёмные?
С жутким грохотом и скрежетом здание с крышей-площадью испещрялось крупными трещинами шириной почти в пределах прыжка. Всех стоящих тряхнуло и опрокинуло, кто-то свалился в разломы, слишком узкие, чтобы развернуть крылья. Несмотря на неудобные в ходьбе копыта, Инанна вскочила на лапы быстрее Варлада. Встав на задние, в одной лапе она материализовала меч с тонким и длинным клинком, а в другой — цилиндр из чёрного камня, похожий на отдельную от клинка рукоятку. Остальные тоже принимали боевые стойки, взлетая, чтобы не терять равновесия от повторных толчков. Но кое-кто из драконов преобразился. Их тела запылали огнём, как подожжённые, и они бросились на сородичей, кого-то сразу сразив в спину, с другими ввязываясь в затяжную драку.
Из ближайшего к Варладу пролома, который был шире остальных, вылетел один такой горящий. Вблизи Александр различил, что пламя не касалось шерсти, а окружало дракона полупрозрачным коконом, и через него смутно различались черты крылатого. Судя по рогам и копытам, он представлял кого-то среднего между Зоратом и Инанной. Может, их сын? Или нет?
Он кинул под лапы Инанне голову Зората — судя по неровным кускам мяса и выпирающему хребту вместо шеи, она была даже не отрублена, а оторвана. То ли от полного шока, то ли от незримого воздействия Инанна выронила из лап оружие, и тут же пылающий метнул в красную ослепительный луч своей концентрированной энергии, который спалил тело рогатой самки до сожжения шерсти. Вот так бывает с теми, кто красуется своей неуязвимостью.
Александр инстинктивно понял, что при простом бегстве он скорее всего получит в спину смертельный всполох, поэтому нужно было воспользоваться тем, что агрессивный деструктор отвлёкся на цареубийство. Резко удлинив лапу энергетически, он ударил врага по эфирному телу, но полившаяся в ответ сила не наполнила бодростью, лишь обожгла нестерпимой кипучестью. Почувствовав посягательство, убивший Инанну дракон мгновенно повернул к Варладу голову и взглянул до белизны раскалёнными глазами. Тут же в них затянулась вся отобранная Александром энергия, прихватив с собой часть его собственной. Тело Варлада заморозила слабость, но тот уже знал благодаря урокам Намиры, как с этим бороться — просто покинуть тело, чтобы больше не связываться его ограничениями. Этого типа не победить, забирая энергию, как же тогда? Отдавая?
Решение показалось безумным и неэффективным, прямо под стать деструкторам, но в критической ситуации у Варлада не хватило времени придумать нечто иное. Обугленные останки Инанны показались Александру жизнеспособнее отрубленной головы, поэтому часть собственной энергии он залил в них, чтобы восстановить подобно опалённому цветку на занятии по прановладению. Теперь сильная усталость чувствовалась даже вне тела, но больших усилий не потребовалось.
Во второй раз, несмотря на жуткие ожоги, самка реагировала гораздо быстрее. Её убийца отвлёкся на Воплощение и не заметил, как поверженная резко встаёт, прямо в замахе притянув в лапу рукоять меча, и одним махом перерубила хребет крылатого, который сразу перестал пылать и свалился на треснутый пол двумя половинами.
Вернувшись в тело, Александр вяло осмотрел поле боя. Нападавшие имели преимущество внезапности и первые секунды схватки были за ними, но у Тёмных прибывали подкрепления всё более серьёзных воинов, и в конце концов атака деструкторов подавилась. К Инанне подлетела Анепут — чёрная белогривая, что сопровождала Варлада и Варшана в храме, отдала сару сияющий камень и забрала голову Зората, спустившись с ней в крупный пролом. Приняв мерцающий алым кристалл, Инанна выпустила из него сохранённую в нём энергию, часть направив в себя и часть в Варлада. На вкус полученная сила была не то, что вытянутая из живых или свежих тел, но её было столь много, что, хотя недавно в нём почти не оставалось ничего, Александр мгновенно взбодрился и забыл про усталость. Тем не менее, он решил опустошить и напавшего на них, но Инанна остановила Варлада, распахнув крыло:
— Допросим.
Оставшейся энергии в кристаллической батарейке хватило даже на такое чудо, как сращение разрубленного напополам деструктора и возвращение ему жизни. Правда, уже не на приведение в сознание, но это и не требовалось, так было проще сковать и унести преступника.
— Не боишься, что он взорвёт тюрьму… или где вы держите таких? — В ответ на сбивчивый вопрос Варлада Инанна уверенно отмахнулась хвостом. Надо же, подумал Александр, он вполне сносно различает жесты крылатых, причём даже не очевидные человеку.
К Инанне тем временем подлетел Зорат — вполне целый, но смотрел он на алую довольно обеспокоенно, что воспринималось странно на обыкновенно ехидной физиономии.
— Рад, что всё в порядке. Надеюсь, обошлось и без душевных травм.
— Да как же, — рогатая надулась, нахохлив шерсть на шее, что тоже для образа хозяйки города непривычно смотрелось. — Это только ты можешь провести несколько минут без башки и оставаться спокойным.
Жизнь в Нашаре, как понял Александр, не столь уникальна и невосстановима, как на Земле. Именно это и являлось причиной всех отличий в культуре и поведении. Жизнь переставала высоко цениться, и именно поэтому становилась чем-то вроде валюты. Одни Тёмные отбирали энергию у других, чтобы восстановить себя. Отсюда и их неуважение смерти, поэтому они меньше заботятся о своей безопасности — зачем уделять этому столько времени, если даже смертельные ошибки можно исправить? Становилась понятной и позиция деструкторов — их могло просто не устраивать, что режим Тёмных, крадущих чужие жизни ради своих, невозможно победить простыми привычными способами. Разве имеет кто-то, кроме Тьмы, право решать, что пропадёт навсегда, а что никогда не разрушится?
Не знают они, от чего отказываются. Если вечная жизнь достижима, в ней будет бесконечное количество возможностей совершить то, что не удавалось раньше. Одна неудача не должна быть поводом с ней расставаться, да ещё и лишать её других.
Между тем к Инанне подлетели Варшан и Маррут. Первый, ещё в приземлении осмотрев масштаб разрушений, тихим, но требующим внимания тоном сообщил:
— Я понимаю, что у тебя сейчас плохое настроение, Квадратный Дом в руинах, но этим, боюсь, проблемы не ограничатся. Равлакса убили. Почерк расправы тот же, что у нападавших на караван, но рядом с его телом оставлена записка, якобы от тебя, что ты его убила за просрочку налогов.
— У Инанны алиби, она убивала других драконов в другом месте, — подлетевшая Анепут расслышала последнюю реплику брата и не преминула возможностью подначить его. Однако мимолётная шутка не отвлекла её от серьёзного настроя к делу, и чёрная с белой гривой сообщила собравшимся: — Пенеаш очнулся, тебе пора расспросить его о сообщниках.
Варлад, не получив ни приглашения, ни просьбы улететь, вслед за всеми спускался внутрь разломанного здания, попутно спрашивая Инанну:
— Ты знала этого… деструктора? Кто этот Пенеаш?
— Младший брат Орниаса, бывшего волода деревни Ликдул, — Инанна не задумываясь выдала информацию, ничего не донёсшую до Воплощения. Тем временем Варшан перестал следовать за остальными и развернулся, поманив за собой хвостом Маррут:
— Продолжим работать.
А остальные пошли дальше по зданию, всё ещё непоколебимо стоящему даже с трещинами в стенах и зияющими провалами в потолке. Кое-где из камня показывался металлический каркас, и Александр предположил, что в строительстве нашарские крылатые использовали технологию по принципу железобетона, поэтому основной урон коснулся только декора: барельефы отпали со стен крупной крошкой и ещё продолжали отвалиться кое-где, подчёркивая картину разора.
Но во всём развале Тёмные смогли найти, куда безопасно поместить разрушившего эту твердыню. Подвал был устроен гораздо прочнее: стены и двери стали полностью металлическими, пол приобрёл мелкую ребристость, чтобы когти не скользили по его гладкому материалу. Кое-где появлялись двери, но на них не наблюдалось ни ручек, ни замков, ни затворов, поэтому Варлад задавался вопросом, как их открывают при необходимости — магией?
Инанна приложила к двери основанием цилиндр — тот самый, который она выхватила вместе с мечом при аварии. Дверь тяжело, но плавно открылась вовне коридора.
Внутри тёмной комнаты без окон Варлад увидел не только рогатого и копытного деструктора с тигриными полосами, но и чуть не принесённую в жертву Светлую. Оба были скованы, но Александр внутренне сомневался, что этого достаточно для удержания магических существ. По ауре было отчётливо видно, что энергетика пленников была на уровне, еле поддерживающим сознание. Инанна не стала заходить внутрь камеры, только заняла проём. Наверное, некое устройство ограничивало уровень энергии существ в комнате и владычица не желала попадать под эффект. Но разумно ли вести допрос на весь коридор? Да и приводить на него посторонних вроде самого Варлада, кстати.
— Где остальные и что они хотят сделать? — Обратившись к другому копытному мутанту, Инанна угрожающе подняла цилиндр, только на Пенеаша это эффекта не возымело:
— Убьёшь меня — достигну своей цели. Оставишь мучиться — мне не станет хуже, вся жизнь это мучение.
Без содрогания и ничуть не изменив выражение морды Инанна направила цилиндр на Пенеаша. Крылатого пленника тут же скрутило в ужасной агонии, отчего он зарычал и застонал, будто его сильно ранили, но из видимых повреждений была видна только кровь из носа и глаз, отчего картина этой пытки показалась Варладу достаточно жуткой. Инанна плавно прокручивала цилиндр в воздухе на вытянутой лапе, отчего порой был слышен хруст костей Пенеаша, который громко вопил и держался за сломанные конечности, смотря слепым от текущей по его глазам крови взглядом в сторону Инанны, озлобленно стиснув клыки, которые, по неизвестной причине стали плохо держаться на его челюсти и выпадать на пол вместе с кровавой слюной. Из его ушей тоже капали большие капли крови, отчего он поджимал уши, и Варладу даже стало его жалко, когда он увидел, как измученный обессиленно свалился на пол, умоляющим слепым взглядом разыскивая хоть лучик надежды на прекращение этих мучений… Инанна перестала вращать цилиндр и немного опустила его вниз, повторив вопрос:
— Где остальные и что они хотят сделать?
Сначала ответа не последовало, отчего Инанна уже хотела снова поднять лапу с цилиндром, но Пенеаш, вжался в стену и дёрнул сломанной лапой, будто загораживаясь, издав стон, а затем, сквозь захлёбывающийся хрип и кашель, невнятно, из-за потери множества клыков, но громко стал говорить Инанне то, что она желала от него услышать.
— Навы разбросали и спрятали много своих вещей, мощного оружия, способного уничтожить этот мир. Мы собираем его, разрушая всё на своём пути. Но скоро разложение мира ещё сильнее ускорится…
— Где спрятали? — Александру показалось, что информация от деструктора волновала и злила начальницу города сильнее, чем молчание пленника. И чем больше Пенеаш раскрывал, тем шире Инанна скалилась.
— Мы не знаем, и это часть божественной игры. Мы ищем везде, влекомые зовом того, что затмевает реальность. Вы тоже можете поучаствовать и попробовать найти всё раньше остальных… и отобрать то, что нашли до вас… Многие умрут в процессе, и восстановить их тела вы уже не сможете — вы ещё не встречали такой мощи никогда в жизни. Вам стоило благодарить Высшего со Звёзд за такой дар, а не тщетно тратить время, пытаясь уничтожить того, кто не начинал быть…
— Зато ты переиграл. Тебе пора поработать жертвенной душой, — Инанна бросила Пенеашу, отступив от проёма и захлопнув дверь. Варладу даже в мыслях нечего было добавить: что ещё предложить тем, кто сами жить не хотят и другим не дают. А копытная, между тем, повела остальных к выходу. — Куда упорхала эта пара придурков? Я их награждать собиралась.
Сестра Варшана никак не обиделась на такую характеристику брата и его подруги, и даже добавила:
— Сар-волод, я полна подозрений касательно Маррут. Она слишком просто расправилась не только с навом, но и его порождениями. Маррут может скрывать от вас как источник своей силы, так и свои мотивы. Или мотивы Варшана. То, что он не хочет становиться лидером официально, не значит, что он не желает контролировать Нашар самовольно.
— Ну так выясни, ты же их родственница, — Инанна не желала выслушивать бездоказательные обвинения. Варлад, в свою очередь, имел такие же подозрения, что и Анепут, но высказывать их за спиной Маррут, да ещё в такой манере? Александр начал опасаться, что и к нему найдутся претензии, и искать долго не придётся. Объявился вдруг непонятно откуда, крутится постоянно у шишек, молчит и слушает — все признаки неумелого шпиона. Самому казалось странным, что позволяют тут находиться, присутствовать при принятии важных решений. Статус Воплощения сыграл свою роль?
Тем временем осмотр нашарских достопримечательностей продолжался. Следуя за тремя крылатыми — Инанной, Анепут и странно отмалчивающимся Зоратом — Варлад подлетал к, пожалуй, наиболее причудливому сооружению города. Александр никак не мог привести человеческий аналог архитектуры. Многоуровневое скопище каменных сталагмитов, гигантских и неприступных, с кубическими формами в основании, со множеством арочных переходов не походило даже на современные небоскрёбы. Некоторое время, не найдя ни одного окна, Варлад даже думал, что эта скала являлась естественным образованием. Но даже если так — местные над ней поработали.
Вся компания приземлилась на выступ, узкий по меркам всего сооружения, но более чем достаточный для аккуратного приземления. Рогатая нашаранка привычно прикоснулась к стене ключом, и гладкий камень почти мгновенно пересекла узкая трещина, а вскоре внутрь громады уже распахивались исполинские двери, за которыми различалось кислотно-зелёное сияние кристаллов, вделанных или даже вплавленных в стены сводчатого коридора, из-за высокого потолка казавшегося узким даже при том, что все четверо смогли бы пройти в ряд, даже не касаясь друг друга расправленными крыльями. Однако больше, чем всё остальное разом, Александра поразило присутствие ковра на полу. Тёмно-красный, в тон стенам, и так же отливал охряным в зелёном свете, поэтому в основном ощущался на ощупь. И на слух — перестало восприниматься клацанье когтей и более гулкое цоканье копыт. Наверное, Инанна именно для этого застелила пол мягким покрытием — гасить надоедливые звуки, которые только бы усилились высокими потолками. Хотя, имей Варлад в распоряжении дворец или храм, оставил бы эту особенность, чтобы раньше заметить появление незваных гостей. Правда, у него и копыт бы не было, как с ними жить — совершенно не представимо. Подскользнуться можно когда угодно, особенно при взлёте и посадке — как только Инанна справляется… А ещё — как спит с торчащими рогами. Хотя нет, это скорее к Зорату. Если у огненной рога тонкие, чуть волнистые и отходили от головы назад, то у чёрно-оранжевого присутствовали аж двойные — и назад, как у козла, и вбок, как у барана. Зачем он только оставил такое украшение, особенно во время войны с деструкторами, мог бы и спилить для приличия.
Комната, до которой они добрались, сразу узнавалась как главный зал замка, и, несмотря на неземное происхождение, не слишком отличалась от описываемых в книгах и фильмах. Длинное помещение с острыми балками на потолке походило на католический собор или трапезную в Храме Ночи, но из-за отсутствия окон высокий потолок давил скопившейся под ним темнотой. За колоннадами перед боковыми стенами рядами шли постаменты разных размеров, украшенные узорами из позолоты. Они создавали впечатление задуманных для хранения на них вполне определённых вещей и трофеев, но сейчас большинство из них сиротливо пустовало. То ли дворец возвели совсем недавно и их ещё не успели заполнить, то ли к настоящему моменту Инанна и её возможные предшественники успели разбазарить наследие предтеч. «Главное, чтобы трон не продала», — мысленно усмехнулся тёмношёрстый, но смеяться быстро перестал. Трон в зале действительно присутствовал, но, на взгляд, был одинаково неудобен как для крылатого, так и для человека — для людей слишком велик, а дракону некуда было бы деть задние лапы при таком глубоком сидении. Трон резко контрастировал с красно-золотым стилем зала, так как был сделан из серого, треснутого и местами отколотого камня, и по всей поверхности был испещрён рядами непонятных знаков. Зеленоватое освещение создавало впечатление того, что монолитный кусок скалы густо пропитан ядом, а в энергетическом зрении вещь фонила десятками разных демонических энергий, которые насыщено сливались в одну. Но в больший шок привела огромная, в несколько ростов, картина (или фреска, при таком освещении сложно понять) за троном. То было изображение воздушной битвы — причём с так подобраной перспективой, что за полурасколотым троном словно открывалось окно в небо на большой высоте. Нашаране дрались с противником, на фоне которого озверевшие в битве драконы воспринимались почти ангельски прекрасными. Их враги представляли собой разномастную, но грозную и с первого взгляда смертоносную смесь насекомоподобных созданий и мутировавших обитателей кошмаров, ассиметричных существ, которые не воспринимались ни единым видом, ни отдельными. На переднем плане чёрный белогривый самец с кровожадно-довольной мордой распарывал то ли алебардой, то ли нагинатой туловище похожей на Баотаса громадины — да так, что её маслянисто-склизкие внутренности вылетали чуть ли не на зрителя картины, добавляя объёма и реализма, но полностью руша эстетичность. Впрочем, кто знает вкусы Тёмных.
Сбоку от трона у стены таился маленький постамент с небольшим вогнутым углублением, откуда Инанна взяла драгоценных камней, передав один Варладу и три Анепут (видимо, вместе с долей Варшана и Маррут). Александр покрутил в мохнатых пальцах фиолетовый полупрозрачный кристаллик — аметист, если на Нашаре те же породы, что и на Земле. Внутри сияла энергетическая искорка, крошечная по сравнению с огнём из кристалла нава.
— А это, — Зорат, не спросив у Инанны, отдал чёрному крылатому ещё одну драгоценность — тяжёлый светло-серебряный браслет, — лично от меня за спасение нашей сар-волода.
Сказано это было с такой странной ухмылкой и внимательным разглядыванием Варлада, что подозрительно нахмурился не только Александр, но и Инанна. Однако первый принял оба подарка, лишь надеясь избавиться от браслета поскорей — не походил он на местную валюту, скорее на маячок, хотя не излучал ничего энергетического.
Анепут поблагодарила Инанну, качнув головой, и сделала Александру знак покинуть замок. Тот слегка задержался, наблюдая, как рыжая устало устраивается на неприспособленный для её тела трон — садясь набок, перекинув ноги через один подлокотник и облокотившись спиной о другой. Со звериными ногами, даже при наличии копыт, садиться таким образом было комфортнее, чем с человеческими, но чёрношёрстый всё равно беспокоился, что ручки трона слишком твёрдые и острогранные для такого положения. Хотя, с чего бы это Александру о ней беспокоиться. И с чего бы Зорату продолжать так откровенно на него смотреть, так что даже Инанна недовольно оскалилась, подзывая «советника» к себе.
— Судя по морде, хочешь пропить браслет? — Поинтересовалась у Варлада чёрно-белая самка, добравшись до выхода наружу, который открывался изнутри простым толчком. Александр поразился заботе белогривой, особенно на контрасте с их первой встречей, когда та чуть не сцапала его по приказу главной демоницы. Варлад неопределённо развёл ушами, на что Анепут фыркнула: — Можно проесть, если Тьме не пристало пьянеть. Или, если желаешь чего-то конкретного, провожу — тебя нечасто видели на улицах.
А за ним тут следили… Хотя и не слишком настойчиво — наверное, остерегались забираться в храм Тьмы. Зато сейчас, наверное, захотели компенсировать упущенное — приставленная Инанной драконица так и продолжала следовать за Воплощением почти так же нагло, как Варлад за сарами недавно. Нет, пусть лучше она ведёт — Александру тоже требовалась информация от источников, не связанных с религией.
Тем временем крылатый человек подробнее осматривал Анепут, пользуясь успокоившейся обстановкой. Кроме густой и прямой белой гривы и таких же бледно-белых каёмок на перьях, по её чёрной спине шло несколько тонких полос, которые отходили от одной большой, что как хребет шла по спине и даже по верху хвоста и кисточки. Пока Варлад летел сзади, этот узор напоминал ему позвоночник с рёбрами. Пожалуй, драконов с «милой» внешностью в этом мире не встретить. Артара вырвиглазно ненатуральна, пленная самка была слишком подавлена и побита, чтобы к ней присматриваться… Надо же, он уже присматривается к нечеловеческим девушкам.
— Мне не сложно, — повезло, что приземлившаяся на просторную улицу Анепут неправильно истолковала смущённо опущенные уши. — Если хочешь восстановить затраты энергии лучше, чем поглощая её напрямую или кормясь у черноризцев, тебе сюда, — крылатая указала хвостом на малоэтажный дом. «Вывеска» этого заведения представляла собой большую мозаику на тротуаре у входа, на чёрном фоне которой резкие линии складывались в рваный узор несимметричных сигил, непривычный сознанию, но почему-то читаемый не сложнее кириллицы.
— «Зев бездны»? — Сомнительным тоном прочёл Варлад, потом кивнул носом на здание напротив — с мягко-синим фонарём и более располагающим названием на мозаике «Ясное небо», — это название мне больше доверия внушает.
Морда Анепут, чёрная с двумя поперечными полосами на длинном носу, изучающе улыбнулась Варладу:
— Это бордель.
Александр чуть не съёжился от стыда. Кто мог предположить, что драконы страдают той же фигнёй, что и люди, а кто-то соглашается не только посещать такие места, но и работать по специальности. Даже вход есть «человеческий», снизу, а не только с крыши или с балкона… но хотя бы «вывеска» не на стене, а на земле, и крупная, чтобы можно было прочесть в полёте.
— Доверюсь твоему вкусу, — смущённо пробурчал Варлад, проходя в «Зев».
Внутри ожидала смесь вроде привычной планировки — для людей — с элементами убранства для разношёрстных посетителей. Такое ощущение, что крылатые беззастенчиво скопировали многое у людей. Эту версию как бы подтверждала пышность «дворца» главной демоницы. Её копыта обязательно ступали по коврам, на стене картина, вполне человеческий трон, лишь слегка великоватый, если Александр ещё не успел забыть человеческий рост. Видимо, строители скопировали интерьер с творений людей-соседей или, быть может, самих землян, решив не заморачивать голову поисками решений. Разве что увеличили залы, коридоры, и, в особенности, дверные проёмы. Правда, двери пока не норовили прищемить хвост, тянущийся вслед за своим владельцем… И то хорошо.
В зале этого трактира имелась одна примечательная черта, которая, видимо, и послужила источником его названия. Перед рядами столов, что отделяли кухню от общего зала, на которые больше похожие на мясников, чем на поваров, работники заведения выкладывали мясные блюда, перед этим прилавком пол представлял собой мелкую металлическую решётку. Та прикрывала собой широкую и неимоверно глубокую шахту, позволяя ходить прямо над ней. Столы для посетителей — низкие (высотой с табуретку — нечто среднее между обычным столом и китайским), с толстыми циновками для сидения вместо стульев — располагались лишь в стороне от прикрытой решёткой ямы. Интересная идея для танцпола была бы, только не похоже, что летуны любят танцевать. Ещё бы, на это даже смотреть стало бы смешно.
— В моём храме в трапезной нет такой дыры, — Варлад обратился к Анепут, которая, раз привела его сюда, должна была иметь представление о «Зеве бездны», а то бы ещё куда отправила или послала бы в Храм Ночи дожидаться обеда по пропущенному распорядку.
— Туда кости кидают, — белогривая подвела Варлада к прилавку. — Но, если смотреть глубже, это вход в подгород. Я в это не очень верю, но считается, что подземные ходы под Утгардом существовали ещё до его основания, вроде как их создали кракалевны и сидят там до сих пор. Но в чём я уверена — в подгород сбегают Тёмные, недовольные порядком, установленным Инанной. Например, они не брезгуют промышлять работорговлей, и это при том, что каждый Тёмный свободен и ограничивать его волю — самое большое зло.
«А слушаться Инанну — не ограничение воли?» — Варлад задумчиво крутанул ухом, но вслух высказал лишь свои опасения:
— Раз так, зачем устраивать столовую рядом с местом, откуда в любой момент могут вылезти враги?
— Для защиты от них, конечно. Тут гарантированно и в любой момент времени полно наших, а мы можем за себя постоять. Только на моей памяти никто не осмелился вылезать на поверхность так явно, через «парадный вход». Зато мы часто заходим вниз отсюда. Кому-то зрелище, а кому-то возможность разжиться душами без проблем с законом.
— Что вам? — Краеведческий рассказ Анепут прервала драконица по ту сторону прилавка — чешуйчатая, зелёная с фиолетовыми гребнем и пластинами на шее и животе. Александр поразился не сколько тому, что в заведении работала обычная драконесса, а не пушистая (хотя среди правящей элиты он видел только мохнатых), сколько её яркому и контрастному для местного жителя окрасу, хотя обычно у драконов-демонов преобладал один цвет, возможно, с небольшим добавлением другого. Поэтому Инанна сильно выделялась на фоне своих подданных яркой раскраской, как и эта крылатая рядом со своими клиентами.
— Два ломтя и сдачу с браслета в кристалл, — чёрно-белая махнула хвостом в сторону Варлада, выжидающе посмотрев на его морду. Самец вспомнил своё недавнее желание и расплатился браслетом Зората, не забыв показать и аметистик. Чешуйчатая быстро, но внимательно осмотрела украшение, прежде чем одеть себе на лапу:
— У нас сдачи нет, но можем предоставить на месяц комнату. — Чешуйчатая помахала пластинкой наподобие номерка в гардеробной.
— Нет сдачи для Аменемхата и Тьмы… — оскалилась Анепут половиной морды и дёрнула ухом. — А как же ваши повара и клиенты? Души от мясных животных, если душ ваших работников не хватит?
— А ты у подземных возьми, — подняла трактирщица нос. — Открою тебе решётку бесплатно. Там за тобой в очереди другие Воплощения стоят, им тоже есть охота.
Создавалось впечатление, что Арма и Намира совсем не заботились о престиже Тьмы за пределами чёрной скорлупы купола храма. Ну или же надо было отдавать браслет ювелиру, или у кого там есть достаточно средств для оплаты.
— Чёрт с тобой… — Александр, воспользовавшись тем, что браслет ещё не успел достаточно пропитаться чужой энергией, развоплотил его прямо с чужой лапы в своё карманное измерение, и положил на прилавок искрящийся кристалл, позволив удивлённой прежде не слышанным ругательством драконице из него подвампирить. — Плачу только за себя, дама самостоятельная.
После многочисленных драк и полётов жутко хотелось есть, потому отказываться от пищи Варлад не стал и выбрал среди разложенных на прилавке жареных кусков мяса размером с голову самый приятный на запах. Сейчас не слишком заботило, каким инопланетным зверьком был его источник, только вкус и теплота, которые в новом теле Александр мог почувствовать носом, даже не притрагиваясь к блюду. Пили крылатые в этом заведении обычную воду, которую можно было бесплатно налить в предоставляемые глиняные плошки. Анепут тоже взяла себе одну такую, но без еды, наверное, более умело тратила энергию и проголодалась меньше.
Драконесса за барной стойкой, тем временем, приняла несколько мелких камней от целой компании крылатых и передвинула хвостом рычаг у стены за столами, в результате люк, ограждающий шахту, стал раскрываться, и Александру пришлось взлетать с места прямо под потолком, чтобы перебраться к столам.
— Если заблудитесь, идите всегда наверх, — крикнул выпорхнувшим в яму кто-то из зала, добавляя уже тише кому-то сидящему рядом, — вернётесь сюда или к сарке во дворец — не верю, что у неё самой нет тайной дыры, через которую ей подземные приносят дань.
Решётка над туннелем закрылась, а Тёмные в зале постепенно сменили рычащий смех на гулкую басовитую песню без аккомпанемента, напомнившую землянину казачий хор исполнением и кабацкие частушки — содержанием:
Кобник лежал под землёю в могиле,
Но о надгробье споткнулась кобыла.
Был этот кобник как труп недвижим —
Ныне с кобылой в постели лежит!
Сар Эрекцар приставал к волнорогой…
Шёл бы он лучше своею дорогой!
То, чем самец крепче душ дорожит
Ныне с кобылой в постели лежит!
Кьлеменетот нападал на столицу…
Знал бы он, кто в той столице таится!
Щупальца ныне лишён навий жид —
Знаешь и сам, с чем кобыла лежит!
Если эти народные исполнители, как и Варшан, называли «кобылой» Инанну, то к светской власти Тёмные проявляли не больше почтения, чем к духовной. Но, с другой стороны, и агрессии особенной тоже — а то бы сменили мотивы на нечто вроде «свергнем тирана»… и пели потом в другом месте.
Варлад с Анепут выбрали стол подальше от других посетителей, предпочитая полифонии относительную тишину. Александр принялся удовлетворять и голод, и любопытство:
— Зачем они туда спустились, в шахту? Что за дань от подземных?
— Инанна не хочет сама нападать на отщепенцев, но разрешает это делать своим подчинённым, а те могут отбирать у них души и вещи как вздумается, с символическими отчислениями казне. Поэтому многие в народе думают, что у Инанны есть бесчестный договор с теми, кто не уважает нашу свободу: они платят ей за то, что она не истребляет их организованно, а они могут распоряжаться жизнью всех, кто забредёт на их территорию.
— И это правда? — черношёрстый с трудом нашёл время между голодным откусыванием жаркого, пряный вкус которого едва различался от скорости поглощения.
— Ты видел личную сокровищницу Инанны, — самка проговорила тихо, наклонив морду набок. — Будь это правдой, она бы не столь пустовала.
— Могла не всё нам показать, — после быстрой расправы над мясом крылатый оценил удобство широкой миски для длинной пасти. Человеческая кружка стала бы непростым столовым прибором.
— Мне тоже, — Анепут неопределённо улыбнулась. На миг Александр даже залюбовался её мордочкой, но быстро пресёк столь странные мысли. Не хватало влипнуть ещё во что, прежде чем разберётся с внезапными переменами в жизни. Полученное тело было ничего так и уже воспринималось привычным, он признавал, но «попадание» в иной и незнакомый мир выбивало из колеи и нарушало планы. И не то, чтобы этот мир был мрачным… был, конечно, но далёким от загробного — не хватало толпы всевозможных «грешников», гоняемой крылатыми демонами. Но их отсутствие не добавляло умиротворения даже в момент затишья, который наступил сейчас — напрягали как недавняя встреча с навами, так и рогато-копытные представители власти. Создавалось впечатление, что сары разных биологических видов со своими подчинёнными. А кроме Тёмных, есть ещё Светлые…
Глава восьмая: Вещий сон.
* * * Храм Ночи. * * *
Не обнаружив в своей спальне Артары, Варлад предпочёл подумать, что она ушла спать в комнату к другому «телохранителю». Если не встретит девочку утром, тогда и начнёт бить тревогу. А пока что дракон с месячным стажем обмылся в ванной и решил, что пора лечь спать. Улёгшись на широком округлом ложе, в сравнению с классическим сказочным сырым полом пещеры таким мягким и тёплым, быстро провалился в сон.
И провал этот казался глубоким и резким. Налетавшаяся за день человеческая психика показывала спящему уму быстрое движение через плотный ряд облаков. Потом облака разнеслись в стороны, и спящий обнаружил, что падает с большой высоты на лесистую землю, изрезанную скалами и реками. Земля, всё приближаясь, показала причудливый город, в который Александр и врезался, обрушив своим телом высокие шпили и пирамиды.
Боль от падения оказалась настоящей. Заорав от неё и проснувшись, Варлад снова ударился, но уже мягче — о край гнезда. Во сне крылатый умудрился упасть с постели.
Варлад вышел на лестницу, собираясь спуститься и позавтракать, но услышал с нижних этажей яростное рычание и звуки драки. Подгоняемый любопытством, но не желающий ввязываться, пернатый мохнатый дракон осторожно крался вниз. На широкой лестничной площадке несколько послушников, в их числе и Артара, окружили ту самую Светлую, которую пыталась принести в жертву Инанна. Хотя малыши не были сильными магами, их свирепость и увёртливость давали им немалое преимущество перед бездумно палящей вокруг самкой, что пыталась прорваться в покои Воплощения. Но вот то, что произошло потом, Александру не получалось осознать и объяснить. Когда лиловая драконесса, прыгнув на спину золотистой, перекусила её шею, вместо безвольного падения убитое тело разорвалось на куски, так что напавшая упала, успев расставить лапы. Ошмётки быстро почернели и прямо в полёте растеклись туманом, в глубине которого прослеживались острые формы, и в следующий миг без всякого перехода или падения оказались на земле в виде нескольких друз крупных глянцевитых кристаллов, от которых растекалась похожая на нефть маслянистая жидкость.
Это неожиданное преображение повергло Александра в ступор. Выходит, это не была драконица? И как она сбежала из тюрьмы? Много ли в Нашаре таких «притворщиков»?
Тем временем на шум слишком скоро окончившейся потасовки подходили другие крылатые, обступившие кристаллические останки, но Варладу этот «труп» не казался безопасным, поэтому он поспешил их отогнать. Вдруг — и весьма вероятно — это какая-то инопланетная зараза?
— Позовите сюда Арму, — вспомнил парень имя начальницы храма.
Артара перестала щупать свои зубы языком, проверяя, не забрызгались ли они навской слизью, и глянула на своего наставника как на пьяного идиота:
— Она ведь Воплощение, как и ты, и уже знает всё, что ты видел.
— Да? — протянул Александр с нескрываемым и искренним сомнением. Он сам ни разу не чувствовал, что через его глаза подсматривают, а через уши подслушивают.
— Господин Варлад, у тебя вчера трудный день был, тебе нужно проветриться, — Артара решительно потянула смущённого дракона мимо переглядывающихся жрецов и послушников вниз, к парадному входу. Выйдя на площадь и задрав нос к разукрашенным рассветом облакам, Александр какое-то время ждал, что Артара хоть что-нибудь объяснит — что это за нечисть она убила, как жить в опасном и неизвестном мире дальше, но та молчала, даже не задавала собственных вопросов.
— Может, ты и права, надо, — решил Варлад, поманив за собой драконочку. Пускаться же в исследование мира одному, без друзей, после насыщенного передрягами вчерашнего дня желания не возникало. Однако любопытство и исследовательский азарт брали своё, и Варлад с охотой отправился на прогулку по городу, чтобы хоть как-то с ним ознакомиться, развеяться и успокоить юную Тагирион. Для этого он специально не стал взлетать, а начал проходиться по улицам, поближе знакомясь с жизнью обитателей. Много всего происходило и на крышах, но в полёте недостаточно времени рассмотреть всё происходящее внимательно.
Прямо по на краю площади, там, где из неё разливалась широкая улица, на первом этаже дома, в глубокой галерее, облегчающей проход и проветривание, располагался совмещённый со скотобойней мясной ряд. Ближе к тротуару покупателям отдавали куски мяса — значительно большие, чем в питательном заведении, но не прожаренные. На заднем плане из крытых стойл выводили животных, похожих на тельцов тучностью и рогами, но пушистых как овцы, резали их и освежёвывали. Не было похоже, что эти звери боялись больших хищников и даже скорой смерти, но аурозрение показало причину — мясники подавляли разум жертв, задавливая их своей энергетикой. При этом один из драконов-демонов быстро вынимал тусклую звериную душу, но не поглощал, а нёс, удерживая в своих потоках энергетики, на второй этаж.
— Пригляди за мной, — попросил вновь ошалевшую Артару Александр, на минуту оставляя своё тело, чтобы, не привлекая внимание, прояснить дальнейшую судьбу взятой у скотины души. Варлад многое ожидал увидеть на этаже, но его бестелесному взору предстала мастерская кожевника — да к тому же частично автоматизированная. Недавно снятые шкуры клались мехом вниз на станок, который отскрёбывал остатки мяса, оставляя только прочную кожу. Выскобленная шкура обрабатывалась чем-то химическим, и из них сшивались полотна, похожие на обивку того гнезда, на котором спал Варлад. Дракон с душой вложил её в одно из таких полотен, продолжая воздействовать на растекавшуюся по шкуре энергию, но уже иначе, что-то вкладывая от себя. Когда энергетика и материал полностью соединились, ремесленник когтем отрезал от гривы волос и бросил на шкуру — но тот под действием лёгкой силы скатился с неё на пол, не задержавшись в шерсти. Хотя лапы материал не отталкивал. У Тёмных есть потребность не только в мясе, но и в не грязнящихся мягких покрытиях.
Александра не отвращало всё открывшееся действие. В конце концов, люди точно так же используют животных, распоряжаются их жизнью ради насыщения и промышленности. Всё отличие заключалось в том, что кроме тела, крылатые присвоили себе и энергетику «меньших братьев» — это бы вызвало отвращение у большинства представителей человечества, кроме самых отъявленных нигилистов, которые, даже когда им докажут существование душ, продолжат считать их частью материального мира, подлежащей эксплуатации. Что вызывало опасение Варлада в этом процессе — возможность внезапного оживления этих шкур с душами. Как он теперь будет спать в гнезде, если оно может убежать в любой момент?
Улица, на которой находился и «Зев Бездны», наконец вывела послушницу и вернувшееся в себя Воплощение на площадь с пирамидами, где ранее Александр был свидетелем несостоявшейся казни. Теперь никаких собраний не проходило, и место можно было осмотреть более внимательно. Пирамиды эти напоминали одновременно и египетские своей треугольной вершиной, и мексиканские ступенчатым основанием с крутой лестницей, больше подходящей для четверолапых, чем двуногих. По бокам от лестницы перед пирамидой распахивали по крылу две статуи лежащих крылатых, слишком стилизованных, чтобы признать портретное сходство с кем-то. По чёрным стенам пирамиды красной краской было вычерчено много мелких на дистанции, но очевидно крупных вблизи письмён, ещё более запутанных, чем мозаики-вывески.
Три другие стороны площади были отданы простым домам, кое-где между ними во дворе разрастался уютный, но неухоженный сад или маленький парк. В одном из таких на газоне сидел знакомый Варладу Тёмный. Зорат? Надо же, он не строит закулисные козни, а просто лежит, о чём-то задумавшись и глядя на облака. Александр какое-то время наблюдал за рогатым драконом. Но через небольшое время Зорат тоже увидел Варлада с сопровождающей и встал с земли.
— Подлетай, раз встретились.
Артара обеспокоенно нахохлилась, но кивнула непутёвому наставнику на чёрно-оранжевого сара, решив скромно постоять в сторонке во время диалога. Но не убегала — уже хорошо… А, может, и не очень, ведь Зорат не мог не озадачиться неизвестным крылатым — самим Варладом — который внезапно начал лезть в местные войны и политику. Но смотрел сар-волх на Воплощение без особых эмоций, правда и морда его не походила на каменную маску, а вопрос задал спокойным и чуть любопытствующим тоном:
— Могу ли узнать, откуда ты родом, и как живут Тёмные в твоей земле? Мне нравится, когда у сородичей всё происходит благополучно, потому я стараюсь улучшить их положение всеми известными способами, в том числе и обменом опытом.
Вопрос с подвохом, само собой. Упор в нём делался именно на выяснение, откуда прилетел Александр — а из этого можно было бы предположить, кому он служит и что хочет.
— Боюсь, ты не знаешь этой страны, — Варлад посмотрел в небо, по которому порой пролетали горожане. — Она слишком далеко, и имя ей — смерть, — поднял он кисточку хвоста. — Великая Тьма, которой мы оба служим, способна на чудеса.
— Тёмные не служат Тьме, — Зорат прищурился, торжествуя непонятно чему. — Тёмные не служат, рабство «великим силам» придумали Светлые. А отражённый и повёрнутый наизнанку Свет — такой же Свет, затмевающий скрытую истину от тех, кто её не ищет.
— И в чём истина? — Александр попытался выудить из рогатого его принципы, но тот был слишком упрям, чтобы сдаваться так просто:
— Тьма ли ты, раз не знаешь?
Зорат был намного более опытен в диалогах, чем Александр, и последнего это сильно сердило, ведь первый, возможно, уже многое выудил из него:
— Ты никогда не задумывался, что ты сам не прав? Тьма может и покарать тебя за гордыню.
Но и расплывчатые угрозы не пронимали собеседника:
— Прав ли Тёмный — решает сам Тёмный. Он же определяет, что говорить и делать. Можешь не верить мне, но этот город никого не заставляли возводить — он строился полностью на добровольных началах.
— Варлад, Тьма ведь существует! — вскочила вдруг подслушивавшая фиолетовая девчонка. — В твоих же силах доказать это, Воплощение!
Не успел Александр даже придумать, что ответить, как над головами начал нарастать громовой гул. Вдали красно-серые облака разорвал яркий зелёный метеорит, который на мгновение ослепил всех горожан, кто на него посмотрел, а потому чуть не сбил с лап всех, кто стоял на поверхности, ударом о землю где-то вдали. Варлад, вставая и инстинктивно пытаясь отряхнуться, поднял на Зората торжествующий взгляд — но радостно поднятые уши сразу опали, когда он увидел, что Зорат не упал, а беззвучно смеялся, продолжая глядеть в ту сторону, куда упала комета, игнорируя и Варлада, и перепуганную почти до смерти Артару:
— Гордец не тот, кто считает себя независимым, а тот, кто считает себя «самой Тьмой».
Варлад сразу записал Зората в безумцы. После такой очевидной демонстрации мощи его покровительницы он должен был пасть ниц и молить прощения… Александр надеялся, что Намира его ещё накажет за подобное непочтение и оскорбление Тьмы. Но тут же ужаснулся сам себе и затряс головой, стремясь вернуть себе рассудок. Когда Александр начал думать, как чей-то верный служитель? Что с ним?
А Зорат, пока Александр на секунду задумался, подпрыгнул к нему вплотную, резко вглядываясь ему в глаза. Сознание парня поплыло ещё сильнее, и последующие события он помнил смутно — следовал куда-то за соправителем Нашара, прошёл в одну из пирамид.
Когда Александр вышел из задумчивости, он обнаружил себя в совершенно ином месте. Оно немного походило на бункер-тюрьму, где содержали Пенеаша, только было попросторней и с широкими окнами. Если тогда разрушения в помещении уже присутствовали, сейчас они находились в процессе нанесения. Но теперь весь объём разноса, сопоставимый с осадой казны деструкторами, крепкой и монументальной архитектуре доставляли лишь двое: Намира, изливающая целые волны темноты разных оттенков на Зората, которому все эти яростные ухищрения не причиняли заметного вреда, только стены крошились, а потолок ронял свои части повсюду, пока что чудом не задевая Варлада, который, очнувшись, тут же поспешил вылететь наружу через ближайшее окно. Александр плохо понимал, что произошло только что. Возможно, Зорату не понравилось то, что Александр служил непосредственно Тьме, ввёл его в ступор и отнёс сюда, в это неизвестное помещение, но вдруг на помощь прилетела Намира, заняв рогатого схваткой и дав возможность своему другу и союзнику скрыться.
Варлад со всей прытью, на которую был способен, вылетел из окна, благо в нём не было стёкол и ставен, а широкий проём, возможно, действительно служил одним из входов для летунов. Страх подгонял скорее скрыться из города, внезапно ставшего столь же опасным, сколь дикие земли, его окружающие. Но Александр заставлял себя не нестись сломя голову над домами, а влиться в общий поток суеты пролетающих, чтобы его было труднее заметить как зрением, так и аурозрением — по опыту рассматривания Москвы Александр знал, что чем больше разумных собрались рядом, тем сложнее высмотреть энергетику отдельного в общем пятне. Неизвестно, в какой степени Намира отвлечёт Зората, хотя Варлад полагал, что его союзница всё же окажется сильнее и задаст трёпку этому мерзкому типу. А потом найдёт Варлада там, где он спрячется, и обрадует, что можно, наконец, возвращаться в цивилизацию. Даже пускай Александр теперь крылатый хищник, учитывая агрессивную флору и разгуливающих деструкторов, жить в городе оставалось всё так же удобнее и спокойнее. Совершенно не удивительно, что Тёмные построили его добровольно и в согласии — это практически единственный способ выжить в жестоком мире. Варлад лишь надеялся, что грядущий кошмар одиночного выживания прекратится уже сегодня, Зорат больше не будет представлять угрозы, а Воплощение комфортно отоспится в своих покоях, на гнезде из шкуры и души местного травоядного. На контрасте со всеми событиями этого дня оно уже не воспринималось страшным, лишь долгожданным и уютным.
Тут Александр вспомнил свой кошмарный сон, после которого выпал из гнезда, и в груди возбуждённо забилось сердце. Вещий сон, а, может быть, ещё и указание к действию? Тёмные, крайне вероятно, пошлют кого-нибудь обследовать место падения небесного камня, но сколько им нужно времени, чтобы организовать экспедицию? У Александра фора — он вылетел сразу, лишь с небольшой задержкой из-за гипнотизёра-Зората. Возможно, он успеет осмотреть кратер, который, если верить сну, обретался в руинах другого города, и не попасться Тёмным из Утгарда?
* * * Нашар. Город Хрон. * * *
Масштаб разрушений от метеорита только сейчас стал понятен — сложно было судить как по сну, так и по наблюдению далёкого падения. Кажется, в поселении не осталось ни одного неповреждённого здания, и чем ближе к центру, тем более сильно проявлялись разрушения, вплоть до полного завала посредине — как будто метеорит ударил прицельно по городу, стремясь убить и разрушить всё и всех подчистую. Но мало того — постоянные вспышки на улицах и неясные тени, что метались между «обгрызенных» построек, указывали на то, что и после метеоритного удара в городке происходили какие-то странные и опасные вещи. Не решаясь сразу и без прикрытия залетать в очаг разгрома, Александр приземлился в реденькой роще, примыкающей к руинам. Кое-какие ветки поломались, а тонкие стволы прогнулись в противоположную от эпицентра сторону. Варлад со стороны осматривал окраины, прикидывая, каким маршрутом лучше незаметно добраться к кратеру, но ему не дали времени даже на грубую прикидку.
От дальних зарослей в сеть разрушенных улиц быстро пробежала белошёрстая фигура. Александр помнил только одну крылатую такого цвета — ту, что играла в трактире на странном инструменте. Варлад пристально всмотрелся в самку, точнее, в её ауру, которая довольно резко отличалась ото всех, прежде виденных у нашаран… Больше всего она напоминала не тень, а светлый ореол, как от часовни во дворе земного дома. Видимо, не только Тёмные заинтересовались падением странного метеорита, но и Светлые. Надеясь, что крылатая хороша в борьбе с монстрами, деструкторами и другими опасностями нового мира, неопытный ещё дракон решил проследовать за ней скрытно — заодно со стороны понаблюдать, надеясь постичь интересы Светлых в изначально Тёмном месте. И продолжить применять тактику осторожного наблюдения и впитывания информации — до сих пор она подводила только в редких случаях, когда вмешивалась несчастливая случайность.
Улицы города, серые и безжизненные, продувались ветром, срывающим острую пыль с начинавших выветриваться руин. Белая крылатая начала грязниться, становясь светло-серой, но продолжала безмолвно красться вперёд по улицам, заваленным каменной крошкой и раскуроченными стылыми телами. Но вдруг Варлада отвлекла от наблюдения за городом и самкой яркая разноцветная вспышка на краю угла обзора. Развернувшись в сторону ответвляющегося от улицы переулка, Александр опасливо отступил от надвигающегося на него таинственного и угрожающего существа, которое… катилось прямо на черношёрстого.
Размером оно превышало дракона в пять-шесть раз и представляло собой нечто похожее на объёмную многолучевую морскую звезду: центральный шарик, от которого во все стороны расходились тонкие и гибкие энергетические отростки. Ими существо держало себя над землёй и перекатывалось, постоянно меняя свою форму, добавляя почти незаметные, напоминавшие мелкую рябь от несильного ветра линии глаз, лап и внутренних органов, выметавшихся на секунду наружу. Но более всего завораживала ярко переливающаяся расцветка существа — оно меняло цвет так же быстро, как всполохи на наклейке с голограммой, которыми маркируют лицензированную электронику. Кислотно-зелёный, огненно-алый, царственно-синий, разлагающе-коричневый, и особенно много слепяще-белого. За собой существо оставляло такой же мерцающий след из слизи, но его было заметно не под всеми ракурсами.
Александр отошёл подальше, собираясь скрыться от яркого «горожанина», но тот заметил движение или энергетику, хотя уже кое-что умеющий Варлад пытался её слить с тенью от домов. Сильнее вытянувшись на распрямлённых лучах, шар прокатился над крупными каменными осколками зданий и мигом сжёг, как плазмой, мелкие.
Яркие всполохи позади привлекли, наконец, и внимание белошёрстой. Она среагировала на опасность оперативнее, чем Варлад, и выставила в направлении красочного нава серебристый жезл, похожий по форме на когтистую лапу. Варлад почувствовал, как от этой лапы запульсировали волны отвратительной энергии, такой же, что сопровождала Баотаса, но зато энергетическое существо пало от импульса этих волн, потухло и развеялось опадающим пыльным бесцветным дымом.
Потом белая, растворяя в своей энергетике жезл, увидела и Александра, готовившегося обороняться от неведомой твари и направлявшего уже в её сторону отростки своей тёмной ауры. Но ударять уже не в кого. Самка сильно удивилась появлению Варлада в городе… и это удивление было взаимным. Но белая снова среагировала быстрее и резче, повернув жезл в сторону Варлада:
— Ещё один темнолюб, который собрался присвоить все блага первооткрывателя?
Александр впал в ещё большее замешательство — не ожидал он от Светлой подобной реакции. Сейчас она уже больше походила на одну из жестоких деструкторш… Хотя… те бы скорее напали сразу, не интересуясь личностью и намерениями жертвы.
— Послушай, я ведь на твоей стороне… — Сомневаясь, что защитная энергетика выдержит удар неведомого дистанционного оружия, Александр попробовал просто заговорить самку, медленно к ней приближаясь. Вдруг на этот раз обойдётся без кровопролития и энергетических драк? — Зорат только недавно пытался сотворить со мной что-то ужасное за то, что я обратил внимание на его непочтение к Тьме. Так ли отвечают нормальные Тёмные, или его поведение больше походит на маньяка с манией величия, дорвавшегося до власти? Если ты против ТАКИХ «Тёмных», то я с тобой. Учитывая всю неприветливую живность в городе, одной тут опасно находиться…
— Ха, будто ты мне чем-нибудь поможешь… — Собеседница перестала агрессивно смотреть на Варлада, но и оружие убирать не спешила. — По твоим поступкам видно, что обращению с навами ты не обучен.
Варлад не стал ввязываться в спор, потому что почувствовал присутствие кого-то ещё в руинах и отскочил к краю улицы. Крылатая сделала то же самое на всякий случай, но не теряя из виду черношёрстого. Посреди дороги почти сразу после этого приземлился целый отряд драконов — и чешуйчатых, и мохнатых, которые, по наблюдениям Александра, в принципе встречались чаще. Но что поразило больше — отряд состоял из знакомых Варладу морд: в нём были и работники трактира, и мясобойни неподалёку, и даже кожевник, изготавливавший обивку для гнёзд, а возглавляла группу зелёно-фиолетовая драконесса, державшая в лапе копию того самого браслета, который Зорат отдал Варладу. Последний так и догадывался, что он представлял из себя маячок! Теперь Александр явственно ощущал, что этот браслет тянется ко своей «паре» и направляет отряд, явно посланный Зоратом на поиски Воплощения. Значит, он пережил бой с Намирой? Как это вышло, и всё ли в порядке с ней?
Крылатые действительно двинулись к укрытию Александра под резкие и грубые команды «официантки», но этим действием они подставили тыл Светлой, которая таилась с противоположной стороны разрушенной улицы. И та, не упустив момента, выстрелила в лидера из материализованного оружия, напоминавшего арбалет. Только, судя по не прекращавшимся выстрелам от её импровизированных баррикад, оружия гораздо более скорострельного, чем земной аналог. Каждый выстрел, даже если не пробивал насквозь голову, сваливал врага, наверное, снаряды были смазаны ядом или снабжены разрушительной энергией. Но и сам Варлад не стал бездействовать, чтобы хоть на этот раз не оплошать перед потенциальной союзницей, издали пробивая энергетику всполошённых Тёмных и забирая себе остатки их сил. Как только уже некому стало мешать его действиям, Александр выбежал на улицу и собрал все излишки энергии в один ослепительной мощи удар, расплавивший и материю, и энергию следящего браслета до непригодности. Лучше не говорить белой черногривой самке, что, по сути, это он «призвал» врагов. Но крылатая не потратила времени ни на Александра, ни на подбирание собственных боеприпасов, а припустила дальше к центру города.
Подобное игнорирование собственной личности выбесило Александра. Самка, явно тоже чей-то агент со своими скрытыми мотивами, принимала помощь, но не желала оказывать её в ответ и даже раскрываться! Но раз сама не захотела — надо её заставить… Достаточно на сегодня обломов: Зорат опозорил, трактирщики пытались убить, теперь ещё нагло обгоняют на пути к небесному подарку Тьмы…
Душа Варлада сама вырвалась из тела и с неимоверной скоростью нагнала беглянку, ухватив за эфирный хвост и чуть ли не сдёрнув с её тела всю энергетику, споро поглощая её в себя. Лапы крылатой подкосились, и она грохнулась на мостовую, пропахав, царапая шкуру, по инерции ещё около метра. Поднятый хилыми лапами арбалет был разломлен на щепы молниеносно догнавшим тёмную душу черношёрстым телом, более прочный жезл просто выхвачен и использован для оглушения. Александр сдержал себя и не стал полностью высасывать душу самки, собираясь её допросить… а может, ещё что-нибудь сделать, так как нутро после второго «свидания» с Баотасом всё ещё ныло.
Однако, времени на длительные манипуляции не находилось. От центра города начали стремительно приближаться разноцветные вспышки звездоподобных плазменных навов. Как же эта «светлая» пользовалась своей «серебряной лапой»? Нужно было это выяснить в спешном порядке, только за оставшееся время её не очнуть и не расспросить… где инструкция к этой хренотени против навов?! Они приблизились уже на такое расстояние, что Варлад прекратил тщетные поиски решения проблемы и просто поднял жезл и напитал его под завязку энергией.
Эффект произошёл, и настолько сильный, что Александр подскочил от испуга. От переизбытка мощи артефакт выдал даже не волны, а целое цунами своей гадкой энергии. Она ударила по телу Варлада словно током, а толпа переливающихся монстров оглушительно взорвалась и выдала в воздух столько сероватой сажи, что она покрыла всю улицу плотным туманом, а сам Варлад закашлялся, задыхаясь в плотном дыму. Но ему повезло, что почти выжатая им крылатая была предусмотрительнее и запасливей в отношении подготовки к сталкерским вылазкам. Из её энергетики, всё ещё содержавшей её «растворённые» вещи, но уже не способной их защитить от кражи, Варлад достал кусок ткани, которым обвязал свою морду, и даже защитные очки, приспособленные под нечеловеческую голову. Музыкальные инструменты и боеприпасы Тёмный по ненадобности оставил вместе с бессознательным телом, спеша к эпицентру, пока не нагрянули новые конкуренты.
Обхватив самку передними, Александр без труда оттащил её в сторону, к удобному укрытию от чужих глаз. Нет уж, хватит с него самок. Поправив непривычные для нового облика очки, дракон ринулся через стену пепла, держась возле развалин. Твари попадаться на глаза не спешили, как и он им. Внутреннее чутьё подсказывало, до источника возмущения совсем немного.
То ли до того навы мешали остальным, то ли кратер посреди города лишь недавно начал остывать до температуры окружающей среды, но Варлад прибыл на место жёсткого приземления неведомого объекта первым. В самом центре широкой воронки, похожей на застывший ураган, который смёл все здания вокруг себя, обретался небольшой, по меркам метеоров, но яркий камень. Он светился тем же ядовито-зелёным светом, что и трон Инанны, но настолько интенсивно, что этот свет был заметен и обычным зрением. «Зелёный значит Тьма, а красный — Хаос?» — Александр сравнивал особенности энергетической оптики встреченных кристаллитов, подлетая к находке. — «Тогда что фиолетовый, вроде того камня, которым мне заплатили за помощь с Баотасом?». Вблизи метеор походил на бесформенный кусок резко сияющего изумруда, видимо, оплавленного при прохождении через атмосферу. Размером… больше ладони, но меньше головы. И при этом тяжелее, чем полагается камню такого размера. Только заполненность души энергиями жертв позволила Варладу поднять передними небесный камень. Но долго держать не пришлось его: вздрогнув, Варлад отступил, вернувшись в четверолапое положение, когда прямо из его хватки камень плавно поднялся в воздух и завис почти над головой крылатого.
Да, сразу чувствовалась мощь энергии, сокрытая в этом минерале. Должно хватить не только на Зората, но и на весь город, возникни желания его уничтожить! Наконец-то появилась хорошая возможность стать наравне с союзниками и противниками в той битве, которая определит судьбу Тьмы.
Александр отчётливо чувствовал это, чувствовал и попытки артефакта общаться. Чтобы не занимать лапы, он позволил светящемуся камню левитировать подле себя, пока сам поднялся в небеса, уже не видя причин скрываться. Если кто-то и нападет, то сразу поймёт, что этого делать не стоило. Основа всей магии — энергия, и чем её больше, тем мощнее атаки и сильнее защита. Опыт, по наблюдениям Александра, не играл особой роли, все потоки управлялись инстинктивно, так же, как полет и дыхание. До того Варлад имел лишь немного сил, в основном отобранных у незадачливых противников, часто с помощью Намиры или других мощных колдунов. Но теперь Тьма подарила ему (или одолжила на время) целую бездну своих сил. Кристалл такого размера, точнее, хранимая в нём энергия, запросто воскресила крылатого с отрубленной головой — а как известно, рушить проще, чем создавать, и во много раз проще, чем чинить существующее. Всё зависело лишь от пользователя, это он отчётливо ощутил, «общаясь» с артефактом.
— Остановись! — Голос принадлежал подлетавшей со стороны Утгарда Анепут. И она изо всех сил догоняла Воплощение, хоть и опасалась пока слишком близко приближаться, судя по траектории полёта. — Положи навью дрянь на место!
От этой фразы Александр кратковременно завис в воздухе, силясь понять, почему артефакт, указанный Тьмой в видении, называют принадлежащим навам. Чёрная самка с белой гривой, тем временем, забила крыльями, чтобы подняться выше, и, наконец, приблизиться на расстояние, когда не надо будет орать для общения. Александр заозирался в поисках ещё кого-нибудь. Где одна, там и остальные подтянутся, инстинкты прямо сигнализировали о скорых проблемах.
— Это дело Тьмы, а не ваше, — сказал, как отрезал, Тёмный человек, когда делать вид, что не видит мохнатой драконицы, уже нельзя было.
Самка интенсивнее замахала, сокращая расстояние между двумя одинокими крылатыми фигурками:
— Может… выслушаешь меня?! Ар…рр, — она наконец достигла своей цели. — Что ты планируешь делать с кристаллом? Тебе не показалось подозрительным, что прошлый «подарок» от нава вызвал целую армию деструкторов туда, куда мы его отнесли?
— Я разберусь с этим, — Александр попробовал убрать предмет в своё карманное измерение, однако не сумел — либо сам кристалл имел сознание и не желал «паковаться», либо был слишком переполнен энергией, так, что подобное количество не вмещалось в ауру Варлада.
— Ты понимаешь, что это не ответ? Многие будут опасаться, что ты навредишь Нашару, а то и накликаешь на Храм новую атаку…
Александр собирался возразить, что Тьма будет только рада уничтожить своих безумных врагов, но на обоих крылатых внезапно спикировала серебристая «жена Варшана», с агрессивными намерениями, судя по морде. Рефлекторно отбиваясь, Варлад, не успев задуматься, выстрелил в неё кислотным лучом энергии из кристалла. Заряд кипящей праны прогрохотал аннигилированным воздухом, но цели вреда не нанёс. Почти. Луч точно попал в Маррут, но не остановил её: плоть опала с передней её половины, обнажив металлические кости, только умирать самка не собиралась, а спикировала на кристалл, разбив его лапой и попутно прихватывая Варлада другой, таща за собой. Падение вышло быстрым, и зловещий робот буквально впечатал Воплощение в землю.
Глава девятая: Тьма и Хаос.
* * * Утгард. Пирамида Запредельного Света. * * *
Инанна, разлохмаченная от быстрого полёта, ворвалась в небольшой зал, расположенный на самой вершине пирамиды. Прямо посередине него размещался стол из мутно-радужного камня, с такими же кристаллическими стульями по его сторонам. Сидения были столь же не приспособлены для размещения крылатых, сколько и Трон Солкара, однако никто не решался убрать их ещё с тех пор, как пирамида была отобрана у кракалевн — не было известно, повлияет ли их отсутствие на работу всей пирамиды в целом. Может, да, а может, и нет — всё же основным элементом гигантского артефакта являлся гранёный и прозрачный кварцевый монолит, висящий между двумя конусовидными кристаллами, один из которых был встроен в стол, а другой — в самую верхушку пирамиды, откуда выглядывал наружу.
— Что за конец света происходит? — Огненная обратилась к чёрно-полосатому Зорату, который, стоя у стола, царапал сигилы на глиняной табличке. — Мало нам деструкторов, с неба падают камни и уничтожают города!
— Сейчас я выясняю как раз это, — Зорат положил табличку в золотую шкатулку и отошёл от стола. Нижний кристалл засветился фиолетовым сиянием, которое вскоре охватило всю комнату. Через несколько мгновений из верхнего кварца на шкатулку с табличкой начал изливаться ещё более яркий свет, переливающийся всеми цветами радуги. Это излучение словно просветило Инанну насквозь, отчего тело начало восприниматься столь же разряжённым, сколь и воздух вокруг, а сознание резко расширилось на весь материк. Над ним, вместо обыкновенных облаков, чувствовалась плотная чёрная туча с редкими зеленоватыми всполохами, а дальше от побережья, за горами — туча сероватая, с неровными и искрящимися краями. От обоих туч закручивались и уходили вниз несколько воронок, одна из которых, от тучи ближней, доходила вниз до Намиры, что сейчас подлетала к пирамиде. Увидев внутри пирамиды собственное тело, Инанна внутренне содрогнулась и вернула своё восприятие обратно в свою оболочку. Зорат к этому моменту уже вышел на площадку:
— Это она на меня напала после того, как я попытался допросить Варлада — виновна ли Тьма или навы в гибели драконов Хрона. Значит, чувствует за собой вину.
— Или ты проводил допрос слишком резко. Впрочем, после массовых смертей… я бы тоже не удержалась, — тихо прорычала Инанна в ответ. — И каковы показания?
— Варлад, как Воплощение, не держит планы Тьмы в своей голове, — кобник вытащил табличку из шкатулки, — к тому же, всего месяц назад он был человеком.
— Кем?.. — Инанна сначала не поверила верному соправителю.
— Бесшёрстным гуманоидом из технологической расы. Подобные ему живут на западе, за хребтом Кейтегора. Герусет имела над ними власть до твоего воцарения, но во время смены правителя люди воспользовались моментом и отвоевали самостоятельность, — совершил сар-волх экскурс в историю родной страны для ошарашенной Инанны. — Сейчас он дракон и Воплощение, но факт того, что раньше он был человеком, не внушает доверия ни к нему, ни ко Тьме.
— А как он смог поменять расу? — сар-волод продолжала не понимать. — Нашёлся настолько искусный мутатор, который смог изменить ему тело на драконье совершенно без изъянов и побочных мутаций?
— Нашёлся, и это сама Тьма. Меня только напрягает вопрос, — отвергнув неудобный стул, Зорат сел прямо на пол, — зачем она это сделала. Разве ей не выгодно оставлять верного себе служителя среди людей?
— Кто из нас двоих великий мудрец, а, Дурак? — Инанна подколола, прогарцевав перед ним. — Ты, вероятно, снова слишком завяз в своей логике, которой наша Мамочка не обладает. Если это на самом деле тот самый Варлад из легенд, разве можно допустить, чтобы он переродился в человека, слабое телом создание?
— Далеко не все люди слабы, иначе бы у них не было шансов отвоевать себе свободу… — развёл Зорат крыльями и снова сложил их. — Среди них редко встречаются маги, но это маги иного рода, чем наши. Праники владеют энергией, кобники — своей волей, а у людей есть Творцы, которые повелевают архетипами вселенной. Но вряд ли Варлад из таких.
— Вот именно, — Инанна перебежала ко взлётной площадке. — Это всё жутко интересно. Стоит поднять архивы Аменемхатов насчёт людей. Да и в принципе выяснить, что они с Тьмой замышляют…
От пирамиды Света за Пределами огненно-красная нашаранка перелетела к укреплённому зданию на границе города, приземлившись в аккуратный сад во внутреннем дворе к ходившей между кустов чёрной самке. Если Намира имела шерсть угольно-чёрную, то шерсть Небетхет была глянцевой, от яркого света отливающей серебром.
— Мне необходимо воспользоваться твоей библиотекой, — по привычке Инанна обратилась к подчинённой без приветствия. — Какие записи остались у твоей золовки о подконтрольных ей людях? Чем окончилось их восстание?
— Мне казалось, что правители всё своё время посвящают драконам, — хмуро ответила Небетхет, хотя в глазах и сверкнуло любопытство. — А до людей им нет дела уже довольно давно.
— Не умничай, — по взгляду сар-волода было понятно, что непочтения она не потерпит. — Есть подозрение, что им оказалось мало свободы, да и Тьма сейчас к ним проявляет странный интерес. Если все наши разведчики в их землях погибли, я пошлю новых, верных мне. Но мне нужно знать, куда и к кому я их отправляю.
— Времена и цели действительно переменчивы, — задумчиво протянула Небетхет, стряхивая движением головы чёлку с носа и вспархивая внутрь своего дома, на этаж библиотеки. Инанна прежде редко когда обращалась к записям прежних владык, больше ценя собственные наработки, чем чьи-то чужие, потому несколько рядов полок, полностью заставленных книгами, свитками, таблицами и редкими кристаллами произвели на неё гнетущее и при этом мощное впечатление коллективной мудрости народа и уважение к Небетхет, которая могла ориентироваться среди полок и сразу выдать нужную книгу.
— Сведения о культурах и жизнеустройстве людей и велнаров, — Инанна прочла название на поданном ей томе. — Неужели это всё? — Инанна вернула фолиант Небетхет, и та кивнула, возвращая его на место:
— Другие записи, которые Герусет составлял ежегодно, — Небетхет, как Тёмная, помнившая тиранию, рефлекторно называла прошлую сар-волод в мужском роде, — утеряны во время смуты.
— Вы могли бы спросить у дедушки, — с балкона под своды библиотеки явилась Анепут. Она слышала последнюю фразу, которую, кстати, произнесла её мать, ещё с порога, и не нашла в себе скромности остаться в стороне. — Он лучше осведомлён о семейных тайниках. Здравствуй, — самка поклонилась Небетхет, а потом и Инанне, чтобы не раздражать последнюю. — Инанна, рада, что застала тебя здесь, но не знаю, обрадуешься ли ты моим вестям. Метеоритом оказался энергетический кристалл, и я совершенно не имею понятия, откуда он мог прилететь и зачем. Он похож на тот, что нам отдал Баотас. Да, тот самый кристалл, на который сбежались деструкторы, как черви на труп. Только это уже не важно. Кристалл разрушила Маррут. И мои опасения о ней подтвердились, — чёрная с белой гривой и в белую полоску взяла с полки пустой кристалл и приложила его к своему лбу на минуту, потом отдавая Инанне, которая сделала с камешком то же самое. Ощущения реальности на время сменились имитацией чувств, воспоминания о которых Анепут вложила в кристалл. Варлад, выстреливший в Маррут из кристалла, и то, что осталось от светлой после — плоть с дырами и нетронутый металл костей. Но и от Воплощения вскоре остались только ошмётки, скинутые на руины.
— Так и знала, что со Светлой всё не просто! — Инанна оторвала ото лба кристалл с воспоминанием и в сердцах чуть не вышвырнула его через балкон, вовремя одёрнув себя. — Она ещё и войну развязывает с Воплощениями!
— Разреши посмотреть, — Небетхет выпросила у сар-волод самой посмотреть содержимое камня и высказала своё мнение о произошедшем. — Она не Светлая. Больше похожа на сложного голема.
— Маррут рассказывала мне, что состоит якобы из материи, которая не включается в нашу вселенную и поэтому ей нельзя навредить. Но плоть с неё всё же содрали растворяющим лучом, или это была маскировка? — Анепут сняла с верхней полки книжного шкафа череп, ранее принадлежавший мохнатому дракону, если судить по отсутствию на нём рогов. Инанне никогда не понять уместности подобных декораций, даже если это трофей. — Изучая навов, я слышала упоминания, что у этих созданий хаоса есть аналоги, представляющие порядок, и они тоже происходят из собственного отдельного мира. Это объяснит то, что Маррут поддерживает существующие порядки в нашей стране, вместе с нами выступает против деструкторов, но при этом пренебрежительно относится к тебе и всем нам.
— Не все мои порядки она поддерживает, — Инанне вспомнились все моменты общения с бело-золотым големом. — Надо убедиться, что ей не понадобится меня свергать ради кого-то более «порядочного», вроде людей или хардольцев. Правда, что ей мешало раньше это сделать, если ей надо…
Реплика Анепут, обращённая к черепу, вывела из задумчивости огненногривую:
— Все разговаривают друг с другом, а о тебе, дед мой Нергал, забывают. Тебе ведь тоже есть, что сказать, да? Не обижайся на живых, ты сам говорил, что они наивные птенцы, которые не знают, что после смерти никуда отсюда не денутся. — Череп не отвечал, продолжая скалиться всеми острыми зубами, но Анепут словно слышала его ответы.
— Лучше бы ты перестала его мучать и вернула к живым! — Небетхет грозно зыркнула на Анепут, которая навострила уши, словно прислушиваясь к черепу, чем оборвала лёгкий транс бело-чёрной самки. Она отвечала чуть раздражительно:
— Неужели ты не знаешь, что слишком поздно? Неужели забыла, что и свежим телам нужно неимоверно много энергии, чтобы обратить некроз и восстановить плоть, ту мёртвую плоть, которая ещё не прогнила? Живи и не плачь, твой отец с тобой и может общаться, — Анепут снова прислушалась к выцветшему от времени черепу, а потом направилась в дальний угол библиотеки. Во втором ряду фолиантов, сокрытом за первым, к стене прижимались другие книги: старые, хрупкие, забытые. Белогривая точно знала, где искать, и сразу отдала огненной рогатой целых шесть томов в чёрной треснутой коже.
— Не сломай глаза, сар-волод, тебе многое предстоит узнать. Так говорит Нергал, — добавила Анепут, чтобы не обидеть Инанну.
* * * Город Хрон. * * *
Александр позорно упустил момент перед ударом, ничего не предприняв против этой Маррут. Откуда в Нашаре взялся этот «терминатор»?! Самой боли от соприкосновения с металлической лапой и смерти не было — короткая вспышка и вокруг снова Тьма, разлившаяся плотными волнами вокруг, насколько хватало глаз. Это место ощущалось самим средоточием покоя и энергии — тем, что и ощущалось собственной сутью после принятия нового себя. Только он и Тьма, приятно удерживавшая в своих эфирных «лапах»…
Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Лёгкий толчок, и его подталкивают вперёд. Как бы ему не хотелось остаться вне реальности.
— …же живой? Можно мне?
Александр с трудом удержался, чтобы не подскочить от неожиданного соседства. Вроде бы совсем недавно Маррут попыталась убить, и вот он снова живой, как ему кто-то сказал. Крылатый аккуратно приподнял веки, дабы увидеть спорящих.
— Ррр! Прекрати и немедленно встань вот там. Он сейчас очнётся и будет не в настроении…
Окружение сразу пришлось не по вкусу. Примерно в досягаемости крыла несколько пар чужих лап разной окраски и… покрова, если так можно называть конечности, покрытые как странной шерстью или чешуёй, так и их дикой смесью. К кому его только Тьма привела?! А тем временем, ближайшая пара лап, частично покрытая крупными чешуйками цвета меди, изящно приблизилась вплотную и этим заставили Александра подскочить — пусть не нарушают личное пространство.
— На самом деле, мы не ожидали встретиться с тобой, но Хаос ничего не планирует.
В голосе одной из трёх драконесс — мохнатой, за исключением покрытого чешуёй живота и частично чешуйчатых лап — звучало лёгкое беспокойство и недоумение. Пара других, как и первая, сияли чешуёй, но она была в разных местах и разного цвета. Такое впечатление, что всю троицу создали из частей мохнатых и чешуйчатых драконов, сшитых в стиле монстра Франкенштейна или отлитых в формочку из двух не до конца перемешавшихся сортов пластика. При том ни у одной нет и намёка на рога или утолщённый мускулистый хвост, наоборот, у всех те походили на вполне обычные для мохнатоо подвида, если бы не… шипы в кисточке на хвосте. Огромные шипы, со шпагу размером. Мутация выглядела неестественно и опасно.
— Тогда, раз вам от меня ничего и не нужно, позвольте откланяться! — Александр решил покинуть подземное помещение без окон, где его и держали, но самка с серой шерстью и медного оттенка чешуёй выставила вперёд свой шип.
— Угомонись!.. Второй раз за неделю я тебя воскрешать не собираюсь. Маррут уверена, что ты умер, но обрадуется ли она твоему столь скорому возвращению? Пока что тебе придётся побыть с нами. И отблагодарить за своё возвращение. Нет, не так, как ты думаешь! — Самка звонко засмеялась обречённому и затравленному вздоху Александра.
— Воскрешать? — Варлад наконец нашёл в себе волю протянуть нечто внятное. Если он умирал… то это было не так страшно, как всегда ему представлялось. Но и пробуждение к жизни ломало все ожидания. — Вы же…
— Мы не за Тьму, поэтому и вытащили тебя, — вторая белошёрстая — прямо копия третьей — уселась с противоположной стороны от близняшки, добавившей:
— Тьма была рада тому, что ты мог отдать свою энергию ей.
— Я его вытащила без твоей помощи, — серая почему-то обращалась к сёстрам как к одной личности. — И, если бы Тьма хотела удержать последователя, то у меня бы не вышло ничего. Потому с её стороны вопрос по-прежнему открыт.
— А с вашей? — Александр продолжал расфокусировано осматривать незнакомок и тёмную обшарпанную комнатку, где все они обретались. — Что такое вам нужно от меня живого? Кто вы сами?
— Он моего полного имени не выдержит, да? — Прищурившись, бело-стальная уточнила у рыкнувшей серо-медной:
— Даже не начинай! А ты, очнувшийся, называй её Лалра, а меня Зарера.
— А-р-р?.. — Александр с вопросом повернулся к третьей самке, но та синхронно с двойницей повела носом:
— Тёмному непривычны мутации? У меня два тела.
Удивление от странности хаосистов отразилось лишь в качании ушами. Оставалось надеяться, что Лалра не озвереет вдруг, как деструкторы.
— Нет, сейчас ты ещё в Нашаре, в развалинах Хрона. Но скоро мы тебя проводим…
— Никуда я не пойду, с чего бы? — Варлад дёрнул хвостом.
— Тебе так понравился смертельный покой? — Зарера медленно обвила его хвост своим, разглаживая чёрную кисточку своим шипом. — Мне казалось, что ты адекватнее глупых деструкторов. И вежливее, чем они, сумеешь помочь нам, раз тебе самому помощь не нужна… Деструкторы это наиболее радикальные последователи Хаоса, подстрекаемые насекомым народом, который желает вернуть свою территорию. Но за горами, дальше вглубь материка с самого заселения его крылатыми жили драконы, что придерживаются похожих принципов, но более вменяемых. Но Нашар и твоя Тьма, начав кампанию против старого порядка, не могут остановиться. Обитателей гор они принимают за тех же деструкторов и, не спрашивая, разносят слоем пыли, не вникая в подробности. Однако если деструктор или даже неосведомлённый нашаранин получает мутацию, то это нечто бесполезное или мешающее, вроде копыт Инанны. А мы можем выбирать мутации сами и так изменять себя по своей воле. Нам хватает разума не поддаться саморазрушению, поэтому нам и обидно, что к старым жителям Нашара относятся так же, как к деструкторам. Через тебя мы покажем Тьме, что у неё есть союзники.
Постаравшись без вреда для себя вытащить хвост наружу, Александр протянул лапу и перехватил чужой извивающийся хвост, взяв его аккуратно пальцами у основания кисточки. Немного изогнутый шип серого цвета, на кончике которого угадывался канал для яда… или что там у них? Но, как бы странно не выглядел этот причиндал — не самое худшее после встречи с Хаосом.
Зареру излишнее внимание к своей части тела нисколько не возмутило, наоборот, она изогнулась всем телом и лукаво улыбнулась:
— Может… тебе сделать такой же? Станешь первым преобразованным Вопл…
— Не надо, — Варлад аккуратно отпустил опасный хвост, сразу постаравшись оказаться подальше от него. Не то, чтобы полезные трансформации не понадобятся в этом Нашаре, но жало в хвосте — не слишком ли? И не факт, что не отрастёт что-то вроде чешуи — пример в количестве трёх особ находился почти под боком. Такое украшение привлекает взгляд и вызывает ненужные вопросы.
Одна из Лалр, между тем, материализовала в своей ладони серебряный жезл, которым Варлад отбивался от ярких призматических монстров.
— Ты знаешь, что это оружие было создано одними из нас, мутаторами, для того, чтобы отбиваться от последствий призывов деструкторов? Навов полностью убить можно лишь материей или энергией из нави. Поэтому, чтобы избавиться от них, хаосисты из Махаара сами принялись вникать в законы другой физики и пользоваться ими. Полагаю, ты уже заметил, что преобразованные среди навоборцев тоже есть, и их немало, а косо на них не смотрят?
Александр честно признался, догадавшись, что преобразованными называют мутантов:
— Только двоих и заметил, и оба в верхах власти. Зачем уродовать своё тело?
— Это происходит только при выбросах сырой первоматерии из нави в наш мир. Но те, кто не умеют проецировать свою волю на эту первоматерию, не могут приобретать изменения по выбору, как мы. Поэтому твоё оружие эффективно не только против навов, — Зарера отняла у Лалры жезл и вернула Варладу. Надо же, жизнь спасли, а теперь оружие выдают!
— Хрм… А та, кто убила меня… это вообще кто? — Варлад не знал, как описать терминаторов жителям мира, не сталкивавшимся с фантастикой и не имевших, насколько он видел, ни технологических роботов, ни магических големов. Наверное, для них Маррут была ещё более непонятна и пугающа, чем для бывшего жителя Земли. — Это тоже мутация?
— Мы не видели её, прилетели уже позже, — Лалра исподлобья оглянула Зареру: «что за хрень творишь?» Но вмешиваться не стала. По всему выходило, что среди этих троих (вот не воспринимались два белошёрстых с чешуёй тела одним организмом) серая главнее. Александр пояснил на всякий случай, вдруг с ней уже встречались:
— Её зовут Маррут, это, на первый взгляд, серебряная самка с золотой гривой, и у неё светятся зрачки. Но, мне кажется, на самом деле она не дракон.
— Хрррр… — Обе белых самки рычаще усмехнулись с одинаковым выражением лица, но ответила только одна: — Кажется, Зорату ты чем-то совсем не понравился, либо настолько не вписался в городские порядки, что Маррут и без его совета сочла тебя добычей.
— На всякий случай прими кое-что, если будет нужно пересекаться с Тёмными, — Зарера передала Варладу тряпку и очки, отнятые им у бессознательной Зераи. — Их собственные шпионские технологии, кстати, тоже основанны больше на Хааосе, чем на энергии, поэтому для зрения их свойства невидимы. Если обвязаться повязкой, то будешь выглядеть как кто-то другой, а ещё в ней есть отдельное хранилище для предметов. Ауру могут обыскать, а уже внутри другого предмета могут не догадаться.
— А… это? — Принимая остальные предметы, Александр помахал очками.
— Просто для ясного зрения, — буркнула Лалра, недовольная немотивированной щедростью Зареры. — И что мы сидим в норе и болтаем? Пора лететь в Махаар, нашу столицу. Следуй за мной.
Другое тело Лалры, не то, которое разговаривало с Варладом, а то, что было поближе к выходу наверх, развернулось, водя остроконечным хвостом, чью опасность полностью не скрывала даже пышная кисточка. Все остальные последовали за ней. Даже Александр не представлял, куда идти, как не за этой странной компанией. Возможно, некоторые хаосисты окажутся адекватнее некоторых Тёмных?
Варлад не стал оборачиваться, бросать последний взгляд на опостылевшую за несколько минут комнату в развалинах Хрона… иначе бы он заметил, что его собственный хвост обзавёлся тонким жалом.
Глава десятая: Безземельные.
* * * Утгард. * * *
В просторном зале, освещенным синеватым свечением и большими свечами, высотой с крылатого и толщиной с переднюю лапу стоял длинный стол, за которым собрались множество темных на пир. Еда и напитки были разложены и разлиты по резным тарелкам и древним кубкам с гравировкой. Мясные блюда заставляли урчать животы тех, кто пришел сюда на голодный желудок. После небольшой, но красивой речи рыжей хозяйки, устроившей этот королевский пир, крылатые гости стали с невероятным аппетитом съедать все, чем был богат стол. Они весело, на время позабыв обо всех неприятностях, обсуждали свои дела и настроение в зале становилось праздничным от смеха и стука кубков об стол.
Несмотря на то, что драконы предпочитали есть один раз в день, ничто не мешало отпраздновать знаменательное событие прекрасными напитками и хорошими закусками. А повод собраться был — и слуги, и сары отмечали вступление в должность будущего сар-гачтаря Нашара, Зераи. Некоторые, по правде говоря, были не слишком рады этому, да и кое-каких драконов за стенами города удивляло назначение на такой пост Светлой, но оспаривать его никто не осмелился. У неё была сильная поддержка.
— Рад, что ты получила назначение вместо предыдущих бандитов, которые, к тому же, «дарили» налоги навам, — Зорат приподнял кубок, обращаясь к Зерае. — На стране это скажется положительно, а мне процветание собственной родины выгодно.
— В Нашаре всё делают ради личной выгоды? — Светлая скривила морду, нацепляя капюшон своего нового облачения.
— Нет, — улыбнулся, отвернувшись, Зорат. Его внимание перехватили старые знакомые, что вошли в пиршественный зал в сопровождении Намиры. Бывшие рабы, былые последователи и соратники в борьбе с варисамами Герусет… но ныне с так называемыми Нулнаарами саров уже мало что связывало…
* * * Нашар. Три года назад. * * *
— Значит, ты лечил рабов и предателей Герусет без воли Тьмы, — заключил маленький светящийся дракончик вполне взрослым голосом. Стальношёрстная самка, у морды которой зависло это существо, молча глядела на Кигвина — белого чешуйчатого дракона с кроваво-красными перьями — однако по её взгляду было понятно, от кого исходили воля и слова.
Только и сам Кигвин волю имел. И её не отнять было, лишь обездвижив тело телекинезом:
— Помощь собратьям уже считается преступлением! Так ли было во времена наших славных предков? Нет, теперь взаимопомощь, которой славились мятежные Тёмные, это порок… Зато эксплуатирование своих сограждан, отношение к ним как к вещи — высшее благородство! А что до тебя, Аксур, тебе не надоело говорить за Алиандру, как будто у неё нет своего голоса? А сама Алиандра настолько ленива, что даже пасть раскрыть не в состоянии?
— Война с кракалевнами и навами завершилась, — то ли Аксур высказывал уже собственное мнение, то ли его продолжала использовать его госпожа, но крошечный дракон продолжил говорить, — но нам по-прежнему нужны души для подпитки магии. И чем больше — тем лучше. Потому мы рады, что ты совершил преступление и святотатство.
Энергетика Алиандры больше не держала Кигвина лишь снаружи. Она проникла и внутрь его ауры. Поглощая её и перебарывая, оставляя лишь послушную марионетку во власти одной из варисамов.
Потеряв всякий интерес к завоёванному телу и сознанию, Алиандра отвернулась к приборам своей лаборатории инженерии душ. Перед крылатой на полу были расставлены книги с формулами воздействующих на сознание кодов, многоконтурные механизмы, выполнявшие роль магических линз при инструктировании души, вещества для выращивания заточающих разум кристаллов — всё необходимое для превращения слишком упрямого дракона в послушный и мощный вычислительно-исполнительный аппарат, не требующий концентрации владельца для правильной и бесперебойной работы.
Только труды мага-душенастройщика прервал тревожный сигнал, крайне неприятный для уха дракона — пронзительный скрежет стекла о керамику. Шерсть на прижавшей уши к голове Алиандре вздыбилась, но она взяла в лапы себя. И прозрачный шар, показавший в себе нарушителей границы города. Кто сегодня решил полететь на запчасти для артефактов?..
— Р-р-а-а… — Алиандра не выдержала довольного рыка, Аксур вслед за ней улыбнулся и поднял уши:
— Беглянка! Пропавшие рабы! Да ещё и убийцы Эрекцара! Если бы отец пережил горе, он бы выплатил щедрый выкуп… Но и мать с ним справится. Моей волей за уплаченную мне энергию ей достанутся только бездушные тела их всех!
Со злорадным смехом Алиандра рысцой пробежала по пандусу к люку на крышу, следом за ней пролетел на тонких крыльях Аксур и протопал механической походкой Кигвин — он со своей серьёзной мускулатурой станет неплохим подспорьем в непростом деле обороны границы города Тёмных от отребья.
Люк с щелчком открылся, и на морду Алиандры тут же заморосил дождь. Самка поморщилась и поставила щит вокруг себя, пропуская наружу раба своего сознания, на него уже не озаботясь тратой магии. Стена воды снаружи больше походила на сырой и шумный туман, скрадывая все черты местности за дюжину размахов от наблюдателя. Алиандра больше полагалась на собственное зрение аур, размытое из-за множества преломляющих энергию капель воды в атмосфере, но всё же более чёткое при данных условиях. Да, определённо Алиандра вышла в неуютную погоду не зря: такому сброду агрессивных, судя по аурам, разбойников будет гораздо лучше жить в предмете, без нужды поглощать пищу, отнимаемую у законных владельцев. Да и энергией их будут снабжать добровольно… лишь бы функционировали.
Алиандра направила своё новоприобретённое тело, раньше принадлежавшее дурному лекарю, в обход перебежчиков, Аксур был послан повыше, где дождь скрывал меленькую фигурку, пригасившую своё сияние, от её предстоящих жертв. Сама Алиандра, заперев люк, скрылась за зубчатым парапетом, предоставлявшем укрытие от прямой и следящей магии. На миг все застыли неподвижно, только Кигвин тихо крался к добыче. Хотя именно ему и представляло отвлечь на себя её внимание, пока настоящие охотники разразятся смертельными заклятиями.
Но группка преступников оказалась наблюдательней и организованней, чем Алиандра рассчитывала.
Зорат среагировал на напрыгнувшего Кигвина сразу, просто вовремя выставив меч — тогда, когда уже нельзя было погасить инерцию прыжка, и тело, потерявшее управление Алиандрой, обречённо нанизалось на лезвие. Карша, шедшая подле, вздрогнула, успев заметить в ещё живых глазах Кигвина испуг и нежелание нападать — остатки его собственной души, уже не подвластной своей скрытой владелице. Но вскоре всем стало не до эмоций и раздумий, потому что начался сущий Хаос.
Сверху начала падать не гасимая дождём плазма, но Пенеаш, вовремя ловил её своим полем, усиленным энергией костюма, и, разогнав, отправлял назад, к метавшемуся наверху Аксуру, сильно мешая ему наводиться. Алиандре пришлось срочно сменить тактику. Аксур прекратил раздавать убийственную энергию, сменил своё сияние на чёрное затемнение, и принялся втягивать энергию жизни в неистовую воронку, поглощая даже прану, вложенную в защиты противников. «Свободных» подкосила слабость, только Зорат, хотя и страдавший не меньше других, продолжал быть спокойным и взлетел, нагоняя мелкого и вредного крылатого:
— Действуйте, пока остались силы!
Крылатые поняли это и сами, когда с ужасом лицезрели, как из дождевого тумана, стуча и грохоча, на них поехала анимированная пограничная крепость. Махина возвысилась над драконами, чьи лапы подкосились уже не только от покидающей их энергии, но и от ужасной величественности мощного здания-артефакта, активированного взбешённой Алиандрой, что уже не слишком горела желанием оставлять таких хороших бойцов в живых и рисковать собственным здоровьем. Башни и стены, как гигантские ручища, били по земле, стремясь размозжить усталых драконов.
Аксур на мир отвлёкся на подлетевшего к нему Зората, сосредоточив всю мощь затягивающей энергии воронки на нём. Однако тот, наконец, догадался подействовать так, как сумел бы редкий Тёмный — он поменял в себе знак энергии. И, в результате, чтобы получать от Зората новые силы, мелкий крылатик начал терять свои в его пользу! И уже Зорат вложил весь свой магический навык на то, чтобы за раз выкачать всю отнятую у отряда силу. Аксур посерел и рухнул в свободное падение, а чёрно-оранжевый колдун сосредоточил всю собранную энергию в один импульс, обрушивая его на «заводной» дом-голем, которому осталось лишь рассыпаться пылью и мелкими булыжниками, погребая под своими завалами нескольких осаждавших.
Алиандра успела слететь с рушившейся конструкции, возмущённо хлопая крыльями под дождём, и едва смогла увернуться от воспрянувшей духом Инанны, которой всё же вышло успеть отрубить у стальношёрстой хвост — к ужасу варисамы, радужно переливавшийся меч был закалён в Первоматерии, потому был способен туннелировать через силовые поля, иначе говоря, проходить через энергетическую защиту как через воздух. Воодушевлённая возможностью трофея, Инанна погналась за Алиандрой, выписывая вслед за ней спирали в дожде, позабыв про слабость и сырость. Рыжая не учла лишь того, что Алиандра всё ещё была полна энергии — и способна отбиться. Пользуясь слабостью ауры Инанны, она резанула её узким лучом концентрированной энергии. Он был способен прорезать насквозь беззащитный предмет, Инанна же ещё обладала какой-то волей и энергией, потому ей лишь распороло грудь… Чего, впрочем, хватило для того, чтобы израненная самка грохнулась в кучу мелкой каменной крошки.
А к Алиандре уже подлетал Зорат. Та, злостно сдвинув брови, стрельнула лучом и в него, но кобнику было достаточно подставить под луч ладонь, чтобы, усилившись, тот отразился обратно по той же траектории. Алиандра взревела, защита её пробилась от собственного яростного удара, а, тем временем, на неё уже наседали со всех сторон драконоы, откопашиеся из-под завала. Алиандра вложила последнюю энергию в круговую вспышку, отогнавшую всех «волевых», кроме Зората, лишь поглощавшего своей энергией плазму, после направляемую на лезвие своего меча, ослепительно засиявшего и помешавшего Алиандре рассмотреть конкретное направление ополовинившего её удара. Израненная душа злой чародейки была тут же схвачена её убийцей, но Зорат не поглотил осевший в левой передней ладони светящийся фиолетовым комок клубящейся праны. Он приземлился к еле дышавшей Инанне и вложил ей чужую жизнь в грудь, спасая её собственную.
Рёбра и грудная клетка прекратили болеть, рогатая и копытная драконица приподнялась на передних лапах. Дождь смывал пыль и кровь с её восстановившейся шкуры, пока сама Инанна, ещё полная адреналина, но уже спокойно сидящая на своём хвосте, осматривала чудовищную разруху — поле завершённого боя. Кажется, все свои выжили, но только на мордочке Алканары, подошедшей к трупу белошёрстого дракона с алой гривой — это был Кигвин, хотя никто из выживших и не знал его имя — оставалась горькая смесь из печали и недовольства:
— Это был захваченный раб. Такой же, как и мы когда-то. Его тоже нужно воскресить.
— Инанне повезло, и я её не воскрешал, — Зорат, уставший настолько, что уже не держал над собой щит от дождя, подошёл к телу, — даже не реанимировал. Чтобы восстановить этого, требуется не одна смерть. Мы не успеем найти столько врагов до того, как его смерть станет необратимой из-за гниения мозга.
— Ты же видел по его ауре, что его контролируют! — Карша бы передёрнула крыльями, если бы они у неё оставались. — Ты должен был оглушить его, а не убивать!
— Если умерщвлять каждого крылатого, контролируемого Герусет, — с одышкой Немара опустила голову, — нам достанется пустой Утгард.
— Мы сражаемся за свой народ! — Алканара сорвала со своей морды костяную маску, чтобы чётче выразить оскаленной мордой своё недовольство. — А не против него!
— После нескольких смертей драконы поймут нашу успешность, — Орниас растворил в своей ауре катану. — И перелетят в нашу поддержку, в крайнем случае просто предпочтут отсидеться.
— Нам в гуще боя к каждому нападающему присматриваться? — Пенеаш раскрошил крупный камень ударом плети. — Может, ещё и здороваться с ними? Кто бы они ни были, они убивают нас, а мы защищаемся.
— Я готов потратить ваши души на его воскрешение, — указывая крылом на погибшего, Зорат обернулся к недовольным драконессам. — Если вы столь признаёте его подвиг и готовы его отблагодарить.
— Не нужно, — Инанна, воспринявшая заявление спасшего её Тёмного, взяла его за предплечье. — Нам сейчас важно как можно скорее победить Герусет, и чем больше нас, тем больше у нас шансов сделать так, чтобы никто уже не погибал впредь зазря…
— И скольких невинных вы перед этим положите? — Алканара вместе с Каршей и Немарой демонстративно отошли от товарищей, сбиваясь в отдельную группу. — Учитывая то, что варисамы и Герусет контролируют многих, как напрямую — магией, так и косвенно — промывкой мозгов? Если мы хотим сохранить Нашар от гибели, мы не можем придерживаться вашей тактики!
— Эти мерзавцы только и хотят, чтобы мы вырезали всех собратьев! — Тряхнув гривой, поддакнула Немара.
— Мы не будем убивать тех, кого заставляли против их воли, — Карша первой демонстративно развернулась и пошла к нечётким сумрачным силуэтам Утгарда, что скрывался за горизонтом дождя. — И посмотрим, кто получит большую любовь простого народа.
— Эти подонки хотят, чтобы восставшие не были вместе! — Инанна в один перелёт догнала бескрылую, встав перед ней. — Разумеется! Одна мощная группа сильнее многих мелких!
— У Герусет — одна мощная группа, — Алканара, игнорируя бывшего лидера и вдохновлявшую на борьбу личность, прошла мимо Инанны, что теперь лишь мешала исполнить мечту и освободить драконов от гнёта тиранов. — Ты будешь столь же злобна, Инанна, и столь же властолюбива, если получишь своё. Ты ищешь победы, а не блага сородичам.
— Без победы мы не найдём вообще ничего! — Проревел Орниас на глупых самок, но Зорат его утихомирил, положив ему на спину крыло, отвечая бунтаркам — бунтаркам в равной степени против режима и против переворота:
— Кто не хочет следовать нашей тактике — его воля. В отличии от нынешних правителей, мы никого не заставляем ничего делать. Пусть каждый делает что ему угодно, исходя из желаемых последствий. Вы проявили себя достойными бойцами, и если вы не будете разделяться ещё больше, нежели решили сейчас, то мы даже двумя отдельными группами справимся с сарами. Населению Утгарда, как и нам, понадобится выбор. Кто-то полон ярости на своих господ и захочет напиться их крови и энергии — такой дракон примкнёт к нам. Чьё-то сердце полно скорби к страданию братьев и сестёр по небу, коих лишили свободы. Это — ваши будущие соратники. У Герусет, как вы правильно заметили, лишь одна позиция. Зато у её противников — множество на любой вкус. Этим и победим.
— Странно слышать столь мудрые речи из пасти безжалостного к согнанным в рабство душегуба, — Алканара, продолжавшая шествие к своему будущему, поманила за собой хвостом настоящих подруг по несчастью, понимавших, что есть добро для Тёмных. — Что подтверждает твоё лицемерие, Зорат. Ты будешь превосходным политиком, лизоблюдом и придворным интриганом, если победишь.
— На ваше счастье им буду я, а не кто-то другой, — понимая, что самки не будут слушать, Зорат высказал Орниасу и Пенеашу так тихо, что даже хмуро возвращавшаяся к ним Инанна не расслышала. — В отличии от них, я знаю, как удержать власть и использовать её на пользу Нашару.
* * * Настоящее время. * * *
Инанна тоже вспомнила давних знакомых. Они не в первый раз приходили к ней с прошениями.
* * * Три года назад. * * *
Сидя на троне, по легенде отобранном у кракалевн Солкаром, Инанна не чувствовала себя уютно. Его будто действительно создали для кракалевн, а драконессе он казался угловатым и неподходящим для сидения. Правление, даже не начавшись, становилось тяжёлым. Но если крутиться на троне или даже сесть боком, махнув хвостом на придворные приличия, в глаза постоянно бросалась дурацкая фреска, на которой глупый жестокий дракон шёл убивать демиурга. Инанне постоянно казалось, что она и есть тот самый дракон, загубивший «чистую, ни в чём не повинную Герусет, обрекая страну на Хаос». Хуже того — Инанне казалось, что и все остальные при взгляде на изображение думали так же.
Но по крайней мере один советник точно поддерживал её во всём. Он и вошёл в тронный зал, гордо взглянув на Инанну, и присел возле её трона, положив чёрный с оранжевыми полосами хвост на лапы.
— Скучаешь без дела, сар-волод? — спросил Зорат. — Или стало скучно из-за дел?
— Не скучно, а неудобно, — Инанна поёрзала на троне, пытаясь устроиться покомфортнее.
— Неудобно? Слезь и дай мне посидеть, проверю.
Инанна, дёрнувшись от раздражения, наконец нашла для себя приемлимую позу. Со стороны она смотрелась явно не царственно, а скорее развязно — спиной сар оперлась на подлокотник, откинув за него крылья, задние перекинула через противоположный. Противная фреска продолжала маячить сбоку, за спинкой.
— Зорат, ты знаешь всё. Не найдёшь сносного художника, чтобы он перерисовал эту религиозную басню в нечто более светское?
— Герусет, приняв правление, не изменила и не перестроила ничего из возведённого Аменемхатом, — вздохнул сар-волх, качнув крыльями. — Но я постараюсь найти такого, кому будет достаточно лишь славы в награду. Растрачивать энергию направо и налево мы сейчас не можем — новая власть нуждается в укреплении.
— Полагаю, такой найдётся, — вернула Инанна взгляд на заднюю стену. Судя по его расфокусированности, правитель уже планировала и воочию зрела новое убранство. — Я почитаю прошлое, и здесь будет изображён Аменемхат, самый доблестный, честный и любящий правитель прошлого, мой кумир и пример мне. Будь проклят тот, кто решит его закрасить так, как я эту вредную притчу. Как будто дракон не способен на дружбу и благодарность!
— Даже ко Светлым? — Зорат поднялся на лапы и прошёлся туда-сюда, а потом прислушался к шагам за парадной дверью.
— Светлые тоже драконы. Если их устроит моё правление — пусть прилетают и живут как остальные, — решила Инанна, поворачивая голову ко входящему сар-гачтарю Равлаксу. Он остался ещё со времён Герусет, предпочтя перекинуться на сторону будущих победителей в нужное время.
— Приветствую тебя, сар-волод, — объявил он. — Хорошие новости — прибыли налоговые сборы с Аата.
— Только с Аата? — удивилась Инанна. — А как же Язар?
— Волод Язара сослался на то, что деструкторы уничтожили морские караваны, — ответил не особенно приметный дракон. — Язару нужно сначала восстановить утраченное, а уже потом он готов заплатить.
— Впервые слышу про деструкторов в море, — Инанна решила сесть прямо, растопырив когти, но неудобная поза и речи Зората её охладили:
— Значит, в следующем месяце будут обязаны заплатить в два раза больше. Пусть не только восстановятся, но и нарастят объёмы производства. Если их город вообще имеет необходимость существовать. Меня больше напрягает, что старые карги Аата признали нового сара.
— Те о смене власти ещё не знают, — качнул носом пегой пернатый. — Но они восхвалят новую правительницу после возвращения нового каравана. К тому же, в экономических делах пока ничего не изменилось, благо вы пощадили мою скромную персону. Кто знает, какой хаос и голод обрушились бы на Нашар в противном случае.
— Не расскажешь ли, почему ты тогда предал Аменемхатов? — Инанна могла держать прямо только голову, но хоть ею старалась изображать величие.
— Если использовать драконов лишь как ресурс, они не принесут постоянного дохода, лишь разовый, — отмахнулся крылом темнивший сар-гачтарь. — Я подробнее поясню позже, а пока что рекомендую оказать внимание просителям, — возвращаясь ко дверям, Равлакс пригласил в тронный зал Нулнааров.
Самки заметно похорошели со времён совместных налётов на варисамов Герусет. Шерсть отмыли, раны зарастили — только бескрылая Карша до сих пор выделялась, да у Алканары по-прежнему не двигался глаз, порваный в стычке с големами Катлакат. Подобные повреждения требовали куда более серьёзных вложений энергии и опытных целителей для полного излечения.
— Сар-волод! — выступившая вперёд Немара обратилась от имени всех. — Мы сражались с тобой крыло к крылу и поддерживали тебя словом и когтем. Теперь мы явились к тебе не в час скорби и войны, а в час радости и победы. Мы помогали тебе и собираемся продолжить тебе служить. В Нашаре много городов и городков, правители которых ненавидят тебя и желают твоей смерти. Разреши нам убить кого-нибудь из их правителей и занять их место в твою славу.
— И какой город вы считаете достойным этой чести? — напрягся Равлакс.
— Сойдёт любой, только город, а не деревушку, — нагло задрала нос Алканара, а Карша добавила ещё парочку пожеланий:
— Лучше всего богатый и с хорошими укреплениями. Хрон с его железными шахтами нам подойдёт.
— Вы правда меня поддержите… Или сбежите, когда я издам указ вам не по нраву? — Начав спокойно, под конец Инанна злобно зашипела. — Предадите меня, как в прошлый раз? Не забыли вы, что высказались против моего воскрешения Зоратом, когда меня пыталась убить Алиандра? А теперь я жива, и вы имеете наглость просить меня о чём-то?
— Но мы… — у Алканары задрожали уши. — Но мы же помогали тебе! Посмотри на себя — сидишь на троне в Утгарде, а могла бы раствориться в энергию по воле Герусет!
— Старые долги принято отдавать, — заметил Зорат, повернувшись к Инанне. — Ни города, ни деревни они ещё не заслужили, но отблагодарить их возможно.
— И каким же образом? — рыжая взглянула на советника.
— Почему у тебя в услужении находятся драконы, выглядящие хуже последнего деструктора? — кивнул на бескрылую чёрно-оранжевый. — Или хочешь прославиться как предводительница калек? Отдай им энергию на исцеление, и пусть послужат тебе, пока не загладят свою вину. А там ты сама решишь, достойны ли они чего-либо, — он многозначительно взглянул на самок и тем хватило ума не возражать.
Рыжая встала с надоевшего ей сидения. На нём могла только страдающая садомазохизмом Герусет обретаться. Ни один из саров до неё не правил из тронного зала, а только с передовой. Потом Инанна подошла к сложенным в огромные каменные чаши кристаллам, освещающим зал и составляющим сокровищницу Дворца Сталагмитов. Набрав оттуда в пригоршню камней с энергией, куда большей, чем необходимо для исцеления, копытная начала корябать на них когтем руну своего имени и все те случаи из долгой борьбы с Герусет и её слугами, в которых Нулнаары действительно помогли новому режиму.
— Здесь и на лекаря, и на лечение, и вам для начала безбедной жизни. Я готова принять вас воями в стражу, не выше и не ниже. Либо вы можете сами выбрать себе ремесло — ныне драконы снова свободны.
* * * Настоящее время. * * *
И вот, теперь они снова здесь, в сопровождении той, по чьей воле, возможно, и уничтожен тот самый злополучный Хрон.
— Признай, сар-волод, что не нужно отказываться от чужой помощи и дружбы, — Алканара выступила вперёд, игнорируя гостей и смотря лишь на Инанну — пусть не забывается на своём троне, чьими усилиями она ещё не свергнута, как свой предшественник.
— А, не отказываясь, быть другом взаимным, — добавила из-за спины Алканары Немара, подняв крыло, и на миг скосив глаза на боковую галерею зала, где напоказ были расставлены артефакты — больше статусные, чем полезные, но кто станет использовать полезную вещь в качестве лапаемого украшения.
Инанна поцокала когтями по залитой вином столешнице — по сравнению со всполошившимися придворными и даже посмурневшим Зоратом она оставалась самой спокойной. Намира не только сорвалась на прямые угрозы, но и вытащила из пыльных пещер Нулнааров — их амбициям горизонта не видно. Им, наверное, и уступление титула сара будет мало, оттого они и полетели ко Тьме — не как к наставнику, а как к заботливой мамочке, которая будет своих детей всюду устраивать просто так, за любовь. Когда настоящий Тёмный получает всё сам.
— Я не дружу с теми, по чьей воле ушли семь тысяч жителей Хрона.
Карша, стоявшая позади, хмуро оскалилась: сколько ни старайся ради народа, ничего взамен не получаешь. Но Намире было что сказать, и она поднялась в прямоходящий рост для придания словам значительности:
— Было время — и ваши предки мне не противились. Напротив, всегда обращались за советом и слушали указания, процветая благодаря тому. Аменемхат, ваш легендарный правитель, узрев, как извращают моё учение в мире Старой Тьмы, просто взял с собой самых разумных и улетел на новую землю, вашу землю.
Зорат резко поправил черношёрстую:
— Аменемхат сам говорил, что Нашар — место для свободы, в том числе от закостенелого поклонения Тьме, которое отнимает время от взращивания Тьмы в себе и совершенствования себя и мира вокруг.
— Именно, закостенелого! — Намира вновь резко к нему повернула голову. — Рвать друг друга от перенаселения и зависти — не моё! Рвать нужно другие народы и отбирать у них, чем Аменемхат и занялся, атаковав и отняв для вас, своих потомков, земли кракалевн. Но как вы отблагодарили его и меня? Обольстились технологией собственных врагов, а посредством неё переняли и враждебную, нелепую мораль, будто без моей помощи вы способны изменить всё на свете! От этого и ваши проблемы. Деструкторы — разве не сошедшие с ума последователи чуждой философии самоубийства? Не они ли сплелись с насекомыми и вызвали Баотаса? Всё потому, что вы отступили от меня. Но я вас никогда не покидала, а верные мне продолжали вас защищать. Так, ты решила скрыть от народа, что один из лидеров деструкторов, Пенеаш, сбежал из заточения, чтобы творить ещё большую разруху? Тебе, сар-волод, стоило бы сразу его убить, заодно и принесение в жертву его сообщницы, что пыталась отравить тебя, завершить… А так — работу за тебя пришлось выполнять мне и Нулнаарам, — Намира воплотила перед собой из карманного череп Пенеаша, для благовидности очищенный от горелого скальпа.
— Не стоит так ругаться, — Инанна, опираясь на подлокотники и отодвинув пуфик, встала с трона. — Я вам верю и честно признаю, что даже без малой помощи большое дело могло разбиться о скалы. Алканара, Карша и Немара, — вытянув лапу после становления на четыре, огненногривая пролевитировала им по золотой пластинке, — я знаю, что вы готовы всем сердцем послужить стране, отдавая всех себя ради народной любви, поэтому назначаю вас володом, волхом и гачтарем Хрона.
— Разрушенного метеоритом города? — Немара отвела голову назад.
— Да, почёт нелёгок, — Инанна медленно приблизилась. — Зато этот город будет полностью ваш, и все будущие жители будут благодарить за порядок и процветание лишь вас. Вы возродите самоцветные шахты, и весь Нашар будет собирать души врагов в добытые вами кристаллы.
— Новая проверка, — едва слышно прорычала Алканара, Карша столь же тихо ответила, мотнув головой:
— Последняя на этот раз.
— Ладно… идём обустраивать Хрон, — бескрылая Карша первая пошагала к выходу. — Что нам ещё остаётся…
Смысл Хаоса
© Copyright: Алексей Исаров, 2020
Свидетельство о публикации №220122301200
Свидетельство о публикации №220122301200
Рецензии