Глава 3

Глава 3

- "...языки костра поднимались в ночное небо. Рыцари склонили головы, прощаясь с Королем, поступив согласно его последней воле..." Эй, в чем дело? - прервался рассказчик, услышав всхлипывания.

- Ж-жаль... - пробормотал шестилетний мальчик, украдкой вытирая ладонью глаза. - К-короля-я жаль...

Его собеседник улыбнулся.

- А всё потому, что у тебя нет терпения меня дослушать, Джад, - мягко укорил он мальчика. - Разве на этом всё завершилось?

- А разве нет? - шмыгнул носом Джад. - Король умер...

- Король умер, да здравствует король, - негромко проговорил его спутник. - И тем не менее, Джад, Легенды никогда не заканчиваются таким вот образом. Во всяком случае, не эта.

- Так значит...

- Послушай дальше. "В тот момент, когда пламя погасло и от огромного костра осталось лишь несколько угольков, когда Рыцари, простившись с Правителем, были готовы покинуть последнее пристанище Короля, разойтись и, исчезнув в разных краях необъятного Мира, никогда более не встречаться, предать забвению Великое Сражение и навсегда стереть из истории Мира память о Короле и Братстве Огненного Щита, - в тот самый момент огонь вспыхнул с новой силой, и из языков пламени в темное небо вспорхнул феникс, защитник и покровитель Братства. В какой-то момент показалось, что посреди ночи наступил день... феникс окинул взглядом собравшихся, поднялся в небо, облетел круг над кострищем, будто прощаясь с Рыцарями, и скрылся за звездным горизонтом..."

Он замолчал. Джад, как зачарованный, уставился на него.

- А дальше? - осторожно спросил он, невольно понизив голос. - Что стало с Рыцарями?

- А они... - собеседник Джада поднял голову и задумчиво посмотрел в уже начинающее темнеть небо, будто хотел увидеть след, оставленный пролетевшим фениксом. - Рыцари поняли, что, избавив Мир от одного зла, не имеют права оставлять людей без защиты, ибо новый враг может появиться, внезапно и с неожиданной стороны. Что еще рано разбивать Огненный Щит и разрушать Братство, забывая о единстве. Они остались вместе, продолжая миссию, начатую Королем - миссию, ради которой они когда-то и собрались вместе...- он откинулся на траву и закрыл глаза. - Вот теперь всё, Джад. О дальнейшем Легенда пока молчит.

Мальчик сидел на траве, обхватив руками колени и уставившись в одну точку. Над лесом широкой лентой растянулся золотисто-оранжевый закат, мягко переходящий в прозрачно-синие и темные тона. Вечер был на удивление спокойным и ясным - одним из тех, которые так редко случались в последнее время. Армия Лиеккана сдала позиции, и войска Лантагора со дня на день могли ворваться в Страну Гор - так теперь называли Зеленый Город и близлежащие поселения, до сих пор защищаемые кольцом гор от вторжения. Джаду было шесть лет, и, возможно, он многого еще не понимал. Но одно знал точно: война - это плохо, и если Страна Гор из-за своей изолированности пока оставалась более или менее безопасной, гарантии того, что Лантагор не доберется до нее, не было.

Мальчик повернулся и посмотрел на своего спутника. Тот лежал, закрыв глаза и сведя руки за головой - как будто спал. Легкий ветерок играл с прядями волос, разметавшихся по траве, лицо было спокойным и ясным, как и сам вечер, окруживший их.

Ему было двенадцать - но, даже будучи вдвое старше Джада, он, казалось, не соответствовал своему возрасту. В его общении с мальчиком не было той снисходительности, что присуща ребятам старшего возраста, и в его присутствии Джад всегда ощущал себя в безопасности. Сейчас, например, в воображении Джада он превратился в воина, прилегшего отдохнуть после тяжелой битвы... и отдых слишком уж затянулся. Может быть, потому, что лента заката становилась всё уже, прозрачные краски вечера сменились более густыми и темными, а его товарищ все еще не проснулся.

- Акейзар, - тихо позвал мальчик.

Тот открыл глаза и выпрямился, обернувшись к Джаду.

- Всё в порядке? - с тревогой отозвался он.

- Пойдем домой. Темно уже.

- Уф-ф, - перевел дыхание Акейзар и полушутя-полусерьезно добавил: - Я уж было подумал, что на тебя напали лантагорцы.

- И что бы ты сделал? - заинтересовался Джад. - Ты бы справился с ними? Со всеми?

- Вряд ли со всеми, - серьезно ответил Акейзар. - Полностью уничтожить исходящую от Лантагора угрозу под силу только истинным воинам, какими были Король и Повелитель Эллантар. Но... - он улыбнулся мальчику, - я не дал бы тебя в обиду.

Он поднялся на ноги и подал руку Джаду.

- В самом деле, уже поздно. Родители волнуются за тебя.

- Они же знают, что ты со мной.

- Это ничего не значит, - нахмурился Акейзар. - Они в любом случае будут волноваться, они же твои родители.

- Наши, - поправил Джад, и с детской непосредственностью добавил. - Значит, и за тебя волнуются.

- Логично, - почему-то невесело улыбнулся Акейзар. - Ладно уж, пойдем.

Мальчик поднялся и тут же поежился от резкого порыва ветра. В следующую секунду что-то теплое опустилось ему на плечи. Джад обернулся - на Акейзаре не было плаща.

- А...а ты? - растерялся он.

- Не замерзну, - успокоил тот. - А ты можешь. Нам и так влетит за то, что долго гуляли.

- А я скажу...

- Знаю, знаю, - мягко перебил его Акейзар. - Это тебе захотелось погулять подольше, или ты просто решил дослушать Легенду, которую я рассказывал... Спасибо, что хочешь выгородить меня, Джад, но я привык отвечать за свои действия.

- Как и Король...

- Как любой человек.

Но Джад в этот момент думал совсем о другом.

- Как считаешь, Король вернется? - спросил он, закутываясь в плащ. Акейзар пожал плечами:

- Это всего лишь легенда.

- Правитель Эллантар не был легендой, - упрямо возразил Джад.

Акейзар опустился на корточки, так что его глаза и глаза Джада оказались на одном уровне:

- Ты хочешь, чтобы это оказалось правдой? Чтобы Король-Феникс вернулся к своему народу и одолел Лорда Авиларда?

Мальчик молча кивнул.

- Тогда ты должен помнить, что сказал Король своим Рыцарям. "Пока есть хотя бы один человек, которому нужна наша помощь, имеем ли мы право оставлять этот Мир?".

- Значит... - помедлив, проговорил Джад. - Значит, он вернется.

Акейзар выпрямился. Запоздавший луч солнца, прежде чем скрыться за горизонтом, скользнул по нему последним отблеском - и поспешил за своими собратьями, унеся с собой день и настроение таинственности, сладковато-манящий привкус сказки и "замирательное" ощущение близкого присутствия Легенды.

Они спустились с холма и заспешили домой. Акейзар крепко держал Джада за руку, мальчик старался не отставать от своего товарища - что было довольно трудно, ведь на один шаг Акейзара приходилось два его собственных. Однако Джад ни разу не пожаловался, что устал...

...тем не менее, Акейзар неожиданно остановился и повернулся к мальчику:

- Может, пойдем помедленнее? Ты устал.

- Н-ну...

- Или забирайся ко мне на плечи, - предложил Акейзар.

Предложение было заманчивым. Старший товарищ был выносливее его, сильнее, и Джад вполне имел право на подобную помощь. Но... Мальчик посмотрел на Акейзара, на отданный им плащ - и помотал головой:

- Сам пойду.

Акейзар, помедлив, поправил сползавший с плеч Джада плащ:

- Как скажешь. До дома недалеко, мы пойдем дальше, когда ты немного отдохнешь.

- Я уже.

- Ну идем, - улыбнулся Акейзар и подал ему руку.

Они снова зашагали по тропинке, освещаемой лишь слабым светом только-только появившейся над горизонтом луны. Джад действительно больше не ощущал усталости. То ли мягкое тепло плаща было этому причиной, то ли уверенная и крепкая ладонь, осторожно сжавшая его руку, - как бы там ни было, Джад был уверен, что спокойно пройдет оставшееся до дома расстояние.

Он украдкой взглянул на своего спутника. Даже в неверном свете луны было заметно, каким серьезным стало вдруг лицо Акейзара. Будто что-то беспокоило его... Джад почему-то испугался, но то ли за себя, то ли за спутника - понять он не мог.

Но тут Акейзар обернулся к мальчику - и тревога исчезла из его взгляда. Он ободряюще улыбнулся.

"Какие бы страхи ни одолевали меня, я не позволю им причинить вред тебе..."

Может, он в самом деле хотел это сказать, а может быть, Джад увидел в его глазах то, что хотел увидеть - однако страх исчез. Джад был уверен в своем старшем товарище. Пожалуй, сейчас его уже не слишком волновал вопрос, вернется ли Король-Феникс, да и существует ли он вообще. С ним был Акейзар - его старший брат, товарищ и друг, который, в отличие от легендарного Правителя, был реальностью и всегда находился рядом.

- Эй, чему ты улыбаешься?

- Да так... - пожал плечами Джад. Он не стал объяснять, Акейзар не стал расспрашивать, вновь задумавшись о чем-то своем.

Остаток пути они прошли молча. Конечно, Джад с удовольствием бы расспросил брата о Короле-Фениксе, о Рыцарях, о Братстве Огненного Щита, о том, чем, по мнению Акейзара, завершится Легенда... но что-то удерживало мальчика от вопросов. Может быть, непроницаемо-серьезное лицо Акейзара.

А может быть, то, что он все равно ничего не успел бы рассказать - они подошли к дому.

В дверном проеме, на фоне лившегося из комнаты света, выделялась высокая фигура. Увидев ребят, человек шагнул вперед, и стало видно, что это мужчина. Из-за густоты серебряных нитей, запутавшихся в бороде и растрепавшихся волосах, было трудно сказать, сколько ему лет. На лице светился отпечаток перенесенных лет - по-видимому, не всегда легких, - сильные руки свидетельствовали о том, что их обладатель привычек к физическому труду, серьезное и решительное выражение темных глаз позволяло догадываться, что этот человек успел немало повидать и склонен при принятии решения опираться не на навязанное кем-то мнение, а на свое собственное. Он был статным, в широких плечах не было и намека на сутулость, а в глазах наряду с серьезностью соседствовали молодой задор, веселый смех и уверенность в собственных силах.

Он улыбнулся, когда Джад, высвободив ладонь из руки Акейзара, побежал ему навстречу.

- А вот и вы! - засмеялся он, подхватив мальчика на руки. - Мы уж волноваться начали. Где вы двое пропадали?

- Гуляли, - откликнулся Джад. - Пап, ты же знаешь, что с Акейзаром я в безопасности.

- Да, конечно, - отец опустил сына на землю и перевел взгляд на старшего мальчика. От него не ускользнуло, что Джад был закутан в плащ. - Ты не замерз, Акейзар?

В его голосе прозвучало странное напряжение. Однако если старший мальчик это и заметил, то виду не подал.

- Все в порядке, - спокойно отозвался он. - За меня не волнуйся.

Отец подался вперед, словно хотел что-то сказать - но потом, передумав, просто кивнул. Было понятно, что это безмолвное напряжение между ним и Акейзаром длится уже долго, и оба привыкли к нему.

- Джек!.. - послышалось от двери. - Наши мальчики вернулись?

Джек Риверс (а это был он) перевел дыхание.

- Да, милая.

- Так не держи их на холоде, - Мелинда Риверс подошла к мужу и, наклонившись к Джаду, ласково поцеловала сына. Затем повернулась к Акейзару и с улыбкой протянула ему руку.

- Пойдемте в дом, - она обняла мальчика за плечи. - Вы, ребята, замерзли.

Акейзар послушно последовал за ней. Проходя мимо мужа, Мелинда бросила на него непонятный взгляд. Ничего не сказав, Риверс прошел в дом и запер дверь. Джад присел на скамью в прихожей, Акейзар быстро оглянулся на Риверса - однако тот оставался спокойным.

- Акейзар, отведи брата в комнату и... - он осекся, а затем неожиданно улыбнулся. - Вам обоим уже давно пора видеть десятый сон. А я пока подумаю о наказании для вас за то, что не вернулись засветло.

- Джад не виноват, - быстро проговорил Акейзар.

Риверс ухмыльнулся:

- Уверен, то же самое он сказал бы о тебе, - он бросил взгляд на мальчика, уютно прикорнувшего в углу скамьи. - Идите спать, дети.

Акейзар медленно наклонил голову в знак согласия и, взяв за руку уже почти уснувшего Джада, повел мальчика наверх.

*****