Глава первая: Чистые души.
* * * На границе между Нашаром и Базал-Туратом. * * *
Хребты Кейтегора, покрытые побелкой мелкого рассыпчатого снега, что порою пересыпался позёмкой почти как пустынный самум, мерно загудели, стоило только в тёмно-синем небе над ними появиться голубоватому летающему аппарату. Он напоминал морского ската с винтом спереди и сзади каждого своего «крыла». Экипаж этого летоплана внимательно всматривался в местность под собою, однако, помимо общей разведывательной задачи, каждый лётчик имел и собственную функцию. Авлар — патлатый парень с широкой челюстью — ровно держал руки на двух джойстиках, не давая ведомой им машине завалиться или сбиться с курса. Крепкий мужчина с короткой бородой — Вардей — пока что управлялся не с энергетической пушкой, а с панорамной камерой. Единственная велнарка в команде — белошёрстая рогатая Арвера, напоминавшая бескрылого мохнатого дракона — передавала отснятые данные по дальней связи, сопровождая их своими комментариями.
— Камни, камни, камни, снег, опять камни… — бурчала она после каждого снимка. — Ещё камни… Скажи, Авлар, какого нас назначили в патрулирование? Не мог добиться, чтобы вместо нас сюда кинули кого-нибудь менее расторопного?
— Это наша обычная работа, — не отрываясь от управления ответил парень. — Облёт территории входит в обязанность всех воздушных дозорных.
— Да, но ведь можно же было спихнуть её на кого-нибудь! — велнарка положила локоть на заднюю часть аппарата, немного смахивающего на подзорную трубу. — Здесь же ничего интересного — камни, снег, камни, снег, камни, драконы, камни…
Она осеклась.
Ведь их летоплан теперь не был в небе одинок. Следящая аппаратура выхватила отчётливые на фоне снежной пелены крылатые силуэты, двигавшиеся на меньшей высоте, чем летательный аппарат, зато с чётким намерением пересечь хребет, направляясь в сторону Базал-Турата.
— Всё же пожаловали… — Пробормотал стрелок, рассмотревший мохнатых и чешуйчатых уже безо всяких линз, как тёмные точки. — Прав был диктатор — нас в покое не оставят.
— «Лазурь» говорит, — Арвера, проговорила в гарнитуру, активировав дальнюю связь. — Двенадцать драконов в семнадцать-два-пять. Фиксируем, видите?
В ответ ей раздался лишь неприятный шум помех, впрочем, сменившийся резким голосом:
— Сигн… Ринят… Продолжайте… Людение… Утьте осторожны… Ец связи.
— Продолжаем наблюдение, но держим их на прицеле, — отдал приказ Авлар. — Слышал, Вардей? Аккуратнее с ними!
— Вас понял, — насмешливо отозвался стрелок. — Я им аккуратно крылышки подрежу.
— Огня не открывать, — с каким-то неуловимым чувством в голосе напомнил Авлар. — Не стоит выдавать себя.
— Они снова хотят дорваться до нашей земли! — другой авиатор эмоции не сдержал.
— Драться с магами не наша задача, — Авлар вздохнул. — Мы только ведём их и наблюдаем согласно приказу.
Арвера взглянула на него с удивлением.
— У нас что, был приказ на такой случай?
— Ты сама его и приняла только что от Горведа, — напомнил пилот про радиограмму. — Выхожу в зенит группе.
Авлар потянул на себя оба джойстика, и винты немного сменили угол вращения, поднимая летоплан выше над драконами, так, чтобы шум моторов был хуже слышен, подобранный под цвет небес окрас не давал углядеть аппарат в высоком небе, зато сами разведчики могли бы наблюдать за драконами с максимальным удобством.
— Интересно… — не отрываясь от прицела, направленного на летящую впереди всех мишень, пробормотал Вардей. — Они выдерживают строй и порядок, летят согласовано… Похоже на разведывательный отряд.
— Рассматривают нашу территорию и пытаются выяснить наши силы? — Арвера слегка прищёлкнула когтями. — А они не дураки.
— Никто их дураками и не считает, — с этими словами Авлар слегка поправил положение аппарата. — Странно, но за ними вроде бы никто не летит. Может, выслали вперёд свою разведку, а сами скрываются за горами? Стоило бы проверить?
Это был вопрос, а не утверждение. Стрелок и радист-наблюдатель задумались.
— Лучше продолжим наблюдать, — высказалась велнарка. — Мало ли что они замыслили…
— Следуй приказу, пилот, — добавил Вардей. — Сюда в любом случае должны прислать более мощную группу — на перехват.
Но пограничников драконы заметили и вычислили раньше, несмотря на небесный маскировочный окрас.
— Бьют! — крикнула Арвера.
Авлар заметил приближающийся к ним заряд и резко перешёл на задний ход — воздушный корабль дёрнулся, члены экипажа едва смогли усидеть на местах, но зато шар миновал их судёнышко и пролетел мимо. В ответ Вардей уже собирался открыть огонь, но второй энергетический снаряд, пущенный более метко, зацепил их крыло и подбросил машину вверх, заваливая её на бок. Арвера с диким воплем вцепилась в свою аппаратуру для наблюдения, пока Авлар пытался изо всех сил снизить летоплан с как можно меньшим ущербом для его команды.
На двух еле работавших винтах машина сползала вниз, на снега, лишь большими усилиями пилота сохраняя равновесие и приземляясь не боком, а плашмя. Но посадка всё равно оказалась жёсткой, хотя не настолько, чтобы понадобилось применять катапультирование. Едва отойдя от порядочного встряхивания, экипаж обнаружил, что их борт окружают драконы, которые их и подбили, потому пилот, стрелок и радистка поспешили снять с предохранителей автоматы.
Однако решимость отбиваться поутихла, когда в крыло машины прямо возле кабины ударил ярко-огненный луч, прорезавший металл и оставивший чёрную копоть на самой кабине. С двух сторон, соблюдая осторожность, драконы окружили подбитый аппарат, и из их рядов вышла рослая самка — мохнатая, но с перепончатыми крыльями, вооружённая странного вида винтовкой. Её правый глаз наблюдал за пилотами через парящие над стволом линзы.
— Выбирайтесь, — коротко рыкнула она на вполне понятном языке, её необычайной силы голос прорвался внутрь кабины. Арвера обеспокоенно положила лапу на плечо Вардея, который рванулся было с автоматом.
— Не лучшая идея.
Арвера уже отправила сигнал о помощи, так что подкрепление должны собирать в срочном порядке… Но пока что пограничникам оставалось лишь продержаться до прилёта помощи. И не выдать за это время ничего важного загорному народу, который всего за несколько лет внезапно поднялся из примитивной магической цивилизации в развитую техномагическую, судя по конструкции вооружения мохнатой.
— Ты что собралась делать? — спросил пилот.
— Поговорить с ними, — с выражением ответила велнарка. — А вы оставайтесь на местах. Если меня убьют…
— Что значит «Если»?! — вскинулся Авлар. — Раз ты думаешь, что мы позволим тебе выйти к ним — ты потеряла рассудок.
— Я похожа на них больше, чем вы, — пояснила она. — Не знаю, как эти драконы отреагируют на вас, но если и быть кому парламентёром, то только мне.
И Арвера выглянула из-за дверцы в тот момент, когда драконы уже собирались сами вскрывать рухнувшую посудину. Велнарка действительно походила на их бескрылого собрата, но добрее от этого драконы не стали…
Показав нашаранам свои передние лапы — автомат Арвера ради предосторожности оставила в аппарате — самка встала перед чужеземцами.
— Моё имя — Арвера, — громко сказала она. — По какому праву вы вторглись на мою землю и сбили мой корабль?
— Моё имя — Нирна, я вой этого отряда и служу сар-володу Инанне Нингаль, — руководитель драконов, та самая перепончатокрылая, представилась с достоинством. — Если эта земля только твоя, мы её захватываем по праву сильных, — в ответ на мирный жест Нирна не желала опускать собственное оружие, чтобы показать своё превосходство. — А если твоя воля принадлежит кому-то, как наша, то назови своего правителя.
Один из драконов — с синей чешуёй и золотой гривой — хмуро посмотрел на Нирну — мутантку, чьи перепончатые крылья больше подошли бы чешуйчатому дракону, чем мохнатому, как она. Видимо, не хотелось этому нашаранину начинать знакомство с подобных грубостей… Тем более, что напуганный противник скорее всего отказался бы выдавать важную информацию.
— Эта земля моя, поскольку принадлежит моему народу, — рыкнула Арвера. — А для завоевателей вас слишком мало!
— Тебя убить хватит, — хохотнул красный чешуйчатый, но синий дракон вышел вперёд, подняв лапу.
— Меня зовут Раяр. Мои Тёмные друзья высказалась несколько поспешно, — предупредил готовую было разразиться перепалку и положил лапу на сердце. — Но на то есть основания. Я вижу ещё две души за твоей спиной — если ты честна с нами, то зачем им скрываться? А если пытаешься придумать уловку — почему они не нападают?
Арвера хмуро взглянула на него:
— Вы сбили нас, а не мы вас.
— Вы угрожали нам, — чуть расправил крылья Раяр. — Я не только чувствовал это по вашим аурам, но и вижу пушки на вашей воздушной лодке.
— Вот, мы вышли, — Авлар показался вторым, за ним поплёлся и Вардей, вынужденный прекратить прятаться внутри брони летоплана, ставшей не столь надёжной перед неожиданно продвинувшимися драконами. Кто только слил этим дикарям технологию? Не люди — да и вид у их орудий иной, не такой, как у вооружения Базал-Турата. Как бы это прояснить, не привлекая к себе подозрения…
— По нашим координатам уже направляется армия наших соотечественников, — Вардей вышел вперёд, смотря на Нирну так же твёрдо, как и она на него. — От вас зависит, обеспечат ли мои товарищи мирные переговоры или примутся спасать наши жизни. Мы можем ручаться за вас, если вы опустите оружие так же, как это сделали мы.
— Не смей угрожать нам, — оскалился алый, однако Нирна всё же опустила ствол своего оружия. Кто-то из остального отряда крылатых выдохнул с облегчением, в то время как иные внимательно разглядывали странных существ. — Может, нам лучше перестрелять их и сбежать? — шепнул чешуйчатый предводительнице.
— Убить вас нет ничего проще, — твёрдо сказала Нирна, обращаясь к иноземцам. — Но раз вы не стреляете в нас, то и мы не сделаем больше, чем собирались. Но мы оставим за собой право убить любого, кто вздумает направить на нас оружие.
Вардей только еле заметно повёл бровью на такое смелое заявление. Самоуверенность у драконов осталась старая. Присев на крыло летоплана, чтобы показать своё спокойствие даже в такой ситуации, стрелок продолжил постепенно приобретать своему экипажу — да и целому Базал-Турату! — права в диалоге:
— Здесь начинается наша родина, государство с тысячелетний историей, и люди владели им дольше, чем драконы, а точнее, уже умерший сар-волод Герусет. Инанна уже три года не предъявляла права на Базал-Турат, поэтому мы сочли это за её добрую волю, а её власть — легитимной, избавившей нас от тирании интервентов. С тех пор мы не нарушали ваших границ, поэтому надеемся на ответную вежливость.
Нирна лукаво оглянулась на своё маленькое войско. В её голове уже родился прекрасный план, как лучше осмотреть страну этих жалких созданий и выяснить их силы.
— Не совсем так. Мы тоже не ищем войны, лишь исследуем окружающие земли, — обратилась она к пилоту, которого воспринимала как командира отряда неизвестной расы, неприглядной как кракалевны, но зато куда более статной, несмотря на небольшой рост. — После гибели Герусет народ ослаб от нашествий её союзников-навов, потому мы опасались, что и за горами мы встретим всё ещё верных ей врагов… оттого и среагировали на вас таким образом. Но теперь я уверена, что вы не подвержены влиянию навов, и я бы хотела… — она запнулась, — принести извинения за такую встречу. Мы надеемся на то, что ваш народ не сочтёт нужным усложнять наше положение, потому что ныне мы вынуждены бороться за своё выживание. И если разразится война, то отчаявшиеся драконы Нашара отправят в небытие множество невинных душ прежде, чем сами исчезнут в Первоматерии.
— Мы понимаем ваш страх, — Авлар поднял пустую ладонь. — Не беспокойтесь в этом отношении. Нам повезло миновать внимание навов, они давно убедились, что к нам лучше не соваться. Вас же они до сих пор беспокоят?
Однако, Нирна говорила такие оскорбительные вещи про свой народ не просто так. Имея своей целью сбор информации, она вовсе не собиралась выдавать своим возможным врагам собственные знания, особенно о том, какая сила была готова обрушиться на Базал-Турат.
— А вот и ваша помощь, — мрачно заметила она, увидев в небесах след от приближающихся аппаратов. — Надеюсь, вы поможете мне не допустить кровопролития, что было бы огромным горем для наших народов?
Получив подтверждение ленивым кивком Вардея, Арвера вернулась в кабину и воспользовалась ближней связью, передавая подлетающему звену:
— Это парламентёры. Не стреляйте, но будьте внимательны.
— Это драконы, а не парламентёры! — Резко отозвались с того конца линии. — Или сбить вас было дипломатическим приветствием?
— А как бы они иначе добрались до нас?
Тем временем снаружи люди занимали беседой драконов, посматривая на прибывшее подкрепление, которые они, напротив, всеми собственными силами старались преувеличить, чтобы усмирить излишнюю горячность крылатых. Нирна посмеивалась над тем, насколько доверчивы эти создания. Один из техномагов Инанны соорудил замечательное средство устрашения и уничтожения, которое могло быть применено, если бы люди задумали подлость. А доверяла она им не больше, чем люди драконам.
По счастью, вскоре велнарка сообщила:
— Наших гостей пригласили на базу, — объявила она. — Но им придётся сдать всё оружие.
— На это я не пойду, — отмахнулась Нирна. — Желаете начать войну с уничтожения, — она оценивающе взглянула на небо. — Полутора десятков ваших небесных воителей — пожалуйста.
Арвера почуяла непреклонность предводительницы крылатых и подумала, а не рухнет ли всё дело.
— Не хотите принимать наши условия — ваша воля, — пожал плечами Вардей. — Только мёрзнуть вам в горах мы всё равно не дадим. Если вы опасаетесь, что мы похитим у вас секрет вашего оружия, вы вольны просто его уничтожить так же, как я сейчас подорву наш летоплан. — Вардей на минуту вошёл внутрь своей машины, чтобы с ней попрощаться. — Прошу вас отойти на пять рейктов, сейчас я попробую немного согреть нас, а заодно окончательно доломать нашу машину. Не беспокойтесь, я успею убежать от взрыва, как и вы.
Однако Светлая осталась рядом с ним.
— Если бы из-за раненного крыла Тёмные прощались бы с каждым своим собратом, то их раса давно бы вымерла, — она взглянула на повреждение. — У нас есть ещё время, а некоторые из нас обладают навыками в технике, так что зачем взрывать такой верный аппарат вместо того, чтобы попробовать его излечить?
Если Нирна считала наивными людей, то Авлар улыбнулся простодушию драконов:
— Мы сможем ещё сделать. Всё равно у вас нет необходимого металла, необходимых станков, чтобы зарастить такие дыры, которые вы смогли пробить своей не такой уж и слабой праной. Но раз среди вас есть техники, вы бы сделали нашу расу чуть менее уникальной, выучившись производить такие же. Хотя зачем вам — вы и так способны летать…
— К сожалению, многие драконы теперь бояться летать, — вставила Абенасешти — проводник из хаосистов Махаара, взятый в отряд нашаран, драконица-дарманка с кварцево-розовой чешуёй. — Небеса стали для нас не менее опасны, чем земля, после того, как навы обрушили на нас всю свою мощь. Такие машины помогли бы нам выдерживать натиск наших врагов и отражать атаки любых сил, что они вздумали бы обрушить на нас. Возможно, при сотрудничестве с вами мы бы получили шанс не просто обороняться, а наступать на тех, кто угрожает нашей… Мирной жизни.
— В нави они не летают… — Вардей так и задержался на входе в аппарат. — Поэтому в нападении на них они бесполезны, только в защите. Или у вас есть иные враги?
— Кто из вас техник? — Арвера прямо обратилась к драконам. — Я покажу ему, в чём наша проблема, и объясню понятными ему словами.
Формально велнарка не сотворила ничего запретного, ведь база так и не дала указаний, уничтожить ли аппарат или начинать ремонт — сейчас у штаба появилось множество других забот. Но порою людям казалось, что их мохнатая соотечественница симпатизирует неизвестным драконам больше, чем нужно. Тем не менее, перечить было уже поздно, да и драконы не собирались покидать радиус поражения взрывателя.
— Я техник, — к велнарке тем временем подошёл Раяр, который хотел уже приложить к сердцу крыло, остановил свойственный драконам жест и повторил жест велнарки — протянул ей лапу, вызвав у неё смешок, когда она дотронулась своей лапой до его.
* * *
Люди давно победили навов и имели полное право глумиться над ними. Именно победе над жестокими пришельцами, которых не смогли одолеть даже учителя-драконы, и был посвящён маскарад на Бубугавай — «конец страха». Люди наряжались в затейливые костюмы чудовищ, ставших из уродливых смешными, велнары раскрашивали шерсть в яркие узоры безумных цветов, схожих с первоматерией. Никто из жителей Лонаввара, столицы Базал-Турата, ещё не знал, что мирное время окончилось, хотя многие роптали на то, что еда и напитки не раздавались бесплатно, как в былое время. Но гулянья и танцы под музыку неумолимо захватывали каждую улицу; каждый высокий и величавый дом с арками и кариатидами приукрашивался к торжеству, и многие собирались поглазеть на затейников, радовавших глаз искусством «магии ловкости» и остроумными сценками.
Среди всей разношёрстной толпы участников особо выделялся высокий коричневый велнар, чья шкура была украшена синими, красными, зелёными полосами, а от глаз расходились жёлтые круги. Он резкими, но при этом всё же притягательными движениями перемещался по площади, лавируя между людей и других велнаров, улыбался и постепенно завоевал всеобщее внимание.
— Возрадуйтесь, граждане Базал-Турата! Пейте и веселитесь по воле диктатора, да переживёт он всех вас! — нараспев проговорил он, поднимая золотую чашу с вином над головой. — Надо ли думать о завтра, когда заболит голова, у кого она ещё останется к тому времени? Сегодня вы сами — навы!
— Да, но это не значит, что мы станем и внутри такими же, как снаружи? — Человек в первом ряду снял с головы громадную копну блестящего парика, обнажив собственные соломенные волосы. — Люди умеют защищаться, но нападать нам не нужно, мы же не пожиратели миров!
— И не пожиратели душ драконы! — Дунув на чашу, мохнатый шут сотворил из поднявшейся воды фигуру рыжей крылатой, а потом её выпил. — Кто не любит надавать тумаков от пьяной крови? Да и вино стоит кровавых денег! Прости, кровных! Лучше выбить их очевидного врага, чьи предки травили нам жизнь в прошлом веке — они же не успокоятся! Кто захочет перестать быть богом, однажды попробовав?
— Только тот, кто знает, что входит в обязанности бога, — заметил человек. — В словах твоих есть доля истины, но чем больше льётся воды, тем скорее плодородный луг станет зловонным болотом. За столько лет — и не без помощи даров драконов, оставленных для предков наших — мы изменились, так с чего же ты взял, что сами драконы не изменятся? Или ты сам когда-то был богом, раз судишь об их доле?
— А по-твоему судить могу, что ты бывал драконом, — усмехнулся велнар.
— Что драконы, что велнары и люди — разумные, они рождаются и учатся. У них больше общего друг с другом, чем с навами. Нам стоит не убивать драконов, а на этот раз стать их учителями — но не в технологии, а в нравственности.
— И нас точно так же благодарно свергнут! Нет уж, довольно этого порочного круга! Я хочу ещё одну победу — и ещё один сытный праздник! Ну что, народ, растрясём кошелёк диктатора на обновки из брони и хлопушки большого калибра?
Толпа, сумбурная и податливая, к единому мнению придти не могла. Кто-то рвал на себе одежды, горланя патриотические песни, а с кого-то сошёл весь хмель от осознания того, что, одолев драконов и навов, народ заскучал, и начал искать новой лёгкой добычи, чтобы есть, не работая.
Но накапливающееся всеобщее безумие было порождено не самими людьми. Недоступное человеческому глазу сияние обволакивало всё тело человека, словно золотые одежды. Велнар, напротив, был окутан рыже-красным облаком с чёрными переливами, накатывающими неустойчивыми волнами и разливающимися по толпе, сталкиваясь с золотом сияния и замирания.
— Не так уж и трудно одолеть возомнивших о себе псевдобогов. Эта победа подарит нам не только покой, но и процветание!
Одного звука твёрдого, зычного голоса, отразившегося от высоких стен хватило, чтобы вся толпа разом смолкла, все недовольства и безумства остановились. Праздновавшие с почтением развернулись к обширному балкону, на который вышел широкоплечий и высокий брюнет с бледной кожей — сам диктатор Латантарея. Оба света, разлившихся было по улицам, притухли, словно надвинулась туча.
— Базал-Турат! Храбрость — это твоя добродетель, а доблесть — твоё призвание. Плуг и меч равно служат благоденствию нашей земли. Мы — чистые души, мы любим своих ближних и помогаем друг другу! Но за горами ещё остались недоброжелатели — и драконы, и даже навы, все они тайно строят козни. Только представьте, как они ненавидят нас и друг друга, если вместо денег они используют собственные души, а вместо еды — собственные трупы? Их территория, их чистая, богатая под и над землёй природа стонет, не заслуживает таких квартирантов! Ей нужен хозяин разумный и добрый. Хозяин, кто применит землю во благо. Тот, кто умеет трудиться и чтит совесть. Тот, кому уже тесно в узкой долине трёх рек, у кого чешутся руки строить и возводить счастливые города! Кто же он, мои друзья?
— Мы!!! — Празднующие и вовсе забыли, зачем собрались, кого слушали прежде. Их захватила идея.
Велнар воспользовался суматохой, чтобы подойти поближе к оппоненту.
— Пусть драконы и люди поубивают друг друга — нам же будет легче потом разделаться с ними всеми, — прорычал он, помахивая пушистой кисточкой у ног человека, но не смея прикоснуться к нему. — А ты взирай на то, как любимые тобой народы проливают кровь на землю. Может, тогда Второе Солнце наконец-то угаснет окончательно…
— Кто только не желал этого раньше, — спокойно отвечал человек, не обращая внимания на тон велнара. Морда того передёрнулась:
— Они не были Тескатлипокой. А ты ещё не знаешь, что это значит.
* * *
— Ваш приказ выполнен, диктатор Латантарея. По снимкам горных местностей составлены карты, отловленные ящерицы окружены нашими силами и готовятся к допросу. Мы все с нетерпением ожидаем ваших поручений насчёт тактики захвата планеты. От имени всех войск Чёрного Ордена и Комитета Внешней Политики я, главнокомандующий Эроки Ренатер, выражаю благодарность за предоставленную честь участия в величайшем историческом событии Базал-Турата.
Латантарея прервал пафосную, но бесполезную тираду своего ставленника с дурацкой причёской молчаливым жестом и склонился над картой Нашара, разостланной по всему столу. Одинокие — теперь одинокие: без союзников, без свободных колоний — драконы словно жались к бухте Марлона, опасаясь залетать вглубь своей бывшей страны. А когда-то ты был могущественным, Даркан: под тяжёлыми взмахами твоих крыльев дрожала вся планета, где дракон насаждал свою тираническую философию. По твоему мнению, Даркан, дракон есть совершеннейшее создание между звёзд, а совершенней ничего никогда и не появится на свет. Дракон, не желая признавать равных себе, возомнил себя богом: вольным карать и миловать, прощать и наказывать. Лишь того, кто отпевал тебя дифирамбами, ты брал к себе под крыло, однако же рано или поздно выжимая все соки из поддавшихся. Что же другим? — незавидная доля: отыщешь ли себе противника более ослеплённого яростью, чем жестокий дракон? Но теперь он сполна собрал урожай всех притеснений, всего зла, что он подарил миру.
Но, может, всё иначе было бы, если бы Норим — ваш гений, великий учёный — не продал ваши души за тень бессмертия? Ценой многих лишений — и духовных в первую очередь — ты одарил потомков лживой вечностью. Ты знал, Норим, на что идёшь. Но сможешь ли ответить, зачем? Или даже великие ошибаются, туманят разум свой тщеславием? И кто из Тёмных драконов осознаёт, что проклят? Проклят на все бесконечные вечности чёрного мрака без мысли, который ожидает отдавших свою волю Тьме?
У кого темна душа, того нельзя обратить к свету. Только стереть с лица материи, ибо такие создания потеряны для мира.
Латантарея всю жизнь свою питал ненависть к ящерам. Он, словно чёрная дыра, вобрал в себя всю ненависть всех погибших в когтях драконов, и эта тёмная мощь вела его к власти, чтобы наконец взорваться и погрести в себе недостойных ни жизни, ни смерти драконов; но когда власть получена, наступило время развязать самую масштабную и кровавую в истории войну — войну за окончательное освобождение от гнёта драконов.
Но в каждой стычке — в крупной ли, малой — чёрная дыра испарялась, тратя невиданную мощь ради своего дела. И настал миг, когда от неё остался лишь холодный расчёт.
Сейчас людям не был нужен Нашар ради мести — для неё было достаточно свергнуть бывших наставников, не желавших, чтобы их «дети» взрослели и становились самостоятельными. Этот вопрос исчерпан.
Дети так же выросли из колыбели. Нынешние территории Базал-Турата уже не могли удовлетворить всех аппетитов растущих населения и экономики. А это значит, кому-то придётся потесниться.
Глава вторая: Нет больше богов.
* * * Храм Ночи. * * *
Никто из драконов и не подумал бы о том, что в Утгарде возможно такое…
Ужасающий грохот так ударил по ушам Алгамира, что задние лапы юного дракончика подогнулись и он рухнул на дрожащую землю. Стоны раненных и крики смешались с громом рушившихся колонн Храма Тьмы. Задыхаясь от поднявшейся пыли, Алгамир подставил локоть и чуть приподнялся, помогая себе крыльями. Вопль застрял у него в горле, вырвавшись сдавленным хрипом: земля под Храмом ходила ходуном, из трещин выползали существа, видом отдалённо похожие на драконов, но большая их часть была наделена такими уродливыми мутациями, какие нечасто встретишь в Нашаре! Хотя некоторые из врагов — а во враждебности этих вандалов Алгамир не сомневался — взлетали в воздух, Алгамир заметил, что лишь некоторые из них были вполне обычными драконами. Помимо внешности их объединяло ещё и вооружение — длинные копья с раздвоенными наконечниками, между которых сверкали зелёные и тёмно-красные лучи, вонзавшиеся в стены Храма и выбивающие куски чёрного камня.
Но не все чудовища уничтожали Храм. Некоторые из них уделили внимание населению — размахивая ужасающими клинками, они рубили и кололи всех подряд, поражали драконов вокруг своей праной, рвали когтями и зубами. Сопротивления враги почти не встречали — слишком велико было изумление драконов при виде разрушения Храма и внезапности нападения…
И окончилось всё столь же стремительно, когда все мутанты вернулись в подземелье, протиснувшись в узкие разломы, таща за собой обездвиженных пленников… И зарастив за собою землю прямо пред носом наконец проснувшейся стражи. Будто бы сам собой, лишь по чужой злобной воле, пал Купол — и на миг наступила тишина.
Что-то в Алгамире сломалось. Хотя он и не считал себя ярым последователем Тьмы, по его разумению, она должна была оберегать своих верных слуг. Намира, Арма, Варлад — где они были, если сама Сила не желала безлично вмешиваться? Тьма подняла Утгард, Тьма подчинила мутаторов Махаара, Тьма повергла навов! Кто же тогда были те, кто осмелились поднять лапу на её святыню, кто смог повредить чернокаменный свод, обвалить множество окружавших его башен?!
Стража принялась сканировать землю и даже рыться в ней местами, но, судя по их испуганным мордам, они не собирались преследовать внезапно напавшую армию. После создания главным маготехнологом Утгарда Маррут защитного купола над столицей, охранники заметно расслабились и забыли, что город всё ещё имел слабое место — обширные и древние подземелья. Если и нужно было отгораживаться от чего-то, так в первую очередь — от них…
Не чуя под собой земли, Алгамир поднялся на задние лапы и, шатаясь, двинулся к развалинам Храма. Крики поутихли, но стоны и рыдания раздавались отовсюду. Воздух был пропитан омерзительной смесью «ароматов» — кровь, горелая шерсть и плоть, гарь… Удушливый запах смерти — и ужаснейший вид искривлённых от боли и предсмертных мук образов драконов, расплывающиеся в воздухе над телами владельцев. Алгамир зажмурился и привалился к обвалившейся стене, прижав лапы к сердцу.
— Что… Что здесь произошло… — прохрипел он, спотыкаясь и едва не падая. Храм был уничтожен почти полностью. Но куда хуже разрушений оказался вид умирающих и раненных…
Один из столь же бессвязно ходивших по развалинам и трупам крылатый — чёрный чешуйчатый с золотыми гривой и пластинами на животе — поднял с истерзанного тела, о котором лишь с трудом можно было определить, что оно принадлежало раньше мохнатому существу, а не комку из мяса и костяной крошки — расколотую маску.
— Только для тебя, Ярлома, это событие было освобождением, — он перевернул белую маску тыльной стороною, на которой оставалось множество алых и серо-розовых подтёков. — Ты была предана Тьме, несмотря на ужасающий вид, и отошла от искажений деструкторов. А всем остальным…
В досаде откинув осколок в сторону, дракон упал на колени, раскинув крылья, и воздел вверх голову — к невидной посреди бела дня темноте между звёзд.
— Чего только ради, открой мне свои безвестные мотивы! Или они тебе не были нужны? Они все!
Чёрно-золотой тут же подскочил на лапы и, не видя остальных, стал переходить от тела к телу, называя каждого в муках и боли почившего по именам, видимо, жил этот Тёмный в храме давно и лишь каким-то чудом пережил резню:
— Орланко, Арма тебя привела с самого Дома со Звёзд. Ты умел смотреть в будущее, что не уберёг себя и остальных? Или навья дурь желания смерти не полностью выветрилась из твоей зубастой башки? Цераф, сама Намира определила тебя хранить наш дом и дом нашей Матери, ты уверена, что сделала всё, что можно, чтобы защитить Настоящий Дворец? Ведмар, Варлад восхищался твоим умом и догадливостью, почему хотя бы ты не нашла способ, как отбиться от подземных убийц… Тьма… Да где вы все, великие герои!
Он походил на сумасшедшего — и действия его только убеждали Алгамира в этом. Оплакивать мёртвых, когда помощь требовалась живым! Сжав передние лапы в кулаки и чуть расправив крылья, дракон шагнул к нему и окликнул:
— Клянусь хвостом! — рыкнул он. — Заканчивай бредить и помоги мне, если ещё сохраняешь способность соображать!
Жестокий выкрик подействовал на дракона, тот тут же замолчал, хотя по всей его морде было видно, что он мысленно ещё продолжал корить всех окружающих — но теперь уже выживших. Он подошёл к одной из послушниц с перебитыми лапами и крыльями — желтоватой пушистой с чёрными полосами и серой гривой. Дракон не жалел на соратницу энергии — ему будто-бы было всё равно, выживет ли он сам. Зато когда раны на шкуре самки перестали кровоточить, а кости начали сращиваться, зелёные глаза вернули себе ясность:
— Клан истов из подземной Иркаллы… Они… Забрали все Воплощения… И реликвии.
Алгамир, склонившийся над стонущей самкой, крыло которой было перебито в двух местах, немедленно искривил поток своей энергии, делясь ею с раненной. Настоящим лекарем он не был, но благодаря своему длительному обучению овладел кое-какими навыками.
— Исты? — спросил он, помогая ошеломлённой драконице сесть. — И кто это такие? Мне они показались выходцами из-под хвоста нава, а не драконами!
— Считай, что так и есть… — Количество энергии, отданной двумя самцами, немного компенсировало их неумение, и самка стала способна на более связный рассказ. — Это один из кланов изгнанных в подземелья последователей Герусет. Они смешались с отщепенцами ещё времён Аменемхата и, как я видела, даже скрещивались с кракалевнами неведомым способом.
— И ради чего они подняли лапу на саму Тьму? — На этот вопрос чёрно-золотого спасённая им уже не смогла ответить.
— Нужно… Лететь к Инанне. Вернуть Воплощения и отомстить! Инанна чтит Тьму и должна организовать карательный поход.
— А нас пустят, с облаков нагрянувших? — Алгамир поводил носом от одной к другому. — У моего учителя ещё есть к ней доступ, а вот у меня…
— Не думаю, что Инанна откажет тебе в приёме, — чёрно-золотой одарил дракона странным взглядом. — Всё же она склонна заботится о своём народе. И умеет мстить.
Алгамир огляделся по сторонам. На развалинах уже появились драконы из войска Утгарда. Некоторые драконы могут быть слишком самодовольны, несколько самовлюблёнными и упрямыми, но в момент общей беды Тёмным свойственно объединяться.
— Я полечу к ней, — решился он и взмахнул крыльями, готовясь подняться в воздух.
Инанна, по счастью, нашлась не во Дворце Сталагмитов, а на крыше-площади Квадратного Дома. Туда могли оперативнее слетаться офицеры стражи с докладами, чем если бы они толпились в узких кристаллических коридорах. Инанна оторвалась на время от иллюзорной объёмной карты, на которой обозначались Утгард, примерные очертания подземелий и — отдельно выделенный — разлом под Храмом с возможными путями отхода нападавших.
— Я вас понимаю, — так ответствовала сар-волод на пересказ уже известных себе событий. — За эти три года мы вкусили мирной жизни и забыли, что всё ещё живём на границе, а граница эта прочерчена не где-то у Махаара, а прямо под нашими лапами. Чего же вы просите у меня? Сколько гайдуков вы готовы отнять у обороны города от повторных нападений, пока мы не попробуем проложить щит и по земле?
Алгамир рыкнул и осмелился подойти к сар-володу поближе:
— Нельзя же оставить это наглое нападение без ответа! — рявкнул он, сам испугавшись своим словам. — Они отняли десятки жизней, а сами не понесли потерь! Храм разгромлен, город в ужасе! С каких это пор ты стала бояться своих врагов?
Инанна резко обернулась к нему, и от её взгляда Алгамир отшатнулся:
— Не смей указывать, что мне делать! — произнесла она не повышая голоса, но с нотками злобы в нём. — Оставить Утгард без защиты и увеличить количество жертв ради попытки отомстить, которая может закончится ничем? Лучше возвращайся к себе домой и не лезь в мои дела, — и, потом, отвернулась в сторону, смотря на ту пустоту меж застройки, где раньше высоким хороводом окружали башни покатый купол. — Тьма утверждала, что может нас защитить и возвысить. Но себя не защитила и сверзилась в пропасть.
Алгамир почувствовал себя ещё более опустевшим, будто бы уже не было ничего под чешуёй, кроме гудящего звона. Даже Инанна отвернулась от гибели множества крылатых — пускай даже ради спасения остальных.
— Что же, мы сами поможем Тьме, — внезапно твёрдо и решительно заявил чёрный дракон. — И, когда мы спасём Воплощения, Тьма наградит Варьяра и Алгамира, а не тебя, сар-волод.
— Дай мне организовать оборону — и я вернусь за всеми вами, чтобы Тьма наградила вдвойне, — Инанна оскалилась насколько могла весело в данный момент.
Вернувшись в Ликдул, Алгамир и там не встретил одобрения своих идей.
— Тем лучше, — заметила Артара, не прерывая обед. — Я уже вдоволь наелась Тьмы. Многие дети мечтали, чтобы место их обучения однажды превратилось в прах. Я не исключение. Видимо, Тьма прислушалась к моим мольбам и наказала всех моих жестоких наставников и недобрых ко мне товарищей по обучению.
Алгамир, что и раньше едва сидел за столом, теперь вскочил с места:
— Да как ты смеешь…
— Хватит! — крикнул Агнар, врезаясь когтями в пол. — Замолчи и сядь! Немедленно!
— Не сяду! — выпалил Алгамир, шире распахивая крылья и тряся хвостом. — Хватит с меня всего этого! Катись к навам, Агнар!
Он пинком отбросил табурет, развернулся, опускаясь на все четыре, и выскочил бы за дверь, если бы ошеломлённый Агнар не успел его остановить.
— Если я тебе так надоел, — он развернул довольно лёгкого для себя самого дракона к своей морде, — что же, я готов тебя… отпустить. Будешь уже не подмастерьем, а полноправным мастером маготехнологии.
Алгамир стушевался, опустив глаза и дёрнув крыльями. Он, признаться, и сам позабыл, что являлся Агнару учеником, а не слугой. Занятий с ним учитель уже продолжительное время не проводил — все основы мастерства были выданы давно, а своими более тайными и сложными наработками Агнар ни с кем не делился. Разве что только под пытками, но Алгамир слишком хорошо относился к своему наставнику и, несмотря на все разногласия и прежнюю жестокость, сдружился с ним.
— Ты знаешь, Агнар… ты знаешь, что для этого нужно испытание, и сейчас, как понимаешь, не время… — Зелёный произнёс, уже успокаиваясь, чтобы быть убедительнее.
— И что бы я тебе предложил в мирную пору? Собрать какой-нибудь бесполезный механизм, который всё равно будет пылиться вон там? — Агнар махнул хвостом на дальние полки. — Нет, тебе и мне крупно повезло! Можно заделать такую исследовательскую работу… даже целую экспедицию. Подземные — существа довольно таинственные, со своими магическими секретами. Полагаю, в своём походе ты сможешь отрыть парочку для меня? Так и сочтёмся.
— Т-ты говоришь серьёзно? — с запинкой спросил Алгамир. Техномаг рассмеялся:
— Абсолютно. Ну, так что выберешь — цепи на крылья и пасть за дерзость или же поход с риском для жизни, здоровья и души, с возможностью потом мне высказать всё это прямо в морду?
— Я постараюсь… — Алгамир больше воспринимал добродушный тон учителя, чем его резкие слова. — Я не подведу тебя!
— А вот в этом я сомневаюсь, — фыркнула Артара. — Потому пойду с тобой.
Агнар так резко обернулся, что едва не сбил дракона крыльями. Артара выдержала взгляд бешено сверкающих глаз.
— Нет!
— Во-первых, я уже взрослая дракоша, — слегка сощурила на отца Артара свои зеленовато-голубые глаза. — Во-вторых, они атаковали Храм. Не то, чтобы там было много моих друзей, но они там были! А в-третьих, мне интересно посмотреть на этих подземников!
— Ты у себя там не насмотрелась на жестокость? — Рявкнул сине-алый. Артара лишь головой покачала:
— Я к ней привычна. Привычнее, чем сидеть тут и тебе мыть тарелки. Ты же сам не справишься всё равно и меня нагрузишь.
— Какая заботливая… — Агнар улыбнулся, а потом и вовсе рассмеялся — что показалось Алгамиру странным, действительно любяще. Да и Артара ему тем же ответила. Вот так дела — не виделись почти с самого рождения… И тут же обрели общую душу.
— Хорошо, — наконец, успокоился Агнар, отправляясь в свою комнату. — Только я вас одних не отпущу, без сувениров. Это чтобы вы мне вернули и… — дракон оглянулся. — Просто вернулись сами.
Он быстро прошёл в дальнюю часть комнаты и приложил лапу к стене, выпустив малую толику своей магии. Со скрежетом раздвижная панель убралась в стену, открыв проход, в котором дракон исчез… Чтобы вернуться через минуту. Держа в лапах нечто очень внушительное.
— «Раскол», — произнёс он, положив на стол и слегка толкнув к Артаре сверкающий клинок на удобной золотой рукояти, в которой сверкали пара магических кристаллов. — Конденсирует энергию душ на собственное лезвие. Может служить также средством защиты от воздействия чужой праны, прерывая её поток.
Издав восторженный вопль, Артара схватилась за меч и взмахнула им над головой. Алгамир был более сдержан — просто протянул обе лапы и принял от Агнара чёрно-серебристое оружие, украшенное изображениями маленьких летящих драконов, выстраивающихся в линии между бледно-розовыми и фиолетовыми многогранными кристаллами, вмонтированным прямо в ствол. Ещё один золотой кристалл почти правильной округлой формы был врезан в обитый металлом деревянный приклад.
— «Завет Тьмы». Праническое ружьё, выпускает мощный луч энергии, способный пробивать хоть тела, хоть стены, — пояснил Агнар. Он кивнул на золотой кристалл. — А это — средство экстренного спасения жизни и души. На случай, если кого-нибудь из вас испепелят… Хотя я надеюсь, что до этого не дойдёт. — Он помрачнел. — И будьте осторожны.
* * *
— То, что я родилась под землёй, не значит, что я враждебна к надземным, — Лалра, обернувшись на вошедших в её лавку Варьяра и Перену, положила, разбирая свой ассортимент, колоду карт на чёрную коробку. — Я больше мутатор, чем ист.
— Это очень хорошо, потому что мы к ним не с добрым словом, а спасать Тёмных, — признался Варьяр, опираясь на этот чёрный ящик… И невольно надавив лапой на его выступавшую часть.
Лалра слишком поздно выставила лапу вперёд в предостерегающем жесте и не успела даже выкрикнуть что-то, как ящик начал крупно вибрировать, особенно круглыми перепонками на каждой грани, комната наполнилась оглушительными басовитыми мерными гулами. Все карты слетели с ящика, на секунду заполнив всю комнату, а Варьяра откинуло звуковой волной так, что он перекувырнулся через голову в их облаке, и упал у стены, припорошённый картами. Перена, стоявшая в стороне, захихикала, наблюдая, как единственная оставшаяся карта продолжала прыгать на мембране, подкидываемая тяжёлой музыкой.
— Ничего! Не! Трогай! — Лалра подтянула Варьяра на лапы, чтобы тому было удобнее встать. — Или плати за покупку!
— Простите этого идиота… — Перена принялась собирать раскиданные карточки. — Он всё только ломает и портит, а я чиню и помогаю!
— Так как мне попасть к подземным? — Варьяр прижал от громкого биения коробки уши, но уточняющий вопрос Лалры расслышать мог, в отличии от услужливого обзывания Переной.
— К каким подземным? В Даат, к некромантам? В Техом, к культам Тенероса?
— К истам, — Варьяр вынул одну карту из гривы, отдав её собиравшей колоду самке.
— И чем заплатите? — Лалра произнесла уже намеренно громко. Перена, сняв последнюю карту с коробки, каким-то образом отключила последнюю:
— Пусть идёт Варьяр… А я отработаю у тебя. Меня всегда интересовали любопытные штуковины, ты не против, если я перейду тебе в ученицы?
— Из Тьмы в Хаос? — Лалра накрыла чехлом и умолкший ящик, и карты. — Крепка же твоя вера…
— Меня не пожирание душ привлекало, а мастерская Варлада, — вздохнула, поведя крыльями, Перена. — А теперь её нет…
— Хорошо, но всё равно ничего не трогай, пока не разрешу! А то станешь как я! — Лалра погрозила ей хвостовым шипом. Потом села за прилавок рисовать Варьяру план, как добраться до Эрешкихаля.
Глава третья: Из одной тюрьмы в другую.
* * * Базал-Турат, военная база Хорбар. * * *
Вардей понимал, что ему несказанно повезло — захватившие его и товарищей в плен драконы, устрашённые количеством подлетевших летопланов, уступили уговорам подождать дипломатов не на морозе горного склона, а в тепле военной базы, оснащённой удобствами. Заодно подоспевшие ремонтники смогли отогнать от повреждённой машины техников врага, при этом поставив летоплан «на крыло». Так что теперь из узников в лапах драконов экипаж стал, скорее, надзирателями в камерах. Об этом и желал поговорить с Вардеем начальник базы — штабс-полковник Бенект.
Этот высокий человек, рано поседевший от работы и привычки орать на подчинённых, находился в своём кабинете, дверь в который всегда представляла определённую опасность для служащих — она могла открыться в любой момент, открыться в коридор и резко, а учитывая её вес, то попавшему под дверь не поздоровится. Сейчас в кабинете, кроме Бенекта, носившего бежевую штабную форму, находилось человек шесть охраны — все люди, ни одного велнара. Писарь Пятрук куда-то исчез.
— Нам бы таких воинов, — сам офицер сейчас стоял у окна и через бинокль смотрел на плац, на котором сейчас, озираясь, расхаживались драконы, поражённо осматривающие ангары, людей с причудливым для них оружием и самих солдат, пристально за ними наблюдавших. — Сильные, верные и умные… Но, к сожалению, они не в моём лагере и вообще не за Базал-Турат.
— Они рассказывали, что от их страны почти ничего не осталось после нападения навов. Если они перейдут под командование диктатора — за службу нам и поддержку нас мы сможем решить их проблему.
— Не пойдут, — заметил Бенект, повернувшись к подчинённому. — У этих драконов своя философия и своё командование, которое послало их на разведку. Это не отряд беженцев, это организованная группа. Вопрос в одном — что они пытались здесь найти? — он выдержал небольшую паузу. — Навряд ли помощь.
— Вернуть нас в подчинение Нашара? — предположил Вардей, учитывая, что никто из окружения штабс-полковника не открывал рта.
— Возможно. А возможно — что и нет, — Бенект вернулся к столу и постучал пальцами по листу бумаги, украшенному алой печатью. — Этих драконов приказано проводить в специально подготовленный населённый пункт для того, чтобы по возвращению на родину они передали нужные нам сведения. Постараемся, чтобы прошло всё мирно, а пока — вы с командой присмотрите за ними.
— Мы? — Вардей постарался не выдать недовольства. — Моя должность — лейтенант авиации, я не обучен внедрению.
— Вы вошли с ними в контакт. Они вам по-своему доверяют, — Бенект присел в своё кресло. — По вашему же рапорту, вас эти драконы обстреляли, но они и без оружия будут очень опасны. На чужаков, на распоряжения от офицеров базы, они могут отреагировать так, что принесут вред и себе, и нам. Я не хотел бы без крайней необходимости рисковать здоровьем и жизнью подчинённых.
— Они организованная группа, они должны понимать, что воля начальства — это воля начальства, — Вардей понял, как именно сможет оправдаться перед зубастыми существами.
— Если что, мы вас поддержим со стороны, — Бенект прервался, когда у него на столе загудел говоритель, извещая о входящем вызове. — Б-Б на связи.
— Гостей ждём завтра в четыре, — слегка обрадованно сообщил искажённый помехами голос. — Пока вам следует расспросить их, имеют ли они связь с мятежниками, что готовят у нас переворот.
— Расспросим, но что мы уже знаем? — Бенект отодвинул стул и сел.
— Пока ничего особенного, кроме того, что мятежники используют драконью магию связи с ноосферой. Сейчас мы обрабатываем одну из повстанцев, Ларьяну.
Вардей, не сумев сдержаться, встал. Его сестра…
— Сядьте, — коротко произнёс Бенект и ответил. — Вас понял. Исполняю, — погасив связь, он посмотрел на Вардея. — Мне жаль, но это был её выбор. Вы слышали приказ, — он взглянул на офицеров. — Как и вы. Обеспечьте стопроцентную безопасность пилотам, не показывайтесь на драконьи глаза, но в бой вступайте только в том случае, если драконы решат сбежать. Покидать территорию посёлка они не должны. Все свободны.
Вардей, плохо отдавая отчётность своим действиям, поднялся с места и вслед за офицерами вышел из кабинета. Двое охранников остались внутри, двое вышли вслед за ним — дверь загудела и автоматически захлопнулась: звук удара, громом разошедшийся по корпусу, вернул Вардея к действительности.
— Выбор у всех есть, только к чему он приводит, — произнёс один из задержавшихся охранников, светловолосый и с открытым взглядом.
Вардей посмотрел на него медленно и крайне странно:
— Не надо об этом.
* * *
В полной мере теплотой и хорошей погодой, приятно контрастирующими с горной пургой, драконы смогли насладиться лишь покинув пределы военного лагеря. Надо же, люди позволили пленникам погулять… Правда, человеческий плен куда более походил на экскурсию с присмотром — вот и экскурсовод. Арвера наклонила голову перед подходящими к ней крылатыми:
— Я буду рада просветить вас. Прошу за мной.
Из административного корпуса базы, куда доставили драконов, они вышли на залитую солнцем дорогу, покрытую крупной бетонной плиткой. Проволочки, из-за которых «вторженцев» задержали, заняли не менее двух часов, и потому велнарка не стала медлить с наверняка насущным для крылатых вопросом.
— Если пожелаете отобедать, то я могу провести вас…
— Не желаю, — ответила Нирна несколько резковато, выходя из образа, в котором пребывала всё это время. Для того, чтобы понять, с чем им предстоит столкнуться, ей пришлось не просто наврать людям об истинном положении дел в Нашаре, но и не запутаться в собственной лжи. По счастью, изворотливый ум Нирны работал на полную мощность — иначе её бы не поставили во главе отряда. Глупые людишки возомнили, что перехитрят драконов, приставив к ним соглядатая в виде этого бескрылого недоразумения и отправив на «отдых» на окраину своих городов. Что же, пока придётся поиграть по их правилам — главное, чтобы оставшаяся часть их отряда пока не занималась самодеятельностью, позволив ей всё завершить самой. Не будет большого труда в том, чтобы оглушить, связать или убить эту самку-велнарку и заняться разведкой по-настоящему, но пока в этом ещё не было необходимости.
Из всей троицы проведённых на человеческую территорию не скрывал своей благожелательности разве Раяр, сейчас вовсю крутивший головой туда и сюда, стремясь получше рассмотреть и запомнить непривычный для драконов город. Дома в Хорбаре — как назвали этот город на пограничном посту, прося туда сопроводить делегацию — имели балконы, но столь узкие и с такими высокими перилами, что их никак не употребить в качестве взлётных площадок. Шиферные крыши нельзя было назвать ни плоскими, ни покатыми — так, лёгкий угол для облегчения стекания дождевой воды. Несмотря на то, что городок находился на окраине цивилизации, в сельской местности — пахучие леса голубых елей с одной стороны и рыжее поле с другой — люди и их мохнатые союзники селились в многоквартирных домах, то ли не желая вредить природе, то ли просто в обычаях нелетающих было селиться теснее. Несмотря на то, что ниоткуда не чувствовалось пранических потоков, у людей хватало движущихся механизмов.
Нирна запоминала всё, что видела, слышала и чувствовала. Судя по всему, люди и их союзники сильно подотстали от драконов в одних структурах и в то же время опередили в других. С такими противниками будет трудно сладить. Ещё одним обстоятельством, пришедшимся ей не по нраву, была та скученность, на которую обратил внимание Раяр. Значит, на предположительной территории — а какая она, ещё только предстояло выяснить — могло расположиться гораздо больше врагов.
Люди взирали на драконов с удивлением, некоторые — с заметной боязнью, но это были простые жители, не солдаты. Велнары сначала не обращали внимания, но, рассмотрев пришельцев получше… менялись в мордах, причём разительно. Даже Арвера бросала на драконов взгляды, которые Нирна пока понять не могла, но в них не было ни страха, ни озлобленности, а что-то совсем, совсем иное. Загадок в этой стране гораздо больше, чем она думала.
Зато Гарнея эти секреты не интересовали. Разбираться в человеческих технологиях — обязанность служителей Тьмы, что принялись за мудрствования в техномагии в последнее время. Задачей гайдуков, посланных за Кейтегор, было выполнения обещания, данного Тьме и Инанне — вернуться с душами. Или хотя бы с верными сведениями о том, как их можно добыть. Люди, хотя и слабые телом, продолжали быть разумными существами — а потому особенно ценными для сохранения не в кристалле, а в сосуде. Даже Варлад, пытавшийся было собирать «вычислительную машину», используя лишь потоки энергии, признал, что во много раз проще обходиться инструктированным сознанием разумного, а лучше даже несколькими. Что взять с душ животных? Они мало что могут исполнить в силу ограниченности своего понятийного аппарата. Не всякое заклинание можно им поручить. Да и память их была ограничена. Для чудес техномагии, вроде духа-домового, верно служащего хозяину, или даже бестелесного призрака, способного найти жертву в любом схроне и убить её, высвободив всю накопленную в себе кипящую прану, и тем более для лучших артефактов требовались максимально разумные души.
Рассматривая на данную роль велнаров, Гарней пришёл к выводу, что эта раса скорее прислуживала людям, чем была их равноправными союзниками. Что же, интересно будет взглянуть на то, подтвердятся ли его подозрения…
— А имеется ли у вас книгохранилище? — внезапно услышал он вопрос Раяра, слишком простой и слишком прямой. Одно слово — Светлый…
Арвера оглянулась на него.
— Вы найдёте всё, что нужно, в доме, а если потребуется что-то ещё — я вам принесу.
«Точно — прислуга», решил Гарней. Привыкшая служить всем, по любому поводу, исполнять любые просьбы. Жалкие создания, потерявшие собственную волю.
— Сложно сказать, что именно нам может понадобиться, — Нирна же восприняла эту услужливость, напротив, как желание контролировать самих драконов, ограничивая выдаваемую им информацию лишь той, которую местные не сочтут опасной или выдающей секреты. — Ведь мы желаем просто освоиться с обычаями вашего народа, как культурными, так и ремесленными.
— Значит, я принесу вам книги по ремеслу и культуре, — просто ответила велнарка. — И всё, что пожелаете. Мои предки когда-то жили вместе с драконами, и поверьте, помогать вам — большая честь для меня.
— Жили с драконами? — подал голос Гарней. Это осложняло дело…
— Ещё до революции, — опустила ушки велнарка, сворачивая на широкую дорогу, ведущую на юг. — Но мы, велнары, помним о драконах гораздо большее, чем люди.
«Стоит у тебя вытянуть, что именно…» — мрачно подумала Нирна. А вслух произнесла:
— Тогда, надеюсь, ты помнишь, почему драконов здесь не осталось?
— Убили, — просто ответила велнарка. — Драконы нам и подарили всю имеющуюся технологию, но при том были столь ужасными господами, что людям пришлось их свергнуть. Драконы отрицали человеческую свободу воли, да и учили их собственным искусствам лишь для того, чтобы сотворить себе умелых рабов. Но вот только собственной волей обладает любой разумный…
— Не стоит считать, что всеми драконами управляли столь низменные мотивы, — заметил Раяр. — Вы, велнары, к ним явно относитесь дружелюбнее.
— Не все, — отмахнулась хвостом Арвера. — Но ты прав. Скажу прямо — если господин проявляет по отношению к рабу такую заботу, что он чувствует себя свободным — это не рабство.
Гарней и Нирна переглянулись. Обоих Тёмных посетила одна и та же мысль — только что Арвера показала им всю философию велнаров, следуя которой они и опустили себя до ранга второсортного народа. Но если ум гайдука на этом и остановился, то Нирна пришла к ещё одной мысли — велнары до сих пор тепло относились к драконам…
— А вот здесь мы вас разместим, — показала лапой Арвера на стоявший в отдалении небольшой деревянный домик. Место на отшибе, даже странно, что всё контролирующие люди разрешили держать своих послов далеко от всеобщего внимания. Или же люди знали о драконах больше, чем собирались показывать, но желали, чтобы они чувствовали себя как дома и расслабились? — Вольным существам, как мы и вы, лучше жить под открытым небом в живописном уголке. Впрочем, даже тот порой может надоесть, и захочется сменить место жительства, но на одну ночь этот домик точно вас приютит.
Тройка драконов внимательно рассматривала, куда их определили на сегодня. Невысокий, в три этажа, дом с узкими балконами и широкой входной дверью, построенный много времени назад, но ещё не совсем старый. Не самый лучший вариант, но вряд ли самый худший.
— Защита имеется? — осведомилась Нирна.
— Зачем она нам, и уж тем более — вам? — судя по тону, Арвера не пожелала развивать тему.
— В этом ты права… — хмыкнул Гарней. — Я пойду первым.
Быстрым шагом дойдя до дома и настороженно оглядываясь по сторонам, Гарней поднялся по лестнице и уставился на дверь. Под широкой волнообразной ручкой была дырка.
— А это зачем? — спросил он у подошедшей велнарки. Та усмехнулась и поднялась на задние лапы, передней вытащив из-под козырька входа зазеленевший ключ. Вставив его в замочную скважину, она с усилием провернула его два раза и отошла в сторону, пригласительно махнув хвостом.
Глава четвёртая: Пленники подземелья.
* * * Нашар. * * *
— Р-р-раз!
Алгамир улыбнулся при виде того, как Артара ловко рубит «Расколом» ростки противного растения, чьи длинные и тонкие шипы, способные пронзить даже чешую дракона, вызывали жжение. Клинок врубился в них и взвился вверх, разбрасывая во все стороны стебли, листья и сок.
— Может, мне сразу их выжечь? — предложил Алгамир.
— Побереги «Завет Тьмы» для подземников… Да, вот так мы их и будем называть! Подземные…
Клинок, заставив воздух коротко гудеть, разбросал ещё несколько растений и без малейшего сопротивления срубил ещё пару веток молодого деревца.
— Уроды! — завершила Артара. — Только вот где их искать? У тебя есть план, карта или дракон, у которого можно спросить дорогу?
— То есть, ты вышла в неизвестном направлении, сама меня ведёшь вперёд, и только на полпути вопросила, а куда мы направляемся? — Алгамир прикрыл мордочку крылом на миг, но потом снова сложил его на спине. — Мы идём искать пещеру, через которую можно было пройти к храму Баотаса. Если идти по ней не наверх, а вниз, то доберёмся до подземных. Так Агнар говорил, бывал там со своим давним другом однажды. А ещё… — Всё же не выдержав, Алгамир спалил тонким лучом большой, но юркий росток, потянувшийся к задней лапке драконицы. — А ещё тут растёт много цепниц. Постоянно находят придушенных трупов.
Артара оглянулась на него и снова взялась за меч.
— Может, мы устроим маленький пожар?
Алгамир медленно кивнул ей и улыбнулся.
— Обязательно, на обратном пути. Пока не стоит тратить энергию на всякую ерунду.
— Вот и ещё один повод вернуться. Хотя… Думаю, отец нас вытащит, если… Что!
Алгамир едва успел отшатнуться, так резко взмахнула мечом драконица, разрубив очередной гибкий росток.
— Будь поаккуратнее, а то мы так не доберёмся до пещеры! Двигай, двигай лапами! Вообще, нам бы стоило полететь!
— Мы ищем подземников, а не лётчиков, — фыркнул Алгамир. — Кроме того, неужели тебе не нравится? Идём, дышим свежим воздухом, да ещё и веселимся!
— Для летунов мы слишком много ходим… — Вздохнула Артара, возвращаясь на избранное направление, прорубая тропку. Стоило дойти до ручейка, как передвигаться сразу стало попроще — ручей должен привести к своему источнику, а бьёт ключевая вода из-под земли.
И не простым родником… а целой широкой пещерой, темнеющей провалом в и без того чёрной скале в пятнах ярко-зелёного мха.
— Это и есть то самое место? — спросила Артара, аккуратно опустившись на все четыре лапы.
— Попробуем пробраться туда, — прорычал Алгамир. — Охраны я пока не вижу.
— Она может находиться внутри, — Артара выдохнула через ноздри. — Самый лёгкий способ указать на проход под землю — выставить вооружённую охрану!
— Ты права, — хмыкнул Алгамир. — Потому — иди за мной.
— Ты что, считаешь меня настолько слабой? Мне защитники не нужны! — возмутилась было самочка, но Алгамир поспешно замахал лапами.
— Просто у меня винтовка, а у тебя меч. Если охрана и вправду внутри, я смогу перестрелять их. А не бегать по всей пещере, махая этой кочергой!
— Так и стрелял бы, пока я добегаю! — На словах Артара продолжила перепалку, но всё же послушалась старшего на несколько лет дракона. Чтобы развеять темноту перед своим товарищем, она стянула немного темноты с центра прохода к краям — кое-чему она всё же успела научиться в Храме Тьмы.
Алгамир угрожающе наставил дуло в сгустившиеся тени, в которых ворочалось что-то живое, но, испугавшись решимости юнцов, отступило подальше, позволив дракончикам продвинуться дальше по коридорам, избирая те пути, что спускались под более острым углом.
Вскоре перед ними открылся просторный подземный проход — и вдалеке зелёный дракон увидел возвышающуюся между переплетений паутины башню. Приложив палец к губам, Алгамир повернулся к Артаре и указал ей на башню. Та кивнула. Алгамир медленно двинулся вперёд…
…И в этот момент земля ушла у него из-под лап.
В последнюю секунду Алгамир успел подумать о том, как это глупо было — сразу сунуться в неизвестную пещеру, оставленную тварями, без труда разгромившими один из важнейших объектов столицы, не проверяя путь перед собой и не смотря под свои лапы. Рядом взвизгнула тоже потерявшая равновесие Артара, скользнула вперёд, приземлившись на передние лапы, но не устояв и покатившись вниз… Алгамир, проехавшись рядом с ней на животе, внезапно остановился, попав в переплетение белых нитей. Испуганно дёргая лапами, крыльями и хвостом, дракончик забился, пытаясь выбраться, но тем лишь усугублял своё положение, запутываясь ещё больше. Совсем близко раздался стон Артары — замерев, Алгамир посмотрел в её сторону и увидел, что и самка бьётся в плену проклятой ловушки.
С большим трудом Артара проявила в лапе прощальное напутствие учителя. Голову и стенку пробьёт? Ну, а как у него дела с энергетическими потоками?
Дела — отлично! Хотя лапа и была спутана, по крайней мере, могла изгибаться, чтобы луч прорезал через чётко организованные сети праны своим хаотичным потоком. В результате оба дракона упали, всё ещё вязня в световых кружевах, не многим смягчивших падение.
— Ву, а фо пальше? — Прошамкала Артара, но тут паутина слиплась, и следующая её фраза стала абсолютно непонятной. — Фиввав фройвёф и фюва вававяв…
Алгамир, с трудом двигая головой, огляделся по сторонам. Стонущая оплетённая сетями самочка навряд ли могла ему помочь… Но внезапно он увидел то, отчего сердце дракона радостно застучало. Меч Артары, отлетев в сторону при падении, прорезал все энергоплетения и теперь валялся у стены, совсем неподалёку! Раскрыв пасть, дракон хотел окрикнуть подругу, но нити помешали ему это сделать!
— Афпала… — с трудом выдал он. — Меф! Пфямо фо пофой!
Самочка поняла его и изогнулась, как могла. Один её глаз был закрыт и ослеплён мерцающей паутиной, но она всё же увидела свой клинок. Застонав, самочка задвигала лапами, перевернувшись на живот и, словно червяк, поползла к клинку.
— Фя-яф… — Артара поняла его, конечно, по своему, полностью занятая собственным делом. Насколько же было бы проще притянуть меч телекинезом, только сети, конечно же, были рассчитаны и на сдерживание души. А так… приходилось мириться с медлительностью. И — что оставалось делать уже! — рассматривать внутренности внезапно открывшейся под расставленными врагами сетями каверны. Впрочем… нет… на естественную пещеру это помещение никак не походило — теперь это стало понятно, стоило глазам привыкнуть к странному освещению, исходившему лишь из дыры в потолке да с сетей, которыми были опутаны оба дракона.
Оказалось, что стены состояли из какого-то пористого серого материала, сквозь который проходили зелёные пульсирующие жилки. У пола все они сходились к странным бочковидным металлическим предметам и кольцами разливались по их выпуклым крышкам. Кроме того, у стен находились высокие чёрные цилиндры, исписанные странными знаками. Чуть в стороне самочка увидела ряды старых, почти развалившихся коек, на которых лежали какие-то тряпки, а там, где валялся Алгамир, на полу громоздился стол, перевёрнутый на бок. Создавалось впечатление, что это когда-то было жилое помещение, лишь позднее использованное как ловушка для незваных гостей.
К сожалению, времени на осмотр помещения у них было очень и очень мало… Если им не удастся вырваться из этих сетей, то можно будет любоваться на прелести пещерки-комнаты аж пока сюда не соизволят явиться хозяева. Подбадривая себя мысленными ругательствами, Артара кое-как доползла до меча и повернулась боком, пытаясь взять его в лапу. Ей было крайне неудобно обращаться с мечом без возможности взять его в ладонь или даже хвост. Его пришлось подцеплять обеими лапами, стянутыми сетью, потом практически на ощупь пытаться прорезать себе хотя бы задние… Хотя, кажется, стоило наоборот… но тогда бы слишком сильно врезались под хвост и так слишком стягивающие путы. И, разумеется, неловко сбилась, вздрогнув от шума голосов и топота сверху — дозорные с башни всё же вышли за своим уловом.
Их было двое. Рослые чешуйчатые самцы, одинаково бледно-серого цвета, один вполне нормальный, другой — с наростами, похожими на маленькие рога, над глазами. Оба были вооружены короткими копьями, которые придерживали крыльями.
— Ра-а-аздерите меня! — прорычал «нормальный» и посмотрел на сжавшихся в страхе драконов. — У нас сегодня нарушители!
— Свежие души… — облизнулся рогатый. — Самка моя!
Он сделал шаг к Артаре, но первый остановил его взмахом крыла.
— Не спеши, Ракров. Эти двое как-то нашли вход, и нам нужно узнать, как именно. И одни ли они здесь!
— Ты прав… — Ракров тем не менее взглянул на Артару таким взглядом, что она съёжилась. — Отнесём их в третий зал, Долгров, и допросим.
Долгров медленно кивнул и подошёл к драконице. Алгамир заметил, как он жадно втянул воздух, повернулся к Артаре и ударил её своим хвостом по морде, на что Алгамир гневно зарычал. «Раскол» соскользнул и отлетел, острым лезвием царапнув по одному из зеленоватых энергоканальцев в стенах. Поток оборвался, затухая до самого «котла», к которому подходил — и остальные дорожки, ведущие до него, мигом сменили цвет на красный, а крышка сама собой отвалилась и слетела на пол с гулким звуком, сразу обратив на себя внимание и Алгамира с Артарой, и сунувших морды в проём подземных.
— Друзья, помогите… — Все четверо стали одинаково остолбеневшими и поражёнными, когда сзади них произнёс вежливое обращение чей-то тонкий и мелодичный голос. Если бы это была Тёмная, пришедшая на помощь, то она бы вполне успела за эту секунду перерезать обоих стражей и в довесок освободить их пленников. Но в результате этой секундой дали воспользоваться: и Артара с Алгамиром, и Ракров с Долгровом синхронно обернулись за свои крылья, к раскрывшемуся чану. Из него, отплёвывая себе под лапы маслянистую жижу, вылезала прежде свернувшаяся внутри неё молодая самка, либо же просто низкая пушистая драконесса — сложно рассмотреть в темноте, какого конкретно окраса. — Навы уже пропали? — Она продолжила говорить, уже не слишком уверенная в своих словах и в происходящем. — Давайте я освобожу этих нечаянно запутавшихся собратьев, а потом мы разбудим остальных.
Ракров с бешеным оскалом ринулся на маленькую драконицу и подхватил её прежде, чем она успела издать напуганный писк. Резко схватив её за горло своей страшной лапой, Ракров поднялся на задние и прижал драконессу к стене.
— Ты ещё кто такая?! — прорычал он.
Алгамир и Артара, наблюдавшие за этой сценой, одновременно издали удивлённый стон. Дело в том, что на задних лапах маленькой дракоши оказались раздвоенные копыта… Которые тут же ударили подземника в живот, да так, что дракон разжал хватку и рухнул на пол.
— Навьи прихвостни! — прорычала мелкая мутантка и в ту же секунду прыгнула на Ракрова, вцепившись в его морду своими когтями. Долгров вытащил из-под крыла копьё и ринулся в бой, поняв, что его товарищу приходится плохо. Но он не ожидал, что Артара вдруг дёрнется и перекатится ему прямо под лапы: споткнувшись об неё, Долгров пролетел мимо, выронив копьё, и врезался в стену.
Ракрову наконец-то удалось отцепиться от мелкой самочки, и теперь он попробовал ударить её копьём. Драконочка, приземлившаяся на копытца, в этот момент согнула правую лапу, заменённую металлическим протезом от запястья до локтя, и левой прикоснулась к кнопкам какого-то странного устройства, встроенного в этот протез. Что произошло дальше — Алгамир и Артара даже толком не смогли понять. Нечёткий силуэт драконочки ещё оставался на одном месте, а вот расплывающееся, словно находившееся под водой, тело самочки уже поднимало «Завет Тьмы» и спускало курок. Луч врезался в морду дракона, рассекая его голову пополам и отбрасывая тело в сторону.
— Мпемефись! — простонала Артара, увидев, как за спиной самочки поднимается Долгров. Та повернулась, но дракон и не думал сражаться — бросив тело друга, он выбежал из комнаты и скрылся в темноте тоннелей.
Незнакомка тратить на него времени не стала, она обернулась к оставшимся лежать крылатым, ещё дважды провела когтем по пластине-экрану своего налапного устройства — в тот же момент с обоих пойманных разведчиков-неудачников спали все световые сети, быстро тускнея и растворяясь на полу.
— Что случилось? — Задала копытная тот же вопрос, который хотелось и Алгамиру задать, если бы незнакомка не имела форы в виде отсутствия кляпа. — Эти двое к нам от кракалевн ворвались? Уродливые мутации, они не умеют их делать.
— Мы в их ловушку попали… — Ответила поражённая Артара почти рефлекторно, вставая и расправляя крылья, которыми залюбовались и Алгамир, и незнакомка — всё же было чему! — Упали сюда, а выше у них дозорная башня… Висит прямо в паутине! Не пройти, как видишь, незамеченными…
— Дозорная? Наверху?! — Подняла уши и брови спасительница. — Да что у нас творится? Нас осадили?
Договорить и прояснить вопрос им не дали… Цокот когтей возвестил о приближении врагов.
— Они возвращаются… — прорычала Артара, поднимая свой меч. — Отсюда есть другой выход?
— Вентиляция, — коротко ответила дракоша. — Но я боюсь, что она для вас будет слишком узкой.
Да уж… этот лилипут имел шансов больше…
— Тогда ты беги отсюда! Выберись на поверхность и позови на помощь! Скажи, что мы нашли проход и логово Клана!
— Кого позвать? Наверху же навы! — воскликнула драконица, но всё же рванулась к прямоугольному отверстию почти под потолком, и взлетела к нему.
— Эй! Отдай мне… — крикнул было ей вслед Алгамир, но опомнился. Оружие не помогло бы ему сейчас, а попади оно в лапы подземникам, кто знает, как бы они им воспользовались. Потому дракон крикнул:
— Как тебя зовут?
— Малрека! — ответила самочка и нырнула в вентиляцию.
В этот же момент ведомый Долгровом отряд ворвался в помещение. Всего подземников оказалось шестеро, не считая самого Долгрова — четыре крупных самца и две самки. Вооружены они были раздвоенными копьями, похожими на те, что использовали нападавшие на Храм Ночи.
— Живыми брать! И с целыми конечностями! — крикнул Долгров. — Они ответят нам за смерть брата!
— Желаешь присоединиться к нему? — оскалилась Артара, поднимая меч. — Подходи!
Брошенная на неё сетка оказалась столь же неожиданной для драконицы, сколь и стремительный прыжок чешуйчатой самки на Алгамира. Дракон успел среагировать, встретив её небольшим фокусом, всполохом высвобожденной энергии, ослепив самку и уже в следующее мгновение нанося ей удар по голове с такой силой, что она повалилась замертво. К сожалению, Артара, запутавшаяся в сети, оказалась под Долгровом, и, как только Алгамир повернулся к ним, самец прижал её голову к полу.
— Сдавайся! — приказал он, нажимая на застонавшую Артару. — Или она умрёт.
Рисковать собою и тем более Артарой Алгамир не желал, тем более, что он в тайне надеялся, что Малрека действительно его послушалась, а на поверхности на неё быстро обратят внимание и поверят словам.
— Мы ваши, — произнёс Алгамир, опуская лапы, мысленно добавив: лишь пока что.
«Землеройки» окутали незваных гостей с поверхности новым слоем светящихся пут, выпуская их энергию прямо с ладоней. Однако, в отличии от тех паутиноподобных нитей, которыми были завешены все коридоры на подходах к их логову, эти были пошире и менее хаотичны, напоминая больше поводки, наручники и ленты для стяжки крыльев. Да — стянутыми оказались даже они, с позорно отведённым к ним хвостом.
Неспособных лететь пленников не стали поднимать через дыру, а повели в глубину залов, что подтверждало версию о том, что исты знали об этих помещениях. Впрочем, было бы странно, если всю жизнь просуществовавший в естественных и лапотворных переходах народ не облазил каждый коготь подземных полостей. И, хотя Алгамир и Артара были не в том состоянии, чтобы восхищаться величественностью старинной архитектуры, они не могли ей не поражаться. Залы с «котлами» начали сменяться залами с неимоверным количеством ниш в стенах — пустых по большей части, но некоторые из них ещё закрывали плиты с неразличимыми в полутьме витиеватыми надписями, выбитыми с гораздо большим искусством, чем руны на надземных домах. А потом, поднявшись вверх по достаточно пологому, но неровному пролому, где пленников не раз избивали за спотыкание, драконы дошли по поразительной достопримечательности. В этой пещере было как днём светло от всюду протянутых цветных паутин, прямо в переплетении которых, не касаясь ни пола, ни потолка, ни стен, зависала целая многоэтажная широкая башня.
Глаза драконов от перехода из света во тьму и обратно ещё не пришли себя, а их уже заставили пройти дальше по помещению, подводя к башне. Гибель двух соратников заставляла охрану быть особо жёсткой — пинки и удары, которыми награждали Алгамира и Артару, были не только очень болезненны, но ещё и весьма унизительными, поскольку тот же Долгров уделял особое внимание такому открытому подхвостью Артары, награждая хлёсткими ударами крыла. Артара молчала — ошейник на горле и связанные лапы окончательно подавили её волю. Понуро опустив голову, она только шагала вперёд.
В башне, что издали казалась такой же каменной, как и стены пещеры, плавно раскрылась проход-дыра, с которой прямо на паутину, проходя по ней с той же лёгкостью, как это делают пауки по своим сетям, выбралась черношёрстная трёхглазая самка. Она, в отличие от остальных стражников, имевших на себе хотя бы несколько броневых пластин с наложенными щитовыми чарами, не имела никакой защиты помимо собственной энергетики, но, учитывая её мощь, вполне имела право обходиться без отягчающих элементов. Некоторые из стоявших под нею Истов склонились, однако те, кто наблюдал за «уловом», продолжили ревностно исполнять свои обязанности.
— Реяна-нецех, это вторгшиеся с поверхности, о которых я и говорил! — По жесту хилого крыла Долгрова обоих пойманных пнули на колени.
— И где третья? — Поинтересовалась Реяна, отчего её подчинённые содрогнулись.
— На… Наши воины разыскивают её… — проговорил Долгров. Реяна одарила его таким «тёплым» взглядом, что он задрожал. Алгамир прекрасно почувствовал его страх перед властной драконицей.
— Один мертвец, одна раненная и один трус, — высказалась она. В её голосе раздались нотки насмешки. — Вот и отправляйся на её поиски, гниль. А вы…
Взгляд всех трёх зелёных глаз самки перенёсся на пленников. Алгамир заставил себя смотреть прямо на неё, а вот Артара не выдержала и склонила голову перед ней.
-…Пока что останетесь в живых, — завершила Реяна. — Проведите на них испытание наших капсул. Ровнор!
Услышав рваные, неспешные шаги, Алгамир повернул голову в ту сторону, откуда они раздавались. Опираясь на металлический протез правой задней, к ним приближался немолодой уже чешуйчатый дракон с посеребрённой шерстью и торчащими во все стороны длинными острыми шипами, выходящими у него из-под головы, словно капюшон. Левое крыло его было пробито и порвано в разных местах, через всю грудь наискосок тянулась полоса шрама, а левая глазница оказалась пустой.
— Занимайтесь своим делом, — коротко рыкнул он на охранников. Голос его был страшен: в нём звучала тупая злоба зверя, вынужденного год за годом прятать клыки, но не потерявшего кровожадности. — А ты останься, — выделил он ту самку, которую Алгамир смог ударить. — И приведи этих двоих ко мне.
Да, сейчас и всего одного надзирателя, умелого в тайной магии отщепенцев, хватало, чтобы пленники двигались лишь туда, куда это было нужно их победителям. И чем дальше Алгамир отдалялся от пролома в полу, тем меньше в нём оставалось надежд на Малреку. А стоило лишь слепившим путам пролевитировать Артару и Алгамира на верхний уровень башни — так все ожидания благого исхода и вовсе пропали.
Большую часть верхнего уровня цилиндрической башни занимал посверкивающий глянцево-чёрным металлом механизм, одновременно напоминавший мёртвое дерево и стоногого паука. По краям, у стен, располагалось несколько тёмных же гнёзд с белым синтетическим покрытием. Опередивший охранницу Ровнор уже орудовал в своём техномагическом аппарате, отчего его манипуляторы задвигались вначале хаотично, рывками, а потом всё более плавно и осмысленно по мере того, как механик соединял свою энергетику с чудовищной конструкцией.
Путы исчезли с тел драконов, но это мало помогло им. Прежде, чем Артара и Алгамир успели что-либо сделать, несколько ног «паука» рванулись к ним и обхватили за лапы и крылья, сжались на хвостах, лишив всякой возможности сопротивляться. Такой же участи не избежала самка, отчаянно завопившая, когда её схватили манипуляторы и подняли над полом. К мольбам и просьбам присоединились отборные ругательства, но Ровнор не стал особо обращать внимания на речи самки, а потянул её вверх.
— Ты… Что ты творишь?! — воскликнул Алгамир, в отличие от Артары, ещё пытавшийся вырваться.
— Не заставляй меня засовывать клешню тебе в пасть, юный дракон, — последовал ответ.
Манипуляторы подняли Алгамира над одной из капсул, но замерли, потому что Ровнор решил уделить внимание своей неожиданной пленнице. Артара и Алгамир с ужасом наблюдали, как манипуляторы сажают самку в одну из капсул и их покрытие с хлюпаньем погребает в себя её лапы, застывая и содержа в мягкой, но неумолимой хватке — в этом Алгамир и сам смог убедиться, стоило лишь опустить в назначенное ему жестокими подземными место. Манипуляторы продолжили держать обоих — и чешуйчатого, и пушистую — даже несмотря на их практически полную обездвиженность из-за сияющих нитей и обхвативших капсул… Впрочем, нити вскоре испарились, но в них и не было больше нужды, потому как пленники почувствовали слабость, стоило лишь их энергии начинать уходить в чёрные манипуляторы, сделав их радужно-белыми от заструившейся по ним силы.
Глава пятая: Ночное собрание.
— Что же это получается… — хмуро проговорил Гарней, ворочаясь на неудобной для крылатых кровати. — Мы здесь спим в тепле, а наши друзья под дулами, в гарнизоне людей?
— Наша судьба не лучше… — Привстала на ложе Нирна. — Если ты не видишь оружия, это не значит, что оно на нас не наставлено.
— Подтверждаю, — Раяр поскоблил когтем деревянную стену, выковыряв из неё небольшую металлическую детальку. Нирна хмуро взглянула на него и знаком велела положить на место. Раяр продемонстрировал решётку на детальке.
— Так они слушают.
— И что же нам делать? — спросил Гарней, когда передатчик треснул под пальцами Раяра и, раскрошенный в труху, упал на пол.
— Для начала — потише разговаривать, — фыркнула Нирна. — Не думаю что тут всего один такой. А потом… Надо узнать побольше о велнарах через нашу знакомую.
— Не вздумай применять насилие, — охладил её пыл Раяр. — Я займусь книгами и выясню как можно больше о людях, а вы по-дружески поговорите с Арверой.
Гарней оскалился:
— Ты думаешь, она по-дружески нам всё выболтает?
— Велнары — тупые и бесхребетные существа, — внезапно вставила Нирна. — Но они уважают нас. Я думаю, мы сможем получить ответы на многие вопросы, не вызвав никаких подозрений.
— Да, но Арвера служит людям… — напомнил алый дракон. — Уверена ли ты, что она не за этого диктатора, о котором нам так и не рассказали? Нельзя ли считать её податливость попыткой нас расколоть и выяснить наши настоящие намерения?
— Какие у нас могут быть намерения, пока мы ничего не знаем о людях? — Нирна вовсе встала с кровати. — Что нам о них думать, что решать по их поводу? Велнарам, конечно, стоит обрести собственную волю, но вот у людей она есть. И не в их воле перед нами раскрываться.
— В этом случае, — Раяр прищёлкнул когтями. — Стоит мне и тебе поговорить с ней, а Гарнею заняться поисками остальных устройств, которыми этот дом наверняка напичкан. Как ты знаешь, у Светлых существуют некоторые методы добычи информации, которые помогут нам.
— Интересно, какие? — оскалился Гарней. — Будешь просвещать её своими обширными знаниями?
— Всё зависит от того, насколько она сильна по своей природе, — отмахнулся крылом дракон и пристально посмотрел на Нирну. — У неё наверняка нет времени ни на личную жизнь, ни на развлечения. Немного алкоголя, несколько правильных слов — и она превратится в лучшую энциклопедию по миру людей.
— Я бы с большим удовольствием стянула с неё шкуру и пошла бы добывать информацию сама… Но твой план пока больше подходит, — Нирна задумалась. — Действуй.
— Благодарю за доверие, — фыркнул Светлый.
* * *
Раяр, вышедший из спальни в гостиную, застал Арверу бодрствующей, хотя и подуставшей. Она сидела за столом в центре комнаты и исписывала бумагу оставляющим тёмный след стержнем. Несколько разбросанных подле тетрадей с корявыми рунами незнакомого наречия праговора должны были помогать сотворить образ учительницы, проверявшей домашнюю работу, но Раяр был скорее склонен теории, что на деле Арвера скорее составляет отчёт о своих «гостях».
Он неслышно подступил к самке и заглянул через её плечо. Нет. Дракон ошибся — хотя письменность была ему незнакомой, картинка под нею показывала, что Арвера и вправду думает сейчас о драконах — только с иной стороны.
На рисунке был изображён — и достаточно неплохо — высокий чешуйчатый самец с гривой и рогами, возлежащий на берегу озера и смотрящий в дальнюю даль печальным взглядом. Мордочка получилась острой, но в целом было нарисовано совсем не плохо.
— Красиво, — произнёс Раяр, чем до смерти перепугал Арверу — та вскрикнула и резко обернулась, едва не свалившись на пол.
— Как ты меня напугал… — задыхаясь, проговорила самка. — Вас, драконов, мало того, что не услышать — не учуять…
Странно, что люди упустили эту деталь… И несколько иных. Впрочем, если знать, сколькими устройствами мог быть напичкан дом, живой охранник мог иметь скорее значение символическое — или служить проверкой честности самих драконов.
— Это кто-то определённый? — Раяр попробовал разговорить велнарку, указав на её рисунок.
— Пока по наброску этого не видно, иначе ты бы должен был узнать… — Арвера немного отставила стул, подобрав хвост. — Его звали Азиморик Воискан. Когда навы одолели родину драконов, Даркан, он возглавлял беженцев из неё — тех, кто нашли спасение за Кейтегором. Драконы обучили здешние племена людей и велнаров своей технологии, а особенно приближённых к ним — и своей магии. Но потом эти драконы сдружились с нашаранами, даже объединились с ними и перешли под покровительство сар-волода Герусет. Они прониклись её недобрыми идеями, захотели для себя ещё большего подчинения — чем и обрекли собственных слуг совершить революцию и свергнуть их. Вот к чему приводит гордыня.
— Странно, что при этом велнары до сих пор относятся к нам с симпатией, — уныло заметил Раяр.
— Были и другие драконы, — успокоившаяся велнарка взглянула на Светлого тёплым взглядом. — Их звали не господами, а покровителями. Здесь не слишком жалуют вас, но есть люди, для которых драконы остаются богами — или хотя бы чем-то великим.
Она осеклась, догадавшись, что следует неверной идеологии в диалоге с иностранцем, да ещё и военным. Раяр же продолжал оценивать самку. Она была молодой, её жизненного опыта явно не хватало для общения с ними. Почему же её поставили следить за драконами? Либо она не знает ничего ценного, либо людям неизвестно о привязанности велнаров к драконам, или, по крайней мере, не известна степень привязанности.
— Мне не следовало этого говорить… — произнесла Арвера. — Среди нас тоже есть те, кому вы ненавистны, или просто не интересны. Но в моей семье сказания о добрых драконах Даркана живут до сих пор. Мы знали, что вы не ушли навечно.
— Мы вернулись… Однако мне кажется, что нас не встретят столь же тепло, как в прошлый раз, — Раяр присел подле стола на пол — воспользоваться стульями для бескрылых он не решался. — В любом случае, Нашар тоже больше не следует воле Герусет. Вряд ли мы враги вам теперь.
* * *
Перемахнув через окно, Нирна пригнулась в траву и поползла к кустарнику на краю леса. Днём он был бы слишком жиденьким для того, чтобы скрывать огромную хищницу, но в темноте предоставлял достаточное укрытие — главное, не шуметь листвой.
Впрочем, Нирна не встала бы во главе отряда, не обладай она множественными умениями, из которых скрытно перемещаться — далеко не самое бесполезное. Глубоко вдыхая ночной воздух, она быстро кралась сквозь лес, забираясь поглубже в заросли, но при этом стараясь держаться так, чтобы видеть и то, что происходило сбоку от неё. Городок сонно светил ночной иллюминацией. Непосредственно к домам было сложно подобраться незамеченной. Хоть в этом люди не сглупили — если им так тяжело видеть в темноте, стоило бы осветить подступы к «посольскому домику», да и выставить нескольких стражников снаружи. Ну, а так… создавалось впечатление, что драконам не особо мешали вылететь ночью. Занятная теория… хотя… среди велнаров могли иметься свои доброжелатели, решившие облегчить крылатым жизнь. Только с утра получат они от начальства взбучку, соразмерную с тем, что сама Нирна успеет сейчас натворить.
Она медленно продвигалась дальше, когда внезапно заслышала, как в одном из домов гудел разговор при потушенном свете. Это было низкое здание на самой окраине, не слишком старое, не слишком новое, полудеревянное-полукирпичное. Но что интересно — драконица ощутила, что там находится скопление… Чего-то непонятного. Как будто туда Светлый залетел… Странно. Зато удобно подкрасться. Нирна быстро перепорхнула к приземистому домику над кустами, чтобы не шелестеть листвой. Приземлившись на скошенный газон под окнами, драконесса осторожно заглянула в окно, пытаясь рассмотреть что-то в темноте через стекло
Собрание в просторной комнате, которое занимала почти всё пространство домика, включало в себя как велнаров, так и людей, большая часть из которых сидели на выставленных ровными рядами стульях. А перед собравшимися выступала, если только зрение не подводило, драконесса с шерстью неестественного холодно-синего цвета. Удивлённая — ведь в отряде её таких мутантов не было, значит, эта особа появилась во вражеском городе сама по себе — Нирна припала к окну, прислушиваясь.
— То, что мы собираемся по ночам почти без опаски и нас не хватает Красный Орден, уже говорит о том, что у нас перед Девятью Комитетами и самим Диктатором Латантареей есть неоспоримое преимущество. Но даже если мы будем вынуждены таиться серьёзнее, станем разрозненными, мы не впадём в разобщённость, потеряв единство. И нас будет связывать не только родство со Вселенной, но и общее стремление к свободе и миру. Жизнь достаточно интересна и многогранна, чтобы сконцентрироваться на тех её областях и радоваться тому, что не потребует вреда другим разумным. Никто нас не держит в оковах, никто не заставляет делать то, что нас не радует — даже Латантарея. Драконы счастливы потому, что живут лишь своим умом, слушают только своих приказов. Добровольное сотрудничество это одно, но исполнение предписанного лишь из-за страха перед начальством — иное. У нас совершенно иная дисциплина. Даже если мы не хотим себе вечной жизни, точнее сказать, вечной осознанности, нам не должно быть стыдно за свою жизнь, что её прожили не мы, а Латантарея.
Нирна помотала головой — не наваждение ли? И всё же впечатление какой-то проверки глодало Нирну. Дом без охраны, столь открытое собрание, тайное лишь фигурально, в непосредственной близости от непроверенных иностранцев… Разве может всё складываться так удачно в реальности? Впечатление того, что люди продолжают контролировать каждый шаг и взмах крыла, усилилось до чёткого осознания, когда крылатая произнесла, оборачиваясь в сторону выглядывающей в окно Нирны:
— Поймите, что даже драконы могут бояться, опасаться предательства, поэтому прежде им проще всё изучить и выверить. Снаружи ты привлечёшь ненужное нам внимание.
Нирна едва удержалась, чтобы не заехать себе лапой по лбу, но теперь уж делать нечего. Быстро оглядевшись, она поплелась к двери — по счастью, снаружи перемещения драконессы вроде никто не заметил, а открывший дверь человек отошёл в сторону, позволив Нирне быстро скользнуть в дом.
Нирне стало ещё более стыдно, когда собравшиеся, разом к ней повернувшись, суматошно встали, загудев от переполненности эмоциями — удивлением, поражением, радостью, страхом, почтением, уважением… Такого почитания не получала даже сар-волод, произнося речи перед народом, что уж до простых воев…
— Не бойся, — синешёрстная задёрнула занавесь и посмотрела на драконицу уже гораздо более внимательным взглядом. — Если ты захотела послушать — могла бы и подойти раньше, а не прятаться в кустах. Впрочем, винить тебя не за что.
— Что там с «Чёрным Орденом», драконами и вообще, какого Хаара здесь происходит? — громко спросила Нирна.
— Зовут меня Ламира Тагирион, — представилась самка. — Базал-Туратом, как тебя должны были просветить, правит диктатор Латантарея, а ему подчиняются девять Орденов Творцов — человеческих магов. Чёрный Орден — это армия, Красный — полиция. Среди людей есть и те, кто запомнил от драконов только хорошее. Среди велнаров — те, кто помнит только зло. Но и тем, и другим известен страх. Если диктатор сыграет на нём, то своей властью погонит целые армии на Нашар. Даже если это и не приведёт к самому худшему, драконам придётся бежать и переселяться на морские острова, не говоря о том, что много невинных погибнет с обеих сторон. Единственная возможность помешать этому — предотвратить саму войну, а значит, сорвать и вашу миссию.
— Сорвать? — Нирна оскалилась. — Откуда ты…
— Играя в шахматы, следует предугадывать действия противника на несколько шагов вперёд, — властным движением лапы Ламира заставила её замолчать. — Инанна ослеплена, но будь она зрячей — то всё равно пустила бы в ход клыки, только чтобы показать свою силу. Латантарее тоже выгодно, чтобы драконы нанесли удар первыми, поскольку тогда он сможет объявить об агрессии с их стороны. Но ещё есть шанс завершить эту партию без потери пешек. Это возможно только в том случае, если не дать противникам совершить первый ход.
— Он уже сделан, — в актовый зал безо всякого приглашения ворвался Авлар. И это насторожило не только Нирну, но и Ламиру, и всех собравшихся, что беспокойно вставали, а потом начали сбиваться в кучи в панике, когда вслед за человеком в дом через дверь и даже разбитые окна начали врываться солдаты в чёрной униформе.
— Как вы нас нашли? — опешившая синепёрая сделала шаг назад, но замерла, когда на неё нацелились сразу пару солдат. Всё. Ни бежать, ни драться не было смысла.
— Собраться мятежникам у нас под носом — смелая попытка, но неудачная.
Глава шестая: Ветеранка.
* * * Подзмелья под Нашаром — страна истов Иркалла. * * *
Малреку, наверное, потому и назначили на бункерном распределении в инженерный сектор, потому как она ростом не вышла — если на передовой от тебя мало проку, то хотя бы заныкайся в техтоннель и постреливай оттуда. Саму драконессу больше привлекала музыка, но, к сожалению, реальность не позволила ей заниматься любимым делом — и не потому, что в довоенном Даркане не пробиться в раздувшейся развлекательной сфере.
Даркан до нашествия навов Малрека почти и не помнила. Он умер прежде её детства.
Счастливые и развитые планеты всегда привлекали служителей разложения — по их собственному извращённому мнению, развитость и пик прогресса всегда означали стагнацию — отсутствие изменения — застопоренность и смерть. Потому прилагали все силы к тому, чтобы ни одна раса реальности не возгордилась, не осознала себя способной спорить со вселенскими стихиями — и надавливались на них со всем усердием, чтобы гордый и умелый народ уступил своё место новому — слабому, уродливому и несовершенному, но способному быстро захватить свою нишу во славу вечных перемен.
В один ужасный, навсегда изменивший Даркан день против драконов восстала сама окружавшая их природа. Растения и животные более не подчинялись ни влияниям, ни преобразованиям, мутируя в свои уродливые и опасные формы. Будто бы из ниоткуда — прямо посреди драконьих домов — появлялись бесформенные сущности, жестоко убивая сородичей Малреки и заражая их своими личинками, чей разум уже был способен поднять мёртвые тела и натравить на их же бывших друзей. Более всего изменились стайные насекомые-вредители кракалевны. Вначале они выжрали всю продуктовую базу, оставив драконов голодать, а потом выросли до их размера и поумнели во столько же раз.
На глазах Малреки её родители, успев повелеть ей скорее скрываться в бункер, были разорваны мерзкими хелицерами, ошмётки их шкуры ещё успели долететь до спины обезумевшей от страха Малреки.
Та остановилась в узком тоннеле, в котором не могла расправить и крылья, и рефлекторно тронула нагрудный карман своего комбинезона, в котором чувствовался мягкий лоскуток. Последнее напоминание о родителях.
В бункере нашлось место не всем. Окопавшиеся в столице офицеры быстро, но тщательно проверяли сознание всех беженцев — не только ради выявления безумцев, решивших поддаться навам, но и для того, чтобы выяснить, имелся ли в драконе какой-то полезный для восстановления цивилизации талант. Неумех, профессиональных игроков, бездарных продавцов и секретарей определяли на «надземный уровень» и выдавали оружие, чтобы они прижарили хотя бы парочку кракалевн, прикрывая отход более полезным членам общества. Среди которых повезло быть и Малреке благодаря её таланту в энергонике. Её больший талант в музыке даже не рассматривался.
Бункер возводился спешно, чтобы разместить всех прибывавших полезных беженцев. Однако вскоре их поток прекратился. Все скрывшиеся под землёй драконы узнали о том, что бункер был запечатан, а надземные области окончательно сданы навам. Еда тоже больше не поступала, воздух и консервы заканчивались. Драконам оставалось лишь войти в анабиоз.
Малрека вынырнула из воспоминаний, как только доползла до люка в соседнюю Спальню. Створки признали свою благодаря уникальному коду варета — энергонного миникомпьютера, вживлённого в лапу всем беженцам «нижнего уровня» — именно вживлённого, и способного работать лишь в организме своего первого хозяина для защиты от кражи навами. Помимо контроля систем бункера варет так же наблюдал за жизнедеятельностью носившего его дракона, при необходимости корректировал её параметры и имел множество прочих функций. Но сейчас рассказ не о нём.
Малрека спрыгнула с вентиляции в потолке на пол не расправляя крылья — копыта высекли искру, самка поморщилась от удара. Малрека осмотрела и эту Спальню. В ней, как и в той, где она сама размещалась, присутствовали анабиозные капсулы, и во всех, если верить варету, находились лишь сгнившие трупы. Малрека не поверила поначалу, но жуткая вонь сохраняющего состава подтвердила худшие опасения.
Поддавшись охватившему её страху, самочка принялась метаться от капсулы к капсуле. То, что находилось под вязкой зелёной жидкостью, было мертво, давно мертво. Не веря в происходящее, она обошла капсулы, но вдруг силы оставили её. Копыта Малреки подогнулись и самочка упала на колени.
— Нет… Нет, нет, нет! — стонала она, когтями оставляя на полу длинные полосы. — Как такое возможно?
Шмыгнув носиком, она протёрла себе глаза и поднялась с пола. Оглядевшись по сторонам, она опёрлась на одну из капсул и задумалась. Только что Малрека стала не только свидетельницей, но и участницей драки между драконами, из которых двое казались вполне нормальными — пушистый и чешуйчатый самцы, причём сражались они против настоящих уродов, которые больше походили на мутантов, подчиняющихся навам.
«Я должна найти этих двоих…» — решила она. — «Может, они знают, что тут происходит…»
Она бросила взгляд на капсулу, из которой торчала тощая лапа с давно прогнившей плотью.
— И кто сотворил всё это, — вслух сказала она.
Теперь самочка достала из карманного измерения дар от той вменяемой двоицы. Просканировав предмет, варет опознал его как оружие, использующее в качестве заряда третичный вакуум. Малрека погладила ствол — технологичная разработка явно указывала, на чью сторону встать, потому что только безумцы могли нападать с копьём на вооружённого такой штукой… Впрочем, только подобные безумцы отдали бы этот ствол в чужие лапы, и только полный неумеха не смог бы отбиться, владея подобным оружием. Но умение, в отличие от мозгов, наработать можно — Малрека не поддерживала начальников бункера, что считали, что всего можно добиться лишь с первого раза, а второго шанса не будет.
У них — уже и не было. А у тех, кто продолжает надеяться — был.
Малрека подключила систему наведения своего варета к трофейной… Нет, скорее, одолженной технике. Времени учиться стрелять из него самостоятельно не имелось, да оно и не требовалось, учитывая то, что подключённый к нервной системе варет мог сам производить большую часть чисто рефлекторной работы — за Малрекой оставались лишь целеполагание и тактика. Которыми сейчас и предстояло заняться.
Драконесса вызвала над экранчиком схему бункера и его окрестностей. И опустила уши — как же долго она пролежала, если с тех пор образовалось столько подземных пустот… и отметок враждебных аур, в которых чувствовалось влияние навов. Даркан уже давно проиграл… Но… откуда тогда появились те двое драконов? И где они сейчас?
Ближайшие цели, обозначаемые как дружественные, нашлись совсем недалеко — лишь через пару залов, прямо над Спальней самой Малреки. Они обретались в лапотворной структуре, которая левитировала в пещере какой-то аномалией — с этого расстояния она не определялась. Только… сколько же там навопоклонников… Малрека одна не справится даже при помощи дара от хороших (будет так считать) крылатых.
По счастью, у Малреки был целый бункер.
Держа винтовку в передних лапах, самочка покинула зал, решив, что хватит плакать над погибшими, а стоит заняться спасением живых. Она выскочила из зала и снова забралась в вентиляцию — хотя по грязным, пыльным шахтам ползти было не слишком приятно, и серая шёрстка, как и комбинезон дракоши, уже основательно загрязнились, но зато так можно было избежать встречи с красными точками, некоторая часть которых снова появилась на территории древнего убежища. Конечно же, они видели её и искали… Но вентиляция была для них слишком узка и потому недоступна. Толкая рядом с собой оружие, Малрека влезла в паутину шахт, по которым могла бы добраться до нужных ей помещений. Подсвечивая путь варетом, самочка осторожно спустилась по вертикальной шахте и, спрыгнула вниз, двинувшись дальше, в темноту и грязь.
— Как же… Тут… Всё изменилось… — проговорила она про себя.
Оставалось лишь надеяться, что все предстоящие враги являлись драконами. Да, Малреке было ужасно представлять, что ей придётся убивать драконов — однако их мозги было уже не спасти… А вот если на тебя в темноте натолкнётся нав, которого не мог даже отобразить варет, то Малреке придётся присоединиться к своим сородичам… Нет, лучше просто не думать об этом.
Малрека, наконец, приблизилась к вражеской башне — да уж, определённо они тут обосновались, как у себя дома… Но нужно ещё оттянуть и отвлечь охрану — хотя бы немного. Переполошить их так, чтобы они не смогли противостоять настоящей опасности, прилетевшей с другого направления. Малрека решилась… и включила свет в Спальне под строением. Яркий, перебивавший даже сверкание странных хаотических паутин свет забил прожектором из дыры в полу около зависшей постройки.
Красные точки, прекрасно различимые на экране, сдвинулись, сгруппировались и отдельными отрядами двинулись к ней. Малрека решила, что пора уходить — потому она снова принялась протискиваться через вентиляцию, усиленно работая лапами, крыльями и хвостом, но не забывая поглядывать на экран — безмозглые уже разбежались по ответвлениям Спален, но пока они доберутся до нужного помещения… Вызывала волнение только одна точка — уж очень упорно она шла прямо вдоль вентиляционных шахт. Видно, догадался, что драконочка перемещалась по ним. Впрочем, Малрека особо не беспокоилась насчёт этого — она вот-вот должна была достигнуть таких хитросплетений ходов и переходов, что выцарапать её не смогли бы и навы. По крайней мере, сразу.
Внезапно шахта вздрогнула. Малрека почувствовала неладное, но экран продемонстрировал ей такое, что у дракошки сердце упало: одна из секций шахт просто перестала существовать! А воздух принёс ей отдалённый шорох, когда-то бывший мощным грохотом, и запах гари.
— Ах так?! — оскалилась Малрека, больше от злобы, чем от страха, и, поглядывая через плечо, стала пятиться, направляясь к той узкой кишке, которую она проползла, побоявшись, что даже со своими размерами не сможет пролезть. Теперь выбора не оставалось — драконы начали разрушать шахты и могли выманить её, а тот путь, который она поначалу не выбирала, мог вывести её наружу. Или привести в тупик, если система аварийного закрытия ещё действовала. Впрочем… Она видела, как третичный вакуум не только разрезал череп нападавшего урода, но и оставил дыру в стене — может, ей и удастся прорезать себе выход! Винтовкой в узком туннеле было крайне неудобно орудовать, однако, если перевернуться на живот… Вжимаясь в стену до боли в крыльях, она кое-как перевернулась на живот и нажала на спуск. Вмонтированные в ствол камни засветились ярчайшим светом, пока драконица вдавливала крючок. Но из лап оружие она не выпустила — драконица повела луч вправо и вверх, разрезая и шахты, и потолок… И подножье башни. Чудовищный грохот взбаламутил все красные точки, которые ринулись прочь, к поверхности… То есть, к верхнему уровню подземелий, спеша вернуться к атакованному форпосту.
Вылезая из прорезанной дыры и отстреливаясь от пытавшихся набросить на Малреку сети противников, она заспешила к башне, в которой — слава урам и асам! — ещё оставались живые «добрые» цели.
Пускай даже от самой башни не осталось почти ничего. Только самый верхний этаж и криво скошенный лучом из винтовки предпоследний, что зависли под потолком в световых потоках. Ну и мощь была у этой штуковины! Варет ябедничал, что она истратила почти весь свой заряд. Нужно бы отблагодарить её создателя, если он ещё жив… И если Малрека сама выживет.
Около башни уже не осталось боеспособных противников — нескольких искорёженных драконов Малрека, удивляясь собственной жестокости в минуту опасности, подстрелила прямо на подлёте к вершине. Впрочем, нет… Нельзя было назвать драконами этих ублюдков, уничтоживших последний оплот её родины!
Но внезапно Малрека почувствовала сильное давление на свои мозги и уши… В ней еле оставалась воля даже летать! А с паутины прямо на неё зырила всеми тремя своими зелёными глазами черношёрстная мутантка… Видимо, именно она пыталась взять штурмом её сознание так же, как лишь недавно сама Малрека снесла ей башню. Только в буквальном смысле, а не фигуральном. Да ещё с первого этажа, лязгая сочленениями, сошёл огромный и уродливый многолапый боевой робот из воронёной стали, управляемый сидящим в нём шипастым чешуйчатым.
Сильный напор на мозги нивелировался лишь помощью варета в координировании организма. Малрека каким-то чудом оставалась жива даже после того, как на неё напрыгнул и попытался пронзить всеми десятками лезвий дракон на паукообразном шагоходе. Несколько из этих острых и хватких лап были обрублены последним зарядом, выпущенным в аннигилированного водителя. Но даже громадной массы механизма хватило, чтобы, упав в ошмётки паутины, прижать под собою Малреку, сделав из неё лёгкую добычу для изменённой, воспользовавшейся возможностью. Допрыгнув до наглой коротышки, успевшей принести так много вреда пограничникам, мутантка занесла над ней меч — тот самый, что был во владении тех же драконов, что отдали Малреке излучатель. И ещё она успела заметить, как с рукоятки её винтовки разлилось мягкое солнечное сияние живого оттенка — оттенка летнего дня на поверхности в мирное, счастливое время. Такого, о котором Малрека уже успела забыть…
И она вдруг поменялась местами со своею убийцей. Теперь уже чершношёрстная с перебитыми крыльями и лапами — с теми ранами, что были у Малреки — была придавлена чёрными стальными трубами, а сама Малрека нависала над нею с занесённым клинком.
Но… после всех перемен… убить беспомощное существо у Малреки уже не хватило духа. Она лишь подобрала меч и энергомагическое оружие с опустевшим пазом, в которой ранее был вделан золотистый кристалл.
— До следующего раза, — бросила Малрека своей противнице, взлетая к пленникам. Создателя этой пушки нужно отблагодарить вдвойне… Нет, нельзя было. Она перед ним в неоплатном долгу.
Но совесть можно было хоть на сколько-то облегчить, оказав помощь захваченным друзьям, чью надёжность подтверждал аурический анализатор варета.
К сожалению, среди пленников в кутерьме выжили не все. И на этом была всецело вина Малреки, избравшей такую стремительную и резкую тактику нападения… Несколько капсул сбора жизненной энергии — вещь в Даркане запрещённая, но любимая навами для получения энергии из живых существ — содержали выжатых до смерти драконов. Пара из них — надо же, недавние знакомые! — ещё сохраняли жизнь, хотя и были крайне опустошены. Видимо, их просто не успели полностью высосать, так как добавлены они были недавно. Да уж, нескоро выйдет их расспросить… Но надо было выбираться с ними, пока сюда не нагрянули войска злодеев со всего бункера! Выдрав драконов из высасывающей ловушки мечом и при помощи варета перелив в них часть собственной энергетики — хотя бы чтобы спасённые могли думать и бежать — Малрека очухала их и повелела, не тратя время на вежливость:
— Живо к вам домой, если там безопасно!
Хотя Алгамир и Артара едва-едва соображали, они подчинились приказу своей новой знакомой. Им не хотелось ни секунды пребывать в этом месте — и потому они бросились следом за ней. Убрав в карманное измерение энергомагическую штуковину — всё равно заряда осталось на пару выстрелов, а их стоило поберечь — Малрека вела драконов, придерживая зубами меч. Это было не слишком удобно и даже несколько неприятно, зато давало гарантию безопасности.
К счастью, побегу никто не мог помешать.
— Пыфлее! — промямлила Малрека. — Фы полшны покафапь мфе выфхоп!
Алгамир поморщился, пытаясь собраться с мыслями. Получалось плохо, он давно не перемещался на всех четырёх, и ему требовалось скоординироваться. Впрочем, оглядевшись, он нашёл вариант побега.
— По тоннелю… Туда!
Малрека коротко взмолилась асу Ролпонмире, чтобы его выбор оказался верным. Продираясь сквозь тьму, она поглядывала на свой варет, пытаясь сориентироваться. Выбор всё же оказался верным — они пробежали прямо над Спальней, обходя провалы в полу коридоров.
— Там точно нет навов?! — перехватив меч в лапы, крикнула Малрека.
— Выходи… спокойно, — Артара кивнула на неяркий свет впереди. Все трое крылатых, наконец, вылезли наверх и остановились, оглядываясь по сторонам.
Этот мир действительно не походил на развороченный катастрофой Даркан. В него вернулась спокойная и благая природа, мирное небо алело не кровавым, а розоватым оттенком. Не чувствовалось врагов поблизости — ни подсознанием Малреки, ни её прибором. Тот на несколько минут завис, сканируя огромную местность и перезагружая изменившуюся карту. Малрека понимала, что с уходом навов начался совершенно новый мир — вовсе без связи со старым. Но драконочка радовалась хотя бы тому, что теперь в Даркане могли пожить другие драконы… Хотя бы до того момента, как навам взбредёт нагрянуть вновь.
— Какая… красота, — сказала она, оглядываясь по сторонам. — Это же просто чудесно!
— Не забывай, что у нас на хвосте… целая куча… подземных уродов… — проговорил, усиленно дыша, Алгамир. — Поэтому давай-ка уберёмся… подальше отсюда.
Самочка кивнула.
— Но куда?
— Теперь тут везде свобода, — усмехнулась Артара и потянулась, разминая крылышки. — Но лучше всего уходить обратно к отцу.
— А потом вы мне всё расскажете! — Малрека пару раз перепрыгнула ручей, выходящий из пещеры — засиделась же она в подземелье! — Что здесь происходило — и как!
— Обязательно! — кивнула Артара. — Летим же!
Они взмыли вверх, в темнеющие небеса, и полетели вперёд, оставляя внизу леса и поля. Малрека, чьи крылышки тянули драконочку с огромным трудом, всё равно нашла силы на то, чтобы осмотреться по сторонам. Как же изменилась её страна! Прекрасная страна! Уже не такая, какой она была когда-то, без прячущихся по щелям драконов и войск чудовищ, возглавляемых навами. Чистое небо, зелёные деревья, озерца и реки! Красота!
Теперь родная земля казалась ей самым чудесным краем во Вселенной!
Мама, папа… Вас здесь не хватает.
Глава седьмая: Творцы пут.
* * * Базал-Турат, военная база Хорбар. * * *
Как вырваться, драконы понятия не имели. Конвоировали их со всем прилежанием. Сверху — несколько летопланов, сбоку — шагающие машины — некоторые с пилотами или водителями, некоторые без. Вардей, однако, шёл с невероятно каменной миной — даже для себя. Авлар чувствовал его беспокойство за сестру, что оказалась на стороне сопротивления. Без разницы, за кого была она, брат был готов её защищать.
Сам же Авлар сейчас разрывался на части. С одной стороны у него были долг, честь и мораль солдата. С другой — друзья, с которыми он прошёл огонь, воду и драконов. Вардей явно не собирался отступать. Арвера… Сейчас самка так смотрела на шагатели, громыхающие трёхпалыми лапами и сверкающие на солнце, как механик смотрит на любопытную, но опасную игрушку, которую ему предстоит разобрать. Нервы у всех были на пределе. У людей и велнарки не имелось оружия, у драконов оно было убрано в карманные измерения, да и что они могут сделать против такой силы? Даже их хвалёные способности абсолютно бесполезны против брони и пушечного огня.
Впереди показались тёмно-серые купола военных лабораторий, увенчанные многочисленными антеннами, тарелками связи, наружными генераторами. Дежурившие на входе две гусеничные платформы с установленными на них счетверёнными скорострельными универсальными пушками мигом взяли колонну пленников и конвоиров на прицел.
Варьяр поднял руку, отмахнувшись ею от сердца, отдавая честь: постовые отсалютовали оружием. Такое приветствие дало Варьяру психологический повод подойти к ним и обратиться, тщательно подбирая слова:
— Штабс-полковник Бенект отдал мне приказ не для проводной связи. Нужно проверить теорию о ноосфере, через которую драконы связываются с возможными революционерами. Этих драконов приказано отвести сразу в лабораторию, и туда же — захваченных ранее мятежников.
— Будет сделано, — коротко ответил зелёненький лейтенант с вьющимися чёрными кудрями и кивнул двум рядовым, которые немедленно отправились с ним. Конвой распался — летающие зависли над лабораторией, шагатели выстроились подковой, и драконам не оставалось ничего иного, кроме как под дулами орудий пройти между створок крепких металлических дверей. Вардей, Арвера и Авлар ушли от лаборатории, оглядываясь на выцветшее дневное небо. Нашаране прошли в здание с высоко поднятыми головами.
Неприкрашенный интерьер пустовал, дабы ничто не мешало дисциплине и сосредоточению. За непрозрачными дверьми нельзя было догадаться, что находится в комнатах, поэтому воображение драконов распалялось, предлагая самые ужасные версии жутких допросов, где с живых людей и велнаров снимали кожи и шкуры. Однако то, что драконы имели представление о собственной судьбе и о том, что ещё не всё потеряно, придавало им надежды и храбрости. Слабым звеном они считали не себя, а людей.
Вот только внезапно сначала Ламира, а затем и остальные ощутили могучее влияние на себя. С дальнего конца коридора появились трое людей — двое ничем не примечательных охранников, а вот третий… Высокий седовласый мужчина в строгом синем костюме, с золотыми часами на правой руке, взирал на драконов с презрительным спокойствием. Раяр поморщился — он прекрасно видел, как этого человека окутывает могучая энергия, и мало того — она полностью подчинялась ему. Эта энергия словно второй одеждой обтягивала его тело, но особенно сильно была сосредоточена на циферблате часов.
— Приветствую, моё имя Дейрес Хатрататер, — произнёс человек для драконов, смотря на Вардея, — комната для переговоров уже готова, позвольте вас сопроводить.
Дождавшись вымученного ответного приветствия от драконов, он без слов развернулся и повёл группу вглубь здания.
Именем отца могли называть себя лишь Творцы, служащие в Цветных Орденах — Ламира это знала. Если так, то шансы на побег резко снижались, даже учитывая магию драконов. При помощи Творений эти люди могли блокировать даже навов, чем и обезопасили от них Базал-Турат.
Под контролем Творца драконов ввели в обширное круглое помещение, в центре которого находилась конструкция из множества колец, над которой поднимался мерцающий белизной купол. Двери бесшумно закрылись за их спинами.
— Здесь блокируется магия, — заметила очевидное Нирна, оглядываясь по сторонам.
— Естественно, — ответил маг, жестами направляя охранников на посты в комнате.
— Гениально, — хмыкнула Абенасешти, посмотрев на мага. — И зачем же мы тебе?
— Я буду откровенен, — маг спокойно взглянул в глаза драконицы. — Сейчас нас больше беспокоите не вы, а те ничтожества, что организовали свои собрания. Если не подавить растущий мятеж сейчас — то потом будет поздно. Так что… Если вы не желаете проблем своему народу и надеетесь ещё получить укрытие в нашей стране, вам придётся сотрудничать с нами.
— И что от нас требуется? — спросил один из драконов.
— Мы долгое время не могли вычислить, как именно мятежники и поддерживающие их драконы, — Дейрес коротко глянул на Ламиру, — устанавливают связь между собой. Мы долго не могли перехватить планы их операций, пока не осознали, что за исключением вашей кобнической магии, связи через саму Вселенную, так сказать, канала сообщения нет. Поэтому вам придётся показать, каким именно образом вы связываетесь посредством кобничества.
— Ты кажешься сведущим в магической материи, — заметила Нирна. — Как мы используем свои способности, если здесь блокируется… Магия?
— Как только к нам приведут ещё одну подопытную, я сниму блокировку, а пока вам есть чем заняться.
При помощи пульта, появившегося в руке словно из карманного измерения, а на деле прежде спрятанного во внутреннем кармане рукава, Дейрес вмиг запер драконов в клетке из вырвавшихся из пола толстых прутьев, выдвинувшихся до потолка. Сам маг и его охранники предусмотрительно стояли у стен, потому их не задело, а вот драконы оказались в ещё больших ограничениях и под лучшей охраной, чем были миг до того.
— Крепкие, — изрёк Раяр, попробовав один из прутьев на прочность своим хвостом.
— Хорошо же вы обращаетесь с парламентёрами, — рыкнула Абенасешти, хмуро взглянув на мага.
— Скорее — со шпионами, — невозмутимо ответил тот. — Хотя вы можете доказать свою преданность, выдав тех, кто сопротивляется нам. Вашему народу ведь требуется убежище? Тогда жизни этих негодяев не должны вас беспокоить…
Ламира сунула морду между прутьев и усмехнулась.
— Ты не видишь или не знаешь разницы между нашаранами и местными выжившими драконами, а потому боишься нас одинаково. Странно, ведь сейчас мы твои пленники.
— Нельзя недооценивать врага, — ответил маг, но от внимательного взгляда Ламиры не укрылось, как на мгновение изменилось его лицо. Да, он боялся их. — Оружие на изготовку. И приведите предательницу.
Ларьяна, которую доставили двое подопечных Дейреса, тоже Творцов, хотя и послабее, походила на своего брата Вардея как плотной, но подтянутой фигурой, так и слегка широким носом, но носила каштановые волосы до лопаток. Хотя, ведомая под обе руки, она смотрела в пол, её губы кривились в презрительной усмешке. Её поместили в отдельную клетку, много меньше. После Дейрес снял спрятанный за синей рубашкой кулон, такой же бело-золотистый, как и часы. Положив его на руку, Дейрес дунул на него: кулон вдруг развеялся синеватым дымом, пропав вместе с той силой, что ограничивала драконов. Охрана, однако, не давала им шанса быстро сотворить чары, держа на прицеле.
— Начинайте, — коротко приказал Творец. — Но не советую пытаться сбежать. При первой же попытке вы будете уничтожены. Но если всё пройдёт гладко, мы вас не задержим и депортируем живыми и здоровыми.
Ламира взглянула на Ларьяну. Внутренне драконица улыбнулась — разница между праной и Чёрным Огнём этому болвану и вправду неизвестна. А значит, у них ещё оставался маленький шанс.
— Нам нужен настрой, — произнесла она, смотря на девушку. — Невозможно установить связь без внешней поддержки. Потому, — она оглянулась на Тёмных. — Отойдите назад и не мешайте.
Маг нахмурился, но предпринять меры не успел. С ауры Ламиры Тагирион рвались во все стороны потоки едва контролируемого Огня, растворяя в себе решётку, подле которой Ламира стояла. Абенасешти воспользовалась пропажей барьера и метнула в Дейреса заряд не подавляемой праны, а первоматерии. Дейрес успел оборвать её поток, но драконы уже вырвались из клетки. Автоматчики застыли под волевым и подавляющим взглядом Раяра, кобника, удерживавшего их сознания в ступоре. Остальные драконы сворой накинулись на Творцов. Дейрес нажал на кнопку на своём пульте, активируя сирену тревоги, одновременно выстреливая в лапу застывшего Раяра из пистолета.
Остолбеневшие солдаты пришли в себя от зрелища вырвавшихся на свободу драконов. Кто-то открыл огонь и почти перерубил очередью тело хаосистки. Но тут же один из солдат вспыхнул и рассыпался в прах, а второй оказался прибит к стене лапой Раяра. Нирна налетела на одного из магов-прислужников и прижала его к земле задними, сжав лапой горло.
— У меня на тебя нет времени, — рявкнула она, отбросив человека от себя, словно куклу, отодрав ему голову. Ламира кинулась на второго, но перед смертью тот успел огрызнуться, пырнув вытащенным из рукава ножом драконессу в живот. Крылатая не могла даже вылечиться, вытянув его душу, ведь прановладение блокировали не чародеи, а какие-то автоматы в комнате. Другие механизмы по-прежнему держали двери запертыми — но это не беда, можно потратить ещё чуть энергии, чтобы стереть их из реальности…
Тагирион слабела от ран и яростно вырывавшегося из неё Чёрного Огня. Дейрес, наоборот, сражался всё яростнее, зная, что бой этот не переживёт. Часы перелетели с запястья в ладонь, превращаясь в медно-стального оттенка меч, которым Творец махал вокруг себя со скоростью, превышающей реакцию драконов. Взмах — голова и левая лапа Абенасешти, так и не справившейся растворить человека в первоматерии, отлетели от остального тела. Другой взмах — ещё один дракон катится ко своей Тьме, лишившись морды и здорового куска мозга. Третий удар разорвал перепонки Нирны и её торс, порвав позвоночник и сердце. Но даже Творец не мог пересилить столько драконов, бесстрашно набрасывавшихся на него со всех сторон. Гарней, не щадя себя в боевом безумстве, специально прыгнул прямо на меч грудью, чтобы успеть перед смертью разорвать передними грудную клетку Дейреса и выдрать пастью его внутренности наружу.
Раяр, быстро перепрыгивая через труп Абенасешти, схватил отброшенный пульт мага. Имея достаточно хорошие память и внимательность, он двинул нужный рычаг в обратном направлении, высвобождая пленницу-человека, мятежницу Ларьяну.
— За нами на выход! — рявкнул сине-золотой дракон, остановившись подле девушки. На таких конечностях далеко не убежишь — так он решил, принимая ошеломлённую Ларьяну, которая догадалась залезть ему на спину и вцепиться в золотую гриву. Раяр тут же сорвался места, внутренне молясь, чтобы кто-нибудь из собратьев придумал, как им выбраться. Он прекрасно помнил о том, сколько бронетехники и пехоты находилось снаружи. Да и где гарантия, что у врага не окажется более умных и могущественных праников?
Ламира, держась одной лапой за бок, а другой волоча за собой свежий человеческий труп, выковыляла через дыру в стене в коридор, и только там смогла подлечить себя, вытянув душу из убитого тела. Следом и остальные драконы выскочили, озираясь и вспоминая, в какой стороне выход.
На базе воцарился полный хаос. Резала уши сирена, одновременно с ней умиротворяющие переливы скрипки отражались от гладких стен коридора, резонируя по всему комплексу. Чей-то тонкий голос, напевавший песню под её аккомпанемент, воспринимался драконами призрачным и пугающим, а солдаты, выбегавшие навстречу беглецам, безвольно роняли оружие и опускали голову, пряча слёзы за ладонями:
Смертный лишь приносит смерть.
Гремят войны там и здесь
До тех пор, как все умрут —
Дети снова бой начнут.
— Сирин… — тихо и благодарно пробормотала Ламира, выжимая другие мёртвые тела — и сородичей, и врагов — ради энергии. Самка желала бы спасти и мёртвых… Но спасти живых сейчас было куда важнее. А для этого нужно было как можно скорее сматываться, пока не подоспело подкрепление из Творцов, неуязвимых к Песням Светлых. Тогда уже не смогут ничем помочь ученицы Мирдала, воздействовавшие на гарнизон лаборатории… Ламира не дожидалась этого печального финала, а, взревев, ринулась к потолку, прожигая Огнём в нём дыру, как метеор, рвущийся с земли в небеса. Даже учитывая подпитку, этот прорыв выжрал последние силы — вот почему Ламира так надеялась на обещанную помощь со стороны, когда драконы выберутся из тюрьмы.
Чёрный планер парил в небесах, маневрируя между хлещущими очередями и сбрасывая на землю дымовые бомбы, заволокшие всё зеленоватым газом, совершенно безвредным, но мешавшим видеть и прицеливаться. Две гусеничные установки на входе походили на груду беспорядочно нарезанного и подожжённого каким-то безумцем металла, от других летающих машин не осталось и половины, а к тем, что уцелели, невозможно было подойти из-за всё того же парящего в небесах предателя. Точнее, трёх предателей.
— Аккуратнее, Вардей! — крикнул Авлар, слегка наклоняя машину. — Не посеки людей!
— Да знаю я! Стараюсь!
Арвера, скрючившаяся на своём месте, вглядывалась в землю. Когда она увидела вымахнувшего из здания Раяра, слёту поразившего одного из шагателей, из её груди вырвался радостный крик, только усилившийся после того, как крылатые вылетели из лаборатории. Вардей ничего не кричал, лишь хмуро улыбнулся, увидев на спине синего дракона девичью фигурку.
— А теперь уходим отсюда, пока кого-нибудь не убили! — услышал он в наушниках голос Авлара.
Драконам пришлось вложить в полёт немало энергии, чтобы отрываться на той же скорости, на которой шёл летоплан. Замедляться было нельзя — на хвост уже присели несколько других воздушных машин, без всякого сожаления обстреливавшей предателей вместе с захватчиками.
— Нам нужно на север, — произнесла Ламира, зажмурившись. — Там нас встретят.
Раяр приблизился к летающей машине, замедлившей ход и четыре пары глаз встретились — Раяра с Арверой и Ларьяны с Вардеем. Девушка указала рукой по направлению лапы дракона, и пилоты кивнули в ответ.
— На север? — удивился этому решению Авлар. — Интересно, и кого они там ожидают встретить?
— Выбора у нас всё равно нет! — заметил стрелок. — Мне с ними не справится, а драконы явно не горят желанием нам помогать!
— Связался я с вами! — выругался Авлар, но машину всё же развернул. Драконы, перестроившись в перевёрнутый клин, в центр которого влетели Раяр и Ларьяна, последовали за ними.
Погоня покидала границу Базал-Турата, углубляясь во всё более высокие и крутые горы, покрытые лесом. Некому было оценить их безмятежную красоту — кто-то улетал, кто-то гнался… Но один Светлый дракон всё же находил время на то, чтобы довольно вдыхать чистый воздух. Бело-коричневый лохматый дракон, стоявший на мхе и травы скалы, заметил приближавшиеся машины и фигурки сородичей давно, но пока он ждал, когда они подберутся на необходимое расстояние, он предпочитал наслаждаться миром, а не волноваться и напрягать себя попусту. Расслабление полезно для магии.
Но когда острое зрение дракона уже смогло различить черты морд товарищей, этот дракон, старший из учеников Мирдала, полностью удостоверившийся в правоте учителя, помог тому осуществить его план. Светлый захватил пастью раструб уулы, чей мешок он подхватил крылом, а две трубы — тонкую длинную и короткую басовую — в лапы, тут же принялся нажимать на клапаны.
Горы выступили лучшим залом для древней песни, узнавшие союзника драконы — лучшими слушателями протяжного гула, а повалившиеся летопланы преследователей — лучшими овациями мощной фуги.
Глава восьмая: Величие требует жертв.
* * * Нашар, деревня Ликдул. * * *
— Что-то ты быстро, — Агнар, по привычке поднявший дуло своего самодельного оружия на вошедшего в неурочный час, опустил его на стол, разглядев в отсветах масляной лампы под потолком своего ученика. Да уж, пока что ученика… — Испугался и даже не залез в пещеру?
— Мы не одни, — заявила Артара, пропихнувшая дракончика в гостиную, чтобы тот не толпился в дверях и дал пройти в бывшую трапезную трактира Малреке.
…А может, уже и не ученика…
Агнар всё никак не мог оторвать взгляд от Малреки. И не только из-за её крайне интересного браслета… И не только из-за её не слишком примечательной внешности — серой шерсти и русой гривы… И, возможно, даже не из-за раздвоенных копыт за задних. Что-то он чувствовал в ней.
Встрепенувшись, дракон опомнился и указал на верхние комнаты.
— Займите их, — сказал синешёрстный. — Хотя весь трактир под защитой… Там вам будет гораздо безопаснее. И там гораздо более мягкие кровати.
— Я лучше бы осталась с тобой, — сказала Малрека. — Мне… Мне нужны ответы.
Агнар задумчиво посмотрел на неё. Ему тоже требовались ответы.
— Хорошо. А вы давайте на отдых.
— Ясно… — Алгамир понял, что степени мастера ему не видать даже после привода к учителю живой представительницы глубокой старины. Потому он взял под крылышко Артару и повёл её в верхние комнаты.
Агнар принял Малреку как самую дорогую гостью и даже приготовил ей еду, что уж точно делал лишь для близких существ. Малрека, пока Агнар отходил на кухню, осматривала от скуки и любопытства наваленные в главном зале вещи. Варет чуть ли не переклинивало от количества новой информации, стоило ему приняться за сканирование содержимого комнаты. Часто посматривая на груды предметов, Малрека пролистывала список: и бытовые предметы, и оружие, и кристаллы с энергией душ — наверное, трофеи от навов… или от подземных драконов. Да, какая ирония… Теперь поверхность была безопасной, а в толще породы копошились твари и враги.
И тут драконессу привлёк в списке один привычный и знакомый предмет… Кто бы мог догадаться, что такие же будут у новых дарканцев! Или же это хорошо сохранившийся останец старины?.. Так или иначе, но вернувшийся с отваром и мясом Агнар увидел, как Малрека, бесцеремонно разрыв крупную груду в углу, вытащила из неё контрабас и, после настройки при помощи погудевшего браслета на лапе, тронула струны смычком. По таверне полилась волшебная и прекрасная музыка, в которой слышалось нечто древнее и величавое, ставшее близким и вечным. А потом мелодия сорвалась в безудержный ритм шторма с дождём и грозой, по которым истосковалась сухая земля — так же, как и сама Малрека истосковалась по звучанию музыки.
Поражённый Агнар опустился на табурет, осторожно составив посуду на стол — ни единым звуком он не осмеливался перебивать эту музыку, даже задержав дыхание от восхищения.
— Чудесно… — вырвалось у него, когда самочка отложила инструмент и смущённо взглянула на хозяина. — Где ты так научилась играть?
— Когда-то у меня была прекрасная жизнь, — вздохнула Малрека. — Которую навы разорвали в клочья.
Она тоже села — маленькая, юная драконочка. Агнару очень захотелось посадить её себе на колени и погладить короткую коричневую гриву. Но он сдержался, лишь встал с места и поставил перед ней еду.
— Тебе стоит подкрепиться, — по-отечески улыбнулся он. — А потом, я думаю, хорошо бы представить тебя Инанне. Она наверняка заинтересуется жизнью подземных драконов.
Не отвечая ему, Малрека втянула аромат отвара и облизнулась.
— Сначала представь меня этой вкусноте, Агнар.
Агнар немало смутился, так как комплименты его еде ещё никто не догадывался произносить.
— Это был безвестный елань из окрестного леса, пойманный утром и днём освежёванный. Я добавил немного иностранных специй, но даже не спрашивай меня, откуда они.
Закончив нюхать, Малрека впервые в жизни попробовала мясо дичи. Даже до войны она ела лишь выращенное на фермах, где звери не бегали по лесам свободными, а томились и жирели в клетках, прорастая через решётку.
— Всё же — откуда ты, раз не знаешь ничего? — Агнар присел подле Малреки — не напротив, а сбоку. Ему очень хотелось выяснить наконец, откуда это чудо.
— Я родом отсюда же… — проговорила Малрека. — Родилась во времена, когда ещё не было войны с навами… Пока они однажды не явились к нам и не принялись убивать всех кругом.
Она вздрогнула — это Агнар положил свою лапу ей на плечо.
— Если трудно — не вспоминай.
— Трудно, но вспомнить нужно, — возразила Малрека. — Нас под землёй собралось не так уж и много, и все были заняты делом. Выживанием. Некому было рассказывать… Да и незачем. В специальном убежище, которое мы называем Спальнями, имелись капсулы для создания искусственного — и продолжительного — сна. Мы и залезли в них… — тут она поморщилась. -…и погрузились в отвратительную зелёную жижу, в которой и захлебнулись. Это было обязательное условие — вобрать в себя эту гадость, чтобы она была и внутри, и снаружи…
— Вот что точно не нужно вспоминать за столом, — сочувственно покачал головой Агнар. — Но ты сказала — до нападения навов. Сколько же лет прошло?
— А это тебе лучше знать.
— Твоя правда, — кивнул синешёрстный. — А что с копытами?
Малрека фыркнула:
— У тебя самого копыта! Только не раздвоенные.
— Да, и это достаточно редкая мутация для обычных жителей Нашара.
— Может быть, поэтому меня не тронула та навская зараза, что подкосила всех моих друзей… — печально опустила голову дарканка и прикоснулась к кусочку шкуры своей матери в нагрудном кармане. — Приняли меня за свою, уроды.
— Вероятно, так и было, — кивнул Агнар, сделав вид, что не обращает внимания на то, что самочка прикоснулась к кармашку своего комбинезона. Мало ли, что она там держит? — А теперь ещё один вопрос. Что это за штука? — он показал когтём на варет. Внешне он мало напоминал магические вещи производства современных драконов или обронённые навами и кракалевнами подарки. Корпус был прочным, но явно полым и содержащим неизвестную начинку. Большую часть прибора занимал экран, на котором на невиданном прежде письменном диалекте праговора были перечислены то ли данные, то ли функции. Имелось так же несколько разъёмов непонятно подо что, но в целом варет выглядел экранированным от влаги и не царапался когтем. — Я не видел подобных технологий у Тёмных.
— Эти штуки были у каждого подземного дракона… — пустилась в разъяснения Малрека. Хотя перед ней и был мутант, но не служитель навов — анализатор ауры показывал, что собеседнику можно было доверять. — У них много свойств, но основное — возможность управлять дистанционно нашими технологиями. Варет, так называют это устройство, вживляют в носителя-дракона, и он может работать только пока этот носитель жив, и только его командам следует. Это сделано для того, чтобы навы не смогли получить доступ к управлению нашими технологиями.
— Но это не значит, что не мог справиться дракон, — перебил её Агнар. — Хм… Кажется, теперь я понял, как подземные твари докопались до Храма Тьмы.
* * * Иркалла, пятнадцать лет назад. * * *
Подземелья Нашара хранили гораздо больше тайн, чем сама эта молодая и загадочная страна. Кракалевны, долгое время занимавшие большую часть её территорий, и их господа навы изменили её до неузнаваемости, почти не оставив следов древних драконов, обитавших на этом материке. Но вот под землёй пока ещё сохранялись катакомбы и бункеры предков, что славились своим превосходством в технологии и магии. Только оно и привело их к погибели, вызвав зависть навов, замаскированную под желание восстановить баланс и не позволить одной расе доминировать над вселенной.
Амрафет собирался наведаться в подземелья и добыть для современных драконов крупицу былой мудрости. Агнар, улетевший на побережье, так и не закончил собственные исследования каверн и туннелей, передав имеющиеся планы своему другу. А он считал своим долгом продолжить благое дело возвращения драконам утраченных богатств.
Дорога туда знакомая — они уже бывали здесь с сыном Пенеаша. Агнара тогда долго восхищали системы безопасности древних драконов, призванных обезопасить забравшихся под землю крылатых от незваных гостей. Сам Амрафет от известия о том, что их ждёт, приуныл. Хорошо, что они оба обладали талантом в такой науке, как техномагия. Вопреки всем советам наставников, они пошли на смелый эксперимент, теперь болтавшийся на шее Амрафета — соединённый из шести частей артефакт, до предела заряженный энергией, призванной не только помочь дракону проникнуть в подземелья, но и вывести из строя некоторые ловушки. К сожалению, это был всего лишь прототип — Агнар намеревался создать ещё два настоящих артефакта, но не успел. Хотя… почему Амрафет думает о друге как о покойнике. Нет гарантии, что он погибнет на берегах Марлона до того, как решит вернуться в Ликдул, или что сам Амрафет сгинет к тому времени. Драконы умирают часто, и не доживают до старости в негостеприимном Нашаре — дело дошло до того, что многие крылатые начали сомневаться в том, что их раса стареет так же, как другие животные. Но не на такой срок Агнар покинул его… Ещё оставался шанс повидаться и поделиться рассказами о приключениях да новыми самоделками.
Только для этого надо самому уцелеть. Амрафет сжал ладонь на амулете, сдвигая четыре из шести его кусочков вместе, так, что он стал напоминать растрескавшийся круглый щит. Ощутив, как пальцы начинает покалывать, дракон осторожно пробрался в одну из вентиляционных отдушин и стал спускаться по ней. Узкая, пыльная, поросшая какой-то гадостью, она грозила сама превратиться в ловушку, и не будь Амрафет таким тощим, жилистым, он бы ни за что не протиснулся бы в неё.
Когда шахта довела до невысокого технического коридора, места стало достаточно, чтобы развернуть план исследованных переходов и подсветить его тусклой праной с пальцев. Ответвление, помеченное чёрточкой, оставленной угольком, вело к обиталищу довольно свирепых драконов. Изгнанные ещё Герусет — а может, просто сбежавшие от неё — они деградировали очень быстро, потеряли возможность летать, но ненависть к жителям поверхности забыть не могли. Больший интерес для исследования предоставлял противоположный проход, что подводил к древним складам драконов былых времён.
Не спеша знакомиться с агрессивными подземными жителями, Амрафет воспользовался очередной шахтой, чтобы перебраться дальше под землю. Пару раз ему пришлось замирать, потому что ему казалось, что обитатели подземелий могут его услышать, но затем дракон успокаивался и снова полз вперёд… И вниз. До тех самых пор, пока проржавевшее дно шахты вдруг не обвалилось у него под лапами, и самец не сверзился вниз.
Артефакт мог уберечь от наставленных драконами ловушек, но не от природных угроз вроде нестабильного пола. Амрафету повезло лишь в том, что упал он всего на размах и ничего не сломал, но камни всё равно порвали шкуру и прорезали мышцы. Острая боль сменилась саднящей из-за крошек породы, попавшей в раны.
Амрафет посетовал бы на судьбу всеми известными бранными выражениями, но несмотря на болезненность ран, его отвлекло что-то странное в этом зале, куда он сверзился. Странное… и не безопасное.
Существо внешне немного напоминало худую, но этим изящную чешуйчатую драконицу жёлтовато-белого цвета с чёрными полосами на боках, от бёдер и до самой шеи. На длинной тупоконечной мордашке сверкали узкие красные глаза с глубокими чёрными зрачками. Грива её состояла из десятков белых змей, поднимающих свои головы и рассерженно шипящих. Хвост её тоже состоял из змеиных тел и голов, а четыре крыла были покрыты переливающимися перьями. Украшавший её голову левый рог был коротким и загнут назад, а передний наоборот, смотрел вперёд. Клыков в пасти не было, маленькие треугольные зубки шли плотными рядами, придавая ей особо-хищное выражение. Только вот напрягало то, что тело самки было словно растянуто почти прозрачными голубыми лучами, и под их воздействие разделилось на шипящих от боли небольших змеек. Похоже на то, что эта комната была ловушка, а само существо…
— Интересно, ты старый нав или просто влипший не туда дурак? — поинтересовался Амрафет, вставая с пола.
Самка подняла на него голову, испытывая боли не меньше, судя по сморщенной морде. С трудом разлепив глаза, она осмотрела чёрного мохнатого:
— Ты потомок бывших дарканцев, сразу видно. Просто так на помощь не побежишь… Высвободи меня, и я тебя вылечу.
— Лечить меня не нужно, и сам вылечусь, — Амрафет зажмурился, когда слова вызвали волну боли по телу. Всё же приземление у него мягким не вышло… — И где гарантия, что сдержишь слово?
— Ты переменчив так же, как и нав, — странно было наблюдать, как змейки раскрывают пасти, пытаясь «смеяться» в тон своей хозяйки. — Если ты смог сюда пробраться, дракон, ты неглуп. И можешь быть полезен мне так же, как я тебе.
Амрафет не представлял пока, чем ему сможет помочь эта мутировавшая до сходства с навами драконесса, но она не проявляла враждебности пока что, связанная энергетическими паутинами. А потом, как он надеялся, будет так же связанна клятвой:
— Обещай, что не станешь на меня набрасываться, как я тебя выпущу.
— Я тоже добралась сюда и тоже не глупа. Если ты вытащишь меня из этой ловушки — сможешь и из следующей. А я тебя… откуда-нибудь. Обещаю. Но не гарантирую — вдруг ты первым на меня набросишься?
Амрафет не смог бы добиться большего, он это понимал, поэтому, хромая, перебрался на четверых к ярким линиям настолько сконцентрированной праны, что она светилась даже для простого зрения.
— Долго ты тут висишь?
— Ты бы столько не выдержал! Давай уже, не терпится тебя поблагодарить! — Мотнулась самка в упругих сетях.
— Прямо не терпится… — фыркнул дракон и снял артефакт с шеи, прикладывая его к линиям. Вмиг крылья Амрафета непроизвольно расправились, а артефакт замерцал от соприкосновения с голубыми полосами.
— Ты живой? — навская самка посмотрела на дракона — тот улыбался, будто даже о боли забыл.
— Это не просто ловушка — это… Сеть информации! — Амрафет облизнулся. — Не всё можно понять, дарканцы опередили нас в технологиях… Но на уровне праны…
Перебитый рыком драконицы и шипением змей, вместе вступавшими в жуткий резонанс, Амрафет втянул в себя всю энергию из паутины, сразу пустив её на регенерацию и дезинфекцию. Несмотря на непривлекательный вид драконессы, самец подхватил её себе на лапы, не давая расшибиться ей так же, как сам только что. А потом дёрнулся от щекотки, когда его благодарно лизнула одна из змеек.
— Никогда в жизни не трогал нава, — произнес он. — Как тебя зовут?
— Ананта.
Амрафет не мог бы и предположить в первую встречу с Анантой, во что она выльется. Что всего через год он будет идти во главе своры вымуштрованных подземников, презревших свои дикие обычаи ради цивилизованного порядка. А впереди — множество трупов дарканцев, выловленных навами и кракалевнами из бадей, где они лежали законсервированные в анабиозе.
Но сейчас он не мог думать о будущем — вместо этого он осторожно протянул лапу и прикоснулся к ладони драконицы.
* * * Иркалла, десять лет назад. * * *
Величие требует жертв — и всегда именно твоих жертв. Даже когда кажется, что ты идёшь по головам, надо убить что-то и в себе. Надо заставить себя сделать нечто определённое, даже если это мерзко, неприятно, вызывает в тебе страх и отторжение.
Амрафет стоял перед трупом белой дарканки, распластанной на полу. Крови не было, разве что немного — от её когтей, что врезались в её же ладони, но морда мёртвой столь исказилась и стала настолько отвратительной и злобной, что даже бессовестный подземник содрогнулся. Но стоило ему вспомнить, для чего нав, убившая эту Хранительницу Спален своим ядом, позвала сюда его, как чёрного чешуйчатого дракона пробила настоящая дрожь.
— Не медли, — подтолкнула Амрафета Ананта к телу. — Надо действовать, пока в этих замечательных артефактах не кончился заряд, что они получают от живого владельца.
Амрафет подчинился беспрекословно — и вовсе не потому, что стоявшая неподалёку белоснежная драконица с кучей змей вместо гривы подбадривала его отнюдь не ласковым взглядом. В конце концов, он сам этого хотел…
Прибор на запястье дарканки был апогеем древних технологий, утерянных и позабытых, но куда более могущественных, чем ранее. Впервые он узнал от них от своего друга Агнара — тот часто пытался впечатлить своего отца энергомагическими разработками, и потому проводил много времени в поисках крупиц о знаниях древних. Хотя по большей части наставники мешали Агнару залазить в непролазные чащобы и зловонные болота, а потому он просил Амрафета о помощи. И знания, поделённые с Агнаром, оказали на этого дракона должное впечатление.
Взглянув на металлический цилиндр, которым, как знал Амрафет, рука была полностью замещена почти от локтя до кисти, будущий хозяин Эрешкихаля поразился, что эта самка должна была испытать не меньшие мучения для того, чтобы получить ту же власть над Иркаллой, которую ищет Амрафет. Нет… пожалуй, куда больнее было воткнуть себе в глаз, прямо напротив зрачка, крохотный серебристый диск, что должен был протянуть свои проволочки до самых нервов, идущих в мозг. Ещё большая жертва для ещё большего могущества. Не только использовать спящие ныне механизмы Подземелья, но и владеть им, знать, что происходит в каждом его уголке.
Но в тот момент предстояло совершить иную жертву. Варет и вий, однажды вживлённые, больше не признают другого хозяина или хозяйку. Амрафету нужно было стать этой покойницей — хотя бы отчасти.
Ананта слегка оскалилась при виде того, как едва различимый силуэт души драконицы отделяется от её павшего тела. Удерживая дарканку в своей власти, Амрафет подвёл её энергетику к себе и замер, словно в ожидании.
— Неужели мне всё нужно делать самой? — возмутилась тем временем самка.
— Дай мне минутку! — ответил дракон. Не так-то легко уродовать своё собственное тело, но ещё хуже, когда приходится перенастраивать душу.
— Это только плоть и энергия. И то и другое — восполнимы, — пожала плечами Ананта.
— Сейчас — нет. Это ещё и её индивидуальность, по которой дарканские протезы должны её узнать. Как и по её генетике. А становиться ею в душе я не желаю.
— Артефакты узнают её по душе, но команды отдаёт твоё тело по нервам или даже лапа вручную. Поэтому разорви душу на две половины, всели её в обрубки как подконтрольных недодухов и не тревожься.
Совету наставницы Амрафет, скрепя сердце, последовал. Оставалось самое сложное — нечто сложнее, чем вырывать чужую плоть. Возможно, сложнее даже, чем срастить свою плоть с чужой. Избавиться от собственной.
Воля его!
Из ладони левой руки в локоть правой зарядило ослепительной вспышкой — Амрафет рявкнул от резкой боли из-за кипящей праны, поднял прижжённую культю и приложил к ней не свой обрубок. Заращивать сразу нельзя было. На месте слияния двух организмов одна душа должна плавно перетекать в другую, чтобы не началось гниение или отторжение тканей. Но сосредоточиться на этом процессе после самобичевания было непросто.
Рыча сам себе от боли, дракон наблюдал за тем, как силуэт самки дрожит и расплывается, плавными линиями переходя внутрь лапы Амрафета, переходя в кровеносные сосуды и сливаясь с душой. То, что он прожёг лапу, а не отрезал её, сделало этот процесс необычайно мучительным и долгим.
Только лишь с этим было покончено, как когти вгрызлись в глазное яблоко, отрезая его от жгута нервов. Наверное, то была самая сильная боль в мире, испытанная кем-либо. То, что Ананта помогала, поддерживая дракона в сознании, воспринималось как издевательство и пытка с её стороны. Лишь на ощупь дракон с хлюпаньем воткнул глаз самки в свою кровоточащую дырку. Размер совпал, но Амрафет не об этом думал — его душа, в которой от боли атрофировалось всё, кроме слепого намерения без изначальной цели, уже забылась, проводила сложнейшую операцию верного соединения нервов в жгуте.
Несколько секунд боль пожирала мир вокруг, заполняя его собою. Ананта тоже поморщилась — сохраняя Амрафету разум, она сама страдала от испытываемых им чувств. Всё закончилось в один миг — когда пискнуло устройство на лапе самца и боль из невыносимой перешла в занудно-тупую.
Ананта улыбнулась с облегчением — даже нав не смогла сдержать волнения, а после — обнадёженного выдоха. Она обняла свалившегося на неё дракона, кутая в свои змейки.
— Отдыхай перед своими делами… Ради нас… И спасибо.
Глава девятая: Обернулось колесо.
* * * Иркалла. Настоящее время. * * *
Реяна очнулась от довольно непривычного на пограничном кордоне ощущения — кто-то гладил её по носу. И это после того, как она провалялась в беспамятстве на руинах дозорной башни… Сутки? Двое? Прошедшее время не чувствовалось — тот же дракон, кто сейчас её мягко будил, переливал в неё собственную энергию. Открыв средний глаз, черношёрстная увидела перед собой в затухающем сиянии порванных паутин чёрного чешуйчатого с золотой гривой.
На тот момент она и не знала, что перед ней послушник Тьмы, Варьяр. Приняла его за одного из собратьев-подземников, тем более, что он не напал, а проявил заботу:
— Вам здесь досталось. Тебя нужно проводить в Эрешкихаль. Кроме тебя, тут никто не выжил, нужно сделать доклад, что тут происходило… Кстати, что?
Реяна была слишком ослаблена, чтобы придумать какой-либо дельный план, а уж тем более — чтобы вступать в бой. Хотя зачем ей вступать в бой… Похоже, ей сильно досталось по голове, потому что мысли драконицы прыгали и перемешивались. И это она ещё легко отделалась…
— Ничего особенного, — буркнула Реяна, скривясь от боли. — Рванули разработки нашего трёхлапого кретина. Помоги мне встать!
— А меня, кстати, Кейдан зовут, — дракон услужливо приподнял тяжёлую балку с лап Реяны — к счастью, не сломанных. Энергии в нём, видно, много, раз тратится на мышечное усиление! Дал бы Реяне ещё… Но клянчить в такой ситуации — проявлять слабость. А нецех не имеет слабости. Даже раненый нецех. О чём она напомнила и себе, Кейдану, вставая на четыре:
— Реяна-нецех, — она расправила крылья, проверяя их на предмет травм, затем провела лапой по голове и повернулась к дракону. — Откуда ты здесь взялся? И почему я тебя раньше не видела?
Дракон вздохнул, показывая на обломки башни:
— Я проходил из Даата в Техом. По идее, меня тут должны проверять и досматривать, но, видимо, этот процесс откладывается. Или хочешь пощупать мою ауру? — Представившийся Кейданом Варьяр демонстративно расправил крылья.
Реяна посмотрела на него пристальным взглядом, но отмахнулась.
— Сейчас на это нет времени!
Она соскочила с руин на землю… И с омерзеним дёрнула лапой, наступив в лужу подсохшей крови. Кого-то распилили на части — балка разрезала дракона напополам, отбросив верхнюю долю тела от раздавленной нижней.
— Бесславная смерть, — заметила самка и направилась во тьму коридоров — сверкающая паутина почти не светилась, по большей части потеряв определяющие узелки-символы, но она, тем не менее, задавала направление.
— Были бы мы поближе к Даату, из него бы собрали что-нибудь дельное… — Варьяр, чтобы не продолжать тему о городе некромантов, о котором сам мало что знал, быстро перелетел на другую. — Долго ли до Эрешкихаля? Справишься дойти без привала?
— Ты что, не был в столице? — Реяна скептически посмотрела на шедшего сзади. Хорошо бы его вперёд пустить… Чтобы в спину не ударил, станется с некромантов.
Варьяр-Кейдан отрицательно повёл носом:
— Слышал, там в последнее время непростые дела творятся.
«Ничего ты не слышал» — подумала про себя Реяна, но всё же решила, что тот, кто отдал ей свою энергию, навряд ли прямо сейчас станет её отнимать. Потому она всё же продолжала идти вперёд, ориентируясь по нитям, которые здесь сверкали уже ярче.
— Не волнуйся, тут не так уж и далеко, — бросила трёхглазая. — Просто двигай лапами, Кейдан.
Варьяр не стал спорить. В Реяне чувствовалась большая сила, которая восстанавливалась с каждым мгновением. Не зная её статуса, он бы и так понял, что Реяна занимала относительно высокое положение в своём подземном мире.
— Здесь налево, — бросила самка, когда они вышли на развилку. И направилась в широкий коридор, изнутри поросший мягким зеленовато-синим мхом, посверкивающим во тьме яркими искрами. Здесь им впервые встретились дозорные — то есть, дозорный, молодой дракон в чёрных доспехах. Реяна прошла мимо него беспрепятственно, но страж внимательно посмотрел на Варьяра.
— Это ещё кто?
— Попутчик, — бросила самка. — Пропусти его.
— Ты лучше, чем вчера, нецех, — страж стукнул древком о свою нагрудную пластину, отступая с прохода. Сейчас это традиционное приветствие воспринималось почти что издевательством. Знал бы этот толстый хвост, что сейчас его от надземных ничего не отделяет, кроме расстояния… Но не Реяне ему об этом говорить. Ответить нужно иное:
— А завтра лучше, чем сегодня, — она схватила за переднюю лапу излишне зазевавшегося Кейдана и по прорубленным в спуске ступенькам вышла наконец в залитую разноцветными огнями большую пещеру… Настолько большую, что она могла размещать в себе и целые рощи люминесцентных грибов, и полный мигающих огней город, и даже небольшую речку.
Столица истов Эрешкихаль находилась в самом центре пещеры, окружённая, с одной стороны, зарослями мха и грибов, а с другой — огибаемая широкой рекой, через которую на достаточно большой высоте была переброшена пара подвесных мостов… Деревянных, скреплённых знакомой паутиной, которая красивыми завитушками оплетала их, рисуя замысловатые символы. К этим мостам вели каменные пандусы, но Кейдан и Реяна не стали тратить силы на подъём по ним, а перемахнули через реку и приземлились на другом её берегу.
Замерев на месте, Варьяр внимательно изучал открывшийся ему город. Он мало напоминал надземные поселения — защищаемый несколькими хаотично разбросанными башнями, а также кое-где отдельно стоящими зубчатыми стенами, Эрешкихаль представлял собой нагромождение множества металлических строений в два-три этажа, однако, как он узнал впоследствии, каждый дом имел ещё и «нижние» помещения, уходящие ещё глубже в землю также этажа на два-три. Большинство домов отстояли друг от друга на значительное расстояние, но были соединены узенькими мостиками, к днищу которых подвешивались фонари уличного освещения. На просторных улицах поднимались белые растения с толстым стволом и строго определённым числом веток — пять, шесть или семь. Все дороги города сходились к центру, где над домами и протянувшимися к ней мостами поднималась цитадель, похожая то ли на древний замок, то ли на космический корабль — сталь и камень соединились в ней.
Жители также отличались от привычных Варьяру Тёмных драконов как своим видом, так и поведением. Начать с того, что по-над улицами действительно перемещались кракалевны… И не только. Гораздо чаще Варьяр замечал многоногих истов — частью мохнатых, частью покрытых хитином существ без крыльев, напоминавших уродливых драконов. Эта братия редко занималась чем-то помимо тяжёлой или рутинной работы, а некоторые из горожан не стеснялись даже брать их под свой ментальный контроль на время, чему эти создания не противились. Что же до обыкновенных драконов… Не сказать, что Эрешкихаль состоял из мутантов, как Махаар, но определённо полнился ими. А ещё… Нельзя было сказать, что каждый подземный представлял из себя бойца — во всяком случае, такое впечатление возникало, если взгляд постоянно натыкался на скованных, избитых или пьяных до невменяемости.
Реяна отправилась, что ожидаемо было, по широкой улице к центру, и постепенно дома становились богаче, отделка их вычурней, как и мерцавшие плетения вывесок и гирлянд освещения. Гамма от красных цветов постепенно смещалась к фиолетовому через весь спектр.
Варьяр уже направился следом за Реяной к главной башне, но та внезапно остановилась и повернулась к нему.
— Благодарю тебя за помощь, Кейдан, — сказала она, стараясь не потерять ни крупицы достоинства. — Идём со мной. Я должна отблагодарить тебя…
С этими словами нецех повернула к одному из домов, стоявших перед башней, хвостом ласково шлёпнув по морде дракона. Варьяр заморгал от такого проявления «благодарности».
— Это мой дом, — с гордостью заявила трёхглазая, открыв дверь и пропустив Варьяра внутрь. — Оставайся здесь, Кейдан, а я пока доложу о… — она сглотнула. — О том, что сегодня произошло.
— Удачи тебе, — Варьяр заключил по взгляду и ауре Реяны, что та вряд ли устраивала ему засаду и действительно была благодарна за возможность выбраться из тяжёлого, если не смертельного, положения. И действительно — почему подземные узнают о падении гарнизона так поздно? А если бы на него совершилась удачная атака Тёмных — Эрешкихаль остался бы беззащитным перед их натиском, даже не ведая о грядущей опасности и неспособный подготовиться? Если бы Инанна дала ему армию, Варьяр бы пошуровал это гнездо пауков… Впрочем, возможно, он всё равно принесёт больше пользы как тихий агент Тьмы. Та уже провалилась в прямолинейных тактиках — подземные оказались гораздо более резвыми в плане атак.
Пока Варьяр задумывался, Реяна уже отлетела к форту. И ему осталось осматриваться в предоставленном помещении… И продолжать размышлять, будет ли уместным остаться здесь? Не решит ли начальство Реяны, что Кейдан опасен, коли сама Реяна об этом не подозревает?
Он прошёлся в угол и опустился на мягкое кресло, подогнанное под драконью анатомию: между спинкой и сиденьем имелась широкая щель для хвоста, а само кресло вполне соответствовало драконьей фигуре. Погруженный в свои мысли, Варьяр всё же отметил и другую обстановку комнаты.
Это было достаточно большое помещение, судя по всему, созданное специально для гостей. Помимо кресел в каждом углу, мебель составляли письменный стол, два шкафа, забитые книгами и бумагами, и… камни. Ими был выложен центр комнаты — три больших булыжника в центре и около десятка небольших, всего с голову Варьяра, камней вокруг них. Между ними протянулась сверкающая паутина, здесь образующая замысловатый символ над верхушками больших камней. Когда заинтересованный Варьяр подошёл поближе, паутина от его движений заколыхалась и приподнялась, мерцая красочными огнями. О предназначении такой странной конструкции Варьяр не мог догадываться, но разум подсказал ему, что трогать её лапами навряд ли стоило.
Пользуясь отсутствием хозяйки, Варьяр поднялся на второй этаж, где ему открылся вид на спальню драконицы. Из необычного можно было отметить лишь то, что она была лишена кровати — спала Реяна на широком металлическом диске, нет, даже чаше, подвешенной на паутине над полом. Чаша эта напоминала гнездо — в неё тоже было впихнуто много мягкого и тёплого барахла, от обрывков одежды до вполне целых одеял. Похоже, Реяна лежала в нём, свернувшись калачиком и зарывшись в тряпки — и образ, возникший у Варьяра в голове, всё же вызвал у него улыбку. Паутина же, как понял переборовший свою осторожность дракон, играла роль освещения — неактивная в обычном состоянии, от прикосновения драконицы она должна была вспыхивать ярким светом, озаряя всю комнату.
Но это всё было внешним отражением быта подземной самки. Варьяру сейчас важнее было ознакомиться с внутренним, чтобы самому стать ближе к её сородичам. Ну и время занять до её прихода, не теряя возможности получать информацию об истах. Для этого Варьяр вернулся на первый этаж и начал искать на полках книгу потёртую и при этом гордо выставленную на виду — что-то, чем гордились и что перечитывали. Подземная письменность представляла из себя ещё большую мешанину из рун, чем обычный Тёмный праговор. Буквы переплетались не только в словах, но и между словами, напоминая собою такую же кружевную паутину, что окружала подземных всюду. А, может быть, и являлась ею? Очень уж походили во внутреннем зрении потоки энергии на сплетённые буквы.
Высмотрев томик по своим требованиям, Варьяр подцепил его когтем и присел в кресло, погружаясь в мировоззрение подземелья.
О везенье!
Как теченье
Твой меняющийся лик.
В твоей власти
Наше счастье,
Первый вздох, последний крик.
Создавая,
Угнетая,
Ты несёшь добро и зло,
Воздвигаешь,
Низвергаешь,
Жизни крутишь колесо.
Что богатства,
Что несчастья?
Зыбки, скользки словно лёд.
Ни страданье,
Ни мечтанье,
Ни к чему не приведёт.
Скудна доля,
Тщетна воля,
Не укрыться от судьбы:
Где бы не был
Ходит следом
Мрачной поступью чумы.
Пусть сейчас же
Стоны страшны
Все в округе возгласят!
Те оковы
Чем покорны
Каждые, пусть зазвенят!
Всё именье,
Всё владенье
В жертву приношу тебе!
Что до мира?
Пройдёт мимо
И не вспомнит обо мне!
Залижем раны, вытрем слёзы горя —
Судьба не будет благосклонна.
Кого захочет — тех благословляет,
Но нас упорно оставляет.
Значит, правду говорят:
На лицо красива
Но, поглубже посмотря,
Лишь глупа и лжива!
Пускай порой она мне улыбалась
И в жизни всё мне удавалось…
И пах успех как праздник и услада…
Чем выше взлёт — тем глубже падать.
Обернулось колесо:
Прежний царь низвержен,
Правит новое лицо —
Всё не так, как прежде!
Кто наверху — в блага они объяты,
Тот прошлый царь — судьбой распятый.
Бедняк лежит в грязи с разбитым носом…
Его соседа превозносят.
Мрачны ныне чудеса,
Велика расплата…
А под осью колеса
Путь уже накатан!
Варьяр так занялся чтением, что не услышал возвращения хозяйки дома — и едва не подпрыгнул, когда она ворвалась внутрь. Впрочем, решив, что ничего особенного он не делает, дракон продолжил чтение, в то время как трёхглазая самка устало опустилась в кресло напротив.
— Это… Это просто безумие! — рыкнула она, явно желая привлечь его внимание. Варьяр захлопнул книгу и посмотрел на неё.
— Они отправляют меня ремонтировать башню, — продолжила трёхглазая, подбодрённая проявленным Варьяром вниманием. — Меня! В наказание! Эти зажравшиеся болваны решили, что это я виновата в том, что какое-то доисторическое недоразумие завладело мощнейшим оружием!
— Как начальница пограничной заставы, ты несла за неё ответственность, — осторожно заметил Варьяр.
— Ответственность! — фыркнула Реяна и встала с места. Кажется, она немного успокоилась, то ли осознав справедливость решения, то ли просто выговорившись. — Я отправляюсь на рабовладельческий рынок и выберу нескольких поверхностных слабаков для работы по восстановлению башни. Ты пойдёшь со мной, Кейдан. Думаю, хорошая рабыня или раб отплатят тебе за ту услугу, что ты мне оказал.
Отложив книгу, Варьяр с сомнением посмотрел на Реяну:
— Это твой долг, а не их. К тому же, ты сейчас слишком перенапряжена и нервна…
Реяна оторопела. Этот незнакомец вёл себя с нецех подозрительно нагло. С чего бы это? Или он вообще не представлял общепринятые обычаи и не знал, чем это грозило? Только… Это разнообразие понравилось самочке.
— А ты интересный самчик, — заявила она, подойдя поближе. — Хотя немного худоват, я бы была рада видеть такого воина в своих рядах. — Она внезапно положила свою лапку на плечо Варьяра, другой взяв книжку и кинув её на один из шкафов. — И твоя дерзость мне по вкусу, — добавила она, облизываясь. — Только тебя всё равно придётся наказать… — Реяна схватила чёрную чешуйчатую лапу и потянула гривастого дракона к лестнице, вводя в свою спальню и открывая те её тайные стороны, которые Варьяр не обнаружил сам при беглом осмотре. Впрочем, сама Реяна полагала, что уж залезать к ней в спальню даже у таких забористых наглецов не хватило бы духу.
* * *
Сказать, что Амрафет испытывал полное удовлетворение от того, что его план удался — значит, не сказать ничего. Жмурясь от яркого света, исходившего от узлов в бесконечной в сети белой паутины, три Воплощения самой Тьмы находились в его лапах. Точнее — в металлических оковах, обхватывающих запястья, лодыжки и основания крыльев пленников, крепко прижимая их к стене и не позволяя высвободиться ни физически, ни магически. Металл из нави сам по себе обладал впечатляющим набором свойств, но благодаря манипуляциям самого Амрафета и Ананты превратился в прекрасное средство для сдерживания даже столь могущественных существ. Пока что. Есть и куда более надёжные способы удержать Воплощения, но к ним пока прибегать Амрафет не хотел. Меряя шагами комнату, одноглазый рассматривал Воплощения, нетерпеливо дожидаясь, пока они сами проявят к нему интерес.
Но они висели поникшие, словно одурманенные. Слишком велик был урон по их психике. Как же, как же — вместившие Тьму проиграли нескольким сотням подземных праников. Значит, не существует всесильности, а с должным умом и должным количеством слуг можно сравнять с землёй или поднять на воздух любой храм. Осталось лишь одолеть Зората — и у Нашара больше не будет опоры. Только Амрафет понимал, что пока ему не хватит возможностей приструнить кобника. Для этого нужно обладать равными с ним возможностями — и они могли открыться, если удастся заставить Воплощения работать на себя.
Из всех троих Амрафет выбрал Варлада. Подойдя вплотную к дракону, он недолго разглядывал его, пытаясь понять, как глубок транс.
— Задурманенный разум ни к чему не пригоден. И силы потратите, и как выбраться — не придумаете, — назидательно произнёс одноглазый. — А даже если и придумаете — не получится у вас ничего. Так может ты уделишь мне немного времени?
Варлад отреагировал, подняв на пленителя голову, но ничего не ответил. Всё равно ему оставалось лишь выслушивать.
— Думаю, сейчас вам должно стать понятно, что вы — самозванцы, — слова Амрафета звенели насмешной, но в глазах его мерцало больше торжества. — Ваше поражение не в воле Тьмы. А если она его допустила, что это значит? Что моя воля сильнее Попирательницы Вселенных? Скорее то, что вы — не Тьма, иначе бы вы действовали с её мудростью и не проиграли.
Варлад молчал, рассматривая Амрафета. Тот перевёл взгляд на Намиру, затем на Арму. То ли от них сейчас толку не добьёшься, то ли Тьма решила оставить отслужившие своё тела и души за то, что они так легко попались в его сети. Три безвольных куклы, не самый большой улов… Но всё равно Тьма пребывала в них во время пленения, а значит, планы Амрафета не нарушились.
— Что же, надеюсь, Зорат хотя бы немного посопротивляется мне! — заметил Амрафет, переходя к Намире. — Он-то явно сильнее всех вас вместе взятых.
Оковы, рассчитанные даже на куда более мощную силу, сейчас не давали вырваться так легко, но когда Варлад попробовал вырваться из себя, у него это всё равно получилось. Его сначала будто высосало через паутинки, а потом погнало по ним, словно кровь по венам, распылило на множество составных частей, текущих со скоростью света. А потом Александра и вовсе вышвырнуло из подземелья, выстрелило его аурой по направлению к Утгарду… и, наконец, собрало прямо перед Зоратом.
Чёрный с оранжевыми полосами дракон появление Варлада воспринял совершенно спокойно — как будто знал, что тот не сможет причинить ему вреда.
— Не слишком неожиданно, — только и сказал он. — Я так и знал, что вы когда-нибудь придёте за моей помощью.
Варлад ощущал, что какая-то сила тянет его назад. Возможно, он слабеет, и ему необходимо вернуться как можно быстрее, пока Амрафет не вытянул из него последние силы. Воля Тьмы позволяла ему сопротивляться этому влиянию, но надолго его не хватит.
— Меня держат в тюрьме недалеко от главного города подземных, — Александр говорил своим бестелесным телом, но своих слов не слышал. Но главное, чтобы Зорат смог их воспринять… — глава подземников хочет через меня и тебя достать. Освободи нас, пока он этого не сделал. Сейчас мы должны действовать вместе ради Нашара!
— Хорошо, я подействую… — встал Зорат из-за стола с планом новой оборонной сферы, возводимого Маррут. — А вы сидите и держитесь. Пришлю вам спасателя.
Александр не успел ответить — энергия потянула его назад, и через короткий миг он вновь очутился в своём теле. Страшно ослабленном теле, которое уже не держали оковы, но и оно само ничего не могло сделать.
— Чуть-чуть не достал до Зората, — голос Амрафета звучал глухо, как будто уши Варлада заложило ватой. — Похоже, вы уже и на такую простую задачу неспособны. А было бы весьма прозаично, если бы он всё же пал от удара со стороны Воплощений!
— Лучше придумай нечто интереснее и романтичнее… — шелестел голос незнакомой самки, сил посмотреть на которую Варлад уже не нашёл. — А они пока пусть ещё потеряют волю.
Глава одиннадцатая: Звуки минувшего, отзвук грядущего.
* * * Утгард. * * *
Малрека увидела сар-волода впервые, когда Агнар привёл дарканку в сад у подножья Дворца Сталагмитов. Инанну она узнала почти сразу, так как она, по рассказам техномага, действительно была на неё похожа внешне, но менее зажатая, более яркая как цветом шерсти, так и огнём в глазах.
Как Малреке себя показать?! Так не вовремя по её душе заскользили коготки сомнения. Ведь подойти к ней всё равно, что предстать перед главным инженером Бункера! Кроме того, Малреке нужно было не просто как-то начать разговор, но и не оплошать, не уронить честь страны предков. Дрожа от волнения, она приблизилась к рыжегривой и склонилась перед ней, широко расправив свои крылья.
— Сар-волод Инанна, приветствую тебя, — сказала она, едва сдерживаясь, чтобы не дрогнуть голосом. — Меня зовут Малрека, и я принесла тебе важные сведения.
Инанна, что в это раннее время ещё лишь прихорашивалась и разминалась, уже была готова влиться в свою работу, поэтому сначала рефлекторно кивнула… А уже потом обернулась посмотреть на прилетевших. Самоназванный «волод Ликдула» и… Кого это Агнар ей привёл?! Копытный детёныш, так ещё и с рогами… Инанна еле сдержалась, чтобы не спросить у неё, не родственница ли она ему.
— Слушаю, — Но, всё же, ответственность Инанны взяла верх. Сначала дело, а потом личные вопросы.
Кивнув и выдохнув, Малрека проявила при помощи голографа, встроенного в варет, карту бункера — оратор из технички плохой, лишь песни из её уст звучали действительно душевно. Но сейчас не время для них!
И она не понимала, что засветила свой артефакт не перед той самкой…
— Сар-волод, это — карта-схема подземных коммуникаций так называемой Спальни, убежища, которые мы избрали в давние времена, скрываясь от навов. Существа, которых некоторые называют «истами», и которые, по словам техномага Агнара уничтожили ваш Храм Тьмы, возвели свою охранную башню прямо над ним…
Инанна прищурила один глаз. Почему Агнара так притягивают всякие недоразумения, вроде сумасшедших самок, морских навов или карликов? Хотя эти вопросы почти сразу же исчезли, Инанну больше заинтересовал прибор на лапе у Малреки. А та продолжала:
— Я не знаю, захватили ли они наши технологии или нарабатывали свои, но одно мне известно точно — под землёй этим самым подземникам удалось обустроить собственную цитадель. Мне удалось сбежать оттуда при помощи двух ваших подданных и оружия, изобретённого Агнаром. Как оказалось, все ходы под землю строго охраняются и наполнены ловушками… Но вот здесь, — она развернула карту вертикально, показывая отметку. — Находится тайная дорога в их убежища. Если бы вам удалось собрать войско и нанести удар по ним, то вы бы принудили бы всех навских подземников сдаться!
Снова закивав, Инанна материализовала в лапе кристалл — и как это удаётся Тёмным без варетов, способных развоплощать и проявлять вещи? Самоцвет рассыпался пылью, облетая голограмму и искря в ней красными снежинками — а потом вновь собрался в рыжей лапе.
— Теперь я знаю, с какой стороны бить, тем более, что мой техномаг уже завершил работу над нижней частью щита. Агнар, перешли это своему брату. Потом расскажешь, какая у него стала морда от такой обезвоженной карты сокровищ.
Сине-алый самец поймал брошенный ему кристалл, положил на прощание лапу на плечико Малреки, мягко улыбнулся ей, потом, поклонившись Инанне, со вздохом воспарил, оставив свою гостью с нею наедине. По своей воле, но против своей совести.
Маленькая драконица сжала лапки в замок и медленно опустилась на одно колено перед Инанной, опустив крылья на землю. Что-то подсказывало ей, что мирная часть разговора прошла, и сейчас последуют вполне закономерные вопросы. И действительно — Инанна вольготно присела на траву и слегка прищурилась:
— Расскажи, в какой стране так странно приветствуют правителей.
— В Даркане, госпожа Инанна. Он был раньше там, где сейчас Нашар. Поэтому я в вашем распоряжении… — Малрека сама не слишком поняла, для чего она добавила последнюю часть фразы. Может, чтобы сар-волод не так сердилась тому факту, что кто-то жил в этих землях до неё? Нет, это глупо…
— Раньше? Это насколько же раньше? — в задумчивости Инанна оправила гриву за рог. — Даже кракалевны так не называли эти земли.
— Сразу до них, госпожа… — Малрека, надеясь, что Инанна не будет ругаться, пересела в более удобную позу, всё ещё покорно склоняя голову. — Они нас и повергли…
— Эти прутики — владельцев подобных артефактов? — С немалым удивлением Инанна махнула кисточкой на варет.
— Ни в коем случае, — Малрека приподняла варет и посмотрела на него, сбросив с себя последние оковы сомнений. — Это был плод ума наших самых гениальных изобретателей, созданный уже после начала войны. Варет создан для того, чтобы выручить своего владельца из любой беды, эти устройства включают столько функций, что в них легко запутаться… — она вдруг спохватилась и смущённо опустила лапки, прикрыв аппарат ладошкой. — Только из-за этого варет связан со своим владельцем и их ничто не может разъединить, во всяком случае, до смерти хозяина.
Инанна пристально взглянула на Малреку, и от этого взгляда ей вдруг стало не по себе. Ну кто её тянет за язык!
— Почему ваши гениальные изобретатели не изобрели что-то, что отбило бы кракалевн? — Инанна не верила целиком ни в хвастливое расписывание возможностей варета, ни в полную невозможность разлучить его с хозяйкой… Но всё это она выяснит немного после того, как узнает, в чём именно так сплоховали предки-драконы.
Малрека вспылила. Не яростно, а бессильно заплакав:
— Даже самого великого мага можно победить, застав врасплох!
Инанна коротко взглянула на драконицу. Слёзы казались вполне правдивыми, как и слова.
— Только не затопи мне сад, — сказала она. — Интересно, а как ты спаслась? Эй, можешь ты прекратишь рыдать?
Она вздохнула, поняв, что остановить Малреку сейчас не выйдет. Наконец, дракошка отплакалась и утёрла нос крылом, громко шмыгнув носом.
— Мои родители погибли во время атаки, как и большинство других драконов. Уцелевшие спустились в Спальни… Но система автоматического закрытия заблокировала их не только от навов, но и от воздуха. Нам пришлось лечь в анабиоз, а для меня нашлось место лишь в одном из самых близких к поверхности участков — я же технолог, меня легко заменить, если вдруг что-то случится…
Она села на траву и ещё раз утёрла носик.
— На, — Инанна сделала настолько удивительное для Малреки и настолько не соответствовавшее образу строгой правительницы, что маленькая самочка перестала плакать. Подала ей материализованную бутылку со сладко пахнущей розоватой жидкостью. Причём даже запах её уже немного кружил голову. — Тебе явно надо, как говорил Варлад, «протереть контакты».
Малрека аккуратно, боясь, как бы не уронить ни капли, поднесла бутылочку ко рту, сделала пару глотков и протянула её обратно Инанне.
— Спа… Спасибо… — проговорила она.
Инанна слегка скривила пастьку в усмешке.
— Если вы все были такими — неудивительно, что кракалевны вас одолели… О, нет, только снова не начинай плакать!
— Не буду, — пообещала Малрека. — Сар-волод, я… Я понимаю, что вы все хотите сказать. Как я могла выжить? Агнар тоже утверждал, что сары могут принять меня за шпионку… Но это не так! Я и сама не знаю, почему уцелела, но, видно, звёздам я была зачем-то нужна! Я уже спасла двух драконов, ученика и дочь Агнара — но я уверена, что могу помочь гораздо большим! Помочь всем драконам!
Инанна, поражённая новым фактом про знакомых Агнара, не нашла ничего лучшего, как встать и жестом приказать Малреке сделать то же самое.
— Пойдём со мной. Я хочу знать всю твою историю. В деталях.
И пошла вместе с маленькой самкой к самому нижнему входу в свой Дворец, намереваясь уже внутри подняться до своей спальни.
Неожиданно варет громко пискнул, и драконица остановилась, схватившись за него лапой. По телу Инанны скользнул зеленоватый луч, прошёлся вверх к потолку и убрался обратно в устройство, вместо себя проявив карту Дворца.
— Интересно… — Инанна вгляделась в хитроумные переплетения коридоров и тайные комнаты, о некоторых из которых не имела ни малейшего представления. — Думаю, такое устройство пригодилось бы мне.
— Прости, — сконфуженно поджала хвостик Малрека. — Он автоматически сканирует все новые места и заносит их в свою память.
— А что ещё он умеет? — Алогривая предпочитала заранее знать, с чем может столкнуться. Бывшие друзья слишком часто становятся новыми врагами.
— Очень много чего! — Малрека хвастливо подняла кисточку.
«Стоит их все изучить» — решила про себя Инанна, вслух произнеся:
— Если ты открыла карту, то значит, легко найдёшь путь наверх!
Перечить гостеприимству Малрека не стала, хоть ей уже и хватило того, что ей дали выпить из бутылки. Главное, чтобы хотя бы сар-волод воздержалась от тесного знакомства, иначе драконочка вовсе умрёт со стыда.
Обеденный зал являлся светлым местом, имел множество окон и зеркальные стены, которые, отражая небеса в мягких облаках, делали обширную комнату похожей на бескрайние вершины. При всём неимоверном объёме своих помещений Инанна, судя по всему, редко пользовалась слугами. Их заменяли бесплотные духи, сотворённые ещё во время войны с деструкторами из их же душ. Именно один из таких пролеветировал из кухни на серебряный отполированный стол ещё несколько бутылок и салат, в котором было больше травы, чем мяса, что показалось несколько странным для хищного вида.
— Закусывать не забывай, — пояснила Инанна, взяв бутылку, но ограничившись лишь её откупориванием и разлитием напитка себе в бокал. Прикладываться к нему не стала, да и салат поглощать опасалась. И уж тем более — оценивать сочетание этих продуктов… Малрека же из уважения попробовала салат — после анабиоза, передряг и шока ей хотелось есть даже в третий раз за два дня, да и выпитый напиток странным образом пробудил у неё голод. Салат оказался какой-то непонятной пищей, но распробовав его, Малрека накинулась на «траву».
— Вот почему ты такая маленькая. — заметила Инанна. — На одной травке не вырастешь.
— После множества лет в анабиозе очень хочется кушать — невнятно произнесла драконица, больше занятая салатом. Инанна, не прикасаясь лапой, поближе пододвинула к ней бокал, и Малрека чрезмерно поспешно влила в себя его содержимое. Икнув и глупо улыбнувшись, она отставила салат в сторону — глаза маленькой дракоши подёрнулись пьяной пеленой.
Варет пискнул, замигав жёлтой лампочкой, но его владелица лишь возмущённо фыркнула на него, протестующе хлопнув по его экрану, и лампочка затухла. Да уж… А её артефакт гораздо умнее самой наивной владелицы. Инанна же давно понимала, что алкоголь, да ещё и в сочетании с определёнными растениями, склонял к доверию и откровенности, хотя и туманил сознание, а в больших количествах мог даже вызывать галлюцинации. Потому в пьянках сар-волод всегда предпочитала лакать меньше, чем оппонент… То есть, сотрапезник.
— Ты рассказывала, что работаешь технологом… — Опирая мордаху на ладони передних, чьи локотки положила на поверхность низкого — для драконьего удобства — стола, Инанна поинтересовалась у счастливо выглядевшей Малреки.
— Да, ну как работаю? Раньше была… ик… инжиреном!.. То есть, инженером! — Малрека потрясла головой. — Я даже училась ремонтировать вареты.
— Очень интересная вещица на твоей лапе, — сделала жест крылом Инанна, показывая на варет. — Не расскажешь ли подробнее о ней? Хорошие артефакты меня всегда интересовали, но, буду честна, я не разбираюсь в техномагии.
— А я могу по-простому, — даже в опьянении Малрека сохраняла профессионализм, к которому прибавлялось разогретое выпивкой дружелюбие. — В Даркане драконы не могли вот так просто управляться с тем, что вы называете «прана». Хотя они и обладают всем для этого необходимым — вот не получается, нужны дар и обучение. А в ту пору не было ни лишних драконов, ни времени. Поэтому один наш учёный, Норим, сделал «заменитель дара». Варет не только вживляется в организм, он сплетается с аурой дракона и действует через неё.
— Интересно… — Инанна слегка поморщилась. — Так значит, его всегда нужно с собой таскать?
— Ну, можно снять, если искалечить или убить владельца… — Малрека взмахнула лапкой. — Но дело даже не в этом, сар-волод! Варет удобнее праны! С ним даже юный дракон может научиться… Ик… Управлять замечательными возможностями! Вот смотрите, кроме карты, которая ещё и показывает враждебную или дружественную ауру, он содержит в себе… Очень много всего! Его можно использовать как оружие, выпуская энергию или усиливая её! Как защиту, чтобы создавать вокруг себя такой… — лапы маленькой самочки замелькали в воздухе. — контур, который не возьмёт коготь или прана. Он позволяет разложить предмет на энергию и собрать в этаком «инвентаре», откуда его легко вытащить! А ещё он на нём можно писать и переписываться!
— Этот аппарат определяет, дружественна или враждебна аура? Ты имеешь в виду, много ли в этой ауре агрессии, или направлена ли эта агрессия на тебя? Эта разница очень существенна в боевых условиях, когда я окружена жаждущими крови и душ гайдуками, которые преданы мне и выступают на моей стороне, — копытная, испытывающе глядя на качающуюся морду Малреки, скрестила задние лапы.
— Нет, всё сделано как надо! — ответила инженерка несколько громче, чем сама бы сочла приличным. И снова икнула, клацнув зубами. — Варет «прощупывает» всё в ближайшем радиусе. Его мощности не хватает, чтобы читать мысли, для этого нужен вий, другой похожий прибор. Однако он может определить, по крайней мере, самую вероятную реакцию существа на то, что владелец варета к нему подойдёт. И если в результате владельцу влетит в глаз, то такие существа помечаются красным. А если завяжется дружеский разговор, то зелёным. Варет может и вещи анализировать, это проще. А строения — те же вещи, только не двигаются… Хих…
— Неплохо было бы получить такой приборчик, — заметила рыжая.
— Это будет непросто! Раньше их было много, но сейчас их разучились делать — да и зачем, ведь вы и так маги! Зато, — Малрека прицокнула о пол. — Варет может то, на что обычный праник не способен! Дарканские Спальни управляются только ими — это было связано с безопасностью. Коды, открывающие двери и управляющие бункером, вводились в варет уже после его вживления в тело хозяина и его ауру. Так Спальнями не смогли бы управлять навы, среди которых магов много, даже если приживят себе варет. Хотя мне кажется, что он может только на драконах работать, потому что в нём все инструкции на его ауру.
— А если бы нав воспользовался варетом с чьей-то отрезанной лапой? — вдруг заинтересовалась Инанна. Но Малрека лишь развела крыльями, подрагивая их кончиками:
— Никогда не желала проверить. Вряд ли он так сможет работать.
Инанна одарила Малреку долгим взглядом. Пьяный туман, охвативший сознание драконицы, слегка рассеялся. От страха — уж больно заинтересованно разглядывала драконесса её прибор…
— Интересная вещь, — произнесла рыжая. — А теперь отправляйся-ка домой, Малрека. Тебе надо полежать и отдохнуть. — Инанна, пользуясь своей силой, подхватила на лапы Малреку как детёныша — ещё не хватало, чтобы она разбила себе нос или поскользнулась копытами о гладкий пол.
— Да-а… — Малрека зарылась мордочкой в густую шерсть на шее Инанны, пока та несла её к гостевой спальне. Там не было бассейна, и за жизнь дарканки можно было опасаться в меньшей мере. — Если ты мне достанешь воплотитель… А то я… Фрррр… Не могу сейчас за ним полететь!
Сар-волод сокрушённо покачала головой. Навряд ли ей добавит популярности известие, что она споила такую мелкую дракошку.
* * *
Никогда прежде трактир «Зев Бездны» не встречал подобных исполнителей. На решётке, отделявшей Утгард от немилосердного подземелья, стояла сама Виэнель Аменемхат. Музыка её арфы гремела мощью и решимостью, желанием изменить свою судьбу к лучшему, а голос производил впечатление не изнеженной, капризной певицы, а драконессы, которая видела кровь и смерть — а, возможно, и приносила их своим врагам.
Звуки минувшего,
Отзвук грядущего,
Отблеск прошедших и будущих лет —
Слышится глас по Вселенной идущему — думы галактик и грёзы планет.
Вкруг бесконечность —
Космоса вечность.
Здесь не видна жития быстротечность
И не доносятся страшные крики тех, кто проявит о жизни беспечность.
Мёртвых артели!
Что вы хотели?
Что вы желали? О чём вы радели?
Нет, вы пусты, как и в жизни, при смерти; души до гроба ещё улетели.
Жизнь не держали,
Смерть ожидали,
Жили и небо, коптя, прожигали;
Это не жизнь, ведь, посеяв утраты, те же утраты и вы пожинали.
Ваши державы
Трухлявы да ржавы.
Суд учинили, регалий держа вы,
Войско подняв на надежду и совесть, сотни побед вы легко одержали.
Если вы вольны —
Плакать довольно!
Если вы стылой тюрьмой недовольны,
Где же старание ради товарищей подвиг свершить и порыв благородный?
Сердце, дай силы!
Жар негасимый!
Счёт не веду жертвам мести засилья:
Только на Тьму я сейчас уповаю, недруга в битве она лишь осилит.
Звуки минувшего,
Отзвук грядущего,
Отблеск прошедших и будущих лет —
Слышится глас по Вселенной идущему — думы галактик и грёзы планет.
В заведении посетителей было достаточно много — драконы собрались не сколько чтобы поесть, сколько затем, чтобы обсудить произошедшее нападение и собственные мысли насчёт его причин. Но едва белошёрстная драконесса оборвала исполнение и отошла со странного вида сцены в виде решётки, закрывающей провал ведущей глубоко под землю шахты, как на её место вышел чёрно-белый самец с такими же ледяными глазами, какие были у Виэнель, только, в отличие от неё, этот лёд не таял, а колол изморозью:
— Герусет возвела это здание, чтобы драконы защищали Утгард от сброда под ним. — Оратор ударил хвостом по решётке, в ячейки которой выпустил когти. — А Инанна превратила сторожевой пост в таверну, где крылатые пьянеют и отдыхают! Это показывает отношение саров к нам, и не только нам, но и осмелевшим подземным! Вам самим разве приятно жить в городе, есть в заведениях, спать в гнёздах, когда в любую секунду изгнанники могут обрушить ваши дома? Они никого не ждут, они нападают сами! Почему мы сами не делаем то же самое? Сары отказались вам помогать, они бесполезны, лишь обирают вас податями. Я помню правление Герусет. При ней мы были защищены и от внешних, и от внутренних врагов. К сожалению, лучшие нас покидают, а добро забывается быстро. Герусет делала для Нашара не меньше благого, чем её отец Аменемхат, и так же умерла от лапы завистников — но на этот раз эти завистники осмелели настолько, что отобрали не только жизнь, но и трон!
— Да! — внезапно раздался выкрик из толпы слушателей. — Моя мать погибла по воле Герусет! А я дрожал, опасаясь оказаться в её пирамиде!
— При Герусет защищена от врагов была только она! — прозвучал другой голос, похоже, самки. Драконы зашевелились, кто тут же принял сторону Велеяра Аменемхата, другие же всё больше ошибок Герусет. Гул голосов несогласных нарастал с каждой секундой. Варшана оглушил гул воплей драконов, многие из которых тут же повели спор — одни ратовали за то, чтобы немедленно двинуться на врагов, другие посылали самого оратора по известному адресу, остальные кричали что-то своё, добавляя шума. Варшан едва удерживался от того, чтобы одёрнуть отца. «Сейчас схватят тебя: вернулся из ссылки и сразу настраиваешь против себя правительство!» — с горечью думал он.
— Тьма уже многое сделала для нас, — сестра Варшана, чёрная белогривая Анепут, подняла устрашающего вида длинное лезвие на древке, чтобы обратить на себя внимание. — Пора и нам ей помочь и отомстить за мгновенную смерть сотни любивших её драконов. Даже если кто-то из вас не поддерживает саров, вы с Тьмой и с Тёмными. Кто желает сидеть на хвосте — сидите, но кто пойдёт с нами мстить истам, сможет собрать себе душ побольше, чем на следующую кружку!
Варшан постучал пальцами по столешнице.
— Под землёй вас ждёт только поражение и смерть, — негромко ответил он сестре. — Там слишком много врагов и ловушек!
Лапа Виэнель ободряюще прикоснулась к его плечу.
— Нам не в первый раз встречаться с врагами и ловушками, — всё так же спокойно ответила белошёрстная певица. — Так что ты можешь не волноваться…
— В любом случае, отправляться туда без подготовки — очень глупо. Если подземные уже кого-то из вас убили, думаете, что они не одолеют ещё двадцать пьяниц?
— Но ведь это лучше для народа, чем убивать саров в очередной раз? — улыбнулся Варшану отец.
Глава двенадцатая: Не пей из колодца.
* * * Иркалла. * * *
Через несколько часов, когда отряд изрядно устал, подземные помещения Утгарда постепенно начали терять свою «цивилизованность». Реже встречались убежища одичавших драконов, изгнанных под землю или заблудившихся во время рейдов за душами изгнанников, за захват которых всё равно бы никто не наказал. Искусственные переходы всё больше становились схожи с естественными. Отряд пока что не набирал глубину, желая сначала достичь нужного места, определяемого по следам ещё не потухшей энергетики бежавших от Храма в свою неведомую Цитадель.
Анепут и Варшан, взявшие на себя роль лидеров помимо собственной воли, внимательно осматривались по сторонам. Их охватило странное беспокойство, причину которого они списали на волнение перед возможной схваткой. Тоннель начинал сужаться, тут и там засветились яркие, но пока что ещё очень редкие полосы странной паутины, обрамлявшей своды подземелья. Весь хмель выветрился из голов наиболее разъярившихся драконов, уступая место банальной осторожности.
Постепенно тоннель пошёл вниз, пол его преобразовался в потрескавшиеся от времени каменные ступени, по которым они и продолжили путь. Анепут остановилась, принюхиваясь — затхлый запах подземелья разбавляла… Влага. Где-то впереди и внизу находился подземный источник.
— Странно, что колодцы появились раньше их пограничных постов, — рассудил Варшан, с сомнением разглядывая водную струю, бившую из камней и наполнявшую небольшую, но чистую лужу на полу, сливавшуюся через окатыши на дне. Анепут пропустила свою ауру, натянутую с лапы, чтобы проверить текущую жидкость:
— Душ с приказами в ней нет. И энергии тоже. Значит, ловушек быть не должно. Привал? — Анепут вопросила у подуставшей команды.
— Надо бы, — решили большинство драконов, озираясь как назад, в направлении покинутого дома, так вперёд, в неизвестность, так и на оазис затишья посреди перегона.
Хотя ни самой Анепут, ни Варшану такая идея не нравилась, они подчинились мнению большинства, устроившись у водоёма. Некоторые драконы напились, другие просто устроились прямо на земле, вытянув лапы. Воздух пещеры казался совсем обычным и никто из драконов не понял, что с каждой секундой пребывания в этом месте неощутимый яд отравляет их тела. Они не поняли этого даже тогда, когда двинулись в путь — и лишь после того, как сбилось их дыхание, а лапы стали подкашиваться, Анепут подумала, что остаться возле источника было очень плохой идеей…
Очнувшись, сёстры и брат не поняли, что находятся недалеко друг от друга — по сути, в одном помещении. Их встретила крайне тесная комната… Нет, скорее даже, каменный гроб. Только вместо абсолютной подземной темноты — яркий свет со всех стенок, крышки и днища… И прозрачное оконце с одного торца. Через него можно было рассмотреть целый гигантский зал, чьи стены напоминали огромные соты, в большинстве ячеек которых бились в исступлении или же апатично лежали драконы, бросившие все попытки освободиться. А по полу зала, порой взлетая к какому-либо конкретному пленнику, чтобы лучше его осмотреть, прогуливались исты, неторопливо, будто подбирая лучший товар на рынке. Нет… Они действительно занимались этим! Изредка высоко оценённых заключённых вырубало долгим разрядом тока, прозрачная стенка отодвигалось, и его тело передавали подземному дракону, награждавшего смотрителей тюрьмы, совмещённой с рабовладельческим аукционом, пригоршню разноцветных энергетических колечек.
Варшан в гневе попытался ударить по «окошку», но разлетевшаяся по его телу энергия заставила дракона пожалеть о своём решении. С трудом поднявшись после такого удара, он потряс головой и… Замер. На него взглянула уродливая голова с большими глазами, моргнула и слетела вниз.
— Что здесь происходит?! — выкрикнул Варшан, подбежав к окошку. Как будто бы ещё не понял…
Тем временем Анепут, очнувшаяся немного раньше, в отличие от Варшана уже не глядела по сторонам и не задавала вопросов — поддавшись царившей в этом месте апатии, она легла в угол своей ячейки и прикрыла морду хвостом. Мысли драконицы сбивала тупая, ноющая боль в затылке. В этой клетке все возможности воспользоваться праной были тщетны, зато она не могла заблокировать мысли, а они были весьма печальны: попытка драконов опустится под землю дорого обошлась им. Подземники даже почти никого не убили — одних заманили в ловушки, других подавили грубой силой, и большинство уцелевших пленников были доставлены на этот рынок. Что их тут ждало — нетрудно догадаться, тем более, что Анепут из своей клетки иногда видела, как из ячеек забирают Тёмных и уводят прочь. Вот, кажется, и к ней направились покупатели…
* * *
— Эти двое нам точно нужны, — Варьяр помахал крылом на сидевших в соседних ячейках чёрно-белых мохнатых. Реяна глянула на него с большим подозрением:
— С чего это именно эти?
— Со скидкой же, — Варьяр за усмешкой решил скрыть свои истинные мотивы, ведь он действительно узнал Аменемхатов.
— Потому что они не обученные, — Реяна ещё более углубилась в подозрении, что Варьяр не имеет ничего общего с подземными. — А у нас времени нет их приручать, нам надо сразу ремонтировать дозорную башню…
— Они молоды и крепки, — добавлял аргументов Варьяр. — У них вполне хватит сил на то, чтобы выполнять грязную работу.
Реяна задумалась. Внезапно она тепло улыбнулась и кивнула однокрылому гигантскому дракону, стоявшему возле клеток.
— Ты прав в одном — они дёшевы, — сказала она своим спутникам. — И их лапы нам пригодятся.
Однокрылый открыл для начала клетку Анепут. Драконица оскалилась и растопырила крылья, но не обративший на это внимания гигант защёлкнул на её горле ошейник и пинком выбросил из клетки.
— Не смей портить моих слуг, тухлятина! — рявкнула нецех. — Они нужны мне с целыми лапами и рёбрами!
Фыркнув, однокрылый открыл клетку Варшана и повторил ту же операцию, правда, дракона он пнул слабее, и тот даже смог приземлиться на лапы.
— Может, ещё кого-то? — Реяна тем временем обратилась к Варьяру, пробарабанив по полу когтями одной из задних. — Я доверяю твоему вкусу…
Варьяр не смог скрыть удивления странной перемене в манерах нецех, но справился и объяснил это удивление по-своему:
— Не знал, что мы подружимся так быстро…
— Зато нашей дружбы вы не дождётесь! — Анепут попробовала материализовать свою нагинату, да только у неё её отняли…
— А Кьлеменетоту ты то же самое говорила, Анепут? — Варьяр вогнал в ступор уже её.
Нецех внезапно крылом приобняла Варьяра за шею и подтянула к себе.
— Отойдём-ка отсюда, — шепнула она. — Если ты будешь так орать, то сам окажешься в сотах.
Варьяра окончательно смутила перемена в её поведении, а двое драконов были слишком удивлены его словами, так что нецеху не составило труда отвести их с территории рынка в один из тоннелей. Дождавшись, пока мимо пройдёт страж, трёхглазая внезапно поднялась на задние лапы и прижала Варьяра к стене, надавив локтем на его горло.
— Я уже поняла, откуда ты взялся, — рыкнула она, впрочем, не слишком громко и почти беззлобно. — И зачем тебе понадобились эти двое. Назови мне хотя бы одну причину не поднимать тревогу!
— Ты не найдёшь больше самца, который тебе голову не оторвёт после того, что этой ночью было, — Варьяр, разумеется, начал с того, что крутилось на языке, потому ему пришлось самому захлопывать пасть собиравшейся заорать Реяне и выбрать уже что-то более дельное. — Ты что, очень рада тому, что с тобой произошло? Тебя ссылают восстанавливать самую опасную точку, думаешь, на неё опять не нападут, особенно сейчас? Тебе сильно хочется умирать? Исты не пришли даже тебя проверить, их не интересовало, что с тобой случилось, а я пришёл. Так что Инанна отблагодарит тебя за Аменемхатов богаче, чем Амрафет.
Нецех прикрыла два глаза.
— Ты ничего не понимаешь в нашей психологии, Кейдан, если тебя и вправду так зовут. Для нецеха это — долг, его жизнь и закон. Вот только ты недооцениваешь мою собственную волю, — с этими словами она отпустила Варьяра и отошла назад. — Так сколько драконов тебе нужно?
— Откуда я знаю? — Варьяр развёл крыльями, погрустнев. — Это у них нужно спрашивать.
— Я покажу, — заявил Варшан, обладавший поразительной остротой ушей и носа — в переносном смысле. — Главное, им тоже так же хорошо объясни, что не надо орать.
Варьяр уже собирался последовать за ним, когда Анепут преградила ему дорогу.
— Кто ты такой? И откуда тебе известно моё имя?
— Тьме известно всё, а что знает Тьма, ведают и её послушники, — Варьяр немного изменил пословицу о Воплощениях.
— Знай я столько же, я бы тебя сразу убила, — сказала Реяна после того, как сверкавшие в её глазах искры исчезли. Златогривый черночешуйчатый покачал рогатой головой:
— Без моей помощи ты бы и встать не смогла.
— И это меня удивляет. Или я была нужна тебе для того, чтобы проникнуть сюда? — она вдруг махнула крылом. — Не так уж и важно. Важно лишь другое… — Она посмотрела на Варшана и сорвала с потолка светящуюся паутину. — Не забывайте — вы рабы. И наше возвращение на рынок за новой партией будет казаться подозрительным, особенно если один из рабов будет указывать на своих друзей или открывать пасть не по делу. Так что придётся надвинуть на тебя намордник.
Варшан нахмурился.
— А если я пообещаю, что буду молчать?
— Поверь, тебе пойдёт намордничек, — трёхглазая взглянула на Анепут. — Как и тебе, дракошка.
— Что эта мутантка себе позволяет? — Анепут шикнула на Варшана, так как в Варьяре, наслаждавшемся свободой, она поддержки не находила… Но и в брате её не обрела.
— Как прилетите на поверхность — сами намордники наденете и будете перед нами приседать… — Варшан протянул лапу, ожидая, что ему подадут ремни, но Реяна только коротко хохотнула и пустила в него кучу светящихся линий, быстро стянувших ему морду. Стоявшая рядом Анепут тоже получила своё — и продолжила возмущаться, но уже лишь мычаниями.
— Иногда нужно уметь усмирять свою волю, чтобы обрести свободу, — сказала Реяна, не обращая внимания на злобный взгляд Анепут. — А теперь — держитесь поближе к нам и смотрите в пол.
— Так почему же ты нам помогаешь? — спросил Варьяр больше для того, чтобы прояснить это другим Тёмным. Но Реяна ответила лично ему:
— Когда на тебя падает башня, перспектива меняется. А по правде говоря, мне просто наскучило — делай то, делай это! Я тоже хочу попробовать свободы!
Анепут от такого откровения даже мычать перестала.
— Мне этого достаточно, — заметил Варьяр, отворачиваясь к выходу. — Идём.
* * *
— Ничего себе… — Реяна навострила уши, прислушиваясь к рокоту, раздавшемуся в соседнем тоннеле. — Кажется, не только вы покидаете нашу страну…
Последние её слова относились к четырнадцати драконам, следовавшим за ней — Варьяр, Варшан и Анепут впереди, остальные следом. Больше Реяна не смогла бы выкупить, даже если бы хотела привлечь к себе внимание стражей — у неё не хватало средств. Впрочем, и этого количества должно было хватить…
Внезапно из смежного прохода выбежал тяжеловес почти нормальной внешности и застыл, смотря на нецеха.
— Что происходит? — как ни в чём не бывало спросила она.
— Кто-то пролез с поверхности и забрался в самую Цитадель! — ответил страж, поворачиваясь к трёхглазой морде. Это были его последние слова — предательница внезапно оскалилась и всадила свои клыки в глотку стражу, тут же рванув в бок. Анепут поморщилась.
— Мерзкое зрелище, — заключила она.
— Ждите ещё гостей из подземелья, в Цитадели — тюрьма для тех, кого опасно даже оставлять рабами, — Реяна нетерпеливо махала хвостом, пока Варьяр вытягивал из трупа всю ту мощную энергию, которой обладало здоровое тело. — В пещеру себе эту энергию засунь! Сейчас главное скорость, а не сила! Мы не переборем серьёзный патруль всё равно!
— Такой же серьёзный, как твой пограничный пост? — Значительную долю приобретённых сил Варьяр потратил на щит от кипящей праны вскипевшей драконессы. — Ну бежим тогда! — Варьяр замахал крыльями по направлению своего движения — скорее к выходу на поверхность, мимо руин башни и уже погасшей и почти растворившейся паутины.
Однако Эрешкихаль не был таким беззащитным городом, каким пожелал показаться… Так же как паутина хрупка на вид, но прочна на деле. И в неё гораздо проще попасть, чем выпутаться.
Уже на последнем прогоне до выхода к солнечному свету беглецов поджидала засада. Варшан едва успел пригнуться, и пролетевшая над ним трёхлопастная металлическая штуковина вонзилась в горло дракона, бежавшего позади него. Следом на копьё подняли ещё одну самку из Тёмных, в то время как здоровенный монстр навалился на Анепут. Тоннель содрогнулся — несколько таких же здоровенных драконов, закованных в тяжёлые доспехи, с примкнутыми к крыльям копьями налетели на беглецов, сминая их и топча. Нецех взвизгнула, когда разбежавшийся здоровенный самец опрокинул её на земляной пол и прижал к земле, в то время как позади на Тёмных уже накинулась вторая группа стражей, состоявшая из мелких, зато более изворотливых подземников, вооружённых короткими мечами. Размахивая ими, они кинулись во всеобщую свалку, рубя всех, кто попадался им на пути, в том числе и тяжеленую тушу многоногого существа, брошенную в них со своей нагинаты Анепут — Варьяру повезло выкрасть её как «прощальный подарок» у работорговца. Самому же черночешуйчатому приходилось туже сейчас — оружия он не имел, приходилось бегать и увиливать от множества противников, сразу вкладывая в скорость всю отбираемую у них энергию.
— Маррут бы тут развернулась… — Успел бросить Варшан, отваливая с Реяны подземника с пробитым позвоночником — а ведь этот воин ещё недавно был другом ей… Но столь почитаемая под поверхностью Судьба распорядилась нецех иначе, чем она могла предположить ещё девятицу назад.
Тёмные не имели оружия, но уже успели восстановить какую-то долю своей магии, чтобы хоть как-то отбиваться от истов. Варьяру, которого не выжимали работорговцы, везло больше остальных — проносясь чёрно-золотым ветром по туннелю, он уже отобрал у кого-то клинки, и теперь процесс собирания душ шёл быстрее и веселее — до тех пор, пока он не столкнулся с противником, чья естественная реакция равнялась его убыстрённой благодаря почти полной замене конечностей на металлические. Если бы у Варьяра было место для манёвра, возможно, справится с таким противником он смог, но в узкой пещере дракону пришлось отступать под натиском цельнометаллического урода, который в отличие от собратьев даже не пользовался оружием, обрушивая свои конечности на клинки, которые дракон успел отнять или подобрать. Краем глаза Варьяр увидел у стены Реяну, отчаянно елозившую задними лапами по камню и вцепившуюся передними в шестипалую конечность жуткого дракона. Варшан, только что покончивший с очередным противником, получил мощный удар крылом по голове, на секунду потеряв контроль и теперь отлетевший к стене. Его сестре тоже доставалось — хотя она принесла уже много смертей, вся покрытая своей и чужой кровью драконица едва сдерживала натиск наседающего на неё чешуйчатого, юного, почти детёныша, но ужасно проворного. От остальных Тёмных не осталось и половины — израненные, они собирались драться до последнего, предпочитая погибнуть, чем вновь оказаться в рабстве. Наконец и Варьяр допустил ошибку — уворачиваясь от крыла, казавшегося одним громадным лезвием, он внезапно получил болезненный удар в бок и на секунду мир перевернулся у него перед глазами. Упавший рядом с почти придушенной Реяной, Варьяр попытался заставить себя встать… Когда ему на колени упала отрубленная голова того самого монстра, что душил бывшего нецеха.
— Я впервые опоздал… — Мрачно заключил Зорат, осматривая притихшую бойню. Подземные — как драконы, так монстры и роботы — замерли, словно неподвижные иллюзии. Тёмные — те, кто ещё мог — поднимались слишком неспешно и ещё медленнее приходили в себя да осознавали, что произошло. — Ладно, хотя бы есть на что вас подлатать, — свободной от меча лапой сар-волх перелил множество отобранной у убитого иста энергии в достаточно недавно убитого Тёмного. Ему, как и многим другим, повезло, что подземные в пылу схватки не отбирали души.
Глава тринадцатая: Подземная лодка.
Хотя капитан Нажар и отвык исполнять чьи-либо приказания, служба у Инанны была для него возможностью вернуться к спокойной жизни на берегу, без постоянного бегства от сил военного флота Нашара или своих же собратьев-пиратов, не слишком жаловавших талантливого и смелого, но слишком непохожего на них собрата. Вот только суть задания показалась ему странным — проникнуть под землю… На корабле. Причём на корабле, выстроенном специально для этой непростой операции — без единой мачты, двигающийся только благодаря усилиям прановедов из его команды.
Впрочем, широкая река привела их к устрашающему зеву пещеры, ведущей вглубь земли, что внесло ясности в вопрос, как именно им предстоит продолжать свой путь. Чешуйчатая драконица Инлия, ранее торговка, оставшаяся в команде Нажара после главного приключения в своей жизни, поднялась к капитану на ют, держа одну лапу на короткой сабле, а другой показывая на проход.
— Кажется, нам туда!
— Я и сам вижу, — с лёгкой насмешкой фыркнул Нажар, расправляя оба своих крыла — одно совершенно целое и другое протезированное, металлическое. — Клянусь хвостом, подземники будут полными дураками, если оставят такой проход без защиты! Всем по местам! — обратился он уже к своей многочисленной команде, застывшей на месте, едва услышав его голос. — Орудия к бою! Тёплой встречи не ждите! Ждите горячей!
— Не хочешь попробовать, для разнообразия, пройти по-тихому? — Румдан, бежевый черногривый пушистый, служивший первым помощником, потёр свой острый подбородок.
— Что ты имеешь в виду? — Нажар, конечно, понимал, к чему клонил его первый помощник, но он был пиратом, а не контрабандистом!
— Наше судно без мачт, значит, подземные могут его перепутать со своим. Можем представиться истами, доставившими новых рабов. Заодно незримо продвинем свой десант в то самое место, где содержат Воплощения.
— И кто же сыграет роль рабов? — Нажар с сомнением оглядел свою вольнолюбивую команду.
— Ты идеально походишь на роль работорговца, — ответил Румдан. — А вот рабы…
Его глаза многозначительно взглянули на Инлию. Чешуйчатая самка оскалилась:
— Порву. Обоих.
— И не просто рабыня, а волод, — добавил Нажар. — А какого города или деревни — им знать необязательно.
— Инлия, придётся тебе послужить Инанне… — старпом принялся уговаривать серебристую чешуйчатую, — таким образом.
— А своё собственное крыло в заду почувствовать не хочешь? — Инлия агрессивно расправила гребень.
— Если мы её взъерошим, она будет больше похожа на рабыню, — заметил Румдан оскалившемуся капитану:
— Оставь свои фантазии при себе. Инлия, будь хорошей самочкой…
— После вас, капитан, — владелица серебряной чешуи распрямила хвост, подняв голову повыше.
— Нет, он больше похож на охранника, — Румдан не стал рисковать благорасположением вышелетящего. — Бывалый ветеран. Впрочем… — Дракон осмотрел команду, размышляя, стоит ли брать выданных Инанной гайдуков на операцию. — Если мы пойдём лишь втроём, лучше сойти на берег.
— Это вызовет меньше подозрений, — кивнул Нажар, задумавшись на секунду. — Не привлечём столько внимания, как если бы ввалились на их же судне. Мы же не воевать идём… Пока. В конце концов, произвести эффект неожиданности и наведаться к ним, стреляя из всех орудий, мы всегда успеем. Вот только…
— Что?
Не ответив, Нажар развернулся к своей команде и взлетел над палубой, приковав всеобщее внимание.
— Слушать мой приказ! Заблокировать фарватер этой реки и находиться здесь в состоянии боевой готовности, пока мы не вернёмся или не подадим сигнал… — с этими словами он извлёк из карманного небольшой пистолет и взмахнул им. — Красный луч вверх над городом. В случае появления противника — немедленно атакуйте! Румдан, ты остаёшься за капитана, — он подлетел к ошарашенному дракону. — Так нам с Инлией ещё проще будет пройти в город, выдав себя за подземника и рабыню.
Румдан прокашлялся — настолько естественно, что не было понятно, привлекает ли он внимание или действительно подавился слюной:
— Господин капитан… Здесь пещеры. Если мы спрячем корабль за поворотом тоннеля, чтобы его не заметили с пристани, то команда не увидит ваш сигнал.
Нажар поднял голову к потолку и вспомнил, что действительно, сейчас его качают не волны Вейндала, а лишь какая-то канализационная клоака в сотне горизонтов от озера, не то, что от моря.
— Навьи кишки, а не река… — Пробормотал расстроенный Нажар про себя, — ладно, держи, только не урони в этот сток! — С этими словами Нажар перелил небольшую частицу своей души в небольшой кристаллик, отдав его первому помощнику. — Через него будет понятно, если со мной случится что-то нехорошее.
— Я сохраню, обещаю, — Румдан понимал важность этой задачи и не желал вреда душе своего капитана, поэтому крепко сжал камушек в ладони. — Летите, всех удачных звёзд!
— Если досветят через толщи земли… — Хмыкнула Инлия, Нажар же лишь отсалютовал крылом и наставил меч на драконессу, побуждая её слететь с борта на неширокий карниз, идущий над подземной речкой.
— Ну, я очень похожа на рабыню? — спросила Инлия, повернувшись к Нажару. Дракон скептически посмотрел на неё и перелетел на землю.
— Пока нет, но если ты поваляешься…
— Что?!
— Поваляешься по земле, — спокойно закончил Нажар. — Или мне тебя извалять? Я думаю, так будет быстрее, но… Болезненней.
— Если наш план удастся, я тебя убью! — пообещала самочка, ложась своим животиком на землю. — Убью!
Под жадными взглядами всех самцов — да и нескольких самок! — что находились в команде Нажара, драконица принялась крутиться по земле до тех пор, пока основательно не загрязнила свою чешую. Румдан перекинул Нажару канат, который в умелых лапах капитана превратился в отличное средство для того, чтобы заставлять двигаться строптивых пленниц — достаточно было только потянуть за один конец, чтобы петля плотно обхватила горло Инлии и той волей-неволей пришлось следовать за капитаном.
Направляясь вдоль реки, чтобы не сбиться с пути, Нажар вскоре скрылся с глаз команды, вместе со своей пленницей отправившись вглубь владений подземников…
Стену форта возвели прямо посреди прохода — тут даже не пролететь незамеченным! Над затворёнными воротами шёл крытый балкон со множеством бойниц, подле ворот, стояла мелкая караулка, предназначенная, вероятно, для первичного досмотра — не пропускать же непонятно кого сразу за стены, а часовым и пожертвовать можно… Но Нажар не был настолько глуп, чтобы вырезать досмотрщика и остаться одним вместе с Инлией перед неприступными стенами. Их предстояло брать только хитростью.
В караулке, помимо пятерых мерзостных драконов — бескрылых, но с дополнительными лапами — находился и один более-менее вменяемого вида… Или, быть может, наоборот, ещё более жуткий мутант. Не понять, поскольку большую часть его тела покрывали металлические пластины доспехов.
— Ты что, — пробасил он гулко и слегка возмущённо. — Крылозад, что ли? В пятидесяти хвостах отсюда река, там бы её и помыл, если вытащил из зыбучего грунта! Ладно… За что её к нам?
— Это волод одной из деревень Нашара, травница и лекарь, — ударил Нажар. — Выкрасть её было тяжелее, чем тебе по утрам поднимать свою тупую башку. Не видишь что ли, что я тороплюсь?
Дракон моргнул:
— Что-то я тебя раньше не видел…
— Не видел он! — однокрылый грубо подтянул к себе упирающуюся самку. Инлии хватило ума хранить молчание, хотя упиралась вполне естественно. — Думаешь, стал бы я распинаться перед тобой, если бы мне не пришлось в одиночку тащить эту наземную?
— Не ори, — поморщился дракон. — Я выполняю свою…
— А я свою! — перебил стража Нажар, пытаясь своей наглостью преодолеть барьер его подозрений. И ему это удалось — дракон отошёл назад, махнул кому-то лапой, получил в ответ ругательство, сам послал кого-то по известному адресу — и повернулся к Нажару.
— Проходи. Волод из Нашара и наёмник, — проговорил потом бронированный дракон в рожок, вделанный в стену. Нажар взял за предплечье передней Инлию и без всяких слов вышел, чтобы как можно меньше маячить перед скопищем стражников. И правильно сделал — высокие и широкие двери тут же разошлись в стороны, не так широко, как могли бы, но достаточно, чтобы протиснуться вдвоём. Внутри, в арке ворот, напомнившей Нажару шлюз на Ирле двумя створками в разных частях ограниченной квадратной комнаты, встретили ещё несколько подземных более умного вида, носившие чёрные пластины — доспехи полегче, чем у росляка на пропускном пункте, тем не менее, защита получше, чем могли себе позволить большинство нашаран. Один из охранников на проходной — чёрно-белый в полоску и шерстью, и гривой, оглядел Инлию спереди и сзади:
— Двадцать оранжевых колец. Если скажет, откуда она, то двадцать зелёных.
— Беру за сорок, — спокойно ответил Нажар, на всякий случай не уточняя, какого именно цвета. Инлия открыла пасть и так же закрыла её, не издав ни звука. Чёрно-белый довольно оскалился. — Только при одном условии — на рынке, — прервал его веселье Нажар. — Мне надо отчитаться за поход. Но я поберегу её для тебя, тем более, — он вновь дёрнул за верёвку. — Я уже устал с ней нянчится — слишком своевольная попалась. Ну, пошла!
Он скользнул между рядами драконов, поспешно утаскивая за собой Инлию, которая на этот-то раз и не думала сопротивляться.
— Какой тебе рынок в Цитадели!.. — От этого замечания стражника Нажар едва не вспылил и не выхватил меч из карманного, но у полосатого реакция была быстрее… Это и спасло капитана. — Тут привередливый наёмник с грязным мусором, — ист проговорил в круглую дырку в кладке. — Позовите гебуру-надсмотрщика, пусть оценит по положениям. Иди, — начальник стражи врат кивнул как Нажару, так и своим товарищам, и следующие двери тоже открылись, но уже шире, не столь опасливо, открыв живописный вид на три башни-колонны, тянувшиеся от пола и потолка, и соединённые множеством мостков, на фоне раскидистой гигантской грибницы.
— И что за дрянь ты приволок?
Выскочившая откуда-то сбоку высокая драконица смотрела на Нажара таким взглядом, словно бы хотела сожрать его на месте. Впрочем, Нажар не мог отвести взгляда от широкой дыры на левой стороне её груди — обрамлённая металлом, но самая настоящая дырка…
— Волод деревни… Дурлик, Инлия, — проговорил дракон, спохватившись, что молчание может плохо для него закончится. — Веду её в Цитадель. Тебе надо бы разобраться с этими болванами, — он кивнул назад. — Иначе они так и будут мешать честным трудягам!
— Волод?.. — Выражение морды подошедшей драконессы сразу сменилось на более благодушное, и она обратилась уже к чешуйчатой. — Если это правда, то политзаключённых мы не используем в работах. Сколько до твоей деревни от Утгарда? — В своей серой лапе с белыми пятнами «гебура» проявила помятую карту.
— В ней десять дворов, её не будет на карте такого большого масштаба, — Инлия решила спасти положение, не зная, что надсмотрщица лишь испытывала их обоих, разворачивая план подземелий. И это более-менее удовлетворило исту:
— Хор-рошо… — Она передала Нажару пригоршню жёлтых петель энергии, взявшись другой лапой за привязь. — Малый ранг, но хотя бы образованная.
Нажар внимательно посмотрел на гебуру. Та-а-ак, понятно. Никто не доверит наёмнику войти в логово подземников…
— Ты… — Нажар мягко взял драконицу за лапу. — Ты просто очаровательно выглядишь! Как тебя зовут?
— Заксель, — самка, не слишком понимавшая, что от неё хотят, ответила, подцепив когтем одно из колец и вернув себе в мешочек на шее. Хорошо, что она не видела, как Инлия усердно пытается не рассмеяться.
Нажар приобнял Заксель крылом за шею и наклонился к самому её уху.
— Я всегда мечтал познать красоту гебуры, — его язык слегка погрузился в ушную раковину самки, а лапа теперь поднялась до подмышки, щекотно пройдясь по ней коготками. Никогда не испытывающая подобных ощущений самка хихикнула. — Давай привяжем её где-нибудь, а сами уединимся в во-о-он том тоннеле.
— Мечтай, — Заксель и сама была не прочь поиграться, сохраняя достоинство. Она махнула своей кисточкой в подмышке лапы Нажара, заставив отпустить Инлию. — Вряд ли тебе хватит ранга. Но… Я могу и тебя купить в личное пользование… Отведу только её куда нужно, — подмигнув, бессердечная драконесса пошла, потянув Инлию жёстче, чем это делал заботливый к члену команды Нажар, вынуждая её идти побыстрее по направлению к одному из ответвлений от большого зала, где, видимо, и размещали рабов.
Нажар лихорадочно пытался придумать выход из положения. Вот ведь высокомерная гадина… Ещё не хватало, чтобы она увела у него Инлию, её ведь потом и не отыскать в этом месте… Потому дракон решился на ещё одну попытку. В два прыжка догнав самку, он преклонился перед ней.
— Я могу показаться слишком настойчивым, гебура, — используя всё своё обаяние, дракон сделал грустную мордашку и пододвинулся к самке. — И чересчур грубым… — Ствол пистолета, появившегося в его лапе, уткнулся под челюсть Заксель. — Но я всегда получаю то, что хочу, — прошипел Нажар, пододвигаясь поближе, чтобы никто сторонний не заметил его пистолета. — И сейчас я хочу тебя.
— Ты меня слышал, — Нажар ещё больше опешил, когда Заксель решительно нажала подбородком на дуло. Дура не только высокомерная, но ещё и бесстрашная! Либо просто уверенная, что за ней наблюдают, и наёмника, поранившего гебуру, не выпустят из Цитадели-тюрьмы. Но очень скоро причина храбрости прояснилась — прежде, чем Нажар смог нажать на курок даже инстинктивно, самка и его, и его «товар» оплела соскочившей прямо с её тела энергетической паутиной, намеренно забив ствол оружия покрепче слепящими нитями. Инлия тут даже не знала, как реагировать… С одной стороны, теперь их не разделят, а с другой — на свободного товарища меньше! Нажар же жалостливо закатил глаза — тут и не понять, играет или действительно перепугался. — Вот почему я гебура, а вы вершинные, — Заксель повела обоих драконов к пещере-баракам.
Проехаться на животе, да ещё и будучи обмотанным в паутину — удовольствие не из приятных, так что и Нажар, и Инлия издали громкие стоны, пока самка тащила их в какую-то громадную пещеру, освещённую не только светом переплетений паутины над головами драконов, но и плантациями фосфоресцирующих грибов. Отпустив своих пленников, Заксель отошла куда-то, но внезапно драконы ощутили, как что-то тянет их за задние лапы… Вверх. Подняв их над полом, драконица обошла пленников и задумчиво стала рассматривать Нажара.
— Ты так меня хотел… — она помяла в лапах его ухо. — Ну так ожидай меня дальше!
С этими словами она качнула кокон с пленниками и вышла из пещеры. Нажар, привыкший к качке, не обратил никакого внимания на это — благо глаза его были свободны, он стал осматривать место, куда они попали. Целая кладовая, созданная хищными пауками. Магией воспользоваться было невозможно из-за сдерживания энергии, ауры тоже нельзя было рассмотреть — сияние линий перебивало менее яркую энергетику других пленных.
Но у троих из них ауры сильно отличались — они даже немного затеняли свои коконы, хотя всё ещё не могли выбраться.
Но зато Нажар может.
Всего лишь расправить острое металлическое крыло — антимагический порошок в сплаве перебил потоки паутины, разрезав плетение и позволив Нажару выскочить из кокона. Наблюдали ли за рабами или считали их абсолютно беспомощными — в любом случае, нельзя было терять времени. Сначала аккуратно распороть кокон Инлии, а потом — и тех, кто скорее всего и были Воплощениями.
— А теперь унесите нас отсюда! — с этими словами сам Нажар помог всем троим черношёрстым драконам встать.
Намира осмотрела зал, полный рабов, но заключила, что большому и организованному войску тут представится большая удача. А, увидев вернувшуюся Тьму, нашаране воспрянут духом и примут всеобщую мобилизацию ради раздирания подземных на души. Поэтому, не ожидая прибегающих надзирателей, она когтями прямо в воздухе разрезала пространство и первой вступила в чёрный провал, ведущий в измерение Тени. А там и до Утгарда недалеко.
Беря себя в крылья, чтобы вступить в чернильную темноту, не тряся лапами, Нажар подал сигнал Румдану, чтобы тот отплывал домой.
Глава четырнадцатая: Бить и помиловать властные.
* * *
«Никуда ты не денешься от мутантов…» — подумала Артара, когда в лавку Агнара вошла шестиухая бежевая пушистая драконесса с гнедыми спинкой, длинной прямой гривой и перьями. На правой передней лапе у неё имелось то же устройство, что у Малреки на левой — варет.
— Моя подруга с таким же сюда не заглядывала? — Незнакомка приподняла лапу и в качестве приветствия, и чтобы дать Алгамиру и Артаре получше рассмотреть артефакт.
— Ничего себе! — воскликнула Артара. — Ещё одна подземная-древняя!
Алгамир, вынесший «Завет Тьмы» из карманного измерения, направил ствол на гостью и прорычал:
— Для древней пыли в шкуре мало.
Драконица наклонила голову на бок, без страха посмотрев в дуло направленного на неё оружия.
— Это весьма интересная разработка. Конструкция примитивная, зато мощная, — с этими словами драконица постучала по варету. — Я думала, что Малрека поделится с вами образцами наших технологий.
— Малрека? — Алгамир нахмурился. Если эта драконица знала имя низкорослика, может, она и вправду была её приятельницей?
— Странно, что тебе удалось выбраться, — вмешалась в разговор Артара, немного насторожившись. — Эти подземные твари — просто злющие уроды!
— После Малреки это было проще сделать. Форпост у выхода неподалёку от вас разрушен из какого-то неизвестного оружия… — гостья глянула на монитор, а потом на Алгамира. — На твоё похоже. Это вы помогли ей выбраться? Если да, я была бы вам благодарна. Да и Малрека тоже. Хотя… — она вновь взглянула на свой экранчик. — Сейчас её здесь нет… Но она тут была.
— Отошла на время, — заключил Алгамир. Честно сказать, его тоже беспокоила внезапная пропажа учителя и Малреки.
Он опустил оружие и жестом пригласил драконицу сесть. Та приняла приглашение, но перед этим наклонила голову и подняла хвост.
— Яланара.
— Алгамир. А это — Артара. Наверное, после такой дороги ты хочешь есть?
Яланара чуть улыбнулась и покачала головой.
— Нет, благодарю. У меня есть к вам одно предложение, — она выставила варет и нажала на него. — Я встретила одного подземника… Он был знаком с твоим наставником, Алгамир. Агнаром, не так ли?
— Да, именно так его зовут, — медленно кивнул Алгамир.
— Этого подземника зовут Амрафет, и Клан принял его, и открыл ему свои тайны о различных аспектах Тьмы и Света. Понимаешь ли, Алгамир… — она прищёлкнула коготками. — Подземники когда-то отринули Тьму не без причины.
— О, я хорошо понимаю, какие у них были причины, чтобы презирать Тьму! — фыркнула Артара. Яланара поняла, что нашла себе союзницу в её мордашке, и продолжила:
— Вы оба совершили большую ошибку, напав на подземников и уничтожив Башню…
Её прервал Алгамир:
— А Клан совершил ошибку, атаковав Храм Тьмы! Погибло множество безвинных драконов!
— Не всё так просто, как тебе кажется, мой юный друг. Подземники вовсе не так плохи, как вы считаете… Знаете, я искала Малреку, потому что Амрафет желал встретиться с ней, но раз её нет — вы можете пойти со мной! Амрафет поведает вам, зачем истам потребовалось нападать на Храм, а также передаст кое-какие сведения для Агнара!
— Наверное, и Малрека убегала от подземных не без причины, — Алгамир немного насторожился по причине того, что Яланара имела о них совершенно иное мнение, нежели её сородич. — И почему ты сама не хочешь нам поведать о собственных мотивах? Если ты называешь подземных хорошими, они должны у тебя быть!
— Я понимаю, чем они вам не понравились… Вы, как и Малрека, вошли к ним без приглашения. Точно так же и любого подземника, появись он в Утгарде, немедленно бы схватили. Я же имела счастье общаться с истами некоторое время в менее строгой обстановке. Мой талант в красноречии, конечно, гораздо меньше, чем у Амрафета, но я попробую вам объяснить… — Вздохнув, Яланара присела на свободную табуретку. — И Тьма, и Зорат стремятся обманывать крылатых. Только разными способами. Тьма заставляет отринуть свою волю и подчиняться приказам напрямую. Зорат — слушать лишь свой эгоизм, которым он умело манипулирует. Настоящих же здравомыслящих драконов во все времена либо убивали, либо ссылали под землю. Мы ещё помним о том, что такое логика, мы не строим иллюзий. Мы видим мир таким, какой он есть. Потому мы и живы до сих пор. И нас не касаются страдания. Заметьте — мы напали лишь на поработивших вас драконов, чьи мозги уже полностью прогнили. Рабов этой Тьмы. Мы не напали на мирных жителей.
— Мы? — Алгамир нахмурился. — Ты роднишь себя с ними? Так значит, ты не можешь быть подругой Малреки! Да и вообще, ты же говорила, что сбежала от них — а теперь заявляешь, что общалась с ними долгое время!
Дракошка рассмеялась.
— Прошу прощения за этот маленький обман — но я должна была проверить вас, прежде чем рассказывать всё, как есть. Я действительно из древних драконов, просто очнулась намного раньше Малреки, которая и вправду была моей подругой. Большинство других драконов погибло во время выхода из строя системы жизнеобеспечения, — она вздохнула. — Я думала, что и Малрека погибла, а оказалось, что она находилась в отдельной капсуле. Я хочу вернуть её и указать на её оплошность. А может быть, помочь и вам осознать, какую вы совершаете ошибку. Потому Амрафет и желает встретиться с Агнаром — он мудрый дракон, и сможет помочь ему убедить других, что подземные вам не враги. А враги живут в Утгарде!
— Это ложь! — отрезал Алгамир, но тут Артара положила ему лапу на плечо.
— А почему бы нам не пойти и не выслушать их? Поверь, Алгамир, как Послушница я знаю, что Тьма… Из себя представляет. И какие у неё есть стороны. Кроме того, мы ничего не знаем о подземниках — может, этот Арморфет…
— Амрафет, — поправила её Яланара.
— Да-да. Так может, этот Амрафет расскажет нам о них побольше? Как бы поступил Агнар, если бы ему предоставился шанс узнать своего врага?
— Пусть тогда сам к нам приходит, — Алгамир проверил прицел винтовки. — Поговорит с нами на нашей территории, если не боится. Пообщается с Агнаром, если они и вправду знакомы.
— Они уже, скорее всего, общаются. Хотя… — Яланара глянула на экран, а потом подняла все уши, проявляя голографическую карту. — О! А вот и Малрека! С вашим учителем.
Артара и Алгамир рассмотрели на увеличенном участке схемы подземных путей — иметь бы им самим такой! — Несколько красных точек, что спускались по переходу. Пара из них были даже подписаны — в этих подписях, составленных по старым правилам руносложения, с большим трудом можно было различить знакомые имена.
— Если выйдем сейчас, — Яланара встала с сидения, гася карту. — То вы как раз подоспеете к началу диалога Агнара и Амрафета. И сами послушаете его, для вас это будет представлять интерес!
Алгамир замялся. Затем сунул винтовку в карманное и хмуро взглянул на драконицу.
— Веди нас, — сказал он. — Артара, не забудь меч.
— Это отцовский дар, он теперь всегда будет со мной.
Яланара отвернулась, чтобы скрыть улыбку. Эти двое детёнышей попались на её крючок — и теперь уже не слезут. Погасив варет, она вышла из дома и взмахом хвоста подозвала юных драконов, чтобы затем взмыть в небо. Алгамир и Артара последовали за ней, с силой взмахивая крыльями и поджимая передние лапы.
Они так спешили, что даже не задумались — почему Агнара и остальных драконов варет Яланары опознал как «красные точки».
* * * Иркалла, город Эрешкихаль. * * *
— А… Агнар? — Амрафет со страхом, быстро сменявшимся удивлением, поднял глаза на владельца оружия с линзовыми прицелами.
Агнару тоже было, чему удивляться, и его спутницы не понимали его странного промедления. Левый глаз Пророка Амрафета и его правая лапа принадлежали на самом деле не ему — это было видно, они выделялись на фоне его чёрной шкуры белизной шерсти и женской анатомией. Хотя большинство встречных больше обращали внимание на браслет с экраном и на пластину с несколькими трубками, воткнутыми прямо в глазное яблоко. Так называемый вий — инструмент, прежде доступный лишь Хранителям Бункеров — воспринимать многое из того, что творилось не только под землёй, но и на поверхности. Но вот гостей с поверхности он проморгал… Значит, они шли по тому пути, где дарканцы не успели установить сенсоры, а исты — следящие сети.
Зато Ананта оказалась резвее остальных и распалась на множество змей, сплётших лапы вторженцам прежде, чем они успели набросится на лежащих на полу.
— Что же ты с оружием пришёл, Агнар? — Всё ещё удивлённый Амрафет приподнялся.
— Ты? — дракон изумлённо уставился на лапу дракона, ему не принадлежащую. — Я думал, что ты давно отбросил копыта…
— У меня их нет, в отличие от тебя, — заметил Амрафет. — Ананта, прошу… Мне неудобно общаться с ними таким образом.
Ананта вновь воплотилась в себя, встав неподалёку от врагов. Малрека приблизилась к Агнару и взялась за его крыло, ища поддержки в напряжённой ситуации:
— Ты был с ними знаком?
— С ним — был, — ответил синий, кивнув на Амрафета. — Я гляжу, ты поднялся среди подземных. И подружку-нава получил.
— И всё благодаря мне, — все змеи в гриве Ананты грозно уставились на техномага. — Иначе бы долго ещё он приращивал себе конечности трупов.
— Твоё отношение к навам мне непонятно, Агнар, — чёрный развёл лапы в стороны. — Далеко не все из них желают гибели Нашара или Тёмных.
— Ну да, ну да… — дракон взглянул на винтовку, выпавшую у него из лап, размышляя, хватит ли у него времени поднять её прежде, чем Ананта повторит свой трюк. — Может, ты расскажешь тогда, зачем потребовалось нападать на Храм?
— Я специально ждал, пока оттуда твоя дочь улетит, — вдруг заметил Амрафет. — Она, в отличии от остальных отдавшихся Тьме, честная крылатая. Представь, что было бы, если Инанна во всём слушалась бы Намиру! Тоталитаризм, отсутствие собственной воли. Тьма желает душ, Агнар. Пока она влияет на Нашаран, они будут просто так нападать на соседей. Не только на угрожающих, но и на мирных.
— Тьма действительно требует душ, — Агнар жестом остановил Виэнель, которая грозно зарычала. — Однако и ты их желаешь, Амрафет. Не собираешься рассказать, где пленённые тобою драконы?
— Не имею никакого желания, — Амрафет взмахнул лапой. — Но может, ты пожелаешь узнать судьбу тех, кто гораздо ближе к тебе?
Он на шаг отступил назад и активировал варет, показав Агнару большую пещеру, где какая-то подземная драконица… Разговаривала с Алгамиром и Артарой!
— Что… — дракон даже крылья опустил. — Это… Это же…
— Твоя дочь и ученик? — Амрафет рассмеялся, хотя его живой глаз оставался всё так же холоден. — Они в расстоянии вытянутой лапы от моих лучших воинов. Так что если наш разговор не задастся… — он погасил изображение.
— Чего ты хочешь? — спросила Зерая, встав рядом с Агнаром. Сделала она это не просто так — Малрека, едва увидев изображение с варета, отлипла от синего дракона и попятилась, скрываясь за телами друзей. Ананта была слишком занята тем, чтобы быть готовой пресечь любые попытки драконов воспользоваться оружием, а потому она не заметила её побега. Амрафет же зевнул, всем своим видом показывая, что торопить его не стоит.
— Много чего. Для начала я хочу, чтобы вы сдали своё оружие.
— Вы и арфу у музыканта отнимете? — громко спросила Виэнель, вставая рядом с драконами и пропуская Малреку за свою спину. — Или нам ещё оковы нацепить?
— Мы не воспользуемся им, даю тебе слово, — хмуро перебил его Агнар. — Так что выкладывай — что тебе нужно от нас?
— Выслушать меня. К тебе, Малрека, это тоже относится, — Амрафет процедил низкорослой драконице, перед носом которой захлопнулась дверь. — Если бы я тебе не прислал планы, ты бы не появилась тут. А если бы захотела — охрана поближе ко мне более профессиональна, чем пограничники.
Малрека медленно и с возмущением в глазах повернулась к Амрафету и наве, подмигнувшей Амрафету:
— А ты тоже умеешь останавливать своих друзей и склонять к диалогу.
— Ну, говори, если хочешь выговориться, — Зерая деловито сложила крылья, больше размышляя о путях к отступлению.
— Ты не любишь Тьму, Агнар… Не любишь Зората. И даже против Инанны готов выступить. Что тебя держит с надземными, Агнар? Даже твоя дочь уже сюда перелетела…
Агнар коротко оглянулся на Зераю и Виэнель, посмотрел на насмешливо ухмыльнувшуюся Ананту и сел на пол, положив передние лапы на колени скрещённых задних.
— Тебе начать рассказывать с самого рождения или с истории раскола на Светлых и Тёмных?
— Если ты думаешь, что у твоей дочери так много времени — то можешь начинать хоть со времён сотворения вселенной, — рыкнула змееголовая. Агнар покачал головой.
— Я не служу ни Тьме, ни Свету, ни даже Хаосу, Амрафет. Мне всего лишь хочется, чтобы драконы Нашара жили в мире и покое, и за это я пожертвовал собой, своей дочерью и пожертвую всем остальным миром, если придётся выбирать. А что до Зората и Инанны… Их правление принесло в Нашар мир, по крайней мере, на время.
— Проанализируй то, что говорила Тьма через своих ставленников, — Амрафет тоже присел подле Агнара. — Маррут изобрела почти такую же техномагию, которую используем мы — разница лишь в том, что мы обходимся вообще без душ. Варлад не стал запрещать эту технологию, и Намира тоже — но они не дают Маррут полностью обойтись без необходимости убивать ради энергии. Не важно, будете вы убивать и тратить душу в заклинании, или убьёте ради генератора этой энергии. Так и так — убийство. Вот почему Инанна обращает свои взоры на запад, в незавоёванные земли, причём обращает именно с целью поглотить души живущих там драконов. Сама Инанна желает войны, как ты этого не видишь! — Амрафет даже крылья распахнул. — А Зорат? Зорат только на словах против Тьмы, иначе бы он действовал активнее и не дал бы ей влиять на Инанну. Он тоже за поглощение душ. А я — против. Жизнь раба и то менее печальна, чем полное уничтожение возможности пожить ещё раз, в этом теле или ином, в этом мире или другом. Так что большой вопрос, кто из нас творит большее зло!
— Но всё равно, ты творишь зло, — Агнар еле сдерживался, чтобы не подпалить тут всю паутину. — Ты и сам не добрый травоядный, что ищет с нашаранами дружбы.
— Это зло? — Амрафет развёл лапами. — Я добился процветания своего народа! Я установил контакт с Анантой и примирился с навами без подчинения им! Я даже…
— Пленил мою дочь? — оскалился Агнар. — Убил кучу Тёмных ради того, чтобы их же лишить надежды? Захватил нас? О, да! Велик же ты, правитель мусорной ямы! Но я признаюсь тебе, волод-подар… Я солгал тебе в своих словах. Потом что я действительно пожертвую всем ради Нашара… Кроме своей дочери!
Он резко обхватил драконицу за копыто хвостом и кинул лёгкую драконицу на Амрафета, сбив того с лап. Малрека была столь же шокирована от этого, сколь Амрафет, но та, по крайней мере, смогла этим воспользоваться, вцепившись Амрафету в шею и придавливая к полу лапами. Зубы пока не вонзались глубоко, но глаза ясно показывали, что стоит лишь попробовать её отцепить, как она порвёт Амрафету горло.
— Идиоты, — хмыкнула Ананта, прежде чем снова за миг развоплотиться на кучу змей, проползавших даже сквозь защитные ауры самца и самок, но на этот раз не просто связывая, а угрожающе приставляя отравленные зубы к их шкуре во многих местах.
— Агнар… — Засмеялся Амрафет, несмотря на угрожавшую ему Малреку. — Ответь: тебе что, так больше нравится разговаривать, чем спокойно сидя на ковре?
Агнар слегка улыбнулся, несмотря на то, что острые зубы змеюк доставляли ему известный дискомфорт.
— Твоя змеедракошка не учитывает, что сейчас её любовничек находится в зубах страшно разозлённой маленькой самочки, у которой ты отнял всех её родных?
Малрека угрожающе зарычала, слегка протыкая зубками кожу Амрафета. Варет на её лапе ярко пульсировал.
— Конечно, всегда можно передохнуть тут нам всем… А на кого ты оставишь своих дочь и ученика? Ты думаешь, я их убью? Нет, зачем, пусть живут… Я могу устроить, что они даже сами себя не смогут убить.
— Пока вы ещё этого не сделали… — Зерая приподняла одну лапу, — я могу сделать более мирное предложение. Инанна прощает всех сосланных под землю, вы освобождаете недавно захваченных рабов, а мы сделаем так, чтобы Тьма больше не мешала ни нам, ни вам.
— Это зависит не от… вас… — Последнюю часть фразы Амрафет произнёс уже с меньшей уверенностью.
На этом моменте Виэнель поняла, что диалог заходит в тупик — и, если пойдёт дальше, может и стукнуться носом. Надо было его обрывать поскорее — причём так, чтобы остаться вне опасности. Потому Виэнель и задействовала тот свой дар, которому научила её Зерая — а через момент и она подхватила древний гимн, гипнотизировавший навов.
Ныне не помнят о совести
Те, кому логика ближе,
Те, кто пьянеет от гордости —
Боги для всех, кто их ниже,
Бить и помиловать властные
Любящие лишь себя,
Но по природе несчастные,
Вечности память храня.
Её пение странно подействовало на Ананту — змеи застыли и ослабили хватку, закачав головами в такт её пению, высовывая языки и шевеля хвостами. Высвободивший лапу Агнар схватился за винтовку и резко развернулся.
— Лежать! — гаркнул он, пальнув в дверь.
Амрафет попробовал воспользоваться моментом и спихнул с себя Малреку. Мелкая драконица, получившая болезненный удар лапой в бок, оскалилась и прежде, чем Амрафет успел подняться, вцепилась ему в лапу… С варетом.
Вареты обоих драконов полыхнули ярким светом, когда взвывший Амрафет перевернулся на бок, зажимая обрубок, слишком шокированный, чтобы осмысленно отреагировать на такое повреждение. Зарычавшая Малрека, всё ещё сжимавшая в зубах лапу, перепрыгнула через скопище змей и обрушилась на спину Агнару, как раз пропилившего в двери отверстие, через которое и вылетел вместе с копытной. Зерая, подхватив Виэнель, толкнула её в пролом и выскочила следом, оставив нава и инвалида приходить в себя от такого неожиданного бегства.
— Папа, вот и ты! — Артара, державшая на острие меча Яланару, вместе с Алгамиром обернулись к вышедшим через нужную стену крылатым. — Я боялась, нас тут до смерти замучают псевдофилософией, уже хотела ей меч к горлу приставить!
Алгамир фыркнул со смеха, так как именно это Артара и делала с возмущённо рычавшей Яланарой. Зерая остановилась, переводя взгляд с отца на дочь:
— Это мы их бросились спасать?
Синешёрстный не обратил на неё внимания — взмахнув крыльями, он подлетел к своей дракошке и заключил её в объятия. Для Яланары это был бы идеальный момент для бегства… Но почему-то «Завет Тьмы» и винтовка самого Агнара отбили у неё это желание. Да и Малрека, которой хозяйственная Виэнель передала её оружие, не сводила взгляда с дракоши. Лапу с варетом низкорослик уже сунула в своё карманное.
— Оставим её тут или пристрелим? — спросила она.
— Берём с собой, — бросил Агнар, наконец-то отлипая от дочери. — Пискнет — продырявьте ей что-нибудь.
Алгамир кивнул и врезал толстым дулом Яланаре промеж ушей — и та обмякла в лапах Артары.
— Я понесу, — пообещал дракон, действительно кладя на спину худосочную самку, встав на четыре лапы, перед тем передав ствол Виэнели на время пути. Зерая же материализовала запасной арбалет, несколько помельче, чем оставленный в комнате Амрафета.
— А теперь живо домой! — Агнар первым метнулся к ближайшему пути на поверхность, по которому должны были в самом крайнем случае бежать повелители подземелий, а в результате бежали их же враги…
* * * Утгард, Дворец Сталагмитов. * * *
— Какие у тебя планы на будущее? — уже после, за праздничным столом, накрытым сарами в благодарность за подвиги, Виэнель вопросила Малреку, не отрывая взгляда с диковинного предка. Но Малрека сама нерешительно двинула крыльями:
— Пока не знаю. Надо решать, что делать с подземниками, может, запишусь в войска…
— А жить где будешь? — спросила Зерая. — Если хочешь, я могу предоставить тебе нижний этаж…
Малрека вздрогнула.
— Нет-нет, мне Агнар выдаст дом в своей деревне… Ликдур, кажется.
— Далековато от событий… — Виэнель первая принялась накладывать себе мясо на тарелку. — Но зато тихо и на природной красе.
— И к подземным близко, — Зерая тоже стала, принюхиваясь, выбирать пищу, но Виэнель её остановила, отодвинув нос лапой:
— Этого не бери! Малрека наелась уже.
— Да ладно!.. — Низкорослая взрыкнула со смесью смущения и довольства.
— Тебе точно этого нельзя! — Твёрдо заявила чёрно-белая Виэнель, меняя серой Малреке бокал с вином на бокал с соком. — Мне бы хотелось с вами сыграть втроём, а у вас когти будут струны рвать.
Малрека хихикнула и принюхалась к соку.
— М-м-м, странный запах… Такой нежный… — она пригубила сок и почавкала, пытаясь распробовать вкус. — И вообще, что ты нам указываешь?
— Я всех вас спасла! Без меня так бы и лежали с этой змеюкой.
— Между прочим, эти змейки… Они такие миленькие, — Малрека осушила бокал. — Я бы завела одну из них у себя в доме и держала бы, как домашнего питомца!
Зерая прыснула:
— Домашний нав у копытной драконицы из прошлого. Интересное сочетание!
— Я вовсе не из прошлого! — Малрека сделала ещё одну попытку добраться до вина, но Виэнель пресекла и её, опутав лапку дракошки своим хвостом. — Просто старше вас всех! Кстати, ты ведь предлагала что-то сыграть? Может, попробуем?
— А почему бы и нет? — зажглась и Зерая, подмигнув Виэнель. — По крайней мере, мы так не дадим нашей маленькой шалунье добраться до игривого вина.
Малрека, едва услышав её согласие, немедленно раскрыла своё карманное и извлекла из него контрабас. Отпрыгнув от Виэнель, низкорослик поднялась на задние лапы и тронула коготками струны, воззвав к жизни ласкавшую уши мелодию. Звуки арфы и контрабаса быстро подстроились и вплелись в композицию, что рождалась в тот момент, спонтанно и с волей к жизни. Свод потолка дарил непревзойдённую акустику, потому вскоре у всех возникло впечатление, что по их просьбе играют дома и облака за окном и в зеркалах. Весь прекрасный мир звучал, радуя глаз и слух.
Глава пятнадцатая: Светлейший.
Инанна, только завидев ауру Светлого, настолько яркую, что её золотое сияние просвечивало даже в реальный мир, рефлекторно направила на него Жезл. Только лапа Маррут, перехватившая её, остановила агрессию:
— Мирдал тебе не враг.
— Ожидал подобной встречи, — не столько вопрос Маррут, сколько этот мягкий голос заставил Инанну медленно опустить Жезл. Золотое сияние чуть поутихло, зато златошёрстный дракон теперь встал перед Инанной и приложил лапу к сердцу, выражая своё подчинение.
— Как ты вообще сюда вошёл? — Инанна твёрдо захватила за запястье Маррут и медленно сняла её лапу со своей. Маррут этому не воспротивилась, но после положила другую свою лапу на охряное крыло:
— Я пропустила Мирдала, так как ему можно доверять.
— Это решать не тебе, — Зорат с большим осуждением посмотрел на придворного маготехнолога, чем на прилетевшего Светлого с золотыми шерстью и гривой. Его можно было понять — он вполне вписывался в образ посла со старого материка, откуда когда-то уплыли предки нашаран, стремясь защитить свою свободу от нападок дисциплины и жёстких законов правителей тех земель. А драконоподобная машина слишком много самоуправства проявляла, чуть ли не показывая, что она способна решать, что правильно, а что нет, лучше саров. Но Маррут уже получила упрёк, Зорат не стал на этом акцентироваться, и перелетел на более почтительный диалог с официальным представителем Хардола — так назывался «старый материк» драконов. — Приятно знать, что, очутившись в столице, ты сразу заглянул к нам, это характеризует тебя как исполнительного и ответственного посланника. Мне более удивительно то, что твоя страна вспомнила о нашей после стольких лет.
— Почему же ты решил, что перед тобою не один из беглых? — золотой вопросительно наклонил голову.
— Потому что ты уже был в Нашаре. Но возвращался назад, — Зорат продемонстрировал свою осведомлённость. И не всегда понятно было, получил и он определённые сведения от своих агентов или напрямую от Вселенной как кобник. — Беглым незачем возвращаться.
— Настоящее добро не привязывает себя лишь к одному континенту. Оно должно быть везде, — Мирдал кивнул Инанне, собиравшейся было возразить или вставить собственную колкость, — и во всех формах. Пока ты выступаешь за благополучие своего народа без нужды убивать соседей ради душ, ты действуешь из добрых побуждений.
— Скорее, я действую по велению разума, — коротко ответила Инанна, не собираясь раскрывать перед Светлым все свои планы. Особенно — об экспедиции, что должна была разузнать о местности далеко за горной грядой. — Но это не ответ на мой вопрос. Что ты здесь делаешь? Нам хватает проблем и без пропаганды Светлых.
— И одна из них — это треск нашего щита. Клянусь хвостом, я едва не врезался в него! Приветствую вас, Светлейший и сар-волод! — Хотя последние слова и прозвучали с оттенком благоговения, весь тон указывал на то, что вскакавший в тронный зал техномаг Агнар обеспокоен. — Маррут, клан подземных уже уничтожил Храм Тьмы. Ты ждёшь, когда кто-то другой решит заявиться прямо во Дворец Сталагмитов? — продолжал сине-красный дракон.
— Не волнуйся за щит вокруг Утгарда, Агнар. Теперь он ограждает столицу и снизу. Но это не значит, что я откажу подземным в личном визите… Удачи тебе, уверена, ты справишься, — Маррут подмигнула Мирдалу, выходя с Агнаром, оставив Светлого, успевшего лишь приветственно распахнуть крыло в замешательстве. Мирдал не ожидал такого поведения от стальношёрстного существа, похожего на зверодракона, чьё неестественное происхождение выдавало отсутствие ауры.
— Вы трое знакомы? — озвучила беспокоящий её вопрос сар-волод.
Мирдал коротко оглянулся на хвост выходившей Маррут:
— Нет, — ответил он немного более хмурым тоном, но Зорат определил, что Светлый говорил правду. — Будь мы хорошо знакомы, Маррут не была бы в ответ столь дружелюбна. У нас существуют разные взгляды на одни и те же вопросы. В частности… — Светлый выдержал паузу. — Касательно вопроса твоей агрессии, Инанна.
— Агрессии? Против кого же?
— Загорье, — Мирдал заметил перемену в тоне Инанны и принялся наступать. — Ты давно уже смотришь туда, вдохновлённая «завещанием Аменемхата» — завоевать весь новый материк. Но драконы не контактировали с людьми, живущими за Кейтегором, со времён Герусет. Полагаться лишь на её записи о них, планируя военный поход — слишком самонадеенно. Если ты не остановишься, то это приведёт к ужасным последствиям.
— Распиши же мне ужасы. Расскажи мне, чем это мне таким плохим обернётся, — Инанна приняла скучающее и ждущее выражение морды, показав этим, что не особенно верит неизвестно откуда объявившемуся представителю изначально враждебного народа.
— И мне казалось, что Светлые в принципе против нашей агрессии, почему Маррут за? — Зорат, напротив, заинтересовался ещё сильнее. Светлый же вздохнул и присел на пол, готовясь к разъяснениям.
— Во-первых, Маррут не Светлая. Во-вторых, и она, и номинальные руководители Хардола не считают агрессией военные действия против «лишённых неба». А в третьих… Ты не задумывалась, Инанна, почему так долго не возвращаются твои разведчики, улетевшие на запад?
Когти драконицы отбили дробь по подлокотнику:
— Разведка на то и существует, чтобы приносить сведения — или жертвовать собой, пытаясь их добыть.
— Ты не представляешь, что ждёт тебя там, за горами. Возможно, ты и победишь, но заплатишь за это многими жизнями. Тебе стоило получше изучить людей и понять, что…
— Что люди бывают разные, — нетерпеливо отмахнулась рыжая и поднялась с трона. — Но ты не прав — я знаю достаточно. Например, о том, что среди них сохранились те, кто в древности и поныне считает нас, драконов, своими покровителями, в то время как другие боятся нас. То, что разведчики не вернулись — лишь подтверждает мои мысли.
— Чем же подтверждает? — Мирдал вновь встал, не способный сидеть спокойно. — Будь это так, они бы этим похвастались! Нынешнее же положение дел говорит скорее о том, что их держат в плену, если не хуже…
— В таком случае это бы всё развязало войну, которую ты, кажется, стремишься не допустить… — Зорат вдохнул и выдохнул. — Кстати, ты так и не ответил, почему.
— Потому что вы сильно недооцениваете людей… Они выжили в борьбе с навами — одно это должно нам сказать, что они умеют обороняться.
— Они выжили, а мы победили, — изрекла Инанна. — Если они умеют обороняться — что же. Я заставлю их наступать, заманю и разобью.
— Гениальная идея, — хмыкнул Зорат. — Лучшего я не ожидал от тебя услышать.
Скепсис в его словах обжёг Инанну. Чтобы её сар-волх поддерживал возомнившего о себе Светлого…
— Война разразится всё равно, рано или поздно. Когда-нибудь люди перейдут горы и нападут на нас. Ты так уверяешь меня, что борьба с людьми может дорого обойтись моему народу — а что будет, если они сами её начнут?
— Начать недолго, — Мирдал опустил уши. — Закончить сложно.
— Помирился бы ты с Герусет? — последовал ответный выпад.
— Да, после её лечения в нужном месте. Ты зачем-то решила мириться с Агнаром, хотя у тебя была возможность его убить — и в результате получила союзника и друга. Кто знает, не приобрела бы ты подругу в Герусет, если бы уготовила ей судьбу помягче?
— Если бы она с тобою сделала то же, что со мной… Вряд ли бы ты смог называть себя Светлым, — Инанна запустила когти в волосы, медленно расчёсывая гриву в тяжёлой задумчивости, но Мирдал, вопреки её настроению, улыбнулся:
— Что она такого с тобою сделала? Если правильно знаю местную историю, Эрекцар был куда более жесток к тебе, чем Герусет. Поверь тому, кто претерпел подобное, но когоэто не ужесточило.
— Возможно, потому что ты — не я, — ответила Инанна. — Тебя не было в Нашаре и ты не знаешь, что происходило здесь. Если бы Герусет оставалась при власти, конец наступил бы и для драконов, и для людей — и для тебя.
— Но ведь не это причина твоей… — начал было золотой, но не успел закончить. Радужный меч оказался у его горла быстрее, чем Светлый успел опомниться. Острый кончик прикоснулся к его горлу.
— Не пытайся разбередить мои раны, — с лёгкой печалью, прорывавшейся сквозь завесу злобы, сказала рыжая драконица. — Иначе твоих прибавится.
— Вот так и подобает держать ответ перед нашими врагами, — слегка посмеиваясь, в тронный зал вошла Намира, не сразу проступившая из дальних теней. — Ты меня радуешь, Инанна! Ты следуешь путям Тьмы.
— Если путь Тьмы — выполнять волю Инанны, — Зорат единственный из присутствовавших не стал удивлённо и недовольно оборачиваться на голос. — Тем не менее, мы слетели с темы. Мирдал, если ты столь осведомлён о положении дел у людей, расскажи нам о них и предложи нам действенный план по предотвращению войны, если он у тебя есть.
— Война нам нужна, — Намира назидательно, как ребёнку, пояснила, — Мы же не можем позволить себе тратить души сородичей на свою магию. А без магии мы станем слабы, нас сможет завоевать любой человек.
Но она зря искала поддержку в сар-володе. Если раньше Инанна была готова оспаривать мнение Мирдала, то сейчас у неё появилась иная цель.
— Маррут предложила технологию без использования энергии душ, а пара моих техномагов уже смогли реализовать нечто подобное, — Радужный меч исчез в её карманном измерении.
— Варлад уже развил и внедрил гораздо более надёжную и быстродействующую технологию на душах, зачем нам возвращаться в век когтей и зубов? — почти удивилась Намира.
Рыжая угрюмо взглянула на самку.
— Просто напоминаю об альтернативах.
— Если души — не твоя цель, то зачем война? — вставил Мирдал, косо взглянув на Намиру. — Решение уничтожить противника быстрее, чем он тебя, вместо того, чтобы заключить выгодный союз?
— Я не нуждаюсь в союзниках, — хлёстко заявила Намира, похоже, позволив Тьме говорить через себя. — С душами я сильнее, чем с бесполезными приживалами.
— Если Тьме не нужны служители, а только души, зачем ей понадобилось говорить через тебя и остальных? — спокойный голос Зората на миг заставил всех троих обратить внимание на чёрно-красного, на чьей морде восстановилось знакомое ехидное выражение.
— Тьма там, где Тёмные, значит, и в этой комнате, — Намира не раздумывала, что ей ответить. Но в тот же момент раздался новый вопрос:
— Какие грязнули, мы не сорим так своим покровителем!
— Нав?.. — Инанна даже привстала со своего сидения, доставшегося ей от прежней сар-волод. — Чего ради тогда ты сюда заявился, если не подраться…
— Я соблюдаю свой договор со Тьмой, — Кьлеменетот оглядел и Мирдала, и Намиру. — Мне уже незачем нападать на Нашар, да и, к тому же, вам ли понять мои мотивы… Тем более если я сам вам союз предложу.
— Всё понятно, — победно усмехнулась Воплощение. — Ты идёшь на союз от слабости! Но я не дружу с навами!
— Союз и дружба — разные вещи… — Зорат прервал Намиру, прежде чем речи Последовательницы-Воплощения организуют ещё один межнациональный конфликт. — Чего ты тогда у нас ищешь, нав?
Кьлеменетот коротко глянул на него и перевёл взгляд на Инанну.
— Вреда другим навам, — ответил он, пристально наблюдая за реакцией рыжегривой. Та чуть нахмурилась:
— В чём он выражается?
— Ананту терзает безумный страх потерять ту призрачную власть, что она приобрела, сослав меня и моих сторонников в ваш мир, — Кьлеменетот выставил вперёд лапу. Перед ней появилась извивающаяся полупрозрачная змея. — Она собирается развязать новую войну с вами для того, чтобы упрочить своё положение.
— Я с нею разберусь, зачем вам тратить время на разговоры с ссыльными навами, — Намира, не посмотрев на присутствовавших, просто вышла из зала, не заботясь о том, что о ней скажут остальные. А между прочим, Кьлеменетот одарил её благодарным кивком, прокомментировав, уже когда она покинула помещение:
— Вот кто делает, а не болтает. Долгие разъяснения вообще не в обычаях Тьмы.
— Ты прилетел сюда только за местью Ананте? — Инанна от скуки материализовала меч и принялась о него точить когти.
— Не местью, и не Ананте. Раз теперь навь мне не дом, я лучше войду в союз с тобою, — по шерсти Кьлеменетота словно пробежала волна — драконы моргнули, когда черты нава вдруг стали расплываться, чего уж точно не могло быть, раз он лишился сил. — Что ты сделаешь, сар-волод, когда остальные навы решат отомстить мне и тебе за прошлое поражение? И скольких своих подданных ты готова принести в жертву ради очередной победы?
— Мне счесть это угрозой? — Меч перестал заниматься бездельем и был приведён в боевое положение, однако в боковом зрении Инанны засияло золотое крыло.
— Кьлеменетот, — Мирдал выговорил навье имя без запинки с первого раза, — Скажи, что именно ты от нас хочешь, прямыми словами. Тёмные не привыкли ни к куртуазности Светлых, ни загадкам навов.
— Мира, — последовал весьма лаконичный ответ.
— Многозначное слово, — Зорат наконец поднялся на лапы. — Все хотят править миром. Нам на радость, говори свой план и не увиливай, как привык. В отличии от меня, Инанна нетерпелива.
— Плохо же вы меня слушаете… Что же, повторюсь — я желаю встать на вашу сторону. Меня будут держать те же клятвы, что и раньше, так же, как и моих слуг. Но не слуг Ананты, что готовы продолжить мстить вашей стране. Однако, чтобы ей противостоять, принять удар на себя, мне нужна вся моя былая сила. Представьте, что, сохранив дружбу с вами, я верну себе былое влияние в нави. Ведь тогда навы перестанут строить вам козни, верно?
Теперь уже настала очередь Инанны коротко взглянуть на Зората. Тот медленно покачал головой.
— Как тебе уже было заявлено, наших сил хватит, чтобы справиться с вашей угрозой, — подчеркнув «вашей», произнесла она, внутренне оценив здравость изречения Кьлеменетота. Но ей необходимо было поддержать свой статус уверенного правителя — не соглашаться же на сделку с каким-то бывшим навом сразу!
Кьлеменетота, однако, её ответ ничуть не смутил.
— И погубить сотни или тысячи душ?
Инанна едва удержалась, чтобы не растопырить когти, осознав, какой промах она допустила.
— Он прав, — неожиданно пришёл на помощь наву Светлый. — Ананта на данный момент представляет большую… опасность. К тому же, помочь ему возможно, сар-волод, если на то будет твоё разрешение.
Инанна, заинтересовавшись магией Светлого, согласно качнула копытом. Её немного успокоило то, что Мирдал не спорил с тем, что последнее слово остаётся за хозяевами земли.
— А где гарантии того, что ты будешь соблюдать своё слово, когда обретёшь свой прежний облик? — резко спросил Зорат.
— Да, гарантии вам потребуются… — нав слегка сощурился. — У меня есть одна вещь, которая будет полезна не только явно, но и скрытно, поскольку повысит твой статус в глазах народа, Инанна. И она тоже относится к одной из загадок навов, которые вы, драконы, так не любите.
* * * Навь. Три года назад. * * *
Выданная из пирамиды энергия позволила зарастить разлом, но не вернуть к жизни прекративших функционировать навов, не восстановить уничтоженные комплексы лабораторий. Их ремонтом занялось совсем иное существо — и Кьлеменетот не удивился тому, кем оно было, лишь потому что привык к неожиданностям нави.
В искристо-разноцветные всполохи влилось множество золотистых линий, что оборачивались вокруг потерявших свою хаотичную структуру форм, возвращало им близкие первоначальному состав и консистенцию, взаимное расположение в многомерном пространстве. Но эти яркие линии не были навом — Кьлеменетот чуял своего врага и не понимал, почему сейчас существо Света и Порядка помогало ему, помогало тем, кто разрушал мир, который тот был призван охранять от Хаоса.
Двигаясь вперёд, столб с щупальцами стал принимать более материальную форму, по психологии драконов убедившись, что тем гораздо легче общаться с существами, схожими с ними. И хотя вторгнувшееся создание не было драконом в прямом смысле слова, Кьлеменетот посчитал за должное встретить его подобающе.
Так же и неожиданный помощник проявился, как привык в материальном мире — мохнатым драконом, сиявшим как лишь недавно вставшее солнце. Ярко, но ещё не слепяще.
— И какую подлость ты на этот раз мне подготовил? — на несколько мгновений Кьлеменетот не удержал постоянный облик, откалывая куски тела чёрным туманом, вившемся вокруг него, и восстанавливая их обратно своей волей. — Строишь ловушку для выживших навов?
— Нет, иначе бы не было смысла возвращать погибших, — распахнул странный гость крылья. — Собираюсь защитить Нашар не так, как другие мои собратья. Лишаю вас повода и желания мстить драконам.
— Повод всегда найдётся, — Кьлеменетот постарался успокоиться. — Драконы — вероломные существа.
— Ты сумел близко с ними познакомиться — возразил Мирдал. — И понимаешь их гораздо лучше, чем прежде.
— Ты об Анепут говоришь? — Кьлеменетот, кажется, немного растерялся от такого прямого разговора. — Что мне до неё?
— Пойми разницу между Анепут и Герусет. Существа из реальности различны так же, как и навы. Ты переоцениваешь их постоянство. Явь — это не измерение абсолютного Порядка. А в таком был и знаю, о чём говорю. Если бы в Яви не было ничего от Хаоса, ты бы не смог её захватить.
— Как видишь, меня оттуда выперли! — многозначительно поднял Кьлеменетот лапу с растопыренными пальцами.
— Если ты хочешь поселить навов в яви, не обязательно лишать её изначальных жителей. Драконы не убили всех кракалевн, тебе тоже нет необходимости убивать всех драконов.
— Я и не собирался, — сжал Кьлеменетот челюсть.
— В таком случае тебе легче будет договориться с ними, — Мирдал поднял крыло. — Анепут — потомок Аменемхата, и это имеет огромное значение. Выбрав её своей союзницей, ты откроешь путь к самому сар-володу Нашара и сможешь предотвратить истребительную войну между навами и драконами.
— С какой стати мне это делать? — серо-крапчатый, рябивший нав наоборот, прижал их плотнее. — Чем больше трупов, тем больше места для оставшихся в живых.
— Твои навы так не считают, — обернулся Светлый на восстановленный Дом со Звёзд. — И разве вы не выступаете за разнообразие? Когда останутся одни навы — его не будет.
— Это драконы истребляют всех на своём пути, — возразил Кьлеменетот. — Люди. Велнары. Кракалевны, навы. Даже самих себя.
— Кто из перечисленных тобой этого не делает? — наклонил голову светящийся голубоглазый. Долго думая — больше мига — Кьлеменетот ответил:
— Ты.
* * * Подземелья под Утгардом. Настоящее время. * * *
— Кто бы знал только… — Инанна произнесла, ставя своё копыто на дно глубокой шахты, ведущей из «Зева Бездны» в подземный Утгард, — Прячет у всех нас под носом.
— Хоть сейчас пригодилась эта идиотская дырка, — Зорат проявил меч со светящимся почти как солнце лезвием, чтобы осветить коридор, ведущий в зал с колоннадой, из которого отходило множество кривых переходов и древних, тяжёлых стальных дверей. — Почему ты её не заделала сразу, как стала саром?
— Чтобы не расслаблялись мои подданные, — Инанна материализовала свой клинок, переливавшийся радужной плёнкой. — Нашару нужен враг, потому что мы должны брать у кого-то души.
— Тогда почему ты не взяла её у Кьлеменетота? — вопросил сар-волх, сверяясь с картой. — Почему ты вообще поверила, что он не заманивает тебя в ловушку?
— Он слаб — это раз. И он сам пришёл ко мне — это два, — сказала рыжая драконесса, не оглядываясь на своего сар-волха. — Ему невыгодно предать нас сейчас. Впрочем, Маррут позаботится о том, чтобы Кьлеменетот не покинул Дворец, пока мы не вернёмся.
Чёрно-красный покачал головой.
— Вот именно. Он слаб, следовательно, ему проще расправиться с нами при помощи ловушек, чем лично. И он прилетел к нам, чтобы мы точно узнали про этот клад.
— А я ему и не верю. Я верю только в то, что без нас ему не обойтись, — вдруг мордочку драконессы изменила лёгкая улыбка. — Или ты просто боишься, Зорат? Не волнуйся, я смогу тебя защитить.
Дракон ничего не ответил, скрывая под маской спокойствия свои чувства. Но Инанна слишком хорошо знала его, чтобы купиться на эту уловку.
— Посторонись, а то мне уже надоело выручать тебя из бед и плена, — решительно заявил Зорат, отстраняя Инанну крылом и шагнув вперёд, но осторожно. Подземные тоннели скрывали много тайн.
Карта рассказывала об одной из них — о переходе в древнем бункере дарканцев, который не мог показать даже варет, так как создан он был позже, а спрятан отменно. Ведь деструкторы умели прятаться, когда желали этого. Зорат недолго пробирался, озираясь, по душным коридорам, прежде чем нашёл верный путь к тайному порталу, или же карману в изнанку пространства… Нав не многое открыл сарам, мотивируясь спешкой.
Определив нужное место по пометкам в карте и просто благодаря интуиции, воспринимавшей неочивидные знаки от Вселенной, Зорат остановился в нужном месте посреди гулкого зала и произнёс пароль, указанный на карте:
— Они явно знали, как оградить проход от чужаков. Бааллм е шга во хаар.
Перед глазами драконов мир закрутился и вдруг принялся меняться — возникло ощущение, будто бы они резко погрузились под воду, на дно глубокого озера, а то и целого моря. Очертания подземелья поплыли, лёгкость наполнила обоих драконов, неведомая сила подбросила их куда-то вверх и… Внезапно по самую грудь утопила во влажном и мягком синем мхе. Именно утопила — сары приземлись на головы, и лишь чудесная природная подушка, да вовремя расправленные крылья спасли их от свёрнутых шей. Зато не спасли от мха, в котором они застряли и который настойчиво забивался в пастьки и ноздри саров. Работая лапами и крыльями, Зорат первым выбрался на поверхность подушки, чихнул, сбросил с мигом вымокшей морды оставшийся мох и схватил в обе лапы хвост Инанны, бесцеремонно выдернув драконицу из ловушки.
Только деструктору могло бы хотеться жить в таком помещении! Зорат так и не понял, находилось ли оно где-то в глубинах Подгорода или же и в самом деле представляло из себя отдельное пространство, но его вычурную причудливость игнорировать не мог. Драконы, наконец откашлявшись, восстановив какое-то равновесие в мшистой каше, осмотрелись в тёмной пещере, освещаемой лишь огнями из башни на бледно-зелёном, покрытом куцей травой островке среди живого озера. Башня эта состояла из нескольких сужающихся к вершине этажей, каждый из которых обладал ненужной в подземелье крутой крышей-козырьком. На воротах, стоявших на краю острова и лишённых забора или стены, да и даже дверей, висела табличка: «Обитель Онмёжи».
— А хозяин не лишён вкуса, — заметила Инанна, покрепче сжимая в лапе меч. — Он выбрал себе неплохое местечко для того, чтобы пережить мир.
— Почерк на знаке как у истерички, — бесстрастно заметил Зорат, которого больше интересовало, какими свойствами обладает растущий повсюду мох. Возможно, он уже отравляет здешний воздух каким-нибудь парализующим испарением, а то и просто передаёт сигналы Онмёжи, что сидит, как ист в энергопаутине.
— Тогда предлагаю нанести визит и всё увидеть самим, — Инанна бросила взгляд на башню. — Зайдём через парадный вход или влетим в вон то слуховое окошко?
— Ты сначала попробуй… Вырвись… — Зорат махнул «замшелыми» крыльями, однако поверхность застоявшегося до полного цветения пруда не отпускала дракона так просто.
— Дурак, — фыркнула Инанна, резанув вкруг себя мечом и подтолкнув себя праной в воздух. Мох действительно её отпустил… На полразмаха, не больше, а потом вновь затянул в свои мягкие, но неприятные объятия, потянув за копыта. Зорату пришлось вылавливать свою подопечную повелительницу во второй раз:
— Вот так Онмёжи встречает незваных гостей… Ручаюсь, Кьлеменетот знал об этой ловушке.
— Нет, просто навы, в отличие от драконов, способны дематерилизоваться, — с паузами профырчала Инанна, в бессильной злобе кромсая мох. Зорат спокойно дожидался, пока она выпустит пар. — А мы с тобой теперь застряли! Это место подошло бы златошёрстной свечке!
— Чтобы он всё тут сжёг? — Зорат повернулся к башне, чуть расправил крылья, чтобы устоять на месте, и задумчиво почесал когтями бородку шерсти. Его взгляд метнулся на меч Инанны, снова перенёсся на башню — и внезапно глаза дракона сузились. — У тебя не найдётся той замечательной верёвки, что ты всегда носишь с собой для связывания строптивых подданных?
— Я поняла твой план. Передай мне свои дежурные наручники, и я их закреплю, как кошку, на той навской арке.
Сказано — сделано. Если прямой телекинез не мог высвободить драконов, то подтягивание по верёвке постепенно подвело к берегу крылатых, обрадованно вступивших, наконец, на твёрдую землю. Обход чудной башни позволил обнаружить лишь раскиданные тут и там камни на песчаных дорожках, значит, обитатель башни, если он тут и был, оставался внутри строения, не выйдя встречать неурочных посетителей.
Приготовившись рубить всё, что ни кинется ей под копыта, Инанна переступила порог башни и вошла внутрь, настороженно оглядываясь по сторонам. В первую очередь её взгляд наткнулся на каменные стеллажи с многочисленными книгами, которые располагались у стен. Они громоздились друг на дружку до самого потолка, но при этом содержались в порядке и чистоте. На полу нижнего этажа башни был расстелен пушистый ковёр с длинным ворсом, а на потолке сверкала тускловатым светом лампа, представлявшая собой охваченный переплетением мха многогранный кристалл.
— Не мгу пове-рить, что у менья будьют сегодня гостьи! — неожиданно раздался чей-то мягкий, но неприятный своей громкостью и выговором голос. Зорат, прикрывавший спину Инанны, слегка расправил крыло, ограждая им драконессу от существа, что спускалось по лестнице. Внешне оно походило на бронзового чешуйчатого дракона, побывавшего в тайных лабораториях Герусет и вытянутое до невообразимого состояния — казалось, что оно состоит из одной шеи, хотя у него имелись короткие задние и передние лапы. Их было восемь штук, маленьких четырёхпалых конечностей, оканчивающихся длинными неострыми когтями. Хвостов существо имело девять, все жёлто-красно-рыжие, с примесью пламенного цвета. Не лишённая приятности, а оттого ещё более странно смотревшая на таком теле мохнатая голова с пышной гривой цвета меди буквально светилась приветливой улыбкой. Крыльев у него не было, зато вся спина была покрыта маленькими гребешками.
После недружелюбного измазывания во мхе какое-либо желание вежливо разговаривать с деструкторами, даже если они знали Кьлеменетота, у Инанны пропало. Так и не дематериализованный меч был поднят в замахе, но Зорат успел удержать Инанну от атакующего прыжка. Хотя и сам отнюдь не проявлял дружелюбия.
— Ты встречаешь гостей как врагов. С чего нам к тебе относиться лучше?
— А и не надо!!! — Онмёжи рванулась бронзовой молнией.
Как не готовились драконы к неожиданностям, всё равно странное существо оказалось быстрее. Меч выпал из разжавшихся пальцев Инанны, когда Онмёжи обернулась вкруг неё и Зората, сковывая драконов в кольца собственного тела и запуская многочисленные когти своих лап к их животам, чтобы дать прочувствовать всю остроту положения, в котором очутились сары. Зорат сдавленно захрипел, когда змеедракона описала четвёртую петлю, надёжно сковав собою лапы и крылья Тёмных.
И такое Инанна уже не смогла простить, бесцеремонно вонзив свою лапу в длинную изогнутую шею Онмёжи, выдирая позвоночник, слишком гибкий для того, чтобы противостоять грубой силе. Кровь брызнула на рыжую шерсть новым гейзером, зато хаосистка обмякла.
Инанна вытащила Зората, обляпанного во вражеской крови из мёртвых колец Онмёжи и поставила его на подрагивающие лапы, хотя и сама от усталости почти падала.
— Кьлеменетот явно знал, что мы тут встретим… Так ли он хотел нас благодарить? — Зорат пытался отдышаться.
— Надеюсь только, мы получим больше, чем отдали… — Несмотря на то, что всю работу по «исцелению» нава проделал за саров Мирдал, Инанна ещё не до конца была уверена, что-то щупальце ей самой бы не пригодилось.
— Надеюсь, что на этом пути нам больше не встретится подобных… Помех, — Зорат с некоторым омерзением взглянул на изуродованное тело Онмёжи, однако преодолел брезгливость и подошёл к ней. Даже Инанна скорчилась, когда чёрно-красный наклонился к телу и извлёк из чёрных кишок погибшей твари посверкивающий золотом и рассветной краснотой многогранный кристалл. Ключ. Крутанув его на пальце, больше для того, чтобы избавить от нечистот, Зорат обернулся к спутнице, словно ожидая от неё похвалы.
Однако та лишь вопросительно прираспахнула крылья и округлила глаза, показывая на распотрошённое тело и на сверкающий камень:
— Не буду спрашивать, зачем она его съела. Лучше спрошу, что он делает.
Зорат помахал кристаллом прямо перед носом рыжей.
— Не думал, что ты ни разу в жизни не видела самый обыкновенный энергоключ, — ехидно заметил он. — Скажем так, это та вещь, которой обычно закрывают двери, сундуки, сокровищницы…
— И пояса верности! — прошипела Инанна и забрала ключ к себе таким резким движением, что чуть не сломала дракону палец. — Пойдём наверх и посмотрим, отчего он! Деструкторовы лестницы…
Несмотря на жалобы, Инанна смело направилась к лестнице, выставив кристалл перед собою, осветив им тёмный второй этаж башни Онмёжи. Он был поменьше не только из-за сужения башни к вершине, но и за счёт множества шкафов и сервантов, хранящих за прозрачными стенками уже не только книги, но и несколько занятных трофеев, большинство из которых представляли интерес лишь для деструкторов…
Хотя Инанна и среди них присмотрела для себя парочку вещичек. Одно белоснежное создание давно желало познать те стороны Тёмных, что были ей неизведанны, а другой мелкой и наглой жительнице Нашара не повредило бы на несколько часов занять свою пастьку чем-то иным, чем побудой или отваром из пьянящих трав, запасы которых в магазинах Утгарда уже поуменьшились. Зорат, со свойственной ему предусмотрительностью и осторожностью, на всякий случай прекратил заинтересованные поиски Инанной всякой всячины, и не зря, потому что в одном из сервантов обнаружился скелет. В буквальном смысле — разрезанная на части самка зверодракона, судя по некоторым особенностям самого скелета, злобно скалилась на собратьев угольками-кристаллами в своих глазах. К ним кристалл-ключ потянулся сам, словно магнит.
Сняв поле, Инанна протянула лапу и сорвала с трупа плащ, ожидая какой-нибудь подлости, однако… Ничего не произошло. драконица подтянула к себе плащ и встряхнула его, рассматривая полосы рун, складывающихся в различные надписи.
— Примеришь обновку позже, когда выберемся отсюда, — сказал Зорат, но Инанна уже закинула плащ за спину и защёлкнула застёжку. Чуть расправив его полы, она повернулась, осматривая обновку, затем поднялась на задние лапы и вдруг выгнулась дугой, а её мордашка страшно исказилась. Опешивший от неожиданности Зорат не сразу среагировал, увидев, как плащ пускает серебристые отростки прямо под шкуру Инанны, опутывая её, словно какое-то жутчайшее хищное растение. Однако уже через миг сияние потухло и исчезло, лишь продолжая слабо отсвечивать в энергетическом зрении. Значит, артефакт подключился к новому владельцу.
— Он ко мне привязался… — Инанна довольно рыкнула.
— Взаимная фамильярность к символам государства, — Зорат покачал головой, вернувшись к осмотру комнаты.
Вдруг и он позабыл об осторожности, заметив что-то намного более сильное по энергетике, чем трофей Инанны. Сощурившись и чуть оскалившись, из-за чего его морда приобрела какое-то надменно-хитрое выражение, Зорат быстро подошёл к стоявшему неподалёку серванту и извлёк из него толстую книгу в чёрно-бело-синей обложке. Но, раскрыв её, он обнаружил на листах не символы рун и не рисунки, как во всех прежде встреченных томах. Каждая страница — будто окно в объёмное ночное небо, полное звёзд, чьи сочетания и взаимное положение образовывали странный, сложный для восприятия текст.
Глава шестнадцатая: Летучий корабль.
Инанна, к собственному сожалению, уже привыкла, что Маррут, пользуясь безнаказанностью, врывается к ней в любой момент с нагловатой улыбочкой: «ты меня не убьёшь, а я тебя могу, но не хочу!» Но увидеть в своей ванной комнате, где сар-волод чистила зубы и мыла шерсть перед народным выступлением, Велеяра…
Как давно она не видела прошлого сар-волода Утгарда, свергнутого вместе с Герусет.
— Откуда ты здесь взялся? — рыкнула она. Дракон не обратил на неё никакого особого внимания.
— Домой пришёл, — ответил тот, расчёсывая шерсть на щеках. — А у тебя хорошая щёточка. Спасибо, что одолжила!
Инанна дёрнула крыльями. Что ей делать — заорать на него, дать по шее или отобрать щётку с визгом «Моё»?
— Плохо же работает щит Маррут, если пускает ко мне всяких прохожих!
— Велеяр, в отличии от Герусет, изгнания не заслуживал… ты слишком жестока ко своим врагам, — робот наклонила голову, смотря холодно горящими зрачками из-под золотистой чёлки. — Тем более, что, по моему мнению, которое ты всегда принимала, он желает добра драконам так же, как и ты. Я считаю, что вы зря поссорились, и если бы не твоё обещание Зорату, то вы бы и вовсе не вздорили. Но у меня есть идея, как сделать так, чтобы все исполнили свою волю — Зорат остался сар-волхом, а Велеяр продолжил помогать крылатым.
Зората здесь не было, потому глаза Инанны сверкнули интересом.
— И что же это за предложение? Хочется знать, за что тебя вышвырнуть.
— Попробуй… — Велеяр улыбнулся Маррут, но та не разделяла перебранки Тёмных и не желала принимать в ней участие:
— Ты владеешь всем Нашаром. Почему же ты правишь лишь Утгардом? Неужели ты оставишь остальные три крупных города и множество деревень на произвол их володов?.. Стоит перепоручить основные заботы об Утгарде тем, кто очень хорошо его знает. Тем, кто поддержит тебя как добродетеля. Тем, кто заботится о крылатых. Ну, а ты сама более не будешь отвлекаться от правления всем Нашаром городскими буднями.
Инанна поднялась на задние, распушив крылья.
— Дельное предложение. Передать власть над Утгардом тому, у кого я её когда-то отняла.
— Времена меняются, — последовал ответ Велеяра. — Разве я чинил тебе какие-либо препятствия? Пытался тебя свергнуть?
— Ты весьма нелестно отзывался о сарах в Зеве Бездны! — Инанна не была Зоратом, но имела понятия об основных событиях в своём государстве.
— Не будь Зоратом, — вставила Маррут. — Только он видит во всём интриги и подвохи. Неужели ты думаешь, что сможешь одновременно выполнять столько дел и обязанностей?
— Если я буду служить тебе, мне незачем будет измышлять планы, как тебя свергнуть, — Велеяр говорил резко, но честно, как и привык. У Тёмных, как и у Светлых, есть добродетели, и хотя среди них не было вежливости, эта потеря компенсировалась лишь большей честностью. Даже в интригах. — У меня есть множество планов на улучшение жизни теперь, когда мне не мешает сестра, и за них скорее всего будут помнить в веках тебя, а не меня. Ты так часто перелетаешь с места на место, что зачастую теряешь из виду то, что происходит под твоими стенами. А так недалеко до того момента, когда все леса вырубят на дрова, или Тьма построит себе второе святилище грандиознее прежнего. Тебе есть чем заняться, кроме Утгарда — а мне нечем.
Инанна нахмурилась, раздумывая.
— Да будет так. Но у меня есть условие. Небетхет не должна будет убить Нингаль, мою мать, которая долгое время скрывалась от неё, но теперь примется хозяйствовать над Утгардом. Вместе с вами.
* * *
Народ, собравшийся на площади у пирамид, уже давно не видел жертв ради победы над деструкторами, что совершались всеми тремя сар-володами до тех пор, как Инанна не создала лучшую замену трате душ разумных. Хотя казни не были запрещены, и души преступников тратились на создание наиболее сильных заклинаний, техномаги уже вовсю работали над созданием «бездушного» магического интеллекта.
Драконы, изголодавшиеся по зрелищам, почтительной тишиной приветствовали приземлившихся на Речевую площадку саров. Инанна подошла к краю, складывая крылья и снимая с себя плащ, показывая его, держа перед собой.
Знамя переселенцев-предков нашаран считалось потерянным в битвах против кракалевн, но так надругаться над ним могло хватить извращённой фантазии лишь деструкторам. Ныне под руководством Инанны окончательно поверженным.
— Знамя вернулось к нам, пускай изменившееся, — Инанна вернула на плечи плащ. — Но и мы сами не остались прежними. В отличии от глупых любителей менять всё подряд, свою суть все мы оставили прежней — жить так, как нам того хочется. Среди нас уже нет деструкторов, потому все мы желаем благополучия и достатка. Вместе мы имеем больше, чем порознь, потому наша воля стала сильнее воли разрозненных навов. Только для того, чтобы взлететь выше и не разбиться, нам требуется ещё больше сплочённости. Я, как сар-волод, больше не могу отвечать лишь за Утгард. Я чувствую необходимость присматривать за всем Нашаром. Поэтому власть над столицей я передаю в лапы самых преданных нашей расе и самых умудрённых в своих областях крылатых.
Инанна слетела в толпу, расступавшуюся, чтобы дать пространство для приземления. Рыжая драконесса, ступив на плиты, подошла к очень похожей на неё самке, только более старой и не имеющей копыт:
— Мама моя Нингаль, довольно прятаться в страхе того, что ты сделаешь меня уязвимой. Хватит быть моей слабостью, будь моей силой. Ты отныне волод Утгарда.
Нингаль, скрывая слёзы, обняла свою дочь, пряча нос в её гриве. Погладив её по ушам, Инанна перешла к темношёрстным Небетхет и Варшану:
— Велеяры, вы были одними из немногих, кто не забывал о нашаранах во времена тирании Герусет. Вы нисколько не хуже своего предка, Аменемхата, и столь же мудры, новые волх и гачтарь Утгарда!
Тепло и благодарно улыбнувшись, Небетхет поклонилась:
— Оправдаю оказанное доверие, мне радостно вам помогать!
Инанна кивнула ей, а потом вновь взлетела на пирамиду Света За Пределами, обращаясь уже ко всему народу — судя по взгляду, устремлённому в даль, не только к собравшимся.
— Хотя я стремлюсь исполнить завещание Аменемхата и велю нападать на врага за горами ради душ, ради вас, перед кем я ответственна, я готова на всё. Пусть война на границах не помешает жить в мире в глубине наших территорий. Но помните, крылатые — чтобы обезопасить себя, мало лишь жить спокойно… Кто-то из вас должен вылететь за душами. Чтобы бескрылые расы не перевалили за горы и не сеяли разруху, первый удар должен принадлежать нам, хищникам. Я не заставляю вас лететь и погибать — кто желает, может расти и развиваться в мирных городах Нашара. Но среди вас многие желают добывать почёт и богатства силой, и тем более зверством было бы мне запрещать это! Я лишь прошу отнимать не у сородичей, а у рас врагов. Зачем вам драться с равным на улицах и в лесах, занимаясь разбоем, зачем друг другу вредить, когда общими усилиями вы добудете у людей гораздо большее? Тёмный дракон — это не только агрессия в крови и желание побеждать, это ещё и разумное существо, которое умеет направлять ярость в полезное русло. Пусть те, чья воля — убивать, не только получают удовольствие и прибыль от этого, но и почёт за помощь Нашару! Наградой я ещё никого не обижала, а люди тем более не обидят трофеями!
— Совет Светлого ты не выслушала… — неслышно в радостном гомоне толпы произнёс Мирдал. — Войну не остановить.
* * *
Корабль «Азнавела» был красой и гордостью не только всего флота Нашара — сама Инанна испытывала приятные чувства, разглядывая его изысканный силуэт, мощные орудия, высокие мачты. Зорат, следовавший за сар-володом, умело прятал свои чувства под маской непроницаемого спокойствия, тогда как Зерая поглядывала на Инанну едва ли не с завистью. Великолепное судно — и отлично вышколенная команда, построенная для встречи саров — волода, волха и гачтаря — перед которой расхаживал чёрный чешуйчатый дракон, оглядывавшийся на подходивших драконов.
— Лапы прямо, крылья прижать, и если кто из вас хоть чихнёт — буду использовать вместо якоря! — пальнул он, сам разворачиваясь мордой к трапу для приветствия капитана и его спутников.
— Это как? Зароете в землю? — Инанна расправила одно крыло, увидев своего старпома и рулевого. Менее формальный жест, чем прикладывать крыло к сердцу и тем более наклонять голову. — Кстати об этом… расскажи нашим спутникам о характеристиках своего корабля. Жалко, Нажар не услышит, впрочем, с другой стороны, я не хочу, чтобы он умер в трактире от горького пьянства или захотел угнать у меня эту птичку.
Дайвет — а это был он — приосанился, желая видеть сейчас перед собою скорее Агнара с Радиной, унижавших его в прошлый раз, когда он владел кораблём похуже:
— Три мачты, два крыла, четырнадцать орудий, способных стрелять как Чёрным Огнём, так и снарядами. В качестве силовой установки — генератор энергии на душу в сто мигов, но возможно и дополнительное вливание. И, что самое главное — левитирующий двигатель. Ни один пират не обладает таким, благо такие производятся только на вашей военной мануфактуре, сар-волод.
— Хороший корабль, — сухо заметил Зорат. — А что с командой?
— Преданные своему делу драконы, сар-волх, — Дайвет оглянулся на экипаж. — Каждого я подбирал сам, выбирал из нескольких кандидатов и убеждался в их преданности делам Нашара и лично сар-володу. Они готовы воспротивиться самой Тьме, если этого потребует наш командир. Что до моего мнения, — он обернулся к чёрно-красному и чуть расправил перепончатые крылья. — Я полностью удовлетворён нынешним составом.
— Способность противиться Тьме в нынешних реалиях особенно ценна… — тихо произнесла Зерая. Инанна мысленно ей кивнула — она сама хотя никогда и не была Светлой, но дела этих мутных, теневых Тёмных всё меньше ей нравились. Хотя они и готовы были поддержать крылатых в наступающей войне, но чем они при том лаповодствовались и чего желали достичь?
— Тем не менее, сейчас не об этом. Мы оправляемся в Язар, и не по реке Варе, а по воздуху. Не хочу плыть мимо болот Нелы сейчас — рисковать нам не надо.
— Насколько я разбираюсь в данной технике, — Зорат поднял нос на вымпел с флагом, на котором была изображена руна Нашара, — сопоставимые скорости на воде и в воздухе требуют разной затраты энергии.
Дайвет слегка улыбнулся.
— По счастью, с этой проблемой мы разобрались. Нам удалось снизить потребление энергии во время полёта благодаря работе наших техномагов, а также консультированию со специалистом по полётам, как же его… — он прищёлкнул когтями. — Кажется, её зовут Перугоста. Благодаря вкраплённым в борта и днище артефактам, а также разработанному Перугостой составу, в воздухе «Азнавела» не столько летит, сколько скользит. Большие затраты энергии требует только отрыв от земли и активное маневрирование.
— Так что, — Инанна дёрнула носом Зорату, чтобы тот не умничал, — взлетаем и ложимся на крыло. А пассажиры — держитесь. Долетим быстрее, чем на своих двоих, если вас ветром не снесёт.
Сама же сар, казалось, не собиралась следовать своим же советам, заскакав по палубе, проверяя лично готовность и добротность работы, пока другие сары, высунув головы за фальшборты, наблюдали, как выдвигаются из борта и раскладываются перепончатые крылья с металлическим каркасом.
По правде говоря, Инанна изучила все функции своего корабля только на том уровне, на котором ей полагалось их знать. В плане воздухоплавания она во всём полагалась на Дайвета, который заслужил её доверие после битвы с Отмирвалом. Но уж во всяком случае с орудиями она прекрасно разобралась — энергомагического типа, они снабжались мощными артефактами, которые преобразовали энергию душ в энергию для совершения выстрела. Кроме того, снабжённые специальными сглаживающими артефактами, орудия не имели отдачи, а потому «Азнавела» обладала ещё одним важным достоинством перед другими кораблями — возможность вести огонь из всего своего мощного вооружения сразу всем бортом. А пушки на палубе, особенно мощная носовая, плавно, но быстро могли как разворачиваться, так и поднимать ствол вверх, если вдруг понадобится дать отпор другому парящему кораблю или летающему монстру.
Драконов на борту немного придавило к палубе от резкого, но не слишком сильного ускорения, когда без всякого движения крыльями судно поднялось в воздух вертикально, за несколько десятков мигов набрав высоту до взлётного балкона Дворца, и тут же, уже оставив под собою крыши домов и верхушки деревьев, двинулось восточнее северо-востока, прямо над гладкой поверхностью озера, темневшего отражением летучей махины.
— Великолепно, — прищёлкнула языком Инанна, обрадованная такой демонстрацией скорости и мощи своего флагмана. Дайвет слегка тронул её за крыло, и, когда рыжая оглянулась, почтительно склонил перед ней голову.
— Не желаете ли осмотреть свою каюту, госпожа?
— Желаю, — важно объявила Инанна и мельком взглянула на Зората. — И ты иди с нами. А то вдруг в каюте спрятался убийца?
Зорат не обратил внимания на насмешливый тон, восприняв просьбу серьёзно.
— Что, меня уже не возьмёшь? — Зерая расправила крылья вверх, желая стать позаметнее, Инанна только от неё отмахнулась хвостом:
— Если хочешь, можешь привязать себя к мачте, если так глаза разбегаются. Или иди в собственную каюту, когда вид надоест.
— Для уборки здесь присутствует отдельный дух, — дождавшись конца перепалки, Дайвет довёл Инанну до дверей в каюту на юте и отдал ей её ключ, — так что в ва… — глянув на Зората, чешуйчатый отрычался, вновь обращаясь к Инанне, — твою каюту до тебя никто не заходил.
Инанна отворила огромные красные двери, украшенные золотым узором из переплетений цветов, листьев и множественных фигур драконов, и первой прошла в капитанскую каюту. Под стать характеру Инанны, она вобрала в себя не только роскошь, но и практичность. Широкие доски пола были закрыты огромным бордовым ковром, по которому струились золотистые замысловатые узоры, причём ни один не повторялся. На правой стене висела карта Нашара, омывающего его берега Вейндала и земли за территорией страны, но уже исследованные. Ближе ко входу высился шкаф с различными напитками, а рядом стояла тумба, над которой располагались крепления для Радужного Меча, если бы вдруг володу захотелось повесить его на стену, а не таскать в своём карманном. Слева в стенной нише находилась роскошная громадная кровать, укрытая белоснежным одеялом, с несколькими большими, но мягкими подушками, а ближе к корме в амбразуру высовывалась небольшая лафетная пушка с искусно украшенным фигурами драконов и позолочённым стволом. В центре каюты к полу был прикручен треугольный стол, к которому были пододвинуты стулья с мягкой обивкой и высокими спинками. Занавески в задней части каюты были раздвинуты и открывали вид на удалявшийся Утгард. Зорат, пройдя чуть вперёд, с интересом посмотрел на скрещённые с задней стороны ниши шпагу и магический пистолет — в один момент встав с кровати, волод могла воспользоваться этим оружием, хотя оно скорее играло роль элемента интерьера.
Инанна, заботясь о красоте, никогда не забывала о безопасности — и это касалось не только обстановки, но и политики. Эта комната, как и весь Утгард, раскрывала суть Инанны, которую она, хоть и могла скрыть на словах, выдавала каждым своим действием. Зорат даже почувствовал что-то, пробившееся через его постоянную серьёзность и желание жить лишь ради дальнейшего развития, без оглядки на настоящий момент, которым воспользуются те, кем ты руководишь и перед кем держишь ответственность, но что не достанется тебе самому, пока ты летишь дальше, строишь дорогу для тех, кто желает ходить, а не летать.
Инанна, между тем, присела на кушетку у окна, с тяжёлым выдохом опираясь о подоконник и вполоборота провожая столицу усталым, но любящим взглядом. Вся отдаваясь народу, стараясь при том жить и самой, сар тратила много своей энергии, в том числе и той, которую нельзя восстановить чужими душами. Но, прежде чем Инанна окончательно угробит себя, Зорат желал ей помочь — а через неё и всему Нашару.
— Я вижу, тебе жаль расставаться с Утгардом, — произнёс он чуть более мягким голосом, чем обычно. Инанна слегка дёрнула крыльями и обернулась к нему. В глазах её мелькнуло что-то, чего сар-волх давно не видел.
— Я думаю о том, что в наше отсутствие город и его жители менее защищены, чем обычно.
— Незачем скрывать любовь к дому за деловым тоном, — назидательно произнёс чёрно-красный и опустился на один из стульев. — Ты не так уж и часто покидаешь Утгард.
— Но не в такое время, — возразила Инанна.
— Время… Время не имеет значения само по себе. Вся суть в том, как мы его используем.
Рыжая усмехнулась:
— Тебя потянуло в философию?
— Я вижу, что с тобой происходит, — продолжил наступление Зорат. Его хвост обвил одну из передних ножек стула. — С момента гибели Герусет и по сей день на тебе лежит тяжёлое бремя.
— Я с ним вполне справлюсь, — отмахнулась рыжая. — Моя страна процветает, мои подданные довольны положением дел.
Зорат поборол в себе желание спросить, «довольна ли ты сама». Определённо довольна, не об этом же речь. Жизнь куда сложнее, чем сумма всех желаний — каждый момент мы радуемся одним вещам и печалимся о других, пусть даже большая часть этого задвинута в подсознание. Но Шуя Норая выступает за трезвый взгляд на всё одновременно. В том числе и на то, что ты пытаешься задвигать далеко. Как Инанна — свою усталость.
— Пока мы летим, находимся не в Утгарде и не в Язаре, а тебя никто не донимает, я предлагаю тебе снять с себя большую часть ответственности и пожить без этого груза, — Зорат перешёл к бару, выбирая нечто не слишком возбуждающее. Инанна и без того в постоянном накале. — Всё равно пока что никто не ждёт твоих приказов и не становится в очередь с донесениями.
— Ты так думаешь? — Инанна не возражала против того, что Зорат роется в её вещах. — Уверена, что сейчас сюда вломится Дайвет или Зе…
Она осеклась. Зорат, держа в лапе ключ, подошёл к дверям каюты и запер их.
— Наше непродолжительное отсутствие на палубе они переживут.
— А тебя не беспокоит то, о чём они подумают? — рыкнула Инанна. — Ты и я, вместе в каюте…
Она внезапно замолчала, сообразив, что своими опасениями выдала и свои желания.
— Тебе нужно расслабиться, — Зорат наконец-то выбрал напиток и поставил на стол непрозрачную бутылку. Затем он хвостом выудил ещё одну — на этот раз совсем маленькую, с красноватой жидкостью внутри. — Когда я только начинал познавать свой путь, этот простой рецепт позволил мне успокоить сознание и чувства. Как раз то, что нужно тебе сейчас.
— Вроде бы ничего опасного, даже странно… — Инанна заметила, что это всего лишь два заранее проверенных напитка, ни один из которых не изменял сознания, ни распалял тело. Хотя, может, хватит по себе судить?
— Это грильяж, — Зорат достал два больших бокала, разливая в них вино и добавляя специй, разогревая оба коктейля праной из своей же души. — Просто выпивать мне не вкусно. Потому что от этого приходит простое опьянение и отключение мозгов, а они мне ещё нужны, как и тебе.
Он протянул один из бокалов Инанне, и та с некоторым сомнением взяла его. Зорат внутренне вздохнул и первым пригубил напитка, показывая, что он вовсе не собирается травить сар-волода сомнительными рецептами. Взболтнув грильяж, Инанна последовала его примеру, сделав всего один большой глоток и быстренько облизнувшись.
— Тебе нужно было стать корчмарём, а не сар-волхом, — она отпила ещё, ощущая, как разжимаются невидимые тиски. Зорат улыбнулся, наблюдая за тем, как спадает печаль с её мордашки.
— Я рад, что ты не говоришь Зарфире в «Зеве Бездны» ровно наоборот и признаёшь мои старания, — сар-волх присел подле, сам совершая более медленные и задумчивые глотки. — Ну, а нам приходится многое знать и многое уметь — никогда не знаешь, что именно пригодится Нашару сегодня. Так получилось, что даже хорошая готовка может внести свой вклад. Потому, будь уверена, тебе нужно уметь отдыхать, когда это необходимо. Неуёмные пиры и прочие судорожные развлечения не дают успокоиться и восстановить силы — от них ты устаёшь так же, как от работы.
— Никогда не чувствовала себя более бодрой, чем после очередного приёма, — фальшь в голосе Инанны царапала уши Зората.
— Я вспомню только один случай, когда ты смогла по-настоящему отдохнуть, — покачал головой красно-чёрный. — И то он был сопряжён с твоими прямыми обязанностями. А отдыхом тела нельзя ограничиваться — нужно отдыхать и душой.
— Я передохну, когда Нашару будет обеспечено процветание и безопасность, но не раньше, — отрезала Инанна.
— Этого никогда не будет, прости, — Зорат распахнул противоположное крыло от Инанны. — Не в эту тысячу лет. Ты хочешь добиться за собственную жизнь того, что обычно строят веками.
— Думаешь, что мне это не удастся? — Инанна сначала стукнула стаканом о столик, дотянувшись до него в тесноте каюты, но потом решила долить себе по второй.
Зорат мягко опустил свою лапу на бутылку, не дав рыжей взять её.
— И снова ты пытаешься уйти от проблемы.
— Не лезь мне в душу, не твоя, — фыркнула драконица.
Сар-волх усмехнулся.
— В конце концов, я эту душу не раз выручал из беды. Как и всё остальное.
— Будем считать, сколько раз кто кого спасал? — Инанна зыркнула на морду чёрно-красного.
— Знаешь, а мне нравится идея, — Зорат тоже долил себе грильяжа. — Предлагаю за каждый раз, когда другой вспомнит момент, когда спасал чужую шкуру, делать глоток, а потом и посмотрим, кто опьянел больше. Итак, я не дал тебе улететь далеко от Утгарда, чтобы ты не умерла лесной разбойницей, прибил безумную технохаосистку Катлакат, которая бы справилась со всею твоей ватагой и не поперхнулась бы, воскресил после боя с Алиандрой и её домом-големом, открыл тебе Дворец Сталагмитов, сняв с него смертоносную защиту, вытащил тебя из объятий самой Герусет, ну и, что не менее важно, не дал тебе отдать твою душу Тьме, когда ты это пыталась сделать. Так что с тебя шесть глотков, а я выпью за то, как ты отбила мою голову у Пенеаша, — и Зорат с довольной ухмылкой пригубил на зубок.
Однако, реакция Инанны удивила его. Рыжая вдруг подняла бокал на уровень мордашки и медленно опустила.
— Ты прав. Без тебя я бы со всем этим не справилась, — заявила она и поспешила опрокинуть напиток в пасть. Немного поражённый такой откровенностью Зорат отставил бокал в сторону, пока самка утёрла лапой мордашку и фыркнула.
— Слабовата твоя взвесь, почти не пьянит.
— Не думал, что ты скажешь подобное, — заметил Зорат, имея ввиду вовсе не качества напитка. А насчёт него Зорат предупреждал и повторять не собирался. Инанна же поняла коллегу-правителя правильно:
— Мне ли отрицать твои факты? В них тебя не перебороть. Что ты собираешься делать дальше, споив самку?..
— Ты даже не опьянела, как ты сама сказала, так что просто расскажи, что тебя мучает на самом деле… — Зорат аккуратно взял хвост Инанны, чтобы погладить его без страсти, просто для облегчения.
Рыжая не стала отдёргивать хвост, но и признаваться не собиралась.
— А вот это — моё дело, — она помахала пустым бокалом. — Всё, что выпадает на мою долю, я должна преодолевать сама.
— Это ты так решила или подсказал кто? — Зорат осторожно помял кончик хвоста между пальцами. — Всё сказанное тобой не покинет пределов этой каюты.
— Предлагаешь мне со всем этим жить?
— Предлагаю тебе от всего ЭТОГО избавиться, — с ударением парировал дракон.
Инанна окинула взглядом свою каюту, пытаясь понять, что именно Зорат имел в виду. Разумеется, он говорил о чём-то глубоком и всеобъемлющем. Он об этом рассуждал даже работая «личным трактирщиком», это было во всех его действиях. Странно ощущать, что просьба передохнуть и побездельничать, посплетничать и рассказать про душевные раны, о которых знать чужим не нужно, тоже может быть на благо народа. И Зорат это лишь подтверждал:
— Я пообещал Дайвету, да и не только ему, тебя защищать. Но защита не ограничивается лишь физическим телом. Мне нужно защитить тебя и от духовных передряг и неприятностей. Оттого я и хочу узнать, с какой стороны больнее. Поверь, использовать это против тебя мне не нужно, ведь ты давно меня знаешь и мы до сих пор работаем сообща.
Не ответив, Инанна вышла из-за стола и воплотила в своей лапе меч. Сделав шаг вперёд, она размахнулась им так, что лезвие описало замысловатую фигуру в воздухе, пока Инанна разворачивалась на копытах, слегка наклонив тело, она сделала быстрый выпад и отступила, повернулась, расправив крылья, и… С треском скрестила клинок с мечом Зората.
— Здесь не место для уроков фехтования, — заметил он. — Слишком узко.
Он отошёл назад, опустив клинок. Инанна сделала то же самое.
— Ты прав ещё в кое-чём — мира Нашару не видать ещё долгое время, — произнесла она, — но это не есть единственная причина твоих тревог. Как сар, я стремлюсь делать всё правильно. Но мне кажется, что в жизнях других я хочу забыть то, что моя собственная — так себе. Если отнять у меня все титулы, что во мне остаётся? Отец продал меня насильнику, которого я убила, потом Герусет надо мной издевалось, а дальше… Порою мне кажется, что я сама становлюсь Герусет, с той лишь разницей, что я выполняю свои прихоти за счёт других крылатых так откровенно. Что я делаю, кроме руководства? Разве что сплю, ем и трахаюсь. Даже если я смотрю в окно, я не вижу мир, я вижу лес, в который можно пустить охотиться драконов, или же монстров в нём, от которых лес нужно зачистить. Вижу не город, а то, как драконы создают семьи, работают и живут, взаимодействуя друг с другом. Где тут что-то вселенское? Ведь они просто живут — без идей, без глубоких смыслов, не думая ни о чём… высоком.
— Всё станет легче, Инанна, когда ты поймёшь, что ты и есть свой народ, — Зорат придвинулся к пересевшей Инанне. — И ты делаешь всё ради него лишь в Тёмном эгоизме, желая жить самой хорошо. Не за счёт других, потому что ты тоже — Нашар. Светлые, даже самоотверженные и праведные, редко бывают счастливыми, делая другим благое из страха наказания высшей силой, из страха остаться навсегда одному без подобной поддержки от остальных. А Тёмный творит хорошие дела, чтобы жить в хорошем мире. Чтобы самому быть хорошим миром, значит. Ты лучше Герусет хотя бы потому, что действительно вся в Нашаре. Но не забывай о себе.
Инанна молча притронулась к бутылке, но даже не наклонила её, собравшись убрать лапу. Зорат не дал ей этого сделать, взяв её в свои и поворошив шёрстку между пальчиков. Инанна внезапно отвела взгляд — и предстала перед Зоратом тем, что долгое время скрывала от своих подданных. Ни одна другая самка и уж точно не всякий самец могли выдерживать то, что приходилось терпеть Инанне. Внезапно та ощутила лёгкое покалывание и увидела, как от её лапы аура перетекает на Зората.
— Что ты делаешь?
— В Нашаре достаточно Светлых, чтобы я смог перенять от них кое-какие знания, — заметил он, перенося на себя что-то, что окутало его лапу чёрной перчаткой. Зорат протянул другую лапу к бокалу и чернота перетекла в него, застыв поблескивающей маслянистой массой.
— Вот это то, что ты держишь в себе, чтоб не расплакаться. Если не хочешь плакать, убирай свои тяжёлые эмоции хотя бы так, — рогатый черношёрстый распахнул окно при помощи того же ключа, что и дверь открывал, да вылил жижу наружу, в пересекаемое Азнавелой болото. Тому хуже явно не станет — лишь добавится перегноя.
Инанне действительно стало легче в одном отношении… Но в другом она разозлилась на Зората, пусть даже он ей помог — только это обстоятельство снижало желание придушить за показ недостатков. О которых он знал и так.
— Зачем ты спрашиваешь меня о том, почему мне плохо, если сам знаешь лучше? — Инанна сама захлопнула окно, проветрившее каюту свежим воздухом высоты. Зорат же прилёг на кровать поверх покрывала, защищавшего бельё от пыли:
— Чтобы ты ответила для себя, себе точно нет причин не верить!
— Ты… — рыжая вцепилась когтями передних в коврик. Зорат махнул лапой.
— Продолжай.
— Абсолютный дурак! Мне не нужно ни твоё сочувствие, ни твоё участие, ни твоя помощь! Мне требуется от тебя только подчинение! Только делать то, что я скажу, и ничего больше! Словами ничего нельзя сделать и ничего не решить!
— Именно так, — не стал спорить Зорат.
— Ты и понятия не имеешь… — она выдохлась и просто указала лапой на двери. — Уходи, Зорат. Немедленно.
Чёрно-красный не спеша поднялся с кровати, но вместо того, чтобы пойти к двери, направился прямо к Инанне. Та отстранилась, не зная, что ей предпринять, когда дракон внезапно прижал её к себе и накрыл крыльями.
Инанна разревелась ему в плечо.
Это произошло инстинктивно и в ином случае, даже просто смотря со стороны, сар-волод крайне удивилась бы такому внезапному и неестественному проявлению эмоций. Но, видимо, властная над целым Утгардом, Инанна не владела собственной душой целиком. Недаром говорят, что внутренний мир столь же обширен, сколь и внешний — а завоевать целую вселенную пока ещё не удавалось ни одному полководцу. Даже Зорат уронил одну слезинку на рыжий нос, переворачивая ею всё то, что Инанна о нём знала. Оттого рёв утихал, но лапы подкосились, Инанне пришлось и самой присесть на кровать, падая, но не грохаясь благодаря помощи лап самца.
— Этого не должно остаться даже в пределах каюты, — шмыгнув носиком, произнесла она.
— Это останется только между нами, — подтвердил Зорат. — Так мне… Уйти?
Инанна оглянулась на запертую дверь, после чего подобрала копытца на кровать и устроилась на коленях Зората, прикрыв глаза. Черношёрстный откинулся на стенку и стал тихонько поглаживать гриву мерно дышавшей Инанны.
А она… Сейчас ей действительно не приходилось думать за всех. Да и за себя даже. Наверное, она не позволяла себе такого отстранения и приятной пустоты в мыслях с самого детства.
— Я устаю меньше лишь потому, что не напрягаюсь, — хотя тон Зората убаюкивал, утешая эмоции, слова его обращались к разуму Инанны, питая тем и его, и душу. — Делаю то, что нужно для выигрыша, а не размышляю о проигрыше. Если у тебя самой скованность, тебе надо раскрыться, а не сковывать самцов.
— А если и то, и другое? — Инанна подняла уши.
Зорат усмехнулся и перешёл от гривы к крыльям, когтями пролезая под пёрышки и слегка почёсывая драконицу. Та заворочалась, перевернувшись на живот и посмотрев на самца внимательным взглядом.
— В таком случае мне не остаётся ничего другого, кроме как признать себя дураком и сдаться на твою милость, — Зорат подмигнул одним глазом. — Должна же ты реабилитироваться в статусе властной самки.
— Властных самок оставим для Герусет, — последовал её ответ.
— Я понимаю, она, как «властный самец», таких любит, — рогатый поймал передними копыта, чтобы растереть бабки и пясти, снимая с Инанны ещё одно напряжение — мышечное — волной, от которой тело дёрнулось перед облегчённым расслаблением. — Тем более, что ты обычно даже во время секса перенапрягаешься, либо следя, чтобы твой партнёр не выбрался, либо метаясь в оковах самой. Мой отец любил, сидя на кушетке и нюхая мыслодум, рассуждать о комплексах своих гостей, исходя из их предпочтений, и про тебя бы он сказал, что ты никак не можешь расстаться с прошлым, где тобою пользовались и держали в неволе, и великие цели ты себе ставишь, потому что переносишь внутреннюю борьбу на внешнее окружение. Интересно, ты бы тоже поспешила от него смыться, не доев обед, или вызвала бы его на магическую дуэль ударом без предупреждения?
— Я бы ответила, что он старый больной поносом сплетник, который не хочет на себя посмотреть… — Инанна еле смогла передать возмущённый тон через блаженство от массажа.
— На себя он уже насмотрелся. К тому же, он был превосходным учителем… Во всяком случае, для меня. Он меня и научил понимать крылатых сразу и без ошибок.
* * * Нашар, город Язар. * * *
Стены Язара, сложенные из чёрного камня, достигали высоты в четверть Дворца Инанны, а зубчатые шпили башен поднимались и вовсе до половины. Что примечательно, город имел эти стены и вдоль набережной, хотя там и было гораздо больше ворот — иначе стало бы сложно протаскивать грузы из порта в кварталы. По сравнению с высотою стены дома в Язаре выглядели коротышками, либо же целым стадом угловатых хрюков, упавших в ловчую яму. Да и шума Язар производил не меньше — настолько, что скрежет и гомон доносились до небес, где парила «Азнавела».
С борта корабля открывался великолепный вид на залив Марлон. Добрая пятая часть всех кораблей, бороздивших Вейндал, собирались у Язара. Здесь стояли на якорях или дрейфовали боевые корабли, отличимые по хищным обводам корпуса и множеству орудий, транспортные суда, стремительные сторожевые и неповоротливые грузовые. Отдельным фоном смотрелись флотилии рыбачьих лодчонок и одномачтовых баркасов, занимавшихся промыслом у мысов Марлона, освободив основную воду для прохода судов. Кроме грозной береговой батареи и гарнизона, призванных пресечь всякие непотребства, у входа в гавань дежурили суда без мачт и двигателей — баржи, утыканные орудиями и набитые пористым деревом, что вообще исключало возможность их потопления, да ещё и окружённые мощными защитными заклятиями. Когда «Азнавела» чуть снизилась, со стен города и с палуб кораблей на неё уставились жерла орудий. Пушкари хотя и увидели опознавательные знаки, но предпочитали выполнять свою работу качественно, чем потом оказаться с вывороченной душой. По приказу Дайвета флагман саров дал холостой выстрел и убрал стволы орудий в портики — в то же время со стороны Язара громыхнуло эхо. Режущий глаза ярко-голубой луч взвился в небо, сигнализируя о снятии защиты.
— Летим сразу к Гелдесу, — приказала Инанна.
— Зря ты надеешься найти с ним общий язык, — Зорат, подлетев к ней на полубак, встал возле у бортика. — Много раз я говорил о том, что волх Язара считает, что ты его бросила одного сражаться с пиратами и морскими навами. Да и не он здесь заправляет делами, ведь тут не Утгард, чтобы волод мог пригрозить кому-то лишь острым мечом.
— Я ему не помогала?! — Инанна взлетела над палубой корабля, швартубщегося к верхней площадке главной башни городской стены. — Я делилась своими разработками ради их вооружения! Я прибила за них Отмирвала!
— Строго говоря, всё это делал Агнар, — Зерая, тоже взлетев, сразу приземлилась на башню, не дожидаясь посадки.
— А кому служит Агнар? — рыкнула Инанна. С этими словами она спикировала вниз, в сопровождении своих подданных — Зоратом слева и выше, Зераи справа и чуть ниже. Навстречу им уже вышли волод и волх Язара — им не терпелось встретиться со внезапно принявшимися за другие города саров.
— Тебе не рады здесь, сар-волод, — Гелдес, волод Язара, нахмурил свою тёмную морду, выставив в сторону Инанны белую лапу с растопыренными когтями. Но Инанна ничуть не смутилась.
— Говори за себя.
Гелдес быстро проявил в поднимаемой передней пулевой пистолет и послал разгоняющим телекинезом снаряд прямо в Инанну, еле успевшую загородиться лезвием меча:
— Это мой город, я знаю мысли его жителей. Я слушаю, с чем вы прилетели.
— А я знаю твои мысли, потому что ты сам — мой наместник и соправитель, — Инанна, приземляясь на задние с цокотом, погрозила Жезлом, но применять его не стала, вместо этого развернулась боком, откинув плащ. — Я тебе не помогала не оттого, что ленилась или не любила, а потому что с гор прилетает не меньше опасностей. Но мне удалось сотворить то, что вы не смогли.
— Опозорить наш флаг, — Свамира, волх Язара, серая самка с тёмными пятнами на спине, чуть отступив, шепнула Гелдесу так, чтобы все подлетевшие расслышали.
— Это уже вина деструкторов, — Зорат вновь расправил крылья и сложил. — Вспарывать кройку и вешать на флагшток дырявое знамя стало бы дальнейшем бесчестьем для древнего символа. К тому же, знаменосец не должен с ним расставаться и всегда лететь первым в бой, не так ли?
— Ты больно умён, настолько, что уже глуп, — Свамира высказалась бы в обратной последовательности, если бы не собиралась скрывать истинные впечатления, зато Гелдес достаточно потеплел, чтобы развоплотить оружие.
— В бою я тебя ещё не видел, но посмотрю на тебя при дворе Ясы. Если ты прилетела не только ради примирения со мной, чему пока не бывать — ты не сделала ничего для восстановления добрых отношений.
— Может, тебе стоит напомнить о том, благодаря кому ты оказался на этом месте? — сдержанно спросила Зерая. — Ты сидишь здесь, как перепуганная птица в гнезде, окружив себя кучкой стражей и боишься окинуть взглядом море…
Инанна бросила на неё многозначительный взгляд, но Зерая не собиралась отступать.
— Как ты смеешь оскорблять меня в моём доме? — Гелдес удержался от того, чтобы вернуть оружие в лапу, но тон его стал угрожающим.
— По долгу службы, — бросила сар-гачтарь. — Насколько я понимаю свою работу, ты получаешь неплохие проценты от пиратов, которые сбывают свои блага твоему гачтарю. А тебе ли не знать, каким способом они их добывают.
Обвинение было столь неприкрытым, что Свамира решила прийти на помощь своему володу.
— Мы стремимся обрести мир, тогда как вы не приложили к этому и когтя…
— Вы только наживаетесь на этом, — нахмурилась Зерая. — Почему наш флот стоит на якорях, когда в Вейндале бесчинствуют навы и негодяи всех мастей?
— Ты об Отмирвале? — Гелдес усмехнулся. — Стоило бы этому тупице подойти к Марлону, как…
— Как ты заныл бы, что тебя опять бросают на произвол судьбы с навами, — отразила его выпад Зерая и снова перешла в наступление. — А как насчёт твоих наземных сил, великий флотоводец, как насчёт кораблей, которые могли бы помочь в битвах с навами, кракалевнами, деструкторами? Было ли тебе дело до чего-нибудь, кроме как набивать склады Язара товарами Вейндала, а затем продавать их втридорога тем, кому они и предназначались!
— Ты кровью смоешь это обвинение… — рыкнул Гелдес. Теперь уже Свамира беспокойно посмотрела на своего волода.
Инанна хмыкнула одним взглядом, проведя ладонью по лезвию своего так и не развоплощённого меча. Кровь Инанны пролилась с куда меньшей болью, чем до того её слёзы.
— Клянусь, что если это не так и ты честен перед своим городом, последнее слово останется за тобой, а не за Ясой. А теперь все летим к ней, — не желая слушать иного мнения, лишь усугублявшего ссоры, Инанна встала на крыло и отправилась в город, выискивая с высоты самое вычурное и дорогостоящее строение — не в воле гачтаря богатого города себя обижать так же, как Зерая в «нищем» Утгарде. Язар всё же — самый восточный крупный порт Нашара, в глубоководном заливе Марлон, закрытом двумя мысами с юга и севера. Это наиболее удобный выход и на архипелаги, и на Хардол. Поэтому, как в крупном торговом центре, наибольшее влияние тут должен иметь гачтарь. Так же из-за близости к границе тут имелся больший процент как «вольных странников», так и «вольных Светлых». Из тех, кто захочет вести дела с демонами.
Искомое здание нашлось очень быстро — благодаря даже не собственной архитектуре, как некто нашёл бы Дворец Сталагмитов, а из-за сада вокруг. Или даже не сада, а целой площади из самоцветов вперемешку с чёрными камнями. Из-за яркой энергии первых и чернильной тьмы вторых казалось, что дворец Ясы парит в ночном небе со множеством разноцветных звёзд.
— Здесь установлена мощная защита, — заметил Зорат.
— Для меня это не проблема, — Гелдес обогнал Инанну и направился прямо ко дворцу, когда внезапно его движения стали чуть более заторможенными. Зорат подметил это — остановив остальных движением крыльев, он бесцеремонно ухватил Гелдеса за хвост и выкинул его прямо к волху, которая предпочла оттолкнуть его и потому волод по-смешному крутанулся через голову, пока не принял вертикальное положение.
— Хозяйка дома никого не хочет видеть, — произнесла Свамира. — Придётся постучать.
Зорат кивнул ей.
— Наших сил хватит для того, чтобы открыть проход.
— Моего ума хватит на то, чтобы этого не делать, — высокомерно бросила самка. — Зачем ломать стену, если можно всего лишь позвать…
Она не договорила. Инанна двинулась вперёд так уверенно, что Зерая не посмела её остановить. Темнота зримо натянулась, искусственное звёздное небо стало деформироваться, в то время как сар-волод безо всякого сопротивления пролетела прямо ко дворцу, оставляя за собой достаточно широкий проход, чтобы остальная четвёрка попарно двинулась за ней — язарцы следом, Зорат и Зерая замыкающими.
— Мне сейчас не легче, чем когда мы входили к Онмёжи, — Зорат то ли поддел Инанну, то ли действительно чувствовал в пределах территории дворца что-то не то. Но в само здание крылатым не довелось зайти, потому как хозяйка дома вышла к ним сама, не желая их пропускать ещё и в свою обитель.
Яса имела соломенную гриву и рыжую шерсть с чёрными полукруглыми полосами, мордочку достаточно дружелюбную и приветливую, хотя и немного расстроенную незваным вторжением:
— Я всегда готова тебя встретить, но предупреждай в следующий раз!
— Другого раза может и не представиться, — вырыкнула Инанна.
Яса молча взглянула на её плащ, с которого ещё слетала разрушенная магическая защита, клочками тёмной материи поднимавшаяся вверх, и слегка нахмурилась, что сделало её мордашку ещё более привлекательной.
— Неужели я в чём-то провинилась?
— В том, что решила присваивать себе чужое, — ответила Зерая, становясь рядом с рыжешёрстной. — Нам известно о том, что ты столковалась с пиратами Вейндала.
Зерая не упоминала, что эти сведения она получила от вполне достоверного источника — Нажара — и теперь ожидала реакции Ясы на её слова. Всё упиралось в один вопрос — насколько нахальной была Яса в своих «торговых операциях», ведь фактически торговля с пиратами в Нашаре не запрещалась — до изгнания навов, они были силой, сдерживающей кракалевн и деструкторов.
Но, как опытный гачтарь, Яса имела представление о своих правах.
— Как мне без надлежащих опознавательных знаков определить, который из заплывающих на рынок кораблей пиратский, а который принадлежит честным караванщикам? Флаги Нашара и порта приписки может поднять любой обманщик. Даже Амрафет в подземном Эрешкихале, опасаясь повторения налёта на свою тюрьму с преступниками против Тьмы, богохульно утверждающими, что они и есть Воплощения, вводит систему опознавания не только по ауре, но и выдаваемым каждому исту пластинам-документам. Что же, если вы готовы и нам предложить альтернативу… Хотя мы сами стали больше бы рады чертежам вашего прелестнейшего парусника. Какая нам разница, пират, не пират, пока, торгуя, он платит подоходную пошлину и не стреляет по стенам и жителям? А такие хулиганы к нам приплывают порою… Но с ними мы не разговариваем.
— В твоих словах есть правда, — покачала головой Зерая. — Но отнюдь не вся. Тебе стоит ответить, что тебе было выгоднее не осведомляться о портах отплытия и приписки, не проверять судовые журналы, не проводить таможенный контроль товара и не интересоваться, откуда на одиночных хорошо вооружённых кораблях военного флота вдруг оказываются неучтённые грузы.
— Что касательно пиратов, — взял слово Зорат. — Где гарантия, что упомянутые тобой чертежи не будут переданы им же для организации воздушной атаки?
— На нас же? Нет… — Яса покачала головой медленно и с опущенными ушами. — Пираты не признают товарищества. Я сдам им чертежи — и они нападут на мои же корабли. Нет, я лучше оставлю их для себя, чтобы оборонять корабли Нашара. В том числе и ваши. Вы ведь рассчитываете на то, что мы будем под вашим надзирательством, госпожа сар-волод?
— За этим я и прилетела… — когда Яса пыталась убеждать логикой, Инанна — давлением собственной воли и устрашением. — Проверить, всё ли на месте.
— Что же, если вы готовы нам помогать, мы этому только обрадуемся. От Герусет мы дожидались лишь тумаков и приказов.
Глава семнадцатая: Их называют пиратами.
* * * Тень. * * *
Измерение Тьмы встречало Нажара безмолвием. Передние лапы копытного дракона коснулись мягкой земли, острый нюх ощутил странное сочетание запахов, подобных которым он никогда не ощущал. Нахмурившись и закрутив головой, серошёрстный увидел, что находился посреди равнины, лишённой всякой растительности. Слева от него вздымались горы, парящие над землёй безо всякой опоры, тогда как справа текущая вдаль река внезапно изгибалась и текла в обратном направлении по тому, что должно было бы быть небом… Вот только назвать это небом язык не поворачивался. В нём не было ни звёзд, ни солнца, ни облаков, только контрастная чернота, которая не освещала пейзаж под собой, а словно вытягивала из него свет, заставляя сиять на потребу чёрному провалу над головой. Взлетать было страшно, но Воплощения, которых подземные неведомым образом умудрились пленить, именно это и сделали разом, двигаясь синхронно, с одинаковыми жестами — даже шерсть, казалось, трепалась от ветра схоже. Нажар побоялся, что и сам станет подобным, потеряв всякую индивидуальность, но стоять на месте в неизвестном мире он не желал, потому и последовал за Тёмными:
— Милостивые господа, по моему скромному мнению, телепортироваться в Утгард или хотя бы на мой борт стало бы более разумным решением. Вас ждёт Инанна, все Тёмные, особенно прихожане вашего храма!
— Если ты пожелаешь вернуться в Утгард, то мы отправим тебя туда, — заявила Намира, не удостоив дракона и взглядом. — Тебе здесь не место.
Нажар дёрнул ушами, услышав подозрительный шум. Тьма неба обволакивала его тело, словно пытаясь вобрать в себя его душу, и от испуга Нажар проявил свой меч. Воплощения замерли. С гудением разрезав воздух, Нажар взял Разидуш в обе лапы и поднял перед собой.
— Чего ты боишься, Нажар? — прорычал он и вдруг ответил сам себе. — Неужели то, чему служишь?
— Есть лишь один способ не бояться Тьмы, — Арма остановилась в полёте, даже не махая крыльями. — Стать ею.
— Ты недостоин, — в той же позе остановился Александр.
— Матери нужны сыновья, — заключила Намира, чьи жёлтые глаза здесь светились ярче всех остальных объектов. — Тьме нужны последователи. Инанна, начав во благо своему народу и его хозяйке, возгордилась достижениям Тьмы, воплощёнными через новых саров. Подземные жители неразумны, их ждёт смерть за непочтение или непочтение за смерть. Навы будут полностью уничтожены, как и навь. Мне это по силе.
Нажар не осмелился подняться повыше, но развернулся к ним. Разидуш был частью Тьмы, он пока что защищал его разум — но не уши.
— Что ждёт Инанну? — хрипло спросил он. — Если она продолжит идти по такому пути?..
— Тёмный летит, а не идёт. Инанна — не Тёмная, если пойдёт с теми, кому не даровано небо, — Александр, обычно молчаливый, в своих речах стал понятен не более. — Тьме принадлежит либо твой разум, либо твоя душа. Инанна может выбрать.
Нажар опустил меч на уровень пояса — этим троим ничего не стоило прихлопнуть своего спасителя, почувствуй они хотя бы намёк на глупую выходку.
— Инанна многое сделала для Нашара. Возможно она даже не знает, в чём её ошибка. Поручите мне предупредить её и сделать всё, чтобы вернуть на истинный путь.
— Ложь в твоих словах диктует страх, — заметила Намира.
— Но не за себя, — добавила Арма. — А за Нашар.
— Для Тёмного высшая ценность — воля, — осторожно проговорил серый. — Такими нас и создали.
— Служить Тьме — вот на что должна быть направлена твоя воля, — Намира вытянула лапу и проявила в ней чёрный медальон в виде руны Нажара. — Когда пожелаешь возвратиться в Утгард — сломай.
Она слегка пошевелила пальцами и руна упала прямо на подставленную ладонь дракона.
— Есть разница между волей и эгоизмом, — Варлад продолжал поучать растерянного капитана. Голос самца был более похож на голос живого дракона, чем у самок, но это не особенно обнадёживало Нажара. — Ты же не пойдёшь против просьб своей Матери.
— Мне не привыкать ослушиваться слишком заботливых матерей, — заметил Нажар. — Если бы я внимал советам своей кровной матери, то сейчас бы сумасшедший нав выполз бы на берег Нашара и пожрал много душ, прежде чем отправился в Ничто, а Инанна откинула бы копыта ещё до того, как они у неё появились. Тьма всеведущая, разве ей не известно, что только допуская поблажки в процессе воспитания можно привязать к себе детей? Иначе ничего, кроме ненависти и страха, в их душах и не взрастёт!
— Что же, играйтесь, пока взрослые работают, — Арма вздохнула первой.
— Возраст и взрослость это разное, — Варлад возразил ей. — В любом случае, Тьма не контролирует всё подряд, зная о том, о чём ты говоришь, Нажар. Если бы Тьма повелевала всем и ей нельзя было возразить, её бы возненавидели. Но мы любим Тёмных, оттого не желаем им смерти ни от навов, ни от других рас. Если Инанна желает того же, она не может вести союз с этими коварными народами, как она вознамерилась. Почему, посылая убивать Отмирвала, Инанна попустила вернуться в полную силу Кьлеменетоту? Не веришь нам — можешь спросить у неё самой… Уверен ли ты, что если Инанна любит Нашар, она любит Тёмных?
— Я верю в это так же, как и в то, что ты ошибаешься насчёт Инанны, — ответил Нажар. — Нет и не будет лучшего правителя для Нашара, пока стоит мир. И дело не в её мировоззрении или силе. Она обладает волей, которую никому не удастся сломить или подчинить. Эта воля не выбирает между Светом и Тьмой — она ищет путь на то, чтобы привести свой народ к благополучию.
— Для драконов благополучие — во Тьме, — изрекла Намира. — Предательство Инанны будет дорого ей стоить, если она решится на него.
— Она решится, если это пойдёт на пользу Нашару. Она и так уже пожертвовала для него всем.
— Значит, ей предстоит пожертвовать и самой собой. Как и нам. Вас создала я, а не Инанна. Если воля Инанны в том, чтобы помогать мне строить вам дома, отбиваться от навов, собирать души — пускай это делает. Но миром владеет не его правитель.
— Ты даже не знаешь, что такое этот мир, — вторила Намире Арма. — Погляди вокруг! Это Тень. А что это за Тень? Тень чего? Ответ — это Нашар вторичен, а Тень первична. Так же, как Тьма первична всем вашим умам. Поэтому это не Тень Нашара, это у вас — Нашар Тени. Но даже Тень — ещё не Тьма, а только её преддверие.
— Вселенная везде, — продолжила Намира, — Значит, кроме вселенной нет ничего. И всё существующее — вселенная. И ты, и мы. И даже навы, хотя они пытаются это отрицать. Но есть нечто за пределами как вселенной, так и вашего понимания. Это и есть Тьма. Ты думаешь, что ты лучше знаешь, что нужно Нашару? Думаешь, если бы твоё сознание размазали по всей вселенной, ты смог бы ею управлять лучше? Ты не видишь всей картины, но что-то требуешь и что-то спрашиваешь. Ты даже не знаешь, что спрашивать, но если бы ты задал всего лишь один правильный вопрос — то получил бы ответ на все остальные.
— Почему я создала мир? — Арма сама его высказала.
Нажар слегка развернул Разидуш и посмотрел на его лезвие.
— Мне этот вопрос не интересен. Я не пророк, не учитель и уж тем более не волод. Я всего лишь воин, и мне этого хватает, — он взглянул на Воплощения. — Мне не интересно то, что находится за пределами этого мира, потому что мне хватает и его. А если это место, — он обвёл клинком вокруг себя. — И вправду преддверие ко Тьме, то позвольте мне осмотреть его самому. Я думаю, что если опишу Инанне то, что ей неизвестно, мне будет легче вернуть её под власть Тьмы.
— Воин, который не исполняет приказы… — Александр поиграл ушами, но первым отлетел. А за ним последовали и остальные, кроме Нажара, что опустился на пепельную землю, глядя на руну в лапе:
— Всё правильно. Их называют пиратами…
* * *
Теневое море показалось Нажару куда менее приветливым и зовущим, чем Вейндал. Не вода, а некая чёрная маслянистая жидкость, в которой перегнивали густой массой множество отдельных конечностей. Моряку чудилось, будто все трупы, что он видел скинутыми в море за все свои рейсы, разом прибило течением на пляж с пеплом вместо песка. Тьма будто корила пирата за то, что он вначале рубил сородичей по приказу взбалмошной сар-волод, а потом — по собственной воле.
Кривая башня, что стояла на утёсе не так далеко от берега, давно бы рухнула, будь применимы к Тени обыкновенные законы физики — настолько искорёженной и потресканной она воспринималась. Но это было первое здание, что Нажар обнаружил в этом мрачном измерении.
Неся в своей душе развполощённый ключ к возвращению домой, дракон, придерживая меч под протезированным крылом, осторожно двинулся вперёд. Хотя живых существ за исключением Воплощений ему пока не встречалось, чутьё подсказывало дракону быть настороже. Мало ли, что скрывается в этом странном измерении. Он и сам не знал, почему не покидает его. Природное любопытство? Нажар не был ему привержен. Но верность Инанне, принявшей разгульного капитана под своё крыло, подталкивала его изучить этот мир. Он мало знал о военных планах Инанны касательно земли, но кое-что ему было известно. А потому дракон счёл своим долгом сообщить Инанне о том, что находится в измерении Тьмы — не самого верного её союзника.
Мерзкая жидкость ничего хорошего не предвещала — от одного её запаха становилось плохо. Потому Нажар, поправив меч на перевязи, поднялся в воздух, добираясь по нему до высившейся за заливом кособокой башни. По мере приближения к утёсу стали различимы остовы кораблей, выпиравшие деревянными костями и металлическими панцирями тут и там, но в особенности — около строения, манившего тёмным маяком.
Впервые Тагириону довелось переживать столь мрачный полёт. С силой взмахивая крыльями, он едва не задохнулся от ударившего в нос зловония, когда на «воде» вспучился и лопнул чёрный пузырь. Мерзкое место — так решил дракон, опускаясь возле башни. Лапы его скользнули по «земле», так что дракону пришлось расправить крылья и вонзить меч в землю, чтобы удержать равновесие. Облегчённо выдохнув, поскольку перспектива искупаться в этой гадости его не радовала, капитан без корабля взглянул на вершину башни. Интересно, хозяева дома? Сложно сказать. Окна и верхние входы темнели, словно вместо стекла в них вставили ночную черноту. Наземный вход — арка, изображавшая широкую пасть демонического дракона — хоть и не имел дверей, но темнота за ним была куда гуще, чем в глотке Отмирвала.
— Тёмные любят сидеть в темноте… — прошептал капитан, пытаясь себя приободрить, но сжимая рукоять Разидуша до перетирания шкуры. Верный и острый друг нагрелся, приближаясь к оплоту неведомых ужасов, и своей теплотой спасал Нажара от морозной стужи, от которой дыбилась шерсть. — Но сару не понравится, что от неё что-то скрывают в другом измерении. Значит, нечиста ваша совесть!
Глубоко вдохнув, словно собираясь нырять в ледяную воду, серошёрстный прошёл через арку, вливая в Разидуш прану. Меч вспыхнул ярким золотым светом, озарившим всё вокруг на расстоянии двух клинков — слишком мало, чтобы разглядеть помещение. Он шкурой ощутил, а потом и узрел чьё-то присутствие — а присутствующие, по счастью, не почуяли его. Они походили на подземников наоборот — тощие тела, из-под шерсти видны кости, сама шерсть торчит неровными клочками на почти голом теле, длинные уродливые пасти с четырьмя ноздрями украшали мерзкие хелицеры, а раздвоенные хвосты были подняты параллельно спинам. Глаз у существ не было, зато головы украшали кожистые щиты. В общем-то, они мало походили на драконов…
Нажар не искал драки — вряд ли именно эти существа обитали в башне… Они больше походили на охрану, или, скорее, на сторожевых животных, чьей задачей было почуять вторженца, а убьёт его уже сам хозяин из энергооружия. Жалко, что копыта не способствовали скрытному перемещению, но Нажар уже приспособился, вымудрив подобающую случаю хитрость. Из карманного пират проявил пару тряпичных обмоток, стараясь действовать крайне аккуратно, беззвучно… и без запаха страха.
Существа, до того стоявшие спокойно, вдруг дёрнулись, и Нажар замер на месте, уже решая, на чью шею обрушить своё стальное крыло, а на чью — меч. Но пока стражи не проявили никакой иной активности, а потому дракон, тихо взмолившись — и кому! Инанне! — проскользнул мимо чудовищ.
«Выберусь отсюда — слетаю к рыжей и расцелую…» — пронеслось в его голове. Цветастая просьба, пронёсшаяся у него в голове за минуту, сменилась не менее яркой фантазией, но Нажар быстро прогнал все мысли и продолжил бесшумно следовать во тьме.
Лестница, опоясывавшая замызганный первый этаж, привела капитана в контрастно-чистый… Похожий на огромный лекторий, напомнивший Нажару судоходную академию… непременно в пору экзаменов, судя по мрачности. Но как-то Нажар сильно сомневался, что здесь учили чему-то… Полезному, доброму, нужному.
— А ты пришёл сюда за уроком… — Нажар вдруг услышал стылый и равнодушный бас из-под потолка. Он быстро приподнялся на задние, наклонившись вперёд, чуть расправив крылья для защиты спины и отступив в сторону. В золотом свете клинка появился высокий безрогий чешуйчатый дракон, чьи крылья показались Нажару мантией. В правой лапе он держал нечто вроде скипетра, состоявшего из множества металлических обломков, труб и шестерёнок, собранных в сложную конструкцию, оканчивающуюся замысловатой руной, обозначавшей то ли имя владельца, то ли его ранг.
— Меня уже многому обучили, — заметил Нажар, держа противника на расстоянии меча. Чёрный дракон дотронулся до лезвия и золотой свет чуть померк.
— Я вижу, — показал когтем свободной лапы дракон на Нажара. Только сейчас серый заметил, что у чёрного не было глаз, вместо них в глазницы были вставлены два чёрных бриллианта. — Клинок Соборной Алусарры. Ты смог его добыть у Погибшей Демиургессы, снять с трупа после Битвы за Небо… Я не поверю, что она отдала бы его тебе добровольно.
— В те времена меня и не было… — признался Нажар. — Но в истории моей семьи много пятен. Как белых, так и чёрных, — он осторожно отвёл меч и направил его в землю. — Что это за место?
— Ты нездешний, — заметил странный дракон. — Это место сочетает и вбирает в себя всю мощь Тьмы. Редко кому мы позволяем зайти сюда…
Его коготь с внезапной быстротой кольнул дракона у сердца и тот пошатнулся, а когда выпрямился, увидел в лапах у чёрного свою печать. Тот «взглянул» на неё своими драгоценными глазами и вернул Нажару.
— Следуй за мной. И оружие убери. Тьма сама решит, стоит ли тебе что-либо увидеть или нет.
— С ним… спокойнее, — Нажар уговорился убрать меч на пояс, но лапу с рукояти не убирал. Но странный Тёмный действительно не проявлял агрессии, вместо этого он повёл гостя ещё на этаж выше, в большую, но не просторную лабораторию. В центре той стоял громадный ледяной куб в два драконьих роста. В нём застыло кляксой что-то тёмное и размытое, словно заморозили воду, в которую капнули много чернил.
— Ответь, мне, Нажар, — хозяин дома сел на чёрную с синими нитями подушку подле ледяного куба. — Сколько лет ты планируешь жить?
— Какой приятный вопрос, — Нажар сжал лапохват. — Столько, сколько потребуется, пока не приду к цели.
— А какова же твоя цель? — полюбопытствовал чёрный.
— Пока же я в её поисках, — мрачно изрёк серый, отметив, что вокруг куба что-то перемещается. Души? — Я уже многое совершил и многое собираюсь сделать.
— Я всё же задал тебе конкретный вопрос.
Но вместо ответа дракон внезапно понял одно обстоятельство.
— Откуда тебе известно моё имя? Я же его не называл!
— Ты отправил сюда множество душ, не успокоенных ни в море, ни в двигателях кораблей. А с учётностью у нас нет проблем, — дракон разложил крылья на полу.
— Хорошо… Тогда как мне обращаться к тебе? Или… — Нажар поднял нос к тьме под потолком. — К вам?
— Все здесь — Тьма. Но меня ты можешь называть Дивр. И ты не испугался, решил остаться в Тени, не полетел домой сразу, как предстала возможность. Это хорошо, я поручу тебе важную миссию. В войне с людьми флот и армию должны вести драконы Тьмы, только тогда вы сможете достичь победы.
— Разве всемогущая Тьма не может сама покончить с людьми? — удивился Нажар. — И почему именно мне оказана такая честь?
— Это не честь, это исправление урона, — положил Дивр посох перед собой. — Ты проявил себя в борьбе с Отмирвалом, поэтому мне хочется, чтобы тебя запомнили по новым делам, а не по старым. Что же до меня — мир это мое тело, действовать в мире могу лишь через него же. Тьма всемогуща в целом, но по отдельности она ограничена силами и возможностями Тёмного.
— Ладно… — Нажар скрестил лапы на груди. — Но я тоже ограничен своими силами и возможностями. Люди опередили нас по части технологий, точнее сохранили те технологии, о которых мы сами забыли. Как мне драться с ними?
— Люди не сохранили опыт. Прежде они были подчинены драконам и осваивают их дары как чужие. У тебя, в свою очередь, опыта предостаточно. Ты знаешь, когда, как и где можно жертвовать душами, а когда лучше отступить.
— Я бы пожелал нанести удар ещё до того, как враг ступит на землю Нашара, чтобы уберечь души тех, кто не должен сражаться… — серопёрый когтем почесал себе подбородок. — Но как? У меня даже нет хорошего корабля.
— Разве это всё, что тебе понадобится? Корабль я дам, — сначала Дивр взял в лапы палку, и только потом, опираясь на неё, встал. — Тебе важно убедить Инанну и народ в том, что тебя надо слушаться, и не перебить в процессе часть войска.
— О, поверь мне, это я смогу сделать… — глаза Нажара алчно заблестели. — В конце концов, у неё должок передо мной. В прошлом и в будущем.
— А у тебя — перед Тьмой, — полумертвое Воплощение вышло на наклонный балкон.
* * * Нашар. * * *
Отчаявшись уничтожить Тёмных при помощи кракалевн и деструкторов, навы принялись воздействовать на разум всех обычных драконов — более незаметно, но не менее разрушительно. Даже Инанна отвращалась от Тьмы, что уже говорить об изначально отданных навам подземных… Намира, кто и сообщила Варладу об этом недуге, уже размышляла над созданием специальной службы Последователей, посвящённой контролю личной жизни Тёмных и борьбе с навами в сокровенных мыслях крылатых, но пока что Александр решил самостоятельно разобраться с корнем проблемы — возможно, она решается проще и менее болезненно? Да и ознакомиться с народом своих… противников поподробнее, перенять их возможности в технологиях, а, если повезёт, и избавить их от вредной практики рабства, ведь каждый дракон должен быть равен в своём служении!
Добиться встречи с Амрафетом, единственным на первый взгляд нормальным подземником — насколько нормальным мог быть рабовладелец и лидер подобных мутантов — было достаточно трудно, но Воплощению повезло. Мелкая самка по имени Малрека, обладающая устройством-варетом, договорилась о встрече, на которую он сейчас и спешил. Назначили её у берегов лесного озера, где им никто не смог бы помешать и никто не заметил бы их присутствие. Во всяком случае, на это стоило надеяться.
Вот только когда Варлад приземлился в тень развесистой кроны какого-то гигантского дерева, он сразу понял — что-то не так. Все чувства черношёрстного обострились, он нахмурился и быстро огляделся по сторонам. Спокойные воды озера, кустарник, растущий по его травянистым берегам, лесные деревья не грозили никакой опасностью, но он знал, что на диких землях Нашара она могла поджидать в самом неожиданном месте. Чёрточка на лбу дракона углубилась ещё больше, пока он продолжал обводить окрестности настороженным взглядом.
— Пока вы прохлаждались в подземелье, Дом со Звёзд уже вернулся ко своим владельцам, — проговорила кто-то шипящим сопрано сзади. Варлад обернулся настолько быстро, насколько позволяла его реакция, но увидел не Амрафета, а драконессу, которая была настолько искорёжена, что являлась либо хаосисткой, либо даже самим навом. Эта чешуйчатая сильно напоминала Александру драконью версию Медузы Горгоны — вместо гривы, хвоста, с нескольких мест на теле свисали живые змеи, смотрящие во все стороны, пока сама желтовато-белая чешуйчатая прямо глядела на благословлённого Тьмою.
Внезапно внутри Варлада всё взбунтовалось. Он ощутил, как его человеческая — или наоборот, драконья? — суть внезапно пробудилась, реагируя на появление самки Амрафета. Теперь он мог рассмотреть это навское чудовище во всей красе, и злоба, страх и чувство отвращения к таким мутациям перемешались в его душе.
— Слишком холодный приём вы мне оказали… — натянув приветливую улыбку, Александр лихорадочно пытался выдумать выход из этой ситуации. — Во второй раз вы меня уже не получите.
— Моё могущество, хотя и велико, не настолько безгранично. Но зачем нам враждовать, если мы можем работать вместе — если вы, кто называет себя Тьмой, поможете мне. Это странно, но мы имеем общие интересы… в уничтожении других навов.
Варлад изумлённо уставился на неё, силясь переварить то, что крутилось в его голове.
— Других навов? Всех?
Самка коротко рассмеялась, шипение её змеек наполнило всё вокруг.
— Власть приходит к тем, кто её достоин. Я власти достойна, но есть те, кто готовы ей помешать. И я не собираюсь делиться с ними.
— А с Тьмой? Неужели ты хочешь меня убедить, что не станешь мешать Тёмным спокойно жить в Нашаре?
Ананта взяла несколько змей в лапы и погладила их коготками по головам.
— Кьлеменетот был такой же прямолинейный, как Баотас, смотря только в одно место. А я готова упустить небольшой клочок твёрдой земли ради всей остальной нави. Ты даже представить не сможешь, сколько у нас там будет работы. Но вы можете даже не помогать мне абсолютно во всём… Только в том, что вам самим помешает. И такого наберётся достаточно.
— А конкретнее? — Александр не поверил себе, но он действительно начал прислушиваться к речам навы.
— Очень конкретно. Я буду вам рассказывать о разных навах, о том, где они живут, помогать долететь до них и в некоторых случаях, когда это в моих силах, даже одолеть… Не того ли желает Тьма?
Это предложение поразило дракона едва ли не больше, чем всё, что самка говорила ранее.
— Моё имя — Ананта, и я уверяю тебя, что оно не будет скоро забыто, — прошипела самка. — Так что же ты решил?
— Я не могу принимать такие решения в одиночку, — как можно мягче сказал он. — Но оно стоит того, чтобы быть услышанным. Я передам твои слова тем, кто ответственен за процветание Нашара.
— Ты не Воплощение, если остальные уже не знают наш разговор и не приняли решение… — Ананта опять нежно погладила одну из своих змеек. — Тогда зачем я с тобой встречалась, если в тебе нет никакой пользы?
Но дальше Александр слушать не стал, одним прыжком добираясь до нава в желании скорей отделаться от её наглости. Образы из памяти сложились с новоприобретёнными знаниями в причудливый узор, порождая инстинктивный план действия. Когти разорвали самую шуструю зелёную змею из массы, в которую сейчас превратилась Ананта. Сам Варлад оттолкнулся крыльями, чтобы уйти в сторону от пути комка, лишь немного напоминавшего очертаниями драконессу, и успел наградить его взрывом сгустка энергии, фонящей Тьмой.
Нужного эффекта, как и ожидалось, не последовало, нав лишь грозно зашипел, восстанавливая недостающих рептилий.
«Выбить из тела…», внезапно в голову пришла странная идея. Артефакт, всё ещё лежащий во внепространственном кармане, служил на руинах устройством для отпугивания либо развеивания созданий из иного мира. Можно зарядить его и вышвырнуть Ананту куда подальше.
Правую руку окутала тёмная дымка, в левую удобно лёг увесистый жезл. И Варлад метнул его в Ананту, совершенно не целясь куда-то конкретно. Вот только эффект оказался вовсе неожиданным. Коснувшись «тела» нава, жезл снова превратил её в переплетение змей, и, углубившись, кратковременно вспыхнул, отчего пространство пошло волнами. А потом драконесса со змеевидными отростками, громко вскрикнула и рухнула на землю, неподалёку же упал артефакт, но уже не серебристый, а иссиня-чёрный.
Никакого неприятного фона или чувства опасности. Протянув руку, Варлад призвал жезл обратно в «карман» и осторожно стал приближаться к лежащей крылатой. Та странно дёргалась, как в припадке или в путах. Осмелев, дракон подошёл ближе, и увиденное заставило на мгновение забыть об осторожности — Ананта боролась… сама с собой. Хвост обвился вокруг шеи и сейчас пытался задушить хозяйку общего тела, другие змеи дёргались из стороны в сторону, царапая чешую на шее. При этом в глазах нава читалось непонимание реальности, пополам с ужасом. Встретившись взглядом с тёмным, она вытаращила глаза, тщетно что-то пытаясь сказать… Он же просто стоял и смотрел на странное существо, чей облик стал немного симметричнее, но оставался таким же хаотическим из-за дополнительных наростов на теле, сейчас подчиняющихся собственным, отдельным от остального инстинктам…
Короткий выпад вперёд — и в лапе крепко зажато горло той, что недавно грозилась властвовать и подчинять…
* * *
Ананта лишь гадать могла, для чего оставили её в живых Тёмные. Если бы они были навами, она могла бы предположить их логику — использовать существо из другой реальности для опытов. Но драконы оставались для Ананты нелогичными и дурными существами даже не смотря на то, что она присматривала за их подземной страной и имела близкое родство с Амрафетом. А, быть может, с ней не стали тут же расправляться, поскольку Ананта сейчас взращивала в себе от него дитя? Но пережило ли оно трансформацию в единственный, оформленный облик?..
Даже навам присуще чувство материнства и беспокойство за потомство.
Да, развоплотится пока не получится — она ещё пребывала в оформленном теле зверодракона. И высвободиться из металлических оков, намертво прицепивших самку к железному лежбищу, тоже не выйдет.
— Удивительно, как иногда слабы сильнейшие.
Голос, прошуршавший позади неё, заставил Ананту задрать голову, буквально впечатываясь затылком в металл. За ней стояло красно-бурое создание, отдалённо напоминавшее дракона, с шестью парами рогов, причём направленные вперёд рога на лбу были короткими, на затылке — чуть длиннее, и два длинных рога выдавались по бокам головы. В левой лапе, или точнее конечности, существо держало прямоугольный щит, начищенный до блеска зеркала, в правой — широкую трубку, отстёгнутую от поясного ремня. Задние лапы существа были широко расставлены в стороны, а хвост, увенчанный шипастым кожаным колёсиком, помахивал из стороны в сторону.
Ананта узнала сородича и проявила свою радость, обернувшись к нему всеми змеями сразу. Владелица уже примерилась со своими материальными отростками, они больше не протестовали её приказам:
— Всё меняется, Тескатлипока, кроме перемен.
— Как бы не так! — Тескатлипока поднял трубу к цепям, из неё под давлением клубистой струёй повалил тёмно-серый дым в резких разноцветных искрах — сырая Первоматерия, разъевшая даже теневые оковы, созданные сторонниками Тьмы. — Мои враги всегда проигрывают. А теперь у меня появился повод идти против драконов.
— Какой же? — Ананта попыталась тут же встать на лапы, но вышло лишь быстро вскочить. От мгновенного перемещения пришлось отказаться…
Тескатлипока положил свой щит на пол и шагнул в него со скрытным смехом:
— Ненавижу блондинов, — и провалился прямо за зарябившую поверхность. Ананту не нужно было приглашать за собой, чтобы она поняла, как ей удастся сбежать.
Навка вновь зарычала боли и неудобству неизменной телесной оболочки. На этот раз оттого, что из портала она вышла под иным углом к гравитации планеты, чем вошла, и в результате упала на острые и мелкие камни, расцарапавшие чешую. Тескатлипоке же было всё нипочем — он только принял в лапу висевший в воздухе щит, тем самым заращивая разлом в реальности.
— Чем дольше мы тут задержимся, тем большее расстояние пролетят Воплощения со страшной одышкой, прежде чем поймут, что мы отсюда свалили, — не слишком заботясь о сохранности временного вместилища Ананты — а она на это надеялась! — Тескатлипока помог ей подняться. Сила другого нава показалась змеедраконе непривычно резкой, но от второго падения Ананта себя удержала.
— Храм Баотаса?.. — она начала медленно поворачивать голову, осматривая порушенный интерьер прежде величественного сооружения, в котором уже начала проклёвываться быстро растущая трава, цветущая на разложившихся служителях навов. — Почему не сразу в навь?
— Потому что Баотас давно ждёт похорон, а ты — дня рождения, — поток Хаоса из трубки оказался направлен на огромный валун, постепенно его растворяя. — Своего… и своего ребёнка.
— Да, при такой жизни от него лучше избавиться побыстрее, — кисло заметила Ананта.
— Конечно же, — согласился Тескатлипока и прошёл к валуну, а точнее к луже, что от него осталась. Погрузив конец трубки в жижу, он осторожно вобрал в неё немного «валуна», после чего преклонил одно колено и стал выдувать из трубки большой сверкающий пузырь. Ананта поморщилась — где-то под грудью у неё зарождалось болезненно ощущение, которое охватывало самку всё сильнее, по мере того, как раздувался пузырь. Внутри него при этом появлялся тёмный, почти чёрный силуэт, который постепенно становился всё более чётким, но при этом блёклым, сливаясь по цвету с самим пузырём.
— Если тебе нравится, я готов его обменять, — Тескатлипока оборвал процесс перед самым его завершением, внезапно обернувшись к Ананте.
— В смысле? — Ананта посетовала уже не только на форму тела, но и на наполнение его мозгов. Мысли стали заторможенными и вялыми, а суждения — глупыми.
— Неужели я помогаю тебе просто так, даже при всей неприязни к драконам? Нет, дорогуша. Мне нужно от тебя кое-что ещё. Твой ребёнок, когда он появится. Не волнуйся, тебе будет чем заняться вместо его воспитания… Например, местью Кьлеменетоту и получению его владений. Пока ты отмокала с Тёмными, многое успело измениться… Или же вернуться на круги своя — как сказать! Кьлеменетот, например, заключил союз с Инанной, как в былое время с Герусет.
Одна поражающая новость вслед за другой падали метеоритами на голову Ананты. Тескатлипока не был бы навом, если бы не умел шокировать. Прикрыв глаза, Ананта задумалась. Обмен казался ей разумным — но… Нечестным, что ли? Ананта не относилась к категории безмозглых навов, ровно как не была и совершенно бесчувственным куском рациональности. Хотя разум её и был заторможен, всё-таки острый ум сравнительно быстро нашёл нужный ответ.
— В таком случае я предлагаю тебе такой вариант — я отдам тебе своего потомка, но только после того, как буду убеждена, что с ним всё в порядке. Тёмные немного помяли меня, когда схватили — навряд ли будет честно, если тебе достанется нежизнеспособная особь.
— Интересная заинтересованность в детёныше… — хмыкнул Тескатлипока.
— В конце концов, это первый полунав, которого я могу упомнить на своём отрезке существования, — змейки Ананты выжидающе изогнули шеи. — Идёт?
— Бежит как угорелый!
По мановению жезла чёрная сфера, от переполнения выпускавшая лучистые отростки, перелетела на Ананту и с плюхающим басовитым звуком облепила её тело, растекаясь по нему толстым слоем маслянистой жижи. Тело сначала лишь стояло чёрной статуей под нефтеподобной субстанцией, а потом начало разрастаться… Или даже заменяться материей Хаоса, раньше принадлежавшей Баотасу. Центральный узел утончался, зато отростки удлиняясь, извиваясь бодрее под довольный смех Тескатлипоки.
Глава восемнадцатая: «Сама Тьма».
* * * Нашар, город Аат. * * *
Покончив с делами в Язаре, Инанна в глубоком удовлетворении осушила кое-что из своих запасов и прилегла отдохнуть, потому командование над «Азнавелой» перешло в лапы Зората. Впрочем, особый присмотр не требовался — взмыв повыше, Дайвет выпустил нескольких драконов и по их наставлениям вводил «Азнавелу» по восходящим потокам, минимизируя затраты энергии. Близость Вейндала шла только на пользу — пролетев немного вдоль береговой линии и выправив курс, он направил корабль кратчайшим путём в Аат.
Башни древнего города показались ещё до того, как Инанна вышла из каюты, сладко позёвывая и потягивая крылья. Не обладающий столь роскошным портом, он всё же был окружён полукольцом плавучих рынков — барж без парусов и двигателей, на которых стояли палатки, навесы и хижины, где менялись заморскими товарами. Вместо дежурного флота вдоль барж проплывали небольшие парусные суда, а вместо батарей в гавань уставилась горящими глазами статуя пернато-мохнатого дракона, опиравшегося на двуручный меч. У подножья статуи зрели сады невысокого колючего кустарника, ближе к городу поднимающегося и переходящего в настоящий лес из неприятных на вид колючих растений, между которых было проложено несколько дорог. Плющ и вьюны оплетали древние башни внешней стены, змеясь по ней к самим воротам, массивные створки которых сверкали вкраплёнными в них защитными чарами. Но зато в остальном город напоминал скорее старый, но уютный жилой квартал, в котором плиты дорожек давно поросли мхом, а между ними проклёвывалась трава. Не было заметно какого-либо особенно выделяющегося здания, что могло быть дворцом или администрацией, что заметно запутало сар-волод. Даже статуя была монументом, без входа и взлётных балконов.
— И как тут искать правителей, а?.. — Инанна, на всякий случай вставшая и набросившая плащ на правую переднюю лапу, медленно подошла к борту и посмотрела вниз. Несколько драконов взмывали в небеса, распались на два отряда по пять голов в каждом и полетели к «Азнавеле».
— Стопори! — крикнул Дайвет. — Малый вперёд! К встрече незваных гостей — готовься!
Зорат не позволил себе улыбнуться, хотя его и порадовала вышколенность команды — кто навёл маг-ружья, кто схватился за мечи, причём больше половины взбудораженных приказом драконов поспешили ускорить своё тело посредством праны. Инанна не приняла никаких иных приготовлений, терпеливо дожидаясь, пока отряды подлетят поближе.
— Тут нас получше встречают, чем в Язаре, — заметила Зерая, подходя к другим сарам. — Может быть потому, что не так надеются на свои стены.
— Долгое время никто на них не надеялся… — Инанна улетела в размышления, ожидая подлёта стражи. — Тёмные привыкли упражняться в постоянной внимательности, подвергать себя риску намеренно, чтобы помнить, что ты не можешь быть в безопасности в один миг, даже будучи в надёжном логове. Больше надежд на себя, чем на стены. Аат — первый город Нашара, наши предки высадились на материк именно тут. Из-за сильной связи с корнями перемены даются местным тяжело, — завершив монолог, сар-волод развернулась к приземлившимся с обоих бортов на палубу крылатых, на которых команда посматривала с нескрываемой осторожной неприязнью. Язар действительно был городом посвободнее — корабль не то, что не досмотрели, но даже не проинспектировали на глаз.
— Кто вы такие? — осведомился высокий длинномордый самец-дарман, проявляя в лапе нечто среднее между косой, копьём и молотом. Жутковатое оружие Дайвет оценил в нечто статусное, но бесполезное в бою, а потому вышел вперёд.
— Сар-волод Нашара прибыл в Аат, а его встречают подобным образом?! — презрительно осведомился он. — Я уже начинаю к этому привыкать, но мне это совсем не нравится.
Грубость Дайвета не подействовала на дракона. Он посмотрел на Инанну и на Зората, затем оглянулся на своих подчинённых.
— Да, это точно вы. Что же… Волод Неята желает увидеть Инанну Нингаль и Зората Сурта. Всем остальным следует остаться на корабле.
Зерая лишь всплеснула крыльями: кажется, не только в родном городе гачтаря не воспринимали кем-то ответственным.
— Нас трое. Так же, как и в вашем городе, — Инанна для значительности встала на копыта. — Хотелось бы видеть так же ваших гачтаря и волха, как и с нашей стороны собраться всем. Тогда мы не станем времени тратить на пересказ друг другу решения, к которому мы пришли, и каждый сможет высказать своё мнение.
— У Тёмных мнение общее, — вой прищурил один глаз. — Мнение нашей Матери, которую одни отпавшие и разругавшиеся потомки называют Тьма, а другие — Хаос. Потому нашим правителям нет нужды присутствовать всюду сразу втроём, ведь город постоянно требует внимания. Не меньше, чем дорогие послы.
— Я не посол, — Инанна проявила в лапе жезл, — я и есть ваш правитель.
— У тебя прав на престол Нашара меньше, чем у большинства из нас. Мы сами отвоёвывали Нашар вместе с Аменемхатом, потому Нашар — наш. Мы потрудились, чтобы его получить. Вам же Нашар достался по благости Матери и по рождению.
— Вы получили Нашар, а я его удержала, — Инанна прирасправила крыло, чтобы трепнуть свой плащ. — Так что у нас прав больше раза в два. Но мы не мериться благородством сюда прилетели, а поговорить с вашими начальниками.
— Я уже сказал — Неята вас примет, — дракон посмотрел на гачтаря. — Если она желает, то может полететь на свой страх и риск.
* * *
Неята, чьи мутации, полученные ещё в Хардоле вводили в страх Светлых её старой родины и вызывали уважение Тёмных, ныне выглядела вполне обычной мохнатой драконессой с белой шерстью, каштановыми перьями и гривой и длинным костяным хвостом. Но статность бывшей повелительницы Нижнего Слоя никуда не пропала. Если стража просто не оказывала почтения к сарам, то волод Аата смотрела на подлетевших свысока, даже стоя во дворе своего невзрачного дома, не выделявшегося на фоне других. Ведь, в самом деле, не внешними образами Тёмный должен превосходить окружающих, а лишь самим собой.
— Я владела Дворцом Тысячи Башен на Хардоле, так что я заберу твой Дворец Сталагмитов, если этого захочу. Знаешь, почему мне этого не нужно? Потому что Тёмные прилетели сюда за свободой, а не за подчинением кому-то.
— Разительная перемена для той, кто прежде обладала домом в целый город и правила старым материком не мягче, чем Герусет, — не поддалась Инанна попытке занизить свой авторитет. — Могу ли я проникнуться той же мудростью, что и тебя на это сподвигла?
— Если поживёшь с моё, — Неята не стала развивать тему.
— Свобода — понятие относительное, это я усвоила уже сейчас, — Инанна разглядывала Неяту с таким выражением, с каким смотрят на невиданный ранее, но не очень приятный предмет. — Если тебе знакомо, как править народом, то ты должна понять, почему я веду Нашар к единению. Навы принесли нам достаточно бед, но впереди Тёмных ждут ещё большие испытания. Преодолеть их мы сможем только вместе, — она оглянулась на Зората. — И лишь под общим руководством, потому что раздробленные и разобщённые земли всегда легче покорить, чем собранные воедино.
— Ты умна не по годам, — Неята расслабила напряжённую морду. — По уму я бы дала тебе десять сезонов, не больше. Ваша проблема в том, что вы потеряли прежний объединяющий принцип — знания, что сплачивало драконов без превосходства одних над другими. Но зачем нам сары, если есть настоящая хозяйка не только лишь Аата или Нашара, но и всей Вселенной?
— Я ей в этом помогу. Ведь Тьма присутствует во всех Тёмных, не так ли? — Инанна попробовала поговорить с религиозной драконессой, используя её понятийный аппарат. — Тем более в тех, кого её Воплощения одобрили.
— Воплощения тебя одобрили, но я посмотрю, одобрит ли тебя Сама Тьма, — Неята в ожидании улыбнулась.
Инанна успела заметить ехидную ухмылочку Неяты, но среагировать уже не смогла. Зерая и Зорат шарахнулись в стороны, когда выдвинувшиеся из-под земли жуткие чёрные лепестки надвинулись на неё и захлопнулись, обхватив тело драконессы. Плащ вместе с радужным мечом выпали на землю, в то время как чёрный цветок закрутился, свернулся и ушёл под землю, уволакивая с собой рыжую. В следующее мгновение Зераю стражи повалили на землю — Зорат, успевший развернуться и выбить душу из воя в самом буквальном смысле, внезапно очутился нос к носу с Неятой, которая схватила его за передние лапы и притянула к себе.
— А теперь поговорим об условиях вашей капитуляции, — проворковала она.
— Наша победа, — Зорат внезапно начал мигать, и через миг уже просто пропал, растворился неведомо где.
Зерая, высвободив крылья, хлопнула ими над своею спиной с неожиданным грохотом, от которого полегли оглушённые стражники, а всё ещё шокированная неведомым волшебством Неята отступила на шаг, материализуя глефу и хлёстко ударяя в строптивую пленницу твёрдым хвостом, удлинившимся до трёх размахов и почти выбившего косу, которой Зерая закрылась.
Отпрыгнув в сторону, Неята с ненавистью взглянула на Зераю, осмелившуюся нанести ей такое оскорбление.
— Зорат сбежал, но тебе этого не удастся! — воскликнула Неята, покрутив головой для того, чтобы побыстрее прийти в себя.
— Нападай, — последовал короткий ответ.
Взмахнув глефой, Неята упёрла её в землю и вдруг резко рванула вперёд, пустив поток кипящей праны в противницу, которая немедленно взмыла вверх, увернувшись от столь расточительного, но убийственного заряда.
Зерая использовала косу редко, так как сар-гачтарь предпочитала не подпускать к себе врагов близко. Но Неята была слишком стремительна для того, чтобы стрелять в неё из арбалета. Её приходилось пересиливать вплотную — а в ближнем бою Неята превосходила Зераю как вооружением, так и опытом. Но не помощниками.
Зорат на самом деле никуда не исчезал — либо внушил всем присутствующим свою пропажу, либо лишь ненадолго отлучался, заставив Неяту отвлечься на слабую, но юркую самку, чтобы самому очутиться в тылу волода Аата. Подпрыгнув над с большой инерцией махнувшим хвостом, сар вцепился когтями в спину Неяты и вонзил ей свой меч в хребет.
Поверженный противник рухнул к задним лапам дракона. Когти Неяты прочертили по земле глубокие борозды и замерли.
— Какая ценность, — заметила Зерая, достав кристалл для сохранения души, но Зорат остановил её.
— Нет, она нам ещё понадобится, — сказал он, вытаскивая из карманного измерения бутылку с широким горлышком. — Опыт пиратов Вейндала нам пригодился — они предпочитают сохранять души в бутылках, чтобы оставлять сознание врага.
* * * Навь. * * *
Инанна уже была за пределами реального мира. Перевернувшись на спину, драконица с озлоблением пыталась выцарапать или выбить себе проход в чёрных лепестках, но внутри фосфорецирующего фиолетовым светом цветка у неё не оставалось никаких особых способностей, так же, как не хватало вмиг сдёрнутого плаща и, уж тем более, так необходимого сейчас меча. Упираясь крыльями в стенки своей тюрьмы, слишком узкой для неё, Инанна вскоре совершенно выдохлась… Нет, не выдохлась — внутри ловушки недоставало свежего воздуха, он становился перенасыщен выдохами самой Инанны.
— Этого ещё не хватало… — пробормотала драконица, прижимаясь спиной к одной из стенок. Древняя карга придумала неплохой способ казни возомнившего о себе сар-волода — медленно задыхаться в этом живом — а живом ли? — мешке. С отчаянием Инанна попробовала укусить лепесток, но тут же отпрянула и защёлкала пастью, слипшейся от фиолетовой мерзко пахнущей слизи. Ещё одна жестокая выдумка. Она не задохнётся от нехватки воздуха, быстрее помрёт от вони этой гадости!
Заискрившая в темноте субстанция, начав сочиться из оборванных краёв, сначала залилась по стенкам, а потом и начала затоплять и без того ограниченное пространство мешка, что должен бы был распираться от никуда не выходившего из него воздуха, но вместо того только больше сужался, заставив Инану замереть в той позе, в которой она отшатывалась и отбивалась… ну, а склизкая жидкость очень быстро обволокла всё тело, не оставив непокрытыми даже пасть и ноздри белой самки.
Но зато открыв глаза. Пространство не давало Инанне как следует осмотреть себя, зато его было вполне достаточно, чтобы воображение нарисовало остальное — драконица застыла в полуприседании, расставив задние, широко расправив крылья и заведя за голову передние, при этом задрав хвост и чуть подняв мордашку. Мало того, что тело от такой позы сразу заболело, но рот и ноздри драконицы ещё не были свободны, а переведя взгляд на окружение, Инанна осознала, что находится в тёмном, будто в звёздную ночь, обширном помещении, которое можно было бы назвать дворцом, если бы не отсутствие всяких украшений и архитектурных изысков. Но, несмотря на это, неверные тени и редкое посверкивание стен производили гнетущее и давящее впечатление — или же просто начали сказываться скованность и отсутствие кислорода.
— Прояви почтение Хаосу и освободишься.
Очень трудно было выказывать уважение, находясь в подчинении, но будь Инанна сейчас свободна, её ответ остался бы не изменен. Драконесса лишь сощурилась, чтобы неизвестный не увидел, как начинает зарождаться страх в её глазах — слишком внезапно застигнутая смыканием своей ловушки, она не успела накопить достаточно воздуха, и теперь уже ощущала сильное желание вдохнуть — хотя ещё не настолько сильное, чтобы начинать всасывать носом эту странную гадость и биться в безуспешных попытках раскрыть челюсти. Но лёгкая дрожь её тела, единственное, что пока ещё было ему доступно, выдавало, какими усилиями она удерживала себя в лапах.
— Забавно знать, что ты считаешь себя не способной сломаться, — по воле владетеля голоса мешок сузился до обтягивающего костюма, который втянулся в ноздри и рот, что с хрипом пытались вдохнуть. Теперь Инанна едва могла удержать равновесие в таком положении. Сердце застучало в ушах, всё тело задрожало — она замотала головой, но затычки в носу и в пасти сидели крепко, последняя прижимала язык и вызывала боль в челюстях, которые одновременно и сжимались, и пытались разжаться. Воздуха оставалось крайне мало, её животик, и так прижатый, вжался ещё сильнее, из-под материи донёсся глухой полустон, прозвучавший необычно глухо. Внезапно, подчиняясь грубой силе, она развернулась мордой к своему похитителю.
Голос, оказывается, принадлежал худощавой, но высокой самке с белоснежной, почти светящейся серебром шерстью, и длинной волнистой шатеновой гривой. Своими когтями, более длинными, чем обычно бывали у драконов, она распорола чёрную упругую ткань, что тут же растрескалась и распалась, но Инанна не успела перевести дыхание, как оказалась обвязана алыми лентами, ничуть не менее крепкими, чем чёрные ленты Герусет.
— Но ты не сомневайся… Найду способ, чтобы ты начала мне поклоняться.
Ленты крепко, до очень сильной боли сжали тело Инанны, впивались в шкуру и заставив драконицу крутиться на месте. От её движений давление словно бы ослабло, но стоило самке замереть, как она поняла всю безнадёжность своего положения — ленты плотно обматывали её тело, превращая Инанну в настоящую алую мумию. Почувствовав прикосновение к шее, Инанна с силой втянула в себя воздух… И прокляла всё на свете, когда лента замерла над ней, не надвигаясь и дожидаясь выдоха.
— Никогда! — успела выпалить Инанна перед тем, как ленты обмотали её голову, сжав челюсти и захлестнув ноздри.
— Здесь тебя будут убивать медленно и долго… — красные глаза засияли с садисткой ложной добротой, — но не мучительно.
Самка кивнула вышедшему из тени чёрному алогривому самцу, в месте с которым они подхватили на лапы бессмысленно извивавшуюся Инанну и переложили её на постамент в вогнутым краем, что не давал обмотанной даже перекатиться. И Инанне, неспособной сейчас ни колдовать, ни пользоваться артефактами, ни даже высказаться наглецам в морды, оставалось только биться и выгибаться — но лапы недобрых похитителей тут же возвращали сара на место. Прижатая ими, она едва не задохнулась, когда ленты отпустили её, но не покинули тело, а заструились по нему, обхватив задние лапы выше копыт и под коленками, и разведя в стороны передние, притянув их к стенам постамента. Самец не спеша влез на неё и поставил лапу на грудь, тогда как самка вытянула хвост Инанны и помахала его кончиком.
— Признайся, ты же всё равно не выдержишь долго, — заявила она. — Всего одно слово — и ты сама сможешь решить, умереть тебе или уйти отсюда.
Инанне явно не хотелось ни того, ни другого — только высвободиться и разорвать обоих, выдернуть им конечности! Но сар сейчас не была властна даже над собственным телом. Даже хвост, обвязанный до самой кисточки, был управляем белошёрстой, ну, а остальное тело попытался захватить себе чёрный самец, раздвинувший не менее длинными, чем у своей подруги, когтями, ленты на животе Инанны, открывая втянутый, дрожащий животик, так легко отзывавшийся на острые кончики когтей. Инанна заворочалась под их ласками, которые вскоре перешли в щекотку — да, эти чудовища придумали очень изощрённый способ убийства! Смеявшаяся в вернувшиеся алые полоски Инанна не смогла подготовиться к третьей волне удушения, когда лента внезапно опоясала и сжала её горло, заставив драконицу выпучить глаза и высунуть язык из пасти. Задние её забились, кончик хвоста, сокрытый тёмной материей, отчаянно задрожал.
— Признай нас, — почти ласково шепнул самец, поглаживая рога Инанны.
Однако та даже не знала, кого признавать, тем более уж опуститься до того, чтобы поддаться кому-то… Но беспорядочное кивание головы, вызванное удушением, достаточно удовлетворило самку — особенно учитывая, как дрожало в страхе всё остальное тело. Потому она прекратила пытку на миг, велела то же и самцу, потянув его за хвост. Обжимающая полоса поднялась с шеи на пасть Инанны, стягивая её челюсти, но пока только поглаживая по носу, не закрывая ноздри.
— Когда говорят о Тьме или Хаосе, — белая подвинула крылом чёрного и сама заняла его место, — то подразумевают меня, Альдару Хаараглаш. И увести всех вас в Нашар было моей идеей. Раньше мне не было дела до того, кем считаешь себя ты, пока ты действовала лишь в рамках отдалённого городка и не встревала в мои дела, даже изрядно помогала Нашару… Но, полагаю, теперь ты достойна узнать об истинной хозяйке этой земли.
Инанна внезапно рассмеялась. Её булькания вызвали недоумение у самки, которая слегка ослабила полоски и уставилась на Инанну.
— И что же тебя рассмешило?
— Знала бы ты… Сколько драконов и навов… Могут поспорить с тобой за это! — сквозь проговорила рыжая, дёргая копытами. — Но у меня есть к тебе предложение! Поцелуй под хвост Катлакат!
— В прямолинейности тебе не откажешь… Искренность — это добродетель настоящей Тёмной, — Альдара нажала ладонью на нос вновь обмотанной до ноздрей Инанны. Шерсть белой загорелась ярче и вздыбилась, словно развеиваемая под водой, грива тоже затрепетала, как под медленным ветром, а поток её ауры сшиб сознание алошёрстной, затопляя его чуждой детской радостью и ещё большим ощущением беспомощности перед великой силой.
Инанна вжалась в своё ложе, ощущая, как её затопляет сознание собственного ничтожества. Она была жалкой пленницей, опозоренной и беспомощной, под властью, которой нет ни конца, ни края… Её разум был захвачен этой силой, которая заняла все остальные её мысли, вытесняя их прочь из сознания драконицы и выбивая все воспоминания.
Кроме тех, что не касались Тьмы.
«Раз ты есть Тьма и Хаос — где ты была, когда твой народ погибал под ударами навов? Где ты была, когда Герусет распространила своё влияние на весь Нашар? Где ты была, когда я призывала тебя?»
Лапа Альдары слегка задрожала. Нахмурившийся самец вонзил когти в плечо Инанны, но красные ленты уже трепыхались в диком переплетении энергии, вырываемой из самой души рыжей. Раня себя о чужие когти, драконица выгибала голову, отклоняя ладонь Альдары.
— Моя воля сильнее… — рыкнула она и, движимая ярким и едва ли не самым болезненным воспоминанием, вцепилась зубами в лапу Альдары.
Брызнувшая кровь была почти незаметна на алых лентах и будто бы раскалившейся шерсти Инанны, зато на будто выбеленной шкуре прорычавшей Альдары они выделялись контрастно. Самец, чья шерсть встала дыбом, проявил в лапе тонкую, но крепкую саблю, но сама Альдара остановила его здоровой передней. Инанна впустую клацнула зубами — оторванная лапа исчезла и снова появилась у хозяйки.
— Раз так, тогда поборись сама с собой, — Альдара взмахнула лапой, зачерпнув с чёрного алтаря пригоршню дымчатой субстанции, будто твёрдый камень был плотным туманом, и вложила этот комок прямо в рогатую голову упёртого сара.
Инанна взвыла от того, что в её сознании словно взорвали солнце. Ленты больше не держали её — скатившись с постамента, драконица упала на колени, не успев даже подставить лапы-копыта.
— Куда же ты? — Хрипло рассмеялся прежде молчавший самец, захватывая передние Инанны и отводя их назад, стягивая за спиною хвостом самой же копытной.
— Всё возбуждение — от головы, — хохотнула белая, погладив щёку Инанны, но на этот раз успев отдёрнуть лапу от щёлкнувших зубов.
Инанна замерла, позорно капая слюной себе между копыт. Лишённые даже проблеска сознания глаза подёрнулись пеленой и она высунула язык.
— Твоей воли больше нет, — усмехнулась Альдара. Под нажимом самца Инанна рухнула перед ней на колени и заскулила. Альдара подняла её морду, щёлкнула большим пальцем по носу и посмотрела на самца.
— Сделаем с ней всё, что захотим, — хохотнул Ярр.
— Приготовь цепь, — рыкнула она ему в ответ, перенаправляя энергию на то, чтобы проявить тело рыжей драконицы и резким взмахом отправить его на пол. Ударившаяся Инанна завопила, и пока она корчилась, Ярр не спеша обошёл её кругом и наложил на крылья толстые звенья, покрытые множеством длинных шипов — теперь рыжая взвизгнула уже не от прошлого, а от настоящего, когда шипы вонзились в её тело.
— Хотела царствовать Нашаром? — Альдара проявила в лапе цепь поменьше, сомкнула её концы и подошла к драконице, которую Ярр поставил на колени. — Так получай же свою корону!
На этот раз Инанна лишь с огромным трудом сдержалась, когда шипы вонзились ей в лоб, в затылок, в уши, а кровь заструилась по морде.
— И это всё?
Она оборвалась собственным криком, когда шипы забили прямо ей в мозг слабыми, но от того не менее мучительными разрядами, заставившими всё тело биться в конвульсиях, а из пасти идти пене. Однако процесс этот длился недолго… для тех, кто наблюдал снаружи. Для Инанны его длительности было достаточно, чтобы пережечь всю волю, а адскому устройству — овладеть подкоркой сознания Инанны и заставив её, безумно пуча глаза, подняться по приказу самоназванной «создательницы мира».
— А вот теперь мы посмотрим, насколько ты сильна, — улыбнулась Альдара.
Инанна вдруг осознала, что это уже было. Давным-давно, с насильником, которому она откусила одну ненужную часть перед тем, как вцепиться в глотку. Только теперь Альдара могла отвлекаться, сколько ей влезет, потому что «корона» цепко удерживала Инанну в своей власти.
Ярр присел к задним лапам Инанны и поднял её правое копыто.
— И какого тебе жить с такими конечностями? По-моему, они явно лишние!
Ущипнув рыжую шерсть, он поднялся и с высоты роста смотрел на двух самок, одна из которых забавлялась мучениями другой:
— Надо оставить на память, — Ярр чуть отстранил крылом Альдару и замахнулся на Инанну саблей, чтобы срезать ей задние прежде, чем та, подавленная многочисленными убийствами, успеет их отстранить. Но клинок выпал из его лапы на секунду позже, чем в его спину вонзилась отравленная стрела из многозарядного арбалета Зераи. Вторая почти сразу же угодила Альдаре в шею.
Инанна с трудом соображала, что происходит, когда чёрные лапы подняли её на копыта, по которым, к счастью, не попала выпавшая сабля.
— И снова твоё спасение в мою копилку, — заметил Зорат, направив энергию собственного варета на рыжую и снимая с неё воздействие извращённых драконов. Инанна закашлялась и едва не упала. Зерая, не спуская прицела с врагов, спиной подошла к ним.
— Что мы будем делать с ними?
Зорат не ответил — скинув цепи и проявив плащ Инанны, он накинул его на плечи рыжей драконицы и та внезапно ощутила лёгкую боль — плащ снова пустил «корни» в её тело, но уже через секунду боль сменилась силой. Подарок Кьлеменетота быстро восстановил то, что потеряла Инанна в этой схватке.
Радужный меч привычно лёг в её лапу, вернув если не силы, то уверенность в себе.
— Тебе решать, — негромко сказал ей на ухо Зорат.
— Что… С Неятой? — Приподнимаясь на три лапы — сейчас это было проще — и держа Радужный в четвёртой, Инанна, стеля по полу крылья и подол плаща, подошла к вырубленным волху и гачтарю.
— Пока что мертва, но всё в твоей воле, — Зерая показала стеклянную сферу, что содержала душу и сознание волода Аата.
— Где мы? — Инанна сразу же перелетела на другое, нервно озираясь. Урон, нанесённый душе и разуму, даром не проходил.
— В нави, — Зорат и ухом не повёл, — эти двое управляли городом отсюда. Неята была лишь их посредником, по сути.
— Тогда… Теперь будем моим. А этих… — Инанна некоторое время боролась, раздумывая, как поступить со столь жестоко обошедшимися с ней. — Я бы их тут и заперла, только лишив их всей энергии. И подарила бы Кьлеменетоту в благодарность. Если со времени Герусет ему не разонравились такие подарки. Или лучше Намире? Показать ей, что я стала сильнее Тьмы и Хаоса, либо же всяких выскочек, кто ими себя именуют?
— Не пытайся получить того, что тебе не нужно, — назидательно произнёс Зорат. — Ты уже можешь противостоять любому своему врагу и то, что им не удалось одолеть тебя — тому доказательство.
— И что же ты мне посоветуешь?
— Рассей их энергию, — Зорат открыл книгу в синем переплёте. — Пусть лучше от неё ничего не останется, чем если она перейдёт к нашим врагам или изменит нас самих.
— Такое расточительство… — поёжилась Инанна. — Нельзя подобное позволить в нынешние времена.
— Можем использовать её, чтобы взорвать здесь всё, — предложила сар-гачтарь, будучи очень практичной, но соглашаясь с тайными опасениями Зората.
— Это благоразумнее, чем отдать её Кьлеменетоту, — заметил Зорат. — Но стоит ли эта сила твоей воли? Ты смогла победить Герусет и навов, не прибегая к такой материи.
— А они победили меня, — ответила рыжая. — Нам противостоят такие враги, с которыми не справиться без подобной силы.
— Сила измеряется не только в количестве, но и в качестве, — чёрно-красный презрительно посмотрел на спящих врагов. — У них была сила — и к чему она их привела?
— Тогда… Готовьтесь уводить нас отсюда, — Инанна, отставив в карманном меч, встала на задние и раскинула передние, выводя из них свою энергетику в безвольные тела. — Их разорвёт от собственной гордыни.
* * * Нашар, город Утгард. * * *
После возвращения в Утгард для Инанны не было большей радости, чем опуститься на трон — пусть и неудобный, он, по крайней мере, отгонял воспоминания о том, что произошло в Язаре и Аате. Драконица почувствовала себя на своём месте…
Но внезапно раздавшийся с улицы вопль нескольких глоток заставил рыжую выпорхнуть из облака блаженства. Возникшая в дверях Маррут бешено горящими глазами взглянула на Инанну и под воздействием этого взгляда сар-волод поднялась с места.
— Тебе стоит на это взглянуть, — рыкнула самка и быстро вышла за дверь. Чувствуя, что происходит нечто неординарное, Инанна расправила крылья и пролетела над ковром, перейдя на лапы только у самых дверей.
На улицах Утгарда поднялась паника — драконы глядели в разом потемневшее небо, указывали когтями и крыльями на то, что парило в нём. У Дворца Сталагмитов отряд гайдуков выстраивался под хлёсткими командами самого Зората, поднимая длинноствольные магические ружья и нацеливая на вторгнувшегося в город противника, для которого не стал препятствием щит Маррут. Инанна, изготовившая было меч для встречи незваных гостей, замерла, словно пустив корни в землю.
Этот корабль поражал воображение. Огромный, как две «Азнавелы», он парил в небесах на чёрных костлявых крыльях, между которых была натянута кожаная перепонка. Корпус имел цвет грозовой тучи, с золотыми полосами от оскаленной морды-бушприта, похожего на морду тупорылого дракона, искажённую предсмертными муками. Из четырёх пар глаз выглядывали жуткие крючья гарпунов. Пушечная батарея была представлена двенадцатью высунувшимися в портики орудиями, дула которых представляли собой опутанные цепями человеческие тела с изувеченными страданием лицами, из гипертрофированных ртов которых и вёлся огонь. Мачты охватывали карабкающиеся вверх похожие на бескрылых драконов велнары, рвущих друг друга когтями и зубами, вцепляющихся в глотки и лапы. Паруса были темны, но прозрачны. На квартедек поднималась алая лестница с перилами из золотого вьюна. Орудий верхней палубы всего две пары — похожие на арбалеты, стилизованные под тела драконов, но уже не мучающихся от боли, а выражавших безграничную ярость. А на корме, крепко держа в лапах штурвал, стояла серая фигура пушистого дракона.
— Эй, крепи швартовы! — Знакомый голос капитана Нажара произнёс вместо приветствия, а с корабля тут же прыснуло чёрными длинными канатами, похожими то ли на толстую паутину, то ли на сгнившие лианы. Они в пару витков переплелись вокруг выступающей из дворца башни. Инанна еле успела остановилась Зората, что собирался продырявить корабль слаженным залпом несмотря на то, что он знал прибывшего. Слишком уж подозрительным были обстоятельства его появления.
Инанна перепорхнула на балкон поближе к капитанскому мостику:
— Ты что творишь? Где ты был после освобождения Воплощений?
Трап, ударивший прямо в балкон, заставил драконессу отпрянуть назад. Нажар ступил на палубу, но… Теперь в нём что-то изменилось. Гордо выпятив грудь, сверкая чёрным стеклом монокля, он ступал по металлу трапа серебряными копытами, высекая яркие красные искры. Меч он держал у пояса, холодно разглядывая своего адмирала.
— Это — только задаток, — мрачно изрёк он. — Ты многих прогневала, Инанна. Тьма желает подчинить тебя себе — или уничтожить, если ты попробуешь сопротивляться…
Он внезапно скользнул по трапу, и Инанне пришлось скрестить с ним клинки, чтобы уберечь шею от меча. Внизу громыхнул залп, но Нажар выставил крыло, об которого лучи срикошетили безо всякого вреда для владельца.
— Ты думаешь, мой брат не защитил меня от своих же изобретений? Или что если бы этот корабль мог заставить меня изменить тебе, я бы не воспользовался моментом? — усмехнулся Нажар, убирая меч и склоняясь перед Инанной. — Я до сих пор предан только тебе, сар-волод.
— Насколько верен? — Зорат, подлетевший на защиту Инанны.
— Ты даже не знаешь, как сильно… — намеренно проговорился Нажар, поднимаясь с колен по знаку отмахнувшейся хвостом Инанны.
— Полагаю, у тебя есть разговор не для улицы. Идём. Зорат, ты тоже, и не ревнуй там, где не нужно.
Маррут, мимо которой Нажар проходил, кивнула сарам. Доклад Нажара был короток и мрачен.
— Эта Тень — промежуточное измерение, — закончил дракон, показывая сарам сломанную печать. — И я готов дать второе крыло на отсечение, что Тьма получает оттуда много ресурсов. Я ощущал там потоки энергии, которые трудно вообразить. Это даже не души. Это… — он щёлкнул когтями. — Структура самой Тени, что ли…
— Если Тень — преддверие Тьмы, как её слуги отпустили тебя? — хмуро спросил Зорат.
— Я умею быть искренним, — усмехнулся дракон. — Причём у меня в мыслях действительно была идея подлететь к Утгарду на этом корабле и взять тебя в плен, сар-волод, — морду Инанны исказила злоба, но Нажар не обращал на это внимания. — По счастью, мы с братцем — не какие-нибудь простые Тёмные. И эти копыта — наша плата за нашу волю.
— Скорее, за её пластичность, — вставил Зорат в рефлекторной хохме, тяжело задумавшись над новостями.
— И ты сомневалась в том, что Тьма имела против тебя нехорошие намерения? — Маррут покачала головой. — Я предостерегала тебя об этом с самого начала.
— Как же мне надоели эти сектанты… — Инанна со вздохом взвесила своё лезвие. — Хочу быть такой же гадиной, как Тьма.
— Не надо так о себе, сар-волод, — Маррут опустила уши и строго свела брови. — Ты лучше.
— О, я не сомневаюсь, — Инанна благодарно, но с возвышенной хитростью глянула на Нажара.
Серый указал лапой на балкон.
— Этот корабль теперь твой, поскольку принадлежит мне, а я принадлежу тебе, сар-волод. И я использую его только на благо Нашара, — его глаза сверкнули. — Но у меня ещё остаётся одна миссия. Флот в наступление должен вести я.
* * * Деревня Ликдул. * * *
На нос Агнара, задумчиво сидевшего на крыше таверны и хмуро провожавшего взглядом солнце, упала снежинка, быстро растаяв от тепла тела…
Ураган за горами
© Copyright: Алексей Исаров, 2020
Свидетельство о публикации №220122501387
Свидетельство о публикации №220122501387
Рецензии