Ядовитая лягушка на каменом троне. Гл6

Шиу ощущала себя опустошенной и жалкой. На нее столько всего свалилось, что впору сломаться, но она все еще жива, продолжала двигаться и не потеряла надежды на воссоединение с семьей. За несколько дней ее представления о мире и самой себе претерпели кардинальные изменения, и она сама теперь с трудом верила, что ей всего шестнадцать. Все недавние мечты и стремления оказались настолько незначительным, что впору посмеяться над собственной глупостью и наивностью. Отныне все будет иначе, и даже если удастся победить и спасти родной мир, она уже не станет прежней. И все же, глубоко в душе Шиу надеялась, что когда настанет время снять маску, она сможет вернуть себя и снова станет улыбаться и мечтать. Возможно, в этом и заключался ее смысл, по крайней мере, для нее.

Они снова у красных врат, которые выглядели в точности так же, через которые им уже приходилось проходить. Во всех мирах они были одинаковыми, привлекали взор своей яркой окраской и ощущением монументальности. Шиу думала, что уже привыкла к ним, и не будет испытывать трепета от одного их вида, но на деле все было как в первый раз. К этому просто невозможно привыкнуть, особенно человеку, до недавнего времени почти ничего не видевшего. Шиу была взволнована, ведь всего пара шагов отделяла ее родного мира и семьи, которую она оставила. Что она увидит на той стороне? В голове возникали пугающие образы, словно вдруг все страшные истории, рассказанные жрецами, вдруг решили воплотиться в реальность.

— Разве ты не все решила? — Теот положил руку на плечо сестры, чуть сжимая его, давая понять, что он рядом и будет с ней до конца. Воин давно уже был готов к встрече с врагом, жаждал ее, как самого важного события в своей жизни, но подталкивать Шиу у него не было никакого права. Неважно, что между ними кровная связь, он все еще лаухан,

— Да, решила, но все равно мне не по себе. Я боюсь того, что мы там увидим. Боюсь того, что уже ничего нельзя исправить. Понимаешь?

— Если мы останемся, нам останется ждать конца всему или бежать. И тогда уже собственные фантазии и страхи будут преследовать нас до конца жизни. Как по мне, лучше реальность и попытка хоть на что-то повлиять.

— Наверное, ты прав, — опустив взгляд вниз, Шиу рассматривала свои руки с тонкими изящными пальчиками. Она помнила руки отца: сильные мозолистые, с тонким шрамом, такие способны держать оружие, это руки воина, достойного стать героем. Вот, кто должен был оказаться на ее месте! — Ты же в курсе, что у нас нет плана?

— Придумаем на месте.

— А еще тебе придется меня защищать.

— Это мой долг.

— Тебе надо стать видимым для остальных.

— Уже сделано.

Со стороны могло показаться, что Шиу пыталась найти повод отказаться от опасной затеи и сбежать, но это было не так. Она просто хотела ощутить хоть какую-то уверенность, убедить себя в том, что они с Теотом готовы к возвращению. Не сказать, что она получила желаемое, но появилось ощущение, что сделано все, что возможно и остается лишь довериться судьбе.

— Тогда… — девушка, натянуто улыбнувшись, протянула руку молодому воину.— Идем.

— Мы будем вместе до конца.

— Знаю. Я ни за что не отдам тебя ей. Пусть и не мечтает, — мрачно заверила Шиу, вспоминая, что именно Теот изначально привлек внимание Мальшочи. Она хотела заполучить не просто лаухана, а именно ее брата. И сейчас становилось понятно почему. Теот отличался от остальных, он мог сталь сильнее любого, и все благодаря своему происхождению.

Двое, крепко держась за руки, шагнули вперед, прямиком через порог красных врат, навстречу своей судьбе и новому миру. Шиу казалось, что она посреди бурного потока света, подхватившего ее, увлекая за собой в мановение ока. В этот раз ощущения отличались от тех, что были в прошлые переходы; более легкие и приятные они не пугали, не разрывали сознание, а словно принимали в свои объятия. Невероятные ощущения захватили ее, заставляя поверить, что она сама часть бесконечного потока пронзающего все миры. Шиу чувствовала себя маленькой песчинкой, готовой в любой момент взорваться, поглотив собой все пространство. Перед ней открылось множество путей, их было настолько много, что это не укладывалось в голове. Но теперь она видела, что два мира в подобных масштабах всего лишь песчинки… их исчезновение никто и не заметить. Сердце трепетало, а разум словно разбился вдребезги, разлетелся на тысячи мелких кусочков. Шиу парила, сама не понимая, куда и зачем. Она забыла обо всем и даже о том, кем является. Мощь красных врат поглотила ее тело и разум.

Все прекратилось неожиданно, резко оборвалось, заставляя застыть на месте, непонимающе озираясь по сторонам. Еще миг назад она плыла в потоке света, чувствуя себя частью безграничной вселенной, а теперь перед глазами пожухлая листва и лес, потерявший большинство своих красок. Искрящаяся свежесть сменилась затхлым запахом и мутной дымкой, мешающей видеть, разъедающей глаза. Они ошиблись? Шиу тряхнула головой, пытаясь прийти в себя, но все чего добилась лишь звон в голове. Сдавленный стон боли сорвался с губ и девушка пошатнулась.

— Осторожно, — Теот подхватил сестру за талию, поддерживая и не позволяя упасть. — Дыши глубже и медленнее. Через раз.

— Почему всегда разные ощущения? — тело все еще было слабо, но разум быстро пришел в себя, собрался их маленьких осколков в единое целое.

— Все зависит от мира и врат. Только кажется, что они все одинаковые, но это лишь видимость, — пояснил лаухан, встревожено всматриваясь в затуманенные глаза сестры. Ему и самому было дурно, но он смог взять себя в руки, ведь видел и пережил намного больше, чем Шиу.

— Мы ошиблись? — девушка вновь огляделась, но сердце отказывалось признавать, что это мир людей, место, где она выросла и которое так любила.

— Нет, — покачал головой воин, прекрасно осознающий, что именно тревожит девушку. — Это воздействие Мальшочи. Эта волшебница не просто завоевывает мир людей, подчиняя его своей воле, она высасывает его энергию. Потому все и кажется безжизненным и увядающим.

— Нас не было пары дней от силы! — Шиу была в ужасе. С этим она не сможет совладать! Это просто невозможно, ведь ее сила еще более разрушительна, иссушает за считанные минуты.

— Время не везде одинаково.

— Что ты хочешь сказать?

— Здесь прошел уже месяц может, чуть больше. Именно поэтому нам стоит поторопиться и понять, что уже изменилось. У нас всего один лунный цикл в запасе.

— Да, ты прав, — девушка шумно сглотнула. Все хуже, чем она могла предположить и от этого становилось страшно. Но, если она ничего не предпримет, то все станет лишь хуже. — Мы должны увидеть город, — от собственных слов Шиу задрожала всем телом. Она страстно желала и в тоже время боялась вернуться домой. Это место тоже должно было измениться. Вопрос лишь в том, насколько.

Лес вокруг все больше напоминал мир Мальшочи, в котором она побывала однажды, с той лишь разницей, что здесь еще оставались краски и жизнь. Ни и они ускользали буквально на глазах. Шиу не просто видела, но и ощущала это собственной кожей, каждой клеточкой своего организма. Хуже этого лишь неприятное ощущения, что сотни глаз уставились на нее, пристально следят за каждым ее шагом. Лес был полон шпионов, и не приходилось сомневаться в том, что Мальшочи уже в курсе того, что через красные врата прошли. Наверняка ее соглядатаи расставлены у всех врат, а раз так они лишены преимущества неожиданности. Плохо дело… Но даже осознавая все это, Шиу все еще хотела увидеть город и родные места.

— Теот, — тихо позвала девушка. — Тебе не кажется, что нас преследуют?

— Не кажется, я это точно знаю, — безразлично отозвался Лаухан, с легкостью прокладывая путь. Тропа, ведущая к красным, вратам давно заросла, так что приходилось срубать сухие ветки и листву. Мальшочи имеет власть над скорпионами, змеями и другими насекомыми. Естественно, ее глаза всюду.

— И ты так спокоен?

— Миллионы глаз не всегда хорошо. Видя все, легко упустить важную мелочь.

— Не думаю, что она воспринимает нас, как мелочь, — хмыкнула девушка. Ее состояние и чувства передавались Теоту, но сейчас все происходило наоборот. Брат делился с ней своим спокойствием и даже неким фатализмом. Тревоги уходили прочь, позволяя мыслить более здраво и четко, чем раньше.

— И все же, ей сложно уследить за всем… В любом случае, сейчас мы бессильны скрыться, так что остается лишь идти дальше. К тому же не забывая, она видит ачула и лаухана. Она не знает, что ты человек, с которым я связан. Пусть так будет и дальше.

— Сыграем на ее желании?

— Да. Это наш единственный шанс.

***

Шиу никогда не бывала в этой части джунглей, а потому понятия не имела, куда идти. Если бы не Теот, она давно бы заблудилась и впала в отчаяние. Но, она больше никогда не останется одна, и эта мысль грела душу. Больше ничего приятного в их положении нет, и не предвиделось, ведь у них даже плана до сих пор не появилось. Как заявил ее лаухан: «Разбираться будем на месте». Девушке оставалось лишь довериться брату, которого она все больше ощущала, как часть себя. Временами начинало казаться, что она слышала его мысли, без слов и взглядов понимала его чувства и намерения. Именно благодаря этой связи, Шиу знала о том, что ее браг принял ужасающее решение — добровольно отправится на жертвенный камень, если их секрет откроется. Теот готов был умереть ради нее, а вот Шиу хотела, чтобы жили все. Тепейокоатль четко дал понять, что ни она, ни Теот не являются демонами. Лишь в мире людей настолько несправедливо относятся к близнецам! Почетно отдать жизнь богам, но только, если в этом есть необходимость и высший смысл, ни никак не предрассудки. Девушка твердо решила, что не допустит того, чтобы ее лаухан пострадал. Вместе они смогут не только всех спасти, но и изменить глупые законы!

От размышлений девушку отвлекла острая боль в ноге. Она настолько сильно погрузилась в свои мысли и негодование, что не заметила прямо перед собой камень, выступающий из земли. Споткнувшись, Шиу покачнулась и чуть не упала, но лаухан, моментально оказавшийся рядом, подхватил ее.

— Осторожней. Постарайся смотреть под ноги.

— Да… — болезненно екнувшее сердце забилось ровней. Все-таки, хорошо, что она не одна. — Но… — взгляд метнулся вокруг. — Где мы? Я не помню, чтобы рядом с городом были руины, — странное дело, но, несмотря на собственные слова, местность начинала казаться знакомой. Это был какой-то далекий, размытый образ, ускользающий всякий раз, когда пытаешься его рассмотреть.

— Это храм Красного города.

— Красный город? — девушка непроизвольно задрожала. — Место, в котором мы родились?

— Да, оно самое, — воин уверенно направился вперед.

За шестнадцать лет джунгли поглотили величественно сооружение, в котором возносили молитвы и приносили жертвы богам. От усеченной пирамиды почти ничего не осталось, сквозь нее проросли деревья и лианы, а с таким трудом высеченные камни потрескались и поросли мхом. Печальное зрелище. С тех пор, как буря и яростные молнии разрушили это здания, никто сюда не приходил, не пытался восстановить сооружение или выяснить, что здесь произошло. Даже когда Мальшочи обосновалась в красном городе, ее слуги сюда не наведывались. Волшебница с презрением относилась к храмам, ведь ни в одном из них ее не почитали. Если бы природа не нанесла удар, то рано или поздно она сама бы стерла это место с лица земли.

— Зачем мы здесь?

 Шиу было не по себе, но она неотступно следовала за лауханом. И не только она. Множество самых разных змей ползли невдалеке, то появляясь, то исчезая из вида, дразня и пытаясь напугать путников. Они наблюдали, прислушивались, желали узнать что-то полезное для своей госпожи. Шпионы всюду!

— Шестнадцать лет назад, в день нашего рождения, не только храм, но с красный город были уничтожены, хотя и по разным причинам. Не думаю, что это совпадение.

— На что это ты намекаешь?

— Мальшочи до того дня никогда не нападала на человеческие поселения. Люди были ей попросту неинтересны, ведь с них нечего взять. Но в тот раз все изменилось. После она никогда не повторяла ничего подобного, вплоть до твоей инициации.

— И что это значит?

— Ей что-то известно о нас.

— Если бы было так, она бы не пытала тебя в том сером лесу, да и передо мной появилась быть.

— Не обязательно…

Теот замер перед до пугающего темным помещении. Слишком тихо и спокойно. Не к добру это. Теот бесшумно вытащил кинжал, готовясь в любой момент прикончить врага. Заброшенный темный храм не может пустовать столько лет. Наверняка у него уже появился хозяин, которому ни к чему непрошеные гости. Теперь, когда солнце почти не появляется из-за серых облаков, словно паутина покрывших все небо, разным тварям стало намного вольготней жить в это мире. Отец предупреждал его об этом и велел быть осторожней, ведь в скором времени мир людей перестанет им принадлежать. Именно этого ждут боги, чтобы принять окончательное решение, именно этого жаждет Мальшочи для обретения власти и силы. Все выжидали, и в этом противостоянии мало кого волновала судьба людей.

— Сиатео? — Шиу с содроганием вспомнила о прошлой встрече с этими тварями. А ведь днем они предпочитают прятаться именно в таких местах. Эти развалины идеальное место для тех, кто не уходит вслед за солнцем в Дом Чудовищ. И ведь опасаться стоит не только их.

— Возможно. А может, кто-то еще, — безразлично отозвался лаухан. — Не узнаем, пока не зайдем.

— Может, — девушка нервно сглотнула. — Я пойду первой? — ей уже доводилось убивать, но до сих пор сама мысль об этом, казалось болезненной. Шиу не контролировала свою силу, теряла разум и душу, когда нечто внутри нее брало контроль над их телом.

— Это имеет смысл, только если там сиатео, — воин невольно улыбнулся. Несмотря на то, что это его долг защищать и оберегать Шиу, она волновалась за него, хотела помочь. Для лауханов подобное было невероятно или даже невозможно. Но ведь у них с самого начала все пошло не так. Все правила и традиции давно нарушены, и кажется, даже боги не против этого. — Просто будь рядом. Если что-то пойдет не так, выбегай на свет.

Больше медлить нельзя. Лаухан решительно шагнул во тьму, и тот самый миг, когда она своей прохладной рукой коснулась его кожи, воин осознал, что его зрение приспособилось. Он видел почти так же, как днем, с той лишь разницей, что все объекты имели глубокий синий оттенок и будто излучали слабо свечение. Это было странно, ведь раньше ничего подобного с ним не происходило, да и никаких снадобий он не принимал. Он продолжал меняться, будто находясь рядом с сестрой вдруг обрел важную часть себя и стал полноценным. Так это или есть другие причины, не так уж важно, главное, что сейчас он может видеть то, что пытался от него скрыть мрак. Так спокойно, что становилось жутко. Теот видел все: разрушенные молнией камни, трещины в полу, через которые пробивались растения, разбегающихся в разные стороны пауков и скелеты в истлевших одеяниях. Два были почти целы и лежали рядом, а второй — весь разбитый лежал у стены. В тот роковой день Илки получил свои законные три жертвы.

Вот только убиты были вовсе не те, кого приковали к жертвенному камню. Здесь была предрешена их с Шиу судьба. Теот присел на корточки рядом с одним из скелетов, который все еще сжимал обсидиановый нож. За ним-то он и пришел, за камнем, впитавшим кровь своих жертв, их души. Лаухан протянул руку, чтобы забрать оружие, созданное, дабы забирать жизни. Стоило коснуться холодного камня, как послышалось неприятное постукивание и щелканье, а скелет сильнее сжал рукоять, не желая отдавать свое сокровище. Череп, на котором еще сохранились сухие куски плоти и почерневшей от времени кожи, резко повернулся в сторону молодого воина. Пустые глазницы негодующе уставились на Теота, они завораживали, будто пытаясь поглотить его душу. С каждой секундой в них проявлялось все больше осмысленности и жизни, а сами кости зашевелились.

— Теот… — голос Шиу задрожал.

Она не видела, что происходило рядом с братом, ведь смотрела в другую сторону, и сейчас оживший и поднявшийся скелет, собравшийся воедино из мелких кусочков, медленно надвигался на нее, преграждая путь к отступлению. Казалось, что этот мертвец вознамерился завершить то, что ему не удалось сделать шестнадцать лет назад.

Теота не нужно было предупреждать, она и сам видел и слышал все, что происходило вокруг, даже больше. Все хуже, чем они могли вообразить! Как же так? Даже его отец не предупреждал о том, что мертвые могут вернуться. Так не должно быть. Но рассуждать на эту тему и проклинать судьбу совсем не время. Лаухан со скоростью ветра бросился к сестре. Его долг защитить ее любой ценой, и он его исполнит! Вот бы еще не было так темно! В этом месте так трудно разглядеть стремительные движения врага.

— Шиу, нам нужен свет!

Но ничего не произошло. Узоры на теле девушки не начали наливаться светом, а она сама вдруг начала меркнуть. Лаухан сильным ударом отбросил оживший скелет прочь от Шиу, но тот не желал униматься. Постукивая и дребезжа, мертвец вновь собрался воедино, начал зловеще надвигаться на своих жертв, присоединяясь к остальным скелетам. Как убить того, кто уже мертв? На этот вопрос неопытному лаухану лишь предстояло найти ответ. И сделать это нужно быстро, ведь труп в этом месте не один. Вернувшиеся из мира мертвых жрецы набросились на близнецов, размахивая ритуальными ножами, да и давно почившая родственница Шиу и Теота не отставала от них. Оставалось лишь отступать и отбиваться! Лаухан чувствовал, как от безысходности его душу начала охватывать ярость. Если ничего не изменить, не взять себя в руки, он попросту потеряет контроль над собой и привлечет не нужное к ним внимание слуг Мальшочи или самой волшебницы. Нельзя! Они с Шиу должны скрываться, как можно дольше, не демонстрировать свою истинную силу и точно не терять разум. Удары сыпались один за другим со всех сторон, за ними было уже невозможно уследить или отбиться, и даже броня из чешуи железного змея была не способна защитить. Казалось, сам Илки пришел в мир людей, дабы забрать то, что ему предназначалось, восстановить пошатнувшееся равновесие. Удары мертвецов становились все сильнее, резче, непредсказуемей; осознав, кто слабое звено, жрецы то и дело бросались на девушку. Лаухан был вынужден прикрывать ее собственным телом. Ноздри защекотал солоноватый запах крови, давая понять, у кого сейчас преимущество, кто побеждает.

— Теот!!!

Шиу резко дернулась вперед, из последних сил отталкивая от брата скелет женщины, верещавшей, что демонское отродье должно быть уничтожено. Тело дрожало. Этот голос, эти крики она уже слышала, они засели глубоко в сознании, именно он преследовал ее в кошмарах, которые наутро она была не в силах вспомнить Зачем они вообще сунулись в это проклятое место?! Отчаяние уже коснулось душ двух связанных кровью и судьбой людей, но в это самое мгновение послышалось заунывное женское пение. Несколько женских голосов, сливаясь воедино, заполняли собой темные руины. Этот голос диссонировал со всеми прочими звуками, выбивался из общего ряда ощущений. Именно этот гудящий звук, проникновенной мелодии, непостижимым образом заставил мертвецов застыть на месте в замысловатых позах. Обманчивое спокойствие. Теот не сомневался, что в любой момент покойники снова могут наброситься на них. Их лишь на время сдержали. Но для чего?

 — Используйте обсидиановые ножи, — раздался пробирающий до костей скрипучий голос. — От их сердец давно ничего не осталось, но душа все еще там, где и при жизни. Оставьте ножи в телах, и они не смогут подняться. Илки никогда не отпустит тех, кого ему отдали. Таков закон. Ни боги, ни демоны, ни бездумные твари не смогут оспорить его.

Лаухан не шевелился, словно опасаясь следовать советам незнакомцев. Никому нельзя доверять, даже тем, кто на первый взгляд хочет помочь, пытается казаться другом. Таинственные голоса продолжали петь, в этом чувствовалась некая сила, пронизывающая все вокруг, каждый камень, каждую травинку, каждое живое и мертвое существо. Пока Теот сомневался, Шиу ни мгновения не колеблясь, бросилась к обсидиановому ножу, который выронил один из мертвецов. Сама не понимая почему, но она доверилась незнакомкам. А что еще им оставалось? Они понятия не имели, что делать, а их враги просто не убиваемые. Девушка замахнулась, в этот удар она внесла всю силу, на которую была способна, всю ярость, рожденную страхом. Стоило каменному ножу войти между ребер скелета, как тот весь сник, затрясся и с глухим звуком рухнул на землю. Рукоять ножа наполнилась каким-то темным свечением, словно в ней оказалось заточено то, что заставляло мертвеца двигаться. Вот оно! Взгляд девушки заметался вокруг в поисках нового оружия.

— Не стой! — шикнула девушка. — Прикончи их!

Теот повиновался приказ, так же, как и Шиу, выхватил обсидиановый нож у мертвеца из руки и сразу же вонзил его туда, где когда-то было сердце. Лаухан не понимал, что происходит, но чувствовал, как сам воздух с каждым вдохом становился все более наэлектролизованым. Совсем, как после грозы. Будто в подтверждение его мыслей где-то вдали послышался топот грозного Нирака.

— Хорошо… — вновь один из голосов выбился из общего хора. — Остался последний. Торопитесь.

Больше воин не сомневался, не думал о последствиях. Они уже начали, так почему бы не продолжить? Теот в два прыжка оказался у последнего мертвеца, застывшего без движения. Он покончит с этим прямо сейчас. Последний удар, заставил тело рухнуть к ногам лаухана. Все затихло. Как только последний скелет был повержен, а нож впитал ее гнилую душу. Тихо. Голоса умолкли, а даже собственного дыхания было не слышно. Они словно оказались в беззвучно пустоте. Но это лишь видимость, обман, которому нельзя поддаваться.

— Кто здесь? — тихим, проникновенным шепотом спросила Шиу. Она не сомневалась в том, что их неизвестные спасительницы никуда не ушли, а продолжали наблюдать. — Выходите!

— Уверена, что хочешь этого, девочка?

— Не стоит пугать, — голос лаухана звучал грубо, в нем чувствовалась угроза. Он не понимал, почему его видит не только Шиу, почему законы мирозданья вдруг нарушились. Мальшочи не может быть настолько сильна! Он видел ее не так давно, был в ее сером мире, а потому сомневался, что все это дело ее рук. Скорее уж она та, на кого все можно безнаказанно свалить.

— Не дерзи. Ты не тот, кого нам стоит бояться.

В углу затрепетали тени, образовывая силуэт человеческих тел. Они словно вышли из стены и теперь плыли в подрагивающем воздухе. Чем ближе они были, тем отчетливей становились образы, и вот, уже можно было различить женские фигуры, их длинные волосы, длинные ткани одеяний. К запаху грозы добавился дурманящий аромат леса, с его зеленью, цветами и сочными ягодами.

— Волшебницы… — с придыханием прошептала Шиу, почтительно склоняя голову.
Даже ей, далекой от ритуалов и соблюдения традиций, жившей до недавнего времени беззаботной жизнью ребенка было известно о трех сестрах-волшебницах, служащих бону лесов, великому древесному коатлю, чье зеленое оперенье покрывало мир людей. Если Тепейокоатль был создателем миров, но древесный коатль приносил в миры жизнь. В душе девушки зародилась надежда. Раз выжили они, значит, кто-то еще мог уцелеть, значит, они могут найти помощь и поддержку, услышать мудрый совет.

— Так, что вам нужно? — Теот настороженно наблюдал за женщинами. Он не доверял им. То, что кто-то кажется другом, не значит, что он таковым является.

— Они спасли нас! — возмутилась Шиу.

— Вот именно. Для чего же им это надо?

Теот не доверял никому, даже тем, кто на первый взгляд, помогал и казался союзником. Во всех мирах, каждый думает лишь о себе, ищет выгоду, использует других. Чем сильнее угроза, чем больше опасность, тем изворотливей становятся окружающее, тем больше коварства и жестокости появляется в мире. Сестры-волшебницы верой и правдой служили древесному коатлю на протяжении всей жизни. Они были рождены для этого. Но кто сказал, что нельзя заменить хозяина? Да и сам зеленый змей мог заключить союз с Мальшочи. Боги не едины, они сражаются между собой, борются за силу, которую даруют молитвы и жертвы, непоколебимая вера в них. Никому нельзя верить! Шиу не понимала этого, но у нее есть верный лаухан, который не позволит ей совершить ошибку.
Одна из сестер приблизилась к молодому воину практически вплотную. Теперь Теот мог ее рассмотреть во всех деталях. На неестественно белом лице красовались замысловатые узоры-спирали, спускающиеся к шее и дальше скрывающиеся за тканью, прикрывающей грудь. Черные от краски губы недовольно поджаты. Большие глаза в обрамлении тоненьких ресниц, казались блестящими стекляшками. Было в этой женщине что-то странное: отталкивающее и притягательное одновременно.

— Хочешь знать зачем? — голос женщины звучал так, словно она пела.

— Да. Хочу. Что вы делали в этом месте, в заброшенном храме, где лишь сиатео и будут себя чувствовать уютно? Зачем вмешались? Какая вам с этого выгода?

— Вопросов у тебя все больше и это не предел, но отвечать на них здесь не безопасно, — волшебница грациозно развернулась, задев лаухана длинными взметнувшимися волосами. — Боги давно уже не обращали свой взор на эти камни и тех, кто не смог уйти к передкам. Хочешь получить ответы, тогда следуйте за нами.

— И куда же?

— В безопасное место, — женщина чуть повела плечами. Она не собиралась ничего доказывать, даже не думала на чем-то настаивать. Всегда есть множество путей, а они с сестрами, лишь показывают направление, защищают священный лес.

— Теот, — Шиу осторожно коснулась руки брата, словно пытаясь передать ему свои мысли, успокоить. — У них было множество возможностей убить нас или позволить это сделать мертвецам. Но мы все еще живы. Почему бы не пойти с ними?

— Это может быть ловушка, — упирался Лаухан.

— Може быть, да, а может, и нет. В любом случае, это лучше, чем ничего. Они либо помогут и расскажут о том, что произошло, пока нас не было, либо нападут и попытаются прикончить или связать. Но мы будем готовы. Понимаешь?

Тетот недовольно кивнул. Ему не нравилось происходящее, да и волшебницы появились слишком вовремя, но что намного хуже, он не может забрать обсидиановый нож. Стоит его забрать, как мертвецы оживут. И что тогда? С миром людей произошло что-то ужасное и им с Шиу придется разобраться в этом. Воин следовал за волшебницами, крепко сжимая руку сестры. Так ему было спокойней, ведь в этой темноте, легко потерять то, что важно.

— Почему ты не использовала свет? — эта мысль не давала покоя Теоту. Он не сомневался, что иссушающая сила могла бы уничтожить ожившие трупы. Но этого не произошло. Шиу даже не попыталась ему помочь. А ведь раньше при любой угрозе, свет сам вырывался через не исчезающие ритуальные узоры на коже.

— Ничего не вышло.

— В смысле?

— Я… Я никогда не использовала свет по собственной воле, — зашептала девушка, надеясь, что никто кроме лаухана ее не слышит. — Он появлялся сам. В этот раз я думала о нем, но ничего не получилось. Понимаешь?

— В мире людей он не действует?

— Если так, у нас проблема, — Шиу нервно сглотнула. Еще недавно она уповала на непонятную, но могущественную силу, способную ее защитить. Теперь собственная уверенность казалась иллюзией, разбившейся вдребезги. Она снова беззащитна.

Они углублялись все дальше в храм, проходили туда, куда обычным людям нельзя ступать. Лишь жрецы и вожди знали эти ходы, и то, куда они вели. Шиу чувствовала, как совершает нечто неправильное и недозволенное, но от этого становилась все более взволнованной. Эта жизнь была недоступной для нее раньше, а вот теперь все изменилось. Она и сама стала другой. Шиу нельзя быть здесь, но до тех пор, пока голубая маска скрывает ее лицо, все возможно Страх стремительно сменялся интересом, осознанием собственной значимости. Это приятно. Ее тщеславие никуда не делось, и даже сейчас Шиу думала о том, сохранится ли ее имя в веках, станет ли легендой. До чего же глупо. Но мечты не остановить, они сами по себе рождаются в голове, согревают душу.

— Мы все еще в храме? — очнувшись от размышлений, спросила девушка, сильнее сжимая ладонь воина. Совсем темно. Как вообще можно что-то видеть в подобной обстановке.

— В пещерах под красным городом. Раньше их использовали, чтобы хранить запасы, а еще в качестве тайных ходов, что могли помочь покинуть город в случае угрозы, — тихо пояснила одна из волшебниц.

— Что-то это не сильно помогло местным жителям.

— Не от всех угроз можно сбежать. К тому же, эти пещеры были созданы настолько давно, что уже почти никто и не знает, как пройти этот лабиринт. Жрецы могли бы… Но были убиты в храме. Это послужило одной из причин падения города.

Шиу невольно вздрогнула. Казалось, что новая знакомая, чьего имени она даже не знает в курсе того, что произошло в этом месте шестнадцать лет назад. А что, если так? Что если волшебницы в курсе того, что они с Теотом близнецы и теперь обвиняют в гибели целого города? Но ведь они были лишь одной из причин… Стоит ли винить себя за то, что они живы? Девушка продолжала идти вперед в кромешной темноте, хотя хотелось иного — бежать со всех ног.

— Мы почти пришли, — нараспев произнесла одна из сестер. Ее тихий волнующий голос, будто ласкал, заставлял жар бежать по телу. — Еще немого и мы окажемся под защитой нашего владыки, древесного коатля. Проявите почтение к нему и лесу…

Впереди забрезжил свет, он звал и манил к себе, а его лучи пронзали тьму, словно копья воинов. Теперь можно было различить неровные очертания пещер, оплетенных крупяными древесными корнями, каменную кладку, это место когда-то было иным. Когда-то красный город был построен на руинах другой, погибшей цивилизации. Кто знает, может это и не пещеры вовсе, а части подземного города… Шиу ускорила шаг, она с трудом поспевала за братом. Свет и свежий воздух манили их, словно обещая спасение. Безопасное место? Настало время узнать, так ли это.
 
Они вырвались на свободу. Именно такое ощущение было у Шиу, когда она увидела небо и деревья, смогла вдохнуть полной грудью. Здесь все еще сохранились краски, и хотя они стали бледными, словно приглушенными, все равно внушали надежду. Еще не все потеряно, а мир не полностью подчинился Мальшочи. Сердце забилось быстрей, а на глаза невольно навернулись слезы, словно напоминая о том, что она всего лишь слабый человек. Боги приготовили ей испытание, которое было ей не по плечу. Медленно двигаясь по направлению к дому волшебниц, скрытому за огромными листьями и гибкими сухими ветвями, девушка ласково касалась растений, цветов, пытаясь убедиться, что они реальны. Приятные щекочущие ощущения. На кончиках пальцев трепетала сама жизнь. Раньше с ней никогда не происходило ничего подобного и от того, Шиу просто не могла найти объяснение происходящему.

— Это священный лес нашего повелителя, дарующего жизнь и благоденствие, — пояснила одна из сестер. Она словно читала мысли своих гостей, чувствовала все их сомнения, знала каждый невысказанный вопрос. — Мы защищаем его от Мальшочи и ее слуг, но то, что она выпустила на свободу сильно, все чаще проникает на наши земли. Они всюду. Они желают сделать этот мир своим, и временами начинает казаться, что у них может получиться.

— Как вы защищаетесь от них? — Теот напряжено озирался по сторонам, но не видел ничего опасного. Он все еще не доверял волшебницам, но не мог не признать, что те пока не сделали ничего подозрительного. К тому же, в этой части леса, ощущалось божественно присутствие. Нечто неуловимое и искрящееся, то, что способен ощутить любой.

— Так же, как делали это всегда, принося жертвы, проходя тропой боли, отдавая древесному коатлю нашу кровь.

Шиу невольно опустила взгляд и лишь сейчас заметила множество ровных линий-шрамов на руках волшебниц. Какие-то были старыми, с уже засохшей корочкой, какие-то уже побелели, а некоторые нанесены недавно, а потому все еще воспалены. Так же, как вождь Скванту они проводили ритуалы, используя свою кровь, свои души.

— Значит, здесь безопасно? — неуверенно спросила Шиу.

— Пока да, — одна из сестер, отодвинула пятнистую шкуру, прикрывающую вход в дом. Слабая защита, но, похоже, волшебницы не боялись незваных гостей. — Проходите. Здесь вы найдете еду, воду, крышу над головой, сможете передохнуть.

— Почему вы помогаете нам? — Теот не мог успокоиться. Ему нужны были ответы, и нужны прямо сейчас.

— Помогаем вам? Это не так. Мы помогаем себе. Защищаем священную землю и лес. Вы лишь часть всего этого.

— Древесный коатль велел встретить нас? — догадалась Шиу. Сейчас она ненавидела себя за беспечность, ведь если бы внимательней слушала родителей и жрецов, то сейчас ей было бы проще. Знания! Вот чем сейчас хотела обладать девушка. Подумать только, она хотела восседать на каменном троне, считала, что ее красоты для этого достаточно…

— Он предупредил о вас. Должна признать, это занятно: девчонка, лишь вступившая во взрослую жизнь и лаухан, которого она может видеть. Маска ачула на лице, но не сила в руках, колючий страх в душе. Он ощутим, он отравляет вас обоих. Но, все это не имеет значения, если вы исполните свое предназначение.

Нервно сглотнув, Шиу сжала ладонь брата, ища у того поддержку. Все про нее знали больше, чем она сама. Хорошо еще, что главный секрет удалось сохранить. Маска ведь нужна не просто так, а для того, чтобы скрыть лицо, чтобы никто не знал, что они с Теотом близнецы, не попытался обвинить их в том, что мир рушится.

— Что произошло с миром людей? — лаухан решил направить разговор в нужное ему русло.

Присев около круглого очага, расположенного в центре дома, он внимательно наблюдал за волшебницами. Их жилище было проще, чем в городах, по большому счету хижина, но при этом все здесь имело значение. По большому счету это небольшой храм, только построен он в лесу, а не на вершине пирамиды. В этом древесный коатль отличался от других богов, он словно сливался с землей и лесами, пронизывал его насквозь.

— Многое. Мальшочи заполучила еще один город в свои владения, обратила тех, кто отказался подчиниться в камень, а тех, кто последовал за ней в ядовитых насекомых, жутких монстров, ползающих по лесам, обо всем докладывающих своей госпоже. Она закрыла врата мертвых, и теперь души не могут покинуть тела, вынуждены оставаться в гниющих останках. Они уже не помнят, кем были, кого любили, кому молились, разбегаясь по миру, они разносят семена смерти. Жрецы приносят много жертв богам, но те не слышат их. Мертвые возвращаются, поглощая жизненную силу мира, его краски. Они сделают этот мир своим и станут молиться новой богине. Это вовсе не конец, скорее уж новое начало, но нам уже не останется места.

— Так себе перспективы, — Теот понимал, что если все пойдет по этому сценарию, исчезнут не только люди. Да и боги мертвых не станут сквозь пальцы смотреть на то, как разрушается бесконечный круг жизни и смерти. Им придется либо приять Мальшочи, как равную себе, либо объявить ей войну. И в центре всего этого окажутся они с Шиу.

— Пока что, еще есть шанс все вернуть, — волшебница, старшая из сестер, протянула гостям глиняные чаши с горячим пряным напитком.

— Да, он говорил, — невпопад кивнула Шиу, вспоминая слова Тепейокоатля. У них в запасе всего один лунный цикл. Что можно предпринять за такой срок, если даже боги не желают вмешиваться открыто?

— Вы можете отдохнуть в нашем лесу. Мы дарим убежище всем, кто смог сохранить жизнь и рассудок. С первый все не так уж плохо, но вот последнее… Страх заставляется людей делать глупости, верить каждому, кто пообещает спасение… Вам стоит быть осторожней.

Женщина хотела продолжить, но внезапно поднявшийся звон золотых колокольчиков перебил ее. Звук был полон тревоги, словно маленькие чипили дрожали всем телом.

— Сестра, пора…

— Да, — волшебница резко развернулась. — Мы продолжим позже.

— Что случилось? — Теот инстинктивно положил руку на рукоять ножа. Безопасное место? Что-то не похоже!

— Ничего особенного, просто настало время ритуала.

— Ритуала? — эхом повторила Шиу, чувствуя себя растерянной от всего услышанного. Если даже три сестры хранительницы леса не способны противостоять Мальшочи, как это сделают они с братом?

— Лес необходимо защищать, питать его, лишь так мы не допустим осквернения священных корней великого древа. Если не сделать этого, барьер падет.

— Можно… — Шиу замешкалась, но спустя всего миг продолжила. — Можно посмотреть?

— Уверена?

— Да, я хочу увидеть…

— Что ж, идем, — губы старшей сестры тронула легкая улыбка. Может быть, для них еще не все потеряно…

Великое древо простерло свои ветви к небесам, а корнями касалось подземного мира, в котором обитали демоны. Оно будто соединяло собой три мира, являясь своеобразным мостом между ними. Шиу и не представляла, что деревья могут быть настолько огромными и величественными. Не удивительно, что именно здесь сестры взносили свои молитвы, приносили жертвы своему повелители. Жрецы рассказывали, что это не просто дерево, а сердце леса, в котором сохранилась частичка бога. Сейчас в это верилось с легкостью и даже казалось, что великий древесный коатль, изумрудный змей где-то рядом, видит и слышит волшебниц, служащих ему. От этих мыслей Шиу невольно поежилась. Люди хотя и славили богов, но никогда не забывали, насколько те жестоки.

Девушка, притаившись, наблюдала за ритуалом, который совершенно не походил на то, что делали жрецы. Он выглядел обыденно, просто, от него не бросало в дрожь и не появлялось ощущение, что в воздухе пульсирует энергия. И все же, Шиу оказалась не в силах отвести взгляд, ловила каждое движение волшебниц, пыталась понять смысл происходящего. Это был не праздный интерес, а нечто больше, словно что-то внутри нашептывало, что лучше ей запомнить то, что она видит. И чем дольше Шиу всматривалась, тем более чудными становились ее собственные ощущения.

Сестры, нашептывая неразборчивые слова, обходили ствол древнего дерева, рассыпая вокруг него белый песок. На иссушенной земле появлялся замысловатый узор, который моментально въедался в почву. Создавалось ощущение, что белый песок сам собирался в нужный рисунок, следовал воле волшебниц. Женщины неспешно обошли дерево и резко умолки. Воцарившаяся тишина оказалась настолько внезапной, что буквально резанула слух. Замолчали не только волшебницы, но птицы, насекомые, даже ветер, колышущий листву и тот замер. Это длилось всего миг, но он тянулся целую вечность, словно время начало растягиваться. Две из сестер упали на колени, оголяя руки. Теперь можно было заметить на смуглой коже белесые шрамы от многочисленных порезов. Волшебницы, так же как жрецы и вожди, приносили в жертву свою кровь. Не успела Шиу опомнится, как две сестры одновременно провели ножами по своим запястьям. Алая горячая кровь ручейками засочилась прямиком на торчащие из земли части корней великого дерева. Они насыщали его, заверяя в вечной преданности и непоколебимости. Кровь и боль — вот что отдавали волшебницы своему богу. Старшая из сестер в это время самозабвенно танцевала, заливисто хохотала, паря над земле. Создавалось ощущение, что в ее извивающееся тело вселился дух древесного коатля. Каждое ее движение было исполнено величия и силы, нечеловеческой гибкости. Ритуал завораживал и поглощал сознание наблюдавших за ним людей. Это было мало похоже на то, что Шиу доводилось видеть раньше, но теперь она могла уловить нечто схожее с тем, что делали жрецы.
Богам нужна кровь и боль и люди с лихвой давали им желаемое. Это сделка, в которой каждый получал свою выгоду.

Все стихло и ощущения присутствия чего-то могущественного исчезло. Лес вновь стал обычным: безмятежным, полным жизни и красок, даже воздух и тот стал насыщенней. Волшебницы лишь провели ритуал, а результат уже виден.

— Последнее время приходится чаще подпитывать древо, — тихо произнесла успокоившаяся волшебница. Еще миг назад она смеялась и танцевала, а вот теперь будто лишилась всей энергии.

— Из-за Мальшочи? — поежилась Шиу. До сих пор она ощущала неприятный холодок, словно это ей пришлось расстаться с кровью, пройти через боль.

— Не только. Боги всегда требуют жертв, и чем больше мы просим, тем больше должны отдавать.

— Значит, проблема не только в Мальшочи? — собственная догадка совершено не нравилась лаухану. Можно подумать им с Шиу и без того не хватает проблем.

— Проблема в тех, кто не может уйти, в тех, кто вернулся из мира мертвых. Они беда большая, чем амбиции Мальшочи. И для нас, и для нее, — пояснила волшебница, обрабатывая порезы на руках младшей сестры. При этом, она намеренно сжимала тонкие запястья так, чтобы причинить женщине как можно больше боли. В этом тоже был смысл, ведь их боль важна так же, как кровь.

— И что теперь? — Шиу приблизилась к волшебницам. Она мало что могла, но обработать раны ей по силам.

— Теперь некоторое время наш лес будет в безопасности, как и все те, кто нашел здесь убежище. Вот только, то, что мертвецы и слуги Мальшочи сюда не доберутся, не значит, что люди сами себя не уничтожат. Страх пропитывает все вокруг, сводит с ума, заставляет цепляться за жизнь любыми способами.

— Жертвоприношения, — понимающе отозвался Теот. Это было логично, ведь когда ты не способен справиться с чем-то остается лишь уповать на кого-то более могущественного. Раз так, приходится платить, для людей это естественный ход вещей.

— Да. Некоторые верят, что это призовет богов и восстановит равновесие, — подтвердила волшебница, печально смотря в никуда. Она словно видела то, что происходило в другой части леса и это приносило ей страдания. — Они приносят в жертву детей, всех, кто не смог переступить черту взрослой жизни, тех, кто еще не способен идти по пути жизни самостоятельно. Их обескровленные тела сбрасывают в сенот Макуиль, что между спящей женщиной и Вечным стражем. А их кровь вместе с дымом поднимается в невзрачные небеса. Они отдают свое будущее в обмен на настоящее. Боги не слышат. Почти все они ушли и даже не смотрят на мир людей. А те, что остались, выжидают. Все это напрасно. Пока есть причина всех наших бед, никакие жертвы не помогут вернуть все назад.

Шиу нервно сглотнула. Ждать оставалось недолго, ведь уже пошел отсчет лунного цикла, после которого мир людей окажется разрушенным. Как ей остановить это, если никто не знает, что делать.

— А что Мальшочи? Где она сейчас?

— На каменном троне в стране цапель, — младшая из сестер-волшебниц благодарно кивнула Шиу, которая закончила обрабатывать порез на ее руке. — Большего нам о ней неизвестно. Мы не уходим за пределы священного леса. И вам не стоит. Оставайтесь, помогите нам поддерживать гармонию этого места.

— Нельзя, — сразу же ответил Теот. Он все еще не доверял женщина, да и никому другому тоже. Есть лишь они с Шиу, их связь и предназначение, ко всему остальному стоило относиться с подозрением.

— Как знаете. Но если передумаете, всегда можете вернуться в наш лес…
Волшебницы, не удостоив своих гостей даже взглядов, медленно удалились, казалось, что женщины просто растворились в зелени деревьев, стали частью леса, который хранили. Но даже так все еще ощущалось их присутствие. Что-то тревожное и тяжелое витало в воздухе, что-то, что невозможно было увидеть, но нельзя игнорировать.

— У тебя есть план? — Шиу даже не смотрела на брата. — Знаю, ты мой лаухан и я должна решать, а ты лишь следовать за мной. Но… Думаю, что не получится. Мы равны, оба должны защищать друг друга и если честно, это мне сейчас хочется следовать за тобой.

— Причина всего в Мальшочи, а это значит, что именно ее надо уничтожить. За тем мы и вернулись.

Теот не сомневался и был тверд в своих убеждениях, а вот Шиу начинала иначе видеть картину мира и игру богов. Вот только пока она не готова была обрести голос, не знала, что должна сказать, а о чем умолчать.

— Что ж, значит, мы возвращаемся в мой дом…

Их ситуация усложнялась, и Шиу не сомневалась, что это не предел. Вполне может статься, что в скором времени выяснятся новые подробности, возникнут другие проблемы и с этим придется что-то делать. На удивление, это не пугало девушку, скорее злило, заставляло усиленно думать, искать решение. Они уже потратили почти целый день, а это означало, что времени у них все меньше. Сейчас каждая крупица времени, канувшая в вечности, приближала мир людей к гибели. Эта ответственность тяжким грузом давила на плечи, болью отзывалась в сердце. Им с братом придется быть сильными, искать поддержку друг в друге. Шиу трудно было отделаться от ощущения, что это вовсе не ее судьба, а какого-то героя, посланника богов в их мире.

Им с братом стоило бы поторопиться, но перед тем, как покинуть безопасный лес трех сестер, необходимо было выяснить еще кое-что важное, то, что не давало девушке покоя. Волшебницы, хотя и покинули место проведения ритуала незаметно, но вовсе не пытались скрыться. Они вернулись в свой дом, занялись привычными делами, словно ничего и не было. Умиротворенная картина мирной жизни. Всего лишь видимость, которой нельзя верить.

— Мы можем поговорить? — неуверенно спросила Шиу. Она боялась раскрыть слишком много секретов, но сейчас лишь эти женщины могли помочь.

— А разве мы это уже не делаем? — усмехнулась старшая сестра, поднимая глаза на гостью. Она видела девушку насквозь, знала, что у той на сердце и в голове. — Не на все вопросы можно получить ответы, но пока не задашь их, не узнаешь, что тебя ждет.

— Во время моей инициации все пошло не так. Мне открылось два пути, и я выбрала не тот, что должна была. Так я очутилась в сером лесу Мальшочи. Там я обрела лаухана, — рассказать о том, что Теот ее брат, к тому же близнец, Шиу не могла. — Именно там, узор на моем лице и теле стал излучать иссушающий свет. С его помощь я смогла спасти Лаухана и после в мирах Ада это мне помогало. Но в храме ничего не получилось. Мне казалось, что у меня есть оружие способное защитить, но это оказалось иллюзией, — девушке оставалось лишь надеяться на то, что она объясняет достаточно понятно. Хотя, в этом деле было бы проще, если бы она сама знала, что с ней происходит.

— Некоторые вещи не проявляются в нашем мире.

— Значит, я не смогу использовать свет?

— Я этого не говорила, — старшая сестра кивком головы дала знак остальным волшебницам, чтобы те вышли из дома, и те беспрекословно выполнили безмолвный приказ. Казалось, что они общались мысленно и это пугало. Сила и знания этих женщин поражала и не укладывалась в голове. — Присядь.

В доме воцарилось молчание, но при этом казалось, что сами стены, сделанные их тонких веток, что-то невнятно нашептывали, а огонь в очаге шипяще вторил ему, отвечал и даже спорил. Создавалось ощущение, что помимо людей здесь есть кто-то еще. Волшна дрожи пробила девушку, которой внезапно захотелось, чтобы рядом оказался Теот или вдруг прискакала красная древесная лягушка. Но, ни того, ни другой рядом не наблюдалась. Наконец, взяв Шиу за руку, волшебница заговорила.

 — Боги создания могущественные, но в разных мирах их сила разнится. Среди людей они практически всесильны, а в мирах Ада они не более чем сильные охотники, которых способны одолеть великие чудовища. То же самое и с людьми. Где-то мы слабы, а где-то наша поступь заставляет землю содрогаться. Миров столько же, сколько звезд на небе, и каждый уникален, каждый влияет на тех, кто в них обитает. Тебе довелось увидеть то, о чем другие люди даже помыслить не могут. Нам с сестрам известно о других мирах лишь по легендам, по рассказам нашего господина, но, ни одна из нас не бывала там, не покидала священный лес. Мы сильны здесь. Жертвуя свою кровь и боль, мы обретаем покровительство и знания, необходимые для совершения ритуалов и защиты.

— Значит, мне не хватает знаний, — начала понимать Шиу.

— Верно. Одного желания мало для того, чтобы использовать дарованную тебе силу. Ты должна понимать ее суть, происхождение, чувствовать течение в твоем теле.

— Вы научите? — девушке было не по себе от разговора, от той приятной дрожи, что появилась в конечностях.

— На это уйдут годы.

— Тепейокоатль уничтожит мир людей, как только закончится лунный цикл.

— Он не единственный разрушитель миров, и для того, чтобы совершить задуманное, ему придется столкнуться с другими богами. Но и это не спасение для нас. Война богов опасна для всех миров, и никто из ныне живущих не сможет узнать, чем все завершится.

— Значит, этого всего нужно избежать, — понуро опустила голову девушка. Лучше бы она не затевала этот разговор. На коже проступил холодный пот, но вытереть его не было возможности. Маска впитывала влагу, становилась все более неприятной, будто напоминая, что вовсе не Шиу должна принадлежать.

— Хотелось бы, но не все в наших силах.

— И что теперь, забыть обо всем?

— Я этого не говорила, — мягко возразила женщина. Обмакнув палец в миску с жидкой краской, волшебница принялась обновлять ритуальный узор Шиу. — Я всего лишь хочу, чтобы ты поняла, что не стоит рассчитывать на победу и верить в нее, считать, что лишь тебе уготован путь борьбы. Человек должен делать то, что в его силах и этого для богов достаточно. Если окажется, что спасти семью и мир тебе не силам, отпусти это без сожалений. Ну, а пока не придет понимание, делай все, что можешь, — волшебница на миг, закрыв глаза, замерла. Она будто прислушивалась к кому-то. Легкая улыбка тронула ее губы, и женщина продолжила наносить узор. — Я чувствую силу в тебе, но мне не известна ее природа. Тебе придется разобраться самой, а для этого вспомнить каждый миг, когда она проявлялась. Лишь ты сама можешь помочь себе… Но после… Посте того, как все завершится, ты можешь вернутся к нам, мы с сестрами с радостью примем тебя.

— Я учту это, — слабо улыбнулась Шиу, все больше расслабляясь. Когда мать в день ее инициации наносила ритуальный узор, ощущения были другими. Здесь и сейчас ей дарили защиту. Не было смысла говорить об этом, чтобы понять.

Волшебница нежно напевала слова древней молитвы. Ее голос будто существовал сам по себе, был всюду, перемещался по просторному дому, поднимаясь вверх и стремительно падая вниз. Он словно летал, подобно птице. Шиу все больше растворялась в этих ощущениях, ей дарили умиротворение, и теперь слова старшей из сестер обретали смысл, а сама девушка ощущала себя взрослей. Ей нужно отпустить все мысли и страхи, все стремления. Точно так же, как и сестры-волшебницы, она должна делать все, что в ее силах, не сожалея ни о чем, даже о неудачах и поражении. Они с братом просто двигаются вперед и этого достаточно. Не стоит взваливать на себя больше, чем можешь вынести.

— Теперь, ты можешь идти, — волшебница отступила на пару шагов. Узор на тебе был совершен, а вот к лицу сейчас прикасаться нельзя. Никто не может безнаказанно прикасаться к маске ачула, даже такой, как у Шиу. — И помни, ты и твой лаухан всегда можете вернуться в наш лес…

***

Ответов ей не дали, но поводы для размышлений появились. Уже неплохо. Выйдя из дома сестер, девушка увидела весьма примечательную картину. Теот мирно общался с двумя другими волшебницами, смущенно улыбался, изредка посмеиваясь. От его напряженности и настороженности не осталось и следа. Лаухан выглядел как обыкновенный молодой охотник. На душе на миг стало неприятно холодно. Наверное, если бы родители выбрали его, то именно так и сложилась бы его судьба. Он бы прошел инициацию и стал охотником, как их общий отец. А что она? Удалось бы ей выжить, если бы оставили ее? Вряд ли лауханы забрали бы девочку. Шиу все больше понимала ход мыслей родителей, и хотя пыталась найти другое решение, осознавала, что иного пути у них не было. Трудно вообразить, что чувствовали родители, когда оставляли своего ребенка, как жили с этим.

— Теот, нам пора, — девушка неожиданно для себя осознала, что ей было приятно испортить царящую вокруг идиллию. Что это? Ревность? Вполне возможно. Все-таки Теот не только ее брат, но и лаухан. Неправильно уделять внимание другим.

Кивнув, молодой воин бросил пару фраз волшебницам и направился к Шиу. Создавалось впечатление, что за то время, что она была в доме, лаухан изменил свое мнение о хранительницах леса.

— Как все прошло?

— Ну, мне сказали, что я не смогу использовать свет, пока не пойму его природу. И это все усложняет. Я думала, что это станет нашим оружием против Мальшочи, но на деле пока могу рассчитывать только на тебя.

— Мы разберемся, — заверил Теот. Ему нравилось в мире людей, он ощущал, как становится здесь сильней, уверенней, словно оказался там, где ему самое место. Так оно и есть, ведь лауханы — защитники людей, следующие за ними по пятам до самой смерти, защищающие от бед, о которых люди даже не подозревали.

— Надеюсь, — Шиу неторопливо направилась к тропинке, ведущей вглубь леса. Провожать их не станут, о вот путь указали. Именно указали, ведь раньше узкой тропинки она не замечала. — Ну, а ты о чем говорил с ними? — Кхм… — Теот не хотел отвечать, но не видел, ни одной причины что-то утаивать. — Они обе хотят, чтобы я на них женился.

— Одновременно? — невпопад поинтересовалась Шиу. Ее лаухан видный мужчина, а в будущем станет еще лучше, но подобные предложения были неуместны.

— На выбор.

— Ты же не согласился? — сама мысль о том, что кто-то может предлагать подобное Теоту казалась неприемлемой.

— Нет, — получать такие предложения, конечно, приятно. Вот только он не готов к подобной ответственности, да и не время сейчас для этого всего. — Кстати, — воин протянул девушке обсидиановый нож. — Это тебе. Эти лучше, чем те, что были в храме. Их не придется оставлять в телах мертвых. Но даже так, если найдем обсидиан его лучше забрать с собой.

— Думаешь… — Шиу буквально передернуло. Непривычно держать в руках подобное оружие, но прохлада гладкой рукоятки была приятной. — Думаешь, мы снова встретим мертвых?

— Им некуда уйти, а среди живых они чужие. Так что, да. Мы встретим мертвых, и это будет опасно. Неважно, то окажется на нашем пути, ты не должна никого жалеть.

— Я и не собиралась.

Они все дальше уходили от дома волшебниц, и это сказывалось на окружающем их лесе. Он становился мрачней и темней, а почва под ногами казалась болотистой. При каждом шаге ощущалась неприятная влага. Даже древесному коатлю не под силу защитить весь мир людей, а его служительницы могли лишь поддерживать порядок на малой части своего леса. Шиу не могла с этим смириться или понять, ведь боги были теми, на кого уповали люди. Им они молились, им приносили жертвы. А вот теперь выяснялось, что это мало, да и сами боги не едины. Это злило, заставляло сомневаться во всем, что она знала и во что верила.

Шиу встревожено озиралась по сторонам, но от этого становилось еще более не по себе. Обычно лес полон жизни и движения, то тут, то там можно было увидеть ярких птиц, бабочек, осторожных или любопытных животных, а если присмотреться заметить змей, насекомых. Все было в движении и это казалось совершено естественным. Естественным настолько, что мало кто обращал внимания на всю эту красоту. А вот теперь ее почти не осталось, и становилось понятно, как много потерял мир. Ритуалы волшебниц не способны остановить Мальшочи и тех, кто ей помогает. Внезапно, девушка замерла, как вкопанная.

— Мы возвращаемся в храм? — это осознание было весьма неприятным. Она думала, что они отправятся прямиком в город и выяснят, что происходит там.

— Да, — несмотря на то, что на территорию леса они пробирались под землей, Теот превосходно ориентировался и знал, куда идти.

— Но зачем?! Что если мертвецы снова поднимутся? — Шиу боялась, ведь понимала, что беспомощна.

— Не поднимутся, пока ножи в их телах, — Лаухан понимал, что нарушает древние законы, ведь это он должен следовать за человеком, а не наоборот. Но сейчас Шиу не была способна понять, что делать. Придется объяснить, по крайней мере, попытаться. — В храме все началось, там могли остаться следы.

— Следы чего? — девушка снова поспешила за братом, ведь Теот даже не подумал останавливаться. Он торопился, и на то были все причины, но понимать что-то не значит признать и принять.

— Наши родители собирались исполнить долг. Это естественно, принести в жертву до того, как позор ляжет на головы всех членов семьи, а целый город окажется под угрозой. Стать жертвой в подобных обстоятельствах не просто честь, это благое дело для мира людей. Но что-то пошло не так в ту ночь. Мы должны понять, что именно. Возможно, так ты сможешь понять природу своего света. Тот факт, что волшебницы прервали нас, не означает, что я забыл о том, зачем мы были в храме.

— Нас пытались отвлечь? — не сказать, что это удивило Шиу, но она не ожидала таких слов от лаухана. Он видел и понимал больше, чем она и сейчас казался старше, мудрее.

— Отвлечь, соблазнить, напугать…

— Зачем? Разве… — девушка умолкла, тщательно подбирая слова. Ей необходимо было упорядочить мысли. — Разве они не хотят того же, что и мы?

— Наши желания двигаются в одном направлении, имеют точки пересечения, но они, так же, как и все, преследуют свои цели.

— Никому нельзя доверять.

— Никому, — согласился лаухан, уверенно двигаясь вперед.

Пока они все еще под защитой сестер, так что, можно не волноваться о внезапном нападении. Никому нельзя доверять. Именно об этом предупреждал его Ягрис перед тем, как окончательно проститься с названным сыном. Каждый будет желать превратить их в свое орудие, использовать, манипулировать. В конечном итоге цель одна — спасти миры людей и лауханов, но при этом пути и результат может быть разным. Никому нельзя доверять, и даже Тепейокоатль не обязательно в итоге окажется союзником. Они с Шиу пойдут своим путем, поддерживая друг друга, открывая тайны прошлого и настоящего.