Испытание

    Шёл 1975 год. Мне было десять лет. Приближался Новый Год, и везде уже витал запах мандаринов. Народ запасался деликатесами, которые в то время не так-то просто было достать. Мама сказала мне: «Сынок, пора ставить ёлку!» Мы с ней пошли на базар, но выбрать ничего так и не смогли: хорошие ёлки уже разобрали, остались только кривые, да косые. И тогда я предложил маме: «Давай я сам срублю ёлочку?»  Но она не одобрила моё предложение и сказала: «Ты ещё маленький». Я так не считал, и хотел доказать, что уже взрослый.
  На следующий день, придя домой из школы, я решил сходить в лес и принести самую красивую ёлку. Благо, что наш дом был на краю посёлка, и до леса было рукой подать. Одевшись потеплее и нырнув в валенки, я взял топор и вышел из дома, надеясь вернуться назад ещё до прихода родителей. По пути представлял себе, как они обрадуются, когда я принесу ёлку.
   Морозило. Лучи солнца ещё блестели на снегу, и я не торопился. Зима была снежная, и все ёлки красавицами стояли в лесу; но стоило стряхнуть с них снег, как вся красота куда-то исчезала. Я подумал о том, что все красивые ёлки уже срубили, и решил углубиться подальше в лес. Слева, вдалеке, я услышал отдалённый лай собак, доносившийся от коровников; это был хороший ориентир. Поначалу я совсем не чувствовал усталости, даже если глубоко проваливался в снег, но постепенно стал всё больше уставать. Это меня не смущало, потому что верил: красавица-ёлочка ждёт меня.
   Мне постоянно приходилось раздвигать размашистые ветви деревьев, чтобы пройти вперед. И вдруг снег стал падать с верхних веток; задрав голову, я увидел белку, которая, распушив хвост, прыгала по веткам с дерева на дерево.  Она даже спустилась вниз, чтобы погрызть шишку. «Вот бы приручить её!», - подумал я.
   Это увлекало меня, но приближался вечер, и я всё дальше уходил от дома.  Наконец вышел на поляну и увидел небольшую ёлочку. Стряхнув с неё снег, обомлел: эта была та самая, которую я столько искал. Долго не решался срубить её, – так мне было её жалко.
   Взвалив ёлочку на плечо, двинулся в обратный путь. Стемнело; я потерял свои следы, и шёл наугад, помня всё время о родителях, которые наверняка уже вернулись с работы и хватились меня. Силы мои были на исходе; в валенки набился снег, а варежки намокли и заледенели на морозе. «Ничего, дойду, тут недалеко», – успокаивал я себя. Ноша моя становилась всё тяжелее, а лая собак я почему-то не слышал; пришлось сменить направление.
  Вдруг мне показалось, что за мной кто-то следит; обернувшись, я заметил, что ветки на деревьях качаются параллельно моему движению. Я остановился, прислушался, и обмер от страха: что-то большое и серое – чудище лесное – сидело на ветке. Мурашки пробежали у меня по спине; я подумал было, что это рысь – тогда в наших лесах ещё встречались диковинные животные.  Но рысь сразу бы набросилась на меня. Хвост у этого Нечто был с чёрными кольцами, как у енота; лапы – с когтями; шерсть – пушистая с гривой. Присмотревшись, я догадался, что это был огромный лесной кот.
   Кот затаился на нижней ветке, метрах в восьми от меня. Между нами (как мне показалась), на какое-то время даже возникла взаимная симпатия. Но нет! Стоило мне двинуться к нему, как он начинал шипеть и скалиться; ничего от домашнего кота в нём не было; его злобный нрав выдавали налитые жёлто-зелёные глаза. «Территорию охраняет или голодный?» – подумал я, понимая, что он в любой момент может броситься на меня. Но я не растерялся, и начал постукивать топором по стволам деревьев; кот, спрыгнув на снег, двинулся в мою сторону. Тогда я направил на него свою ёлочку; кот ощетинился, и нехотя ушёл.
  Вздохнув с облегчением, я двинулся дальше. Но куда идти? Выясняя отношения с лесным обитателем, я совсем закружился. Тусклое небо слегка проглядывало сквозь верхушки деревьев. Спичек у меня не было, и я понимал, что до утра на морозе мне не дотянуть – замёрзну.  Стало страшно...
  Казалось бы, надежды на спасение нет; но вспомнил, что я сам – во чтобы то ни стало – решил доказать родителям, что уже не маленький. Ноги замёрзли, пальцы рук окоченели. Кричать было без толку; стояла темень, и только отблеск луны давал хоть какие-то очертания. Из книг я знал, что главное на морозе не заснуть. И вдруг услышал еле различимый шум машины. Это было моим спасением! Собравшись с последними силами, я пошёл на этот звук, и вышел на дорогу, а затем добрался до дома.
  Так впервые в своей жизни я понял, насколько важно, столкнувшись с трудностями, не паниковать, а собраться с силами и верить в себя.
  Позвонив в дверь, думал, родители будут меня сильно журить за самодеятельность. Но слёзы матери дали понять – самое главное, что я вернулся! Ёлочка всем очень понравилась. Наряжали её всей семьёй. Отец сказал моему младшему братику; «Вот видишь, каким взрослым стал твой брат». Запах мандарин и хвои, мерцание гирлянд и свечей превратили праздник в волшебство. Все были счастливы.