У Алой полосы. гл9

 
Володя:

Первоначально мы с Лешкой собирались возвращаться в усадьбу Западного баронства на обычной деревенской телеге, позаимствованной у местного старосты, но неожиданно обретшая голос Леяна громко высказалась против наших планов. Дескать, не по чину её барину тащиться на скрипучих и тряских дрогах, как какому-нибудь нищему селянину. К тому же конкретно эта телега вот-вот колёса отбросит, потому как изрядно просела под тяжестью пары оставшихся от Блохи накопителей и ободранной с обломков покойницы серебряной обшивки. А если к без того немалому грузу ещё добавить вес двух здоровых мужиков, то она, Лея, готова биться о заклад, что путь бедняжки-телеги продлится не далее ближайшего ухаба. Или ямки в колее. Смотря что первое попадётся на дороге.
Взамен же искусительница в юбке предложила свою рессорную коляску с грудой подушек и конвой из двадцати с лишним лихих рубак. Блин, такой вариант мне показался чертовски соблазнительной альтернативой! Ведь чего скрывать, в душе-то я здорово переживал о безопасности двухдневного вояжа в соседстве с эдакой кучей серебра. Тут и дураку ясно, что блеск ценного металла кому угодно вскружит голову. А что Лёха, что я – бойцы сейчас откровенно слабые, точнее сказать никакие. Нас любой ребёнок обидеть может в нашем-то нынешнем изрядно побитом состоянии. Не на последнем месте была мысль о том, что сама поездка для меня покажется намного приятнее, когда рядом появится симпатичная спутница. Одним словом, я согласился, почти не раздумывая.
Утречком, после плотного завтрака, мы двинулись в путь. Под прицелом многих десятков любопытных глаз наш кортеж степенно выкатился за околицу. Последние, самые настырные представители босоногого эскорта из деревенских ребятишек ещё целую минуту бежали следом, но скоро отстали и они. Очутившись на просторе, всадники тронули шпорами лошадиные бока, возницы защёлкали кнутами, и отряд устремился прочь от деревни. Причём, слово "устремился" здесь весьма уместно: ради скорости передвижения все повозки запрягли тройками, так что даже телега старосты очень бодро вращала колёсами. Поля сменялись лугами, вместо рощиц вставали лесочки, чтобы в свою очередь проплыть мимо и скрыться за спиной в облаке дорожной пыли.
 Наша с Леяной коляска катила по середине широкого тракта, а следом тарахтела телега с ценным грузом. Сразу по выезду из деревни Трохим, начальник охраны Леяны, отправил пару ратников в головной дозор, а остальных разделил на две части, заставив их двигаться вдоль обочин, поодаль от повозок. Толковое решение, я вам скажу. Так и охраняемые прикрыты со всех сторон, и отряд рассредоточен так, что одним залпом всех не накроешь, да и скученность не помешает маневру верховых. Может, кому-то подобные предосторожности показались бы излишними, но только не мне – у меня из головы упрямо не шел покинувший нас накануне Палый со своей ватагой. "Чего ему стоит подсуетиться и организовать на нас нападение в каком-нибудь укромном местечке?" –  подобные соображения приходили в мою голову с пугающей регулярностью. И, что называется, накаркал.
Солнце клонилось к закату, когда петляющий по лесу тракт привёл нас на просторную поляну.
"Засада!" – надсаживая горло, кричали воины головного дозора, во весь опор несясь обратно к основному отряду.
Я привстал и глянул вперёд поверх лошадиных крупов. Взору открылась обширная проплешина в лесу, судя по обилию старых кострищ, служившая излюбленным местом для ночевок торговых обозов. Тракт пересекал её чётко по середине и уже на другой стороне скрывался под высокими дубами. Именно там, на выезде, в дальнем от нас и самом узком месте, набитую колею перегораживало едва заметное поваленное дерево.
"Ню-ню – с ехидцей подумал я – всё в лучших традициях Голливуда! Нет бы что-то новенькое придумали." Я вытащил на свет божий свой жезл и запустил в преграду "воздушным кулаком", чем заслужил уважительные взгляды дружинников Трохима. Бревно сдуло как соломинку, а в воздухе закружились сорванные с деревьев листья да засевшие в кронах лучники.
"Маг! С ними маг!" – донеслись до нас перепуганные крики с той стороны. "Вперёд, сукины дети! – гаркнул начальственный бас – Их-то всего десяток. Прихлопнет вас маг, или нет, это бабушка надвое сказала, а я вам точно кишки выпущу! Всем, до единого."
Видимо сидевшие в засаде знали, что их босс слов на ветер не бросает. Ещё не успел затихнуть голос начальника, как из-за деревьев к нам бросилось человек сорок разного отребья. Гурьбой, кучей, без строя и порядка, вперемешку конные и пешие, вооруженные кто копьём, кто саблей – они неслись на нас. "Ну, сами напросились!" – хмыкнул я и, откровенно рисуясь перед девчонкой, выпустил в их сторону огнешар. Вернее, попытался выпустить. Жезл слабо пукнул и, исторгнув из себя тонкую струйку дыма, прикинулся обычной деревяшкой. Я чуть не взвыл от досады на собственную бестолковость. "Бли-и-ин! Вот же дурак! Распустил тут перья как павлин, а накопитель за меня кот Матроскин заряжать будет?! Безалаберный кусок идиота!" Пока я рвал на себе волосы и предавался самокритике, на поляну подтянулся наш арьергард. Вот тут-то ребята Трохима и показали всем разницу между разбойничьей шайкой и обученным регулярным войском. Повинуясь зычной команде, наша охрана дала три слаженных залпа из луков, уполовинивших число нападавших, а потом сама пошла в атаку. Но и разбойники не дремали, в свою очередь забросав нас стрелами.
Пока охрана разгоняла пеших и теснила к лесу конных, я самоотверженно боролся. Прямо в коляске. С Леяной. Увидев мелькнувшие в небе стрелы, я, как подобает истинному джентльмену, попытался прикрыть собой девушку. Но и ей пришла в голову та же идея – что это она должна заслонить своим стройным тельцем барина! Вот так мы и барахтались среди перин да подушек на дне коляски, причём, каждый из нас непременно хотел оказаться сверху. В конце концов, грубая сила победила. Затолкав Леяну под сиденье, я выбрался из-под постельных принадлежностей и заорал благим матом: " Впедёд, на пдодыв! Тдохим, за телегою пдисматдивайте, не давайте отбить её!"
На мой крик обернулся возница и мертвенно побледнел. Наверное, он принял меня, с головы до ног облепленного перьями, за непонятным образом проникшего в его повозку лешего. Иначе с чего бы он так рьяно принялся охаживать кнутом лошадок? В результате коляска рванула вперёд как ошпаренная, а я, не удержавшись на ногах, кубарем полетел обратно. Вниз, к Леяне. В горячке попробовал снова встать, да не тут-то было! Коляска прыгает и скачет по колдобинам как взбесившийся мустанг, да ещё эта дикая кошка беснуется, норовя выползти из-под сиденья и затолкать меня на своё место. Нет, вы не подумайте, я вовсе не прочь сойтись с дамой в клинче на перинном ринге, но не в таких же условиях! Да и кровать должна ходить ходуном от моих усилий, а не по собственной воле.
Короче, выполз я кое-как на белый свет, попытался осмотреться, но особо не преуспел. Только-то и видно, что впереди летят галопом три воина, позади ещё четверо, да на заднем плане мелькает телега, так же окружённая охраной. Взгляд вправо-влево неизменно натыкался на мельтешащий частокол из деревьев в пугающей близости от моего носа. И поди тут разберись, толи мы от кого-то убегаем, толи сами за кем-то гонимся! Некоторая ясность наступила только когда мы выбрались из леса. Наконец-то получив возможность осмотреться, я тут же начал лихорадочно оценивать ситуацию.
…Повозки, две штуки – присутствуют. Хорошо…
…Дружинники Трохима – все в наличии. Это радует…
… Правда, человек семь ранены, но безвозвратных потерь нет…
…А вот то, что за нами следом скачут три с половиной десятка верховых, причем, ни разу не похожих на почётный караул – это гораздо хуже…
… Вдобавок кони у преследователей свежие, полны нерастраченных сил, а наши лошадки основательно вымотаны долгой дорогой. Насколько хватит их выносливости? На пять минут, десять? А потом что, бой принимать?
…Чёрт, если не брать в расчёт раненных, то на одного нашего полтора противника приходится!
…И я, как назло, ничем помочь не могу…
…Сказать кому, так засмеют – в первую стычку, пока другие сражались, я девчонку тискал, а во второй драке опять придётся в стороне отсиживаться. Ибо толку от моих пустых рук будет немного…
…Хоть в самом деле вспоминай ленинский тезис: "булыжник – орудие пролетариата"…   
…Блин, и почему я в своё время Блоху без пулемёта сделал?! Сейчас бы он не лежал у моих ног мёртвым грузом, как валяются жезл и выдернутый из башни амулет главного калибра…
…Нет, сами по себе они-то вещи хорошие, но что с них проку без запаса маны?
…Ага, пулемёт был бы в тему – он бы враз превратил коляску Леи в чапаевскую тачанку…
…Гы, а сама Леяна выступила бы в роли Анки-пулемётчицы из известного кинофильма!
…Чёрт, чёрт! Нас же сейчас по-настоящему убивать будут, а мне всякая ерунда в голову лезет!

Между тем погоня приближалась. Уже невооруженным глазом можно было рассмотреть перекошенные лица преследователей и слетающие с трензелей хлопья пены. Видя, что стычка неизбежна, Трохим стал осаживать своих воинов, собирая их в единый кулак между повозками и разбойничьей ватагой. Некоторые из дружинников начали вытаскивать из-за спин луки в надежде, что пущенная на скаку стрела не пропадёт даром. Вот же гадство! Люди сейчас будут умирать из-за меня и моего серебра, будь оно проклято, а я им ничем помочь не могу! Ну, что мне стоило зарядить перед выездом накопитель в жезле?
От этих невесёлых мыслей меня отвлёк частый грохот колёс по бревенчатому настилу. Оказывается, мы въехали на мост, переброшенный через узкую реку с быстрым течением. Решение возникло в доли секунды.
– Тодмози! Стой! – крикнул я вознице, стоило коляске съехать с настила на другой берег. И тут же повернулся к дружинникам: – Тдохим! Стдой своих одлов попедёк моста!
Тот кивнул, соглашаясь. Действительно, здесь, на открытом и тесном месте, где враг будет лишен обходного манёвра, у нас появлялся мизерный шанс отбиться. Увидев наши перестроения, преследователи сбавили ход, стали одевать на руку подвешенные до этого у сёдел щиты и менять сабли на сулицы. Минутная заминка, и вот уже первые всадники начинают разгон по мосту туда, где ждут их растянувшие луки дружинники.
Но я всего этого не видел. Той крохотной паузы мне хватило, чтобы выскочить из коляски и добежать до остановившейся рядом телеги. "Только бы во время бешенной скачки не свалилась заглушка с патрубка накопителя! Только бы он не оказался полностью разряжен!" – на бегу свинчивая навершие с жезла, я вновь и вновь повторял по себя эти слова как молитву, как мантру. Ура! Заглушка оказалась на месте. Долой её! Не теряя ни секунды, я прижал рукоять жезла к отходящему от гранитного бруса патрубку. Давай, давай, заряжайся! Ну же! Оглушающий грохот копыт, грянувший со стороны моста, сказал мне, что дальше ждать уже нельзя. Мне оставалось только надеяться, что в накопителе Блохи сохранилась хоть капля маны, и она – эта капля – целиком перекочевала в жезл. В два движения я присоединил навершие к рукояти и активировал амулет, направив жезл на середину моста.
Действительно, в накопителе маны оставались жалкие крохи. Спорхнувший с навершия огнешар был раза в два меньше обычного, но и его хватило, чтобы разнести в щепки несколько бревен в настиле, а соседние с ними поджечь чадным пламенем. Не ожидавшие такой подлянки разбойники сбились в кучу. Передние стали осаживать коней перед проломом, а на них вовсю напирали задние. Воспользовавшись моментом, разрядили луки наши дружинники, и отведавшие дождика из стрел тати начали откатываться обратно. Даром суетился и кричал на том берегу их вожак – идти на верную смерть романтикам с большой дороги не хотелось. Внезапное нападение из засады, это пожалуйста, а честный и открытый бой не для них.
Наш Трохим не мешкал – оставив несколько лучников у моста, он сразу же повёл отряд прочь от реки, стремясь по максимуму использовать образовавшуюся фору во времени. Уставшие кони пытались возражать против продолжения пути, но кнуты, шпоры и гневные окрики людей, утомлённых не менее лошадок, сделали своё дело – нестройной толпой караван пополз вверх по пологому откосу. Я не стал интересоваться у Трохима зачем тот разделил воинов: он дядька умный, и своё дело знает туго. К тому же он человек Леяны, вот она пускай у него отчет и требует, если сочтёт нужным. Мне же следует не отвлекать людей тупыми вопросами, а попытаться хоть чуть-чуть подзарядить жезл. Блин, чертовски неприятно чувство – оказаться безоружным во время жаркой свалки. Сродни ощущению, что чья-то злая воля выдернула тебя из ванны голым, перенесла на центральную площадь города и бросила прямо в центр праздношатающейся толпы. Такое же ощущение безысходности и уязвимости.

Леяна:

Я давно уже приметила, что жизнь человеческая постоянно колеблется как коромысло у весов. Если на чашу хорошего от судьбы перепадёт что-нибудь доброе, то на противоположную она неминуемо с лихвой подкинет какую-то гадость. Иль утеряешь что-нибудь, или обманут, а то ещё пуще – эта злодейка встречу с лихими людьми подстроит, вот как нынче.
Когда погнались тати за нами, стали нагонять, так я и подумала, что живой им ни за что не дамся. Даже кинжальчик в рукаве поправила, чтобы выхватывать сподручнее было. Чай, в разбойничьем полоне судьба-то известно какая девицам уготована. Ежели не убьют на месте, то натешатся вволю звери, что лик человечий давно утратили, а после уж у родни выкуп требовать зачнут. А кто за меня платить станет? Никто. Так что попади я им в руки, выбор у меня не велик: иль в логове разбойном оставят для утех срамных, или в рабство продадут. Однажды я чудом уже избежала рабского ошейника, а второго случая мне судьба не подарит…
– Всё, госпожа! Не угнаться им за нами больше! – отвлёк меня от мрачных дум подъехавший к коляске Трохим. –  Через горящий, спасибо барину, мост злыдням таперича никак не переправиться, а до ближайшего брода им вёрст десять будет. Ежели и решатся на такой крюк, так токмо коней зазря утомят.
– А коль огонь зальют да через пролом переберутся? – я не сразу поверила в нашу удачу.
– Не выйдет! Я на тот случай полдюжины стрелков оставил. Ну, дабы они тем ратникам мост тушить не позволяли. И велел: как добром настил разгорится, так всё бросить и нас спехом догонять.
– Подожди, Трохим, каким ратникам? Разве это были не лесные разбойники?
– Нет, госпожа. Я на их щитах герб баронский приметил. Про того барона, их хозяина, давно уж по округе слава недобрая идёт, дескать, подл, вероломен и жаден. Да и народец он себе в дружину собрал, подстать лиходеям с большой дороги. Вот такой вот у нас соседушка…
– А откуда он про серебро нашего барина прознал и засаду устроил? Мы же только сегодня утром решили, куда и какой дорогой поедем?
– То тайна невеликая. Я средь прочих злыдней трёх знакомцев приметил. Помнишь, госпожа, ты мне велела за людишками Палого приглядывать? Так вот, эта троица из его ватаги. Спросишь, где остальные? Дык, знамо где: из той деревушки у нас было два пути, один на Залесское подворье, другой на Западное. Коль тута мы с баронской шайкой повстречались, стало быть остальные нас на пути к Залесью поджидают. И сам Палый наверняка с ними. Ох, госпожа, зря ты ему поверила, зря к себе приблизила. Одно слово: дурная кровь и гнилая душонка.
– Ой, Трохим, не береди сердце! Я и так себя корю за свою слепоту, а тут ты ещё меня виноватишь! Лучше скажи, что далее делать надумал. Дело-то к ночи, где остановимся на ночлег?
– Я, госпожа, так смекаю, что нам нынче к людям соваться не с руки. Кто знат, а ну как догоньщики и вправду через брод подадутся? Они же искать нас станут, по всем окрестным деревням доглядчиков разошлют, в кажный сарай заглянут. А как отыщут, так соберутся в кучу и навалятся всей гурьбой на нас сонных. Вот и думается,  мож нам где-нить на воле лагерем стать? Иль в овражек какой схорониться, дабы блеск костра в темени не виден был. Ну, чтоб, значица, лазутчики нас не сыскали…
– Дело говоришь! – согласилась я с Трохимом. – Роздых не только лошадям надобен, но и людям. А спать вполглаза, с опаской нападения в любую минутку не пойдёт. Будут воины завтра носами клевать да ползать, что мухи осенние. Так что сам решай, где остановимся.
Трохим кивнул и поворотил коня в хвост отряда. Скоро я заметила, как сначала один, чуть погодя другой, а там и третий всадники съехали с тракта и продолжили свой путь вдоль наезженной колеи, забирая в сторону от неё всё сильнее и сильнее. Вслед за ними свернула на низкотравье телега, но не сразу, а прокатившись за коляской ещё малость. Пройденный ею кусок пути послужил меркой: идущий по тракту караван лишался одного воина за другим каждые две-три сотни саженей. Я сначала не поняла замысла Трохима и даже насторожилась, заподозрив неладное. Урок, преподнесённый мне Палым, был слишком ещё свеж в памяти. Но потом до меня дошло: сверни мы все разом с наезженного тракта, и тогда за нами на лугу от десятков копыт да от колёс двух повозок остался бы хорошо заметный, видимый аж за версту след в вытоптанной траве. А так мы словно растворились бесследно на большой дороге. Нет, конечно же следы были, но едва заметные, поди попробуй, отыщи их тёмной ночью! Да потом ещё догадайся, что это следы не одиночек, а целого каравана.
Когда совсем стемнело, наша коляска съехала в овражек. Скорее, даже не в овражек, а в ложбинку посреди широкого луга – настолько покаты оказались склоны. Но даже они хорошо скрывали отсветы костра, уже разведённого передовым дозором в низине. Нашёлся и родничок, бивший среди густой, сочной травы, и звонким ручейком убегавший куда-то вдаль по дну ложбины. Негромко переговаривались люди, рассёдлывая уставших коней, звякал половником о котел кашевар, подняли стрёкот вездесущие кузнечики – всё вокруг просто дышало покоем. И я вдруг поверила, что все наши мытарства позади, что все опасности уже в прошлом. Мне захотелось свернуться калачиком на мягком сидении, опустить голову на чудом уцелевшую подушку и спать,  спать до зари, до утра, до обеда. Но придремать мне не дал барин, попросив прогуляться с ним и помочь ему "зарядить бабарейки" в жезле.
Что это такое "бабарейки", я не знала – речь-то у нашего барина завсегда мудреными словами пересыпана – но согласилась сразу, даже не раздумывая. Ещё бы, он же меня своим другом назвал! Прям так и молвил: "Леяна, помоги, будь другом." Какой тут сон? Да я чуть не задохнулась от восторга! Знаю же, что наш-то барин за любого своего человека горой стоит, а за друзей вовсе любые горы с землёй сровняет. Я ж за день вчерашний хорошенько порасспросила Ляксея об их с барином истории. Попытала я и людишек Палого о том, как они моего барина всю ночку ловили, да как он от них ловко уходил. А потому ведомо мне, что барин  до последнего тащил Ляксея чуть не на себе, из-за ноги его увечной. Другой бы высокородный со спокойной совестью оставил холопа на верную смерть, да ещё счёл бы, что тем самым милость тому оказывает, честь великую – голову сложить за господина.
Да что там говорить, вот кто ещё осмелится спорить с детьми Леса, за друга своего вступившись? Только он – мой барин! А он вступился за свою подругу, да так, что гордые ельфы хвосты поджали, гонор свой позабыв! Вот как мой барин за друзей стоит! И когда он назвал своим другом меня – по сути, рабыню им купленную – то за моей спиной словно крылья выросли. Даже на миг показалось, что вот-вот оторвусь от земли и улечу в небеса подобно птице вольной.
Ан-нет, не взлетела, ибо побоялась. Побоялась с барином разлучиться. Мне за последние дни сама мысль о разлуке с господином начала рвать на части сердце. Словно кто-то взял и пришил ретивое крепкими стежками к барину. Ибо нет другого такого на белом свете, как он. Один он такой, единственный, только за него липкий страх порой заставляет колотиться сердечко. Я за себя так не боюсь, как за него. Когда его вчера на дворе увидала – без чувств да в кровищи, да всего избитого с ног до головы – так чуть сама в обморок не свалилась. А сегодня вон, и того суровее к нам судьбина: ушли мы от догонщиков, аль нет – никому неведомо. Потому-то и не хотелось мне отпускать господина моего от себя ни на шаг, ни на минутку малую.
Пошли мы от костра прочь, вверх по склону. Барин впереди шел, что-то выискивая взором магическим в темени ночной, а я следом, прижавшись к нему крепко. Мне господин заранее сказал, что он будет слеп и не увидит, что у него под ногами, а меня попросил направлять его, чтобы не дать в яму какую-нибудь сверзиться да сломать чего-нибудь ненароком. Так мы и брели: барин в даль смотрел невидящими глазами, а я под ноги поглядывала, за пояс его обняв. И хорошо мне так было, что словами не передать! От касаний бережных, да от близости его тела. Почти так же хорошо, совсем как в ночку прошлую, когда мы с ним в кровати одной лежали. Только не так боязно. Надеюсь, что и сегодняшняя ночь окажется подстать предыдущей. Я-то ведь не просто так сходу согласилась с предложением Трохима не искать постоялого двора и заночевать в чистом поле. Окажись мы под крышей, так развели бы нас с барином по разным горницам, согласно правил и приличий. А здесь, в походе, никто и слова супротив не скажет, коль я рядом с ним устроюсь. Вроде как у всех на виду да вровень со всеми терплю путевые лишения. Так и урона чести девичьей не будет, и возле милого ночь скоротаю…
Решив, что вчера она нас уже достаточно испытала на прочность, судьба позволила нам спокойно отдохнуть и набраться сил перед дорогой. Ночь прошла без тревог и волнений, спокойно спали все кроме двух дозорных и меня. Ну, воинам-то так наказал Трохим, а я глаз не сомкнула по собственной воле, ибо ловила каждое мгновение, проведённое рядом с милым.
Вот как я осмелела: уже барина "милым" называю. И ведь знаю, что мне должно быть стыдно про честь забывать, но какая я, оказывается, бесстыжая, даже самой удивительно насколько. А поутру, когда позавтракали и тронулись в путь, я уже не робела от прикосновения к плечу господина, а наоборот, сама искала этих касаний. Пусть незаметных, украдкой, но таких томительно-сладостных… В дороге я не удержалась и сомлела от недосыпу, привалившись к барину и незаметно для себя самой умостив голову на его плече. Сквозь дрёму я слышала, как Трохим спросил у господина, мол, что это с ней, занедужила? Мож, привал скомандовать? На что его милость ответил "спит". А потом добавил: "И пусть спит, не надо её тдевожить. Это нам, мужчинам дальний путь не в тягость, а ей-то каково, такому-то водобушку?" От его заботливых слов меня будто тёплым одеялом накрыло. Глаза сами собой сомкнулись, и я безмятежно проспала до самого вечера. Выспалась, а потом почти всю ночь подле спящего барина сидела да о судьбе своей впервые серьёзно задумалась.
Ведь и полугода не прошло, как выкупили меня из ямы долговой. Как я тогда, по первости,  хотела стать невидимой, дабы не обращать на себя внимания нового хозяина! Всё боялась чего-то, дурочка. А вот поди ж ты, ныне только о том и мечтаю, чтоб на глаза ему лишний раз попасться. Уж так мне хорошо рядом с ним, так радостно, словно возле него и солнце ярче, и небо голубее, и даже птахи звонче песни распевают. Похоже, влюбилась я в него, без памяти влюбилась!
Вот только быть мне с ним не суждено, ибо не летают сокол с воробьём. У него другая есть и, вестимо, та подруга куда как ближе его сердцу… Да, ближе, ведь из-за первой встречной никто не дерзнёт против лесного народа пойти. А посему женится он на ней, а я так и останусь в стороне стоять. Осознав это, я чуть не разрыдалась от безысходности.
И что же мне делать, как жить дальше? Уйти от барина, постараться забыть, задушить свою любовь, а для того замуж выйти? В деревнях-то парней пруд пруди, всегда пару сыскать можно. Но разве они мне ровня? Я же не простая селянка, у меня ведь отец с матерью были барон да баронесса. Что тогда, за высокородного пойти? Но кому я такая нужна – нищая бесприданница? Разве что в компаньонки податься, иль в наложницы… Стыд-то какой!
Решив не рвать себе душу попусту, я дождалась когда небо начнёт сереть перед близким рассветом, осторожно разбудила Трохима и попросила оседлать мне лошадь и дать пяток ратников в охрану. А барина будить не велела до тех пор, покуда он сам не проснётся. Сама же собралась тишком и уехала. Но не далеко, только до ближайшего леска хватило моей решимости.  Доехав до опушки, я сквозь редкую листву смотрела, как пробуждается лагерь, как седлают да запрягают коней, как наконец-то тронулся барский кортеж в сторону близкого уже имения Его милости. Мне бы прямиком отправиться в Залесье, но что-то потянуло меня вслед за барином, а бороться с этим "что-то" сил не достало. Так мы и ехали в отдалении, провожали до тех пор, пока не показалась граница баронства, обнесённая стеной зачарованного ельфийского леса. Видела я, как магичил мой барин, сокрушая огненными шарами непреодолимую преграду. Амулетки-то супротив ловчих лиан у него с собой не было, она в усадьбе осталась. И как втянулся в разрыв зелёной стены и скрылся за нею баронский кортеж – тоже видела.

Взгляд со стороны:

"Мать моя женщина, какая гадость!" – Володя скривился, но невероятным усилием воли влил в себя омерзительный на вкус отвар до самой последней капли. А что ему ещё оставалось делать? Лечиться-то надо! Подряд два сотрясения черепной коробки – это вам не шуточки, да и встреча с порубежниками Палого для организма даром не прошла. Чего не отнять, того не отнять: били ребята на совесть, с чувством, с толком, от всей широты души. А Мадариэль, зараза, на которого у Вовки было столько надежд, лишь развёл руками, расписываясь в своём полном бессилии.
– Погоди, дед, ты всё-таки маг жизни, почему же отказываешься? – Опешивший Вова даже покраснел от досады, в результате чего его ранее синюшное лицо приобрело забавный пурпурный оттенок. Почти индиго. – Мададиэль, вспомни, ты мне сколько даз говодил, что Фалистиль твоя ученица! А ведь она же смогла за одну ночь полностью, повтодяю, полностью вылечить меня. Даже от хдонических болячек. А ты, её учитель, и вддуг не в силах…  Не ведю! Или ты пдосто не хочешь мне помогать?
– В том-то и дело, что "учениЦА". – маг особо выразил последний слог. – Сам вспомни, как она тебя лечила. Ну, освежил память? Так что будь ты, Володимир, другого пола, я бы ещё попробовал, хотя и откровенно стар для подобных утех. Всё-таки две сотни листопадов минуло, как во мне пропал интерес к соплеменницам. Впрочем, среди моего народа мужская любовь никогда не считалась чем-то зазорным. – Мадариэль расплылся в издевательской усмешке. Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать охватывающий Вовку испуг. Ха, глупый человечек не сразу сообразил, на что именно намекал мудрый эльф! – Посему, если ты столь торопишься, то я могу попробовать тряхнуть стариной. Но предупреждаю, что не уверен в результате.
А до Володи наконец-то дошло. Он вдруг побледнел и обеими руками вцепился в лавку под собой.
– Дед, а без этого никак? – жалобно пролепетал он, крепко прижимая к надёжной доске свою многострадальную пятую точку. – Ну, хоть лицо ты мне можешь попдавить обычным способом, чтобы побои да ссадины за ведсту в глаза не бдосались?
– За те два дня сроку, что ты мне поставил, я только и успею, что свести синеву с лика, да уха твоего размер уменьшить с лосиного до человечьего. Вот разве что вдобавок язык тебе подлечить смогу. Или так оставить? Уж больно забавно ты гундосишь, словно дитятко неразумное.
– Злой ты, дед, всё бы тебе издеваться над больным! Ладно, дазукдашенную модду в подядок пдиведёшь, и то в дадость.
Мадариэль не подвёл, уже к вечеру вернув Володе нормальный цвет лица, заодно уничтожив все ссадины и припухлости. Даже на языке. Так что речь и внешность господина барона вернулись к норме, чего не сказать о его самочувствии. Но слабость, головокружение и боль в отбитых внутренностях приходилось лечить медикаментозно – настойками и отварами целебных трав, которых вредный эльф натащил в перизбытке. Похоже, остроухий решил, что следующая встреча техномага с детьми Леса вновь оставит болезненные следы на боках человека. Вот и приволок с запасом, чтобы дважды не бегать. Что это – скепсис и банальное неверие в Володины силы, или очередное тонкое издевательство? Сам маг на данную тему не заговаривал, а Вовке расспрашивать было недосуг: его каждый час теребила нетерпеливая Вжика.
Как только дракона почувствовала, что срастающиеся переломы перестали зудеть, она сразу же послала радостный зов Вовке, чтобы он скорее пришел и снял лубки с крыльев. А то, что Володя в тот момент убегал от погони, что оглушенный этим зовом он споткнулся, и его настигли жестокие поимщики – так под ноги смотреть надо лучше! Трое суток с монотонностью клепсидры Вжика капала на мозги Вовке, посылая ему зов за зовом. И плевать, что избитый человек едва способен самостоятельно передвигаться, пофигу, что он находится в двух днях пути от драконы – ей надо и всё тут! Что с неё взять – женщина, она в любом обличии женщина, хоть в шелках, хоть в чешуе. Если желания дамы противоречат суровой действительности и здравому смыслу, то горе той действительности! А здравый смысл испокон века был антагонистом женской логике.
Едва въехав на двор своей усадьбы, Володя покряхтывая сполз с седла на землю и, рассеянно отвечая на приветствия набежавшей челяди, первым делом побрёл к логову неугомонной драконы. Она так достала его за последние три дня своими зовами, что просто сил никаких нет! Кривясь и болезненно охая при каждом неосторожном движении, Вовка кое-как спустился по немыслимо крутой, примостившейся к обрыву лестнице и забрался в пещеру к уже бившей от нетерпения хвостом Вжике. Стоило Его милости войти под каменный свод, как та замерла в ожидании врачебного вердикта, застыв, вытянувшись в струночку, словно новобранец перед генералом.
Осмотрев крылья ящера магическим взором, Владимир к своему немалому удивлению не обнаружил чёрных линий переломов – все косточки светились ровным, мягким светом. Зато застоявшиеся от долгого бездействия мышцы выглядели блёклыми и безжизненными. Сняв лубки, Володя не разрешил драконе сразу отправиться в полёт, а велел для начала недельку позаниматься разминкой и тренировкой маховой мускулатуры. 
Дослушав Вовку до конца, возликовавшая поначалу Вжика заметно расстроилась. Ещё бы! Она так мечтала сегодня же, сейчас же, сию же секунду оторваться от опостылевшей земли, стрелой взлететь к самому солнцу, искупаться в его жарких лучах, вновь ощутить тугие, упругие струи ветра под распростёртыми крыльями. А вместо этого ей предложили стоять на одном месте и передразнивать ветряную мельницу… Расстроенная дракона попыталась качать права и оспорить решение Владимира, но тот был неумолим: "Вот приведёшь в норму ослабшие мышцы, тогда посмотрим. А пока и думать забудь".
К слову сказать, нарушить прямой запрет Вжика не осмелилась и весь следующий день усердно изображала из себя вентилятор. Зато в удовольствии отомстить, завалив Вовку лавиной ругательных  и просительных образов, отказать себе не смогла. Иногда Володя откровенно посмеивался, находя в поведении драконы много общего с засевшими в памяти привычками своей бывшей жены. Особенно в те моменты, когда той было что-то надо от Вовки, но закатывать скандал она по каким-либо причинам не решалась. И там, и там обвинительные высказывания  – ты плохой, не разрешаешь полетать! – чередовались с умоляющими "ну, позволь, ну, пожалуйста -а-а-а!!!" Всей разницы, что жена обходилась словами, а Вжика образы транслировала.
Сердцем Вовка понимал нетерпение ящера, и осознавал, как тяжело оказаться прикованным к земле могучему зверю, для которого родной стихией было бездонное небо. Но понимал он и риск неудачи. Ведь случись что-нибудь в первом после длительного перерыва полёте, последствия для драконы могли оказаться поистине смертельными. А ну как внезапно сломаются не до конца сросшиеся кости? Причем, не низко у земли, а где-нибудь на высоте?! Размажется тогда Вжика тонким слоем, и никакая "скорая" не соберёт. Да и нет здесь "скорой помощи", а на дедушку эльфа надежда слабая – сколько помнил Вовка, тот никогда не горел желанием что-либо сделать для ящера. Впрочем, винить в этом одного Мадариэля нельзя – такое отношение у них друг к другу было взаимным.
"Парашют бы ей!" – Промелькнувшая мысль была откровенно шалой, но Володя ухватился за неё, несмотря на всю кажущуюся бредовость. Парашют для драконы он, конечно же, пошить не в силах, но изготовить упряжь со встроенными амулетами левитации – это дело вполне реальное. Если находясь в плену, в тёмной конюшне, буквально на коленке он уже смог состряпать нечто подобное, то что ему помешает сделать нормальную конструкцию дома, когда к его услугам любимая мастерская с инструментами и кучей заготовок под амулеты? Это не говоря уже про вечно хмельного шорника, который вполне сможет пошить надёжную кожаную упряжь. Ха, при условии, что у него отберут бутылку и хвоста накрутят как следует. "Ну, за этим дело не станет!" – хмыкнул Вовка, уже начав с разных сторон критически обсасывать возникшие у него в голове схемы несущих ремней, и прикидывать возможные точки крепления к ним амулетов.
Не в силах унять творческий зуд, Володя подсел к столу и начал набрасывать один эскиз за другим. Спустя пять минут мозгового штурма он, довольный как обожравшийся питон, рассматривал возникший на бумаге окончательный вариант упряжи. Три охватывающих тело ящера широких ремня – сдвинутый до самых плеч ошейник, подпруга и охвостник – соединялись в одно целое двумя сложенными из нескольких слоёв полосами кожи, проходящими вдоль брюха и хребта. Нижняя принимала на себя вес драконы, а к верхней – наспиннику – крепились амулеты левитации и накопители. Просто, надёжно и лаконично.
У идеи снабдить ящера "спасательным кругом" был один неоспоримый плюс: с таким снаряжением дракону смело можно было отпускать в небо уже завтра. И потом постепенно уменьшать подъёмную силу амулетов вплоть до ноля. Не сразу, конечно, а по мере укрепления её мускулатуры, когда Вжика полностью вернёт себе способность самостоятельно держаться в воздухе. Оставался единственный вопрос: позволит ли её гордая натура нацепить на себя упряжь, как на какую-нибудь безропотную крестьянскую лошадёнку? Не откладывая в долгий ящик, Вова послал Вжике череду мыслеобразов, раскрывая в них свой замысел, и спрашивая мнение драконы на этот счёт. Ответ последовал незамедлительно – "Да! Да! Да! Делай! И поторопись, не мешкай!" Так Вовка лишний раз убедился в справедливости поговорки о наказуемости инициативы: не успел он огласить своё предложение, как ему на шею сели, ножки свесили, и теперь торопят "Давай быстрее!" Подгоняемый азартом, чесоткой в руках и понуканиями Вжики, Вовка направился в мастерскую, попутно попросив Михея озадачить кого-нибудь доставкой в усадьбу шорника из соседних Озерцов.
И часа не прошло, как на двор въехала запылённая телега, в которой на охапке сена возлежало тщедушное тельце шорника. Солнце на небосклоне едва-едва достигло зенита, а этот специалист был уже "тёпленький". Безусловно, его немного проветрила дорога, но все её колдобины и ухабы не смогли до конца выбить хмель из косматой головушки.
– Шта ух… ик… уходно вашмлости? – обдав Вовку сивушным запахом, выдавил из себя шорник.
– Нужна вот такая упряжь, срочно. – Володя показал набросок кое-как стоящему мужичку. – Сделаешь?
– А то! ик… Всё, шта  ух… ик… уходно вашмлости, всё буит сполненно в лучш… ик… лучшем виде! Не извольте… ик… сумлеваться…
– Так ты ж едва на ногах держишься!
– А ноги-то шта? …ик… Известноть, работают-то рученьки, а ноги шта? Тпфу… Ноженьки туточки вовсе дажить не причём… ик… Вашмлость на каку лошадёнку упряжь изволят желать? Рослую, аль не шибко?
– Это не для лошади.
– О как? А для кого тады, для коровки, штоль?.. ик… Хотя… мне всё едино, шта уходно стачаю, хучь на собаку, хучь на хряка. Я ить мастер, о как!  Токма, мне бы мерку с той животинки снять. Шобы уж, значица, усё в точности исполнить…
– Ну, пошли, снимешь. – усмехнулся Вовка. – Сам-то дойдёшь, или сказать кому, чтобы помогли?
– Не сумлевайтесь, вашмлость, дойду без пособления.
То, что не смогла сделать дорожная тряска, легко сотворила Вжика – у мастера все алкогольные пары улетучились при одном взгляде на дракону.
– Эт, яво взнуздать?! Увольте, вашмлость! – рухнув на колени, затрясся шорник. –Помилосердствуйте, дома детки малые… сиротинками останутся же… век за вас молиться стану, токма увольте… я ить к энтакой зверюге и на шаг подойти не осмелюся… Сожрёт же! Как есть, сожрёт и не подавится!
Вовка попытался успокоить перепуганного насмерть шорника, но не особо преуспел. При одном взгляде на дракону мужичок начинал колотиться так, что у него зубы стучали хлеще кастаньет. И громче. А чешуйчатая вредина ещё и издевалась вдобавок, старательно раскрывая в нарочитом зевке свою огромную пасть. Вид белоснежных кижалоподобных зубищь великолепно стимулировал продолжение вибраций мастера к нескрываемому удовольствию Вжики.   
– Давай сюда свою тесёмку! – Видя, что от шорника он толку не добьётся, Володя решил взять дело в свои руки. – Говори, где нужно мерки снимать?
– Оттамочки, за крылами, округ тела… – мямлил мужичок. Он чуть осмелел, видя, как бесстрашно его барин обмеряет жуткого зверя и, о богини, нисколечко не боится щелкнуть того по подсунутому любопытствующему носу.
 
Володя:

Этот шорник меня чуть не уморил! Говорю ему: "смотри, шей на совесть, а то плохо сделанную упряжь замучаешься одевать". А он понял по-своему, дескать, в случае некачественной работы я его самого заставлю одевать сбрую на Вжику. Бедняга аж с лица сбледнул, молча хвать свою тесьму и в конюшню скачками. Трудоголик, блин. Ну, я малость посмеялся подобному рвению, и к себе в мастерскую отправился. Когда руки чешутся от предвкушения нового дела, а в башке идеи фонтанируют одна другой заманчивей – как тут на месте усидеть?
Пока я подбирал в мастерской заготовки, пока доводил их до ума, пока выбрал подходящий накопитель и ставил его заряжаться – незаметно подкрался вечер. Уже два раза прибегала Стэфа, на ужин звала, да Мадариэль заглядывал, напоминал о лечебных процедурах. Я, конечно, в охотку бы ещё повозился, но на улице стремительно темнело, а ломать глаза при трепещущем огоньке свечи мне не хотелось. Эх, блин, сюда бы аккумулятор, а к нему лампочку из фары джипа! Но, увы, всё это богатство осталось в усадьбе князя Ёнига, а это не один день пути.  Разгрести здесь текучку, забрать Ленку у эльфов, потом съездить и перегнать джип сюда? Конечно, можно смотаться в Северное королевство, но как подумаю, что это опять целую седмицу трястись по ухабам да дорожную пыль глотать, так у меня сразу пропадает всякое желание пускаться в путь. Моментально. Я и так намотал за время моего пребывания в магмире столько, что даже подсчитывать страшно. Блин, и что я не Вжика, "чому не литаю?"
Тут мои мысли неожиданно приобрели совершенно другое направление. В самом деле, ведь сколько раз мне ещё придётся преодолевать расстояние между столицами двух держав? Да и от Белина до усадьбы на холме за день не доберёшься. Плюс, надо не забывать и про другие мои владения, тоже Залесское баронство, где сейчас Леяна командует. Хм, а может и в самом деле, создать что-нибудь летающее? Или спереть в наглую…
А что? Махнуть через серую полосу в любой год между мировыми войнами, и угнать. Тогда самолёты были неприхотливыми, на любой пятачок приземлиться могли. Но, с другой стороны, это же бензин, масло, запчасти. Где всё это брать? Нет, лучше сразу настраиваться на что-нибудь местное, с применением магии. Простенькое такое. Например, тот же дельтаплан, но с тягой. Ведь пускают эльфийские маги ледяные копья? И летит та ледышка за милую душу! Вот и сделать для неё какой-нибудь уловитель. Хотя… нет, не выйдет. Узор ледяного копья в своей основе содержит плетение разрушения, и удалить такой кусок волшбы будет проблематично. Рассыплется узор. А если оставить плетение как есть, то уловитель придётся делать из толстого железа, иначе магия порвёт. Что тоже не вариант. Так что хочешь – не хочешь, а нужно какой-нибудь другой принцип использовать.
Хорошо, ладно, вот если сесть и подумать, да разложить всё по полочкам – что такое дельтаплан сам по себе? Это простой треугольный парус, который не даёт пилоту камнем грохнуться на землю. Меняя центр тяжести перемещением веса собственного тела, дельтапланерист заставляет крыло скользить по воздуху, словно сани с горы туда, куда пилот сочтёт нужным. Едем дальше. Что будет, если вес окажется отрицательным, то есть аппарат вдруг станет легче воздуха? Хм, наверное, тогда дельтаплан точно так же будет двигаться вперёд, но уже с набором высоты… А ведь верно, чёрт меня дери, именно так всё и произойдёт! И добиться этого можно, поместив амулет левитации в точке крепления подвесных ремней к каркасу. Ну, с тем, чтобы его периодически активировать. Набрал высоту – отключил, снизился – вновь подал поток маны на амулет. Блин, так можно летать пока накопитель не иссякнет, а к моим амулетам хоть гранитную глыбу цепляй с перезарядкой раз в месяц!

Тут за мной в третий раз пришла Стэфа и практически под конвоем отвела меня на кухню. Отужинав, я попал в руки Мадариэля, поджидавшего меня в спальне для проведения последних на сегодня лечебных процедур. Дед был явно не в духе, и многословностью в этот вечер не отличался. Он обвесил меня лечебными амулетами с ног до головы, словно ёлку новогоднюю, влил в рот очередную порцию своего мерзкого отвара и сбежал, велев самостоятельно снять амулеты ровно через час, не раньше. Да, ещё этот садист категорически запретил не то, что лечь или сесть – даже пошевелиться было нельзя, пока на мне висят эти побрякушки. Стой столбом, и всё тут! Словом перекинуться, и то не с кем. Чтобы не заскучать, я вернулся к размышлениям о воздушном судне.
Именно о судне – от идеи о дельтаплане я отказался. Почему? Ну, с учетом драконов, давно считающих небеса своей исконной вотчиной, такое средство передвижения сулило некоторую опасность. А если вспомнить манеру ящеров сначала жечь, и только потом спрашивать, то такая опасность из "некоторой" превращалась в существенную. Ко всем достоинством простоты дельтовидного крыла, у него был один существенный недостаток – полное отсутствие обзора вверх и вверх-назад, откуда порхающие огнемёты просто обожали нападать. Но даже если забыть о драконах, то как, из чего я построю в местных условиях дельтаплан? Что-то я не видел на здешних базарах лавсан, или что-нибудь подобное. Ведь не из рогожи мне шить крыло, в самом деле?! Или дюралевые трубы на каркас – в какой кузне мне их откуют? Вот и я не знаю!
Нет, надо делать что-то самолётоподобное, но замаскированное под птицу. Помнится, был такой авиаконструктор  Игнац Этрих, создавший на заре двадцатого века изящный моноплан "Таубе", который оставил зловещий след в истории, первым нанеся бомбовый удар по Парижу. Так вот, этот самолёт своими формами очень напоминал парящего в небесах голубя. И сделать его не так сложно, для этого существующих в магмире материалов было вполне достаточно.
Аккуратно, чтобы не потревожить висящие на мне амулеты, я потёр вспотевшие от волнения ладони, словно уже приступал к сооружению этой пташки. Ну, и что с того, что она получится гораздо тяжелее дельтаплана? Я тогда тупо увеличу количество левитирующих амулетов! С таким подходом мой аэроплан можно вообще из брёвен сколачивать, и ведь полетит, как миленький!
А создавать нечто летающее сейчас крайне необходимо. Или мне каждый раз при выезде из баронства заново корчевать эльфийскую лесополосу, вызывая зубовный скрежет мага? Думаете, Мадариэль просто так на меня дуется? Нет, за пенёчки обгорелые переживает. Ладно, сегодня утром, чтобы прорваться на территорию баронства, у меня просто не было другого выхода, кроме как выпустить пару-тройку огнешаров. А дальше-то как? Нет, я понимаю, что лучше всего было бы раз и навсегда разобраться с ушастыми, чтобы в корне решить проблему. Но вот ведь в чём загвоздка: эти древолюбивые снобы понимают или язык силы, или полный игнор. Что ж мне теперь, геноцид эльфам устраивать?! Боюсь, пупок развяжется. А игнорировать их у меня пока возможности нет, увы. Вот если построить летательный аппарат, тогда можно было бы относиться к эльфам наплевательски. Хоть в переносном, хоть в прямом смысле слова. Летать себе в вышине и поплёвывать сверху на остроухих.
За этими раздумьями я даже не заметил, как пролетел отведённый на лечение час. Глянув на часы, я поразился стремительно пролетевшему времени, поснимал с себя амулеты, аккуратной стопочкой сложил их на край стола и, неспешно раздевшись, улёгся в кровать. Стоило телу вольготно растянуться на свежих простынях, как в памяти всплыли воспоминания о недавней ночке в деревеньке на краю Залесского баронства, да о соблазнительно мягких округлостях Леяны. Где-то на задворках сознания даже шевельнулось сожаление об её отсутствии здесь и сейчас. Ну, так ещё бы, кому же будет неприятно, когда о нём заботятся и хлопочут не по обязанности, а искренне, от всего сердца? Причём, не переходя ту грань, когда уход из участливой помощи превращается в назойливую опеку? Потому-то я и не стал возражать против решения своей управляющей "немножко проводить господина барона".
Вот только почему те проводы так резко оборвались? Уехала молча, тишком, даже не попрощавшись, словно я обидел её чем-то. Интересно, чем это я мог её оскорбить, когда день она у меня на руках проспала, а ночью я сам храпака давил? Мы ведь даже почти не разговаривали, и я просто физически не мог ляпнуть что-то обидное. Тогда почему такой таинственный и демонстративный отъезд?  Блин, поди, пойми этих женщин…