Глава 8

  Два месяца благодаря тренировкам пролетели незаметно. Наступил конец декабря. Грейс проснулась – настроения ни в одном глазу. Напоминание о недавнем разговоре с тетей насчет похода к Скале Бесконечности вылилось в утреннюю головную боль. Раинер каждый день следил за картиной, не подпуская Грейс и Ричи к заветной цели ни на десять шагов. Пару раз они пытались его надуть, но без помощи магии, а уж тем более мощной иллюзии, которых у них практически не было, достать стража так и не удалось. Все попытки были исчерпаны. Идя на кухню, Грейс боролась с нахлынувшим чувством безысходности. И ведь Пегги была отчасти права! Уж на ее месте Грейс тоже бы запретила своим родным подходить к такой могущественной, и в то же время непонятной вещи. Какие опасности она таила? После этого вопроса выстреливал другой: а какие возможности? Именно этот вопрос перекрывал все прочие рассуждения об опасности и тому подобном.
  Но на сегодня были и приятные новости: ученикам нужно украсить школу к Рождеству. Именно эта цель побудила ее подняться и неуверенно зашаркать в тапочках и пижаме на кухню. Рождество и Новый год особенные дни в календаре в жизни Грейс. Если Хэллоуин они с тетей терпеть не могли, то эти два праздника попадали в копилку любимых. И пусть у нее забрали Путеводитель, и она больше ничего из него не узнает; самое главное о Переходной картине она уже знала. Теперь Раинер будет следить за ней постоянно – вот это настоящая проблема. Может, снова стереть ему память? Грейс даже думать об этом не смела, да и совесть постоянно напоминала ей о содеянном, несмотря на то, что действовала она по ситуации и разумно. В поступке была логика, но неправильным было то, что она фактически воспользовалась доверием друга. Грейс напрягала извилины и думала о текущем празднике, чтоб отпугивать вирусные мысли. Теперь контролировать сознание было проще – столько времени занятия с Вирсавией и тетей принесли конкретные плоды. Вот только проблемы до конца не были решены. Если бы только щелчок – и готово...

  В школе первым делом она незаметно поднялась на второй этаж, но впервые за два месяца Раинера там не увидела! Значит, Грейс наконец-таки, хоть раз за все время опередила его, однако… картины не было на прежнем месте. Голая стена. Не может быть, подумала девочка и прошлась по коридору – ничего. Затем она обежала всю школу, заглянула в каждый угол, и даже была в подсобке – от картины и след простыл. Зацепок не было абсолютно: ни мотивов, ни подозреваемых, ни одного доказательства использования перехода из другого мира. Но картина была, а теперь ее нет. Джинны, как выяснила Грейс в разговоре с Раинером, не способны на такую мощную магию. А если это дело рук Высших эльфов, то где они могут быть? Неужели они охраняют именно ее? «Лучше бы занялись делом, а не создавали непонятную суматоху».
  С угрюмым настроением Грейс поплелась в класс. Там она погрузилась в творческий процесс: нарисовала пару снежинок, вырезала и приклеила к стеклу, затем помогла двум одноклассницам украсить елку.

***
  – Эмма... Эмма! - Грейс кинулась в объятия подруги.
  - Тише, кхэ, Грейс, задушишь же! - радостно воскликнула девочка.- Не забывай про свои силы.
  Грейс слегка ослабила хватку, хоть и знала, что Эмма шутит.
  - Ты как? Снова теперь будешь учиться? Я уж боялась, что тебя либо переведут, либо того хуже...
  - Хуже что? Со мной все отлично, ты не поверишь, но я еще в жизни не чувствовала себя такой настоящей и сильной. Мы можем поговорить где-нибудь наедине? А то на нас смотрят как-то косо.
  - Да, конечно. Пошли. Только потом мне надо доделать свою работу.
  – Ну, теперь у тебя есть я. И я тебе помогу.
  Они вышли в коридор и нашли укромный уголок, где никто не мог подслушать. Но Грейс на всякий случай установила Непроницаемый магический пузырь, скрывающий их от посторонних глаз.
  - А ты многому научилась, - вдруг заметила Эмма.
  - Я... Как ты поняла, что я поставила магическую защиту?!
  - А я тоже зря даром времени не теряла. Училась, и все же подобные штуки теперь вижу с тех пор, как стала обладать силой фантома. Да, ты удивляешься, но видно не на столько. Я ждала другой реакции, более взрывной.
  - Да я уже устала удивляться. Столько всего произошло.
  И Грейс рассказала про картину и прочие события, про тренировки и успехи в области познания философии и магии. Тогда Эмма призналась:
  - Я знаю про ваши тренировки с Вирсавией и тетей. Я следила за вами. Ну, чтоб тоже чему-нибудь научиться.
  Такого поворота событий Грейс никак не ожидала. С другой стороны, если бы Эммой до сих пор  что-то управляло, то вряд ли бы она стала выдавать все секреты при первой же встрече. В любом случае Грейс опасности не чувствовала, да и кулон был спокоен.   
  – А почему ты не присоединилась к нам? Попросила бы тетю Пегги, или Вирсавию. Они не откажут в обучении.
  – Твоя тетя точно не позволит мне приближаться к тебе, зная о моей силе. А Вирсавия… с ней, похоже, лучше вообще не связываться. Она опаснее вас всех вместе взятых. По крайней мере, как только она приблизилась ко мне как-то раз в парке, когда я наблюдала за вами, моя сила панически забилась, словно ей стало очень не комфортно. Не знаю, как это объяснить иначе.
  – Скорее всего, это из-за кристаллов, которые она носит, – предположила Грейс. – В них периодически собирает энергию и использует, когда нужно. Стоп. Ты следила за нами и в парке?
  – Ну да, я хотела научиться у нее всем магическим штукам, которым смогла бы. Вот в парке я однажды и подошла к вам слишком близко. Твоя сестра что-то заподозрила, и я быстро спряталась за одной семейкой.
  - Странно, не помню, чтобы она себя как-то настороженно вела.
  - Она профи, поверь. Я даже ее в этом плане знаю лучше, чем ты. Таких днем с огнем не сыщешь в Новом Мире, особенно среди эльфов.
  - Ладно, пока я могу тебе показывать разные трюки, если хочешь. Я многому научилась у нее за последние два месяца.
  - Здорово. Я буду счастлива. И знаешь, я безумно рада, что сегодня вечером мы будем праздновать в школе, как раньше.
  - А ты не боишься этой... темной силы? Это и впрямь неудачный осадок после битвы.
  - Нет, она полностью под моим контролем. Это все равно что к тебе подселили свирепого кота, но со временем он к тебе привык и не проявляет больше агрессии.
  - Скорее льва, - Грейс как-то кисло улыбнулась, пытаясь пошутить; ей было вовсе не до шуток. - Да и обычно неугомонного зверька надо прикармливать, чтоб он привык к тебе.
  - Так сила фантома без самого фантома, без всякой воли и мозгов, если уж прямо. Теперь мозг я, вот и все. Это же здорово!
  - Ладно, но на празднике будь рядом со мной, если что кулон нейтрализует твои силы, а там и Раинер подключится. Он, кстати, тоже в школе теперь прописался.
  - Хорошо. Я уже жду с нетерпением встречи со всеми.

На рождественском вечере были все седьмые и восьмые классы. Мероприятие проходило в спортзале - места много, нашлось в том числе пространство и для завуча с двумя классными руководителями. Они следили за порядком и выступали в роли организаторов и ведущих. Раинер как новый работник попросился на вечер с формулировкой: "буду заранее знать о каждом упавшем фантике и мишуре", работы после ему предстояло не мало. Пегги выступила в роли наблюдающего родителя, чтоб было о чем рассказать на родительском собрании.
  Эмма своим приходом удивила и Пегги и Раинера, но больше всего Ричи. Тот был в полнейшем шоке. Некоторое время мальчишка даже и не вздумал подходить к ней и Грейс, но вскоре все же решился, и даже попросил за свое поведение у Эммы прощения в виде приглашения на танец. Грейс в сторонке наблюдала за ними с улыбкой на лице, но внезапно заметила, как Пегги сама пригласила на танец... Раинера!
  – Мой парень, – сказала Пегги.
  – Это мой дядя, – сказала Грейс. Ее слова блекли на фоне неожиданного признания тети.
  – Ух ты, здорово! Молодцы какие, - произнесла учительница. – Я сначала подумала вы брат и сестра.
  – Ну что вы! – Пегги силой притянула к себе Раинера. – Это же любовь всей моей жизни!
  Раинер покраснел так, что помидор в сравнении с ним смотрелся бы довольно грустно. Грейс старалась не смотреть на "влюбленных", на неуклюжую улыбку Раинера и искусственную радость тети. Или не искусственную? Грейс показалось, будто ее глаза на мгновение озарились радостью, но потом девочка отвернулась и чуть не прыснула.
  Она снова мельком глянула на тетю, и в этот раз она была с таким виновато-смущенным лицом, что выглядела подростком. Они оба были словно дети, и очень даже подходили друг другу, подумала Грейс.
  Сумасшедшим образом ее слух вдруг обострился до предела, на мгновение приглушив песню в зале. Топот. Около семи человек как минимум распределились вокруг школы и замерли на месте. Грейс повернулась к танцующим Пегги и Раинеру, но их уже не было на месте. Она оглядела зал и увидела, как эльф с серьезным лицом говорит о чем-то Пегги. Тетя нахмурилась, взглянула на него, потом нашла взглядом племянницу и быстрым шагом направилась к ней. Раинер последовал за ней, но остановился и посмотрел на широкие окна, сквозь которые вливался бледный лунный свет.
  – Грейси, уходим, – шепотом молвила тетя, взяв ее за руку и отводя в сторону. Ричи пытался прислушаться, но тетя говорила так тихо, что Эмма даже не взглянула в их сторону.
  – Я слышала вокруг школы кто-то…
  – Да. Пока не знаю, о ком идет речь.
  – Зато я знаю, – вмешался Раинер, и рукой подозвал Эмму и Ричи. Друзья подошли.
  – Эти ребята, такие же, как я. Помните стражей? Они пришли.
  – Я ни за что не отдам Грейс, – решительно сказала Пегги, словно стражи стояли рядом.
  – А я не отдам кулон, – подхватила Грейс.
  Раинер вздохнул.
  – Похоже, они пришли за всеми нами.
  Эмма повернулась к нему и на ее глазах блеснули слезы.
  – Нет, нет… Я не хочу… Нет…
  – Что ты, Эми, они пришли не за тобой. Успокойся.
  – У меня сила фантома! – запаниковала еще сильнее девочка. Ее руки тряслись, глаза быстро моргали. – И я больше не хочу в эту вашу Мэллонию или куда меня там хотят забрать!
  – Стражи ведут себя как-то странно. Скорее всего, ими кто-то управляет. Но когда меня нет рядом, это может делать только Король Мэллонии.
  Пегги метнула на него такой взгляд, что эльфу захотелось просто исчезнуть из ее поля зрения.
  Они бежали по пустому коридору, Раинер постоянно оглядывался, а Пегги в страхе озиралась по сторонам. Пришлось остановиться, потому что дорогу преградил весьма странный на вид эльф в еще более странном зеленом костюме. Прядь волнистых черных волос свисала с одной стороны лица, а с другой волосы были заправлены за острое ухо.
  Рукава рубашки были довольно широкими, а зеленые штанишки не доставали даже до черных, лакированных ботинок. Казалось, будто он среднего роста, хотя сам при этом эльф был высоким. То, что больше всего поразило Грейс - большие глаза эльфа, и тонкие брови дуги. Предчувствие чего-то необычного так и повисло в воздухе; все, кроме Ричи и Эммы уже догадались, кто это был. 
  Король слегка приподнял подбородок и брови-дуги, в ожидании хоть каких-то слов, но все были настолько ошарашены, что не смели выговорить и слова.
  – Я – ваш гость. Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Хотелось бы все тут посмотреть как следует, изучить. Ваша архитектура хороша, но не совершенна. Хотя, наверное, все дело во мне, ибо я всегда стараюсь доводить до идеала. Вот только почти никогда этого не получается...
  – У него костюм Питера Пэна! – наконец воскликнул Ричи. Изумлению мальчика, казалось, не было предела. Грейс завороженно смотрела на Короля эльфов, потому что каждое его движение было свободным и плавным, словно он был каким-то нереальным, хоть и выглядел обычно. Ну, почти.
  – У меня не было детства... – сказал Король. – Но теперь есть целая вечность, чтобы восполнить утраченное. Илария, не сердись, мои приказы...
  – Бесчеловечны! – перебила Пегги и сразу в смущении потупила взгляд. Все-таки перед ней стоял сам Король Мэллонии.
  – Ну конечно, бесчеловечны, – мило, по-детски улыбнулся Верлен. – Я же эльф.
Кстати, я расписал всё по-порядку в своем письме. Ты получила его?
  – Получила, еще бы. И все же, ты Король, мог бы не выдавать таких жестких приказов!
  – Вспомни то Время, Илария. Разве Я Плохой?
  Грейс показалось, он говорит загадками, но Пегги, каждый раз слегка кивая, похоже, понимала Короля с полуслова.
  – Есть силы, которые стоят выше меня. И я вынужден подчиняться им беспрекословно. И поэтому я пришел лично попросить у вас всех прощение за этот театр абсурда. Вернее, Триллер. Я общался с Высшими. А если быть более точным, то они со мной говорили мысленно. Это невероятное чувство, когда в мыслях чувствуешь их внутреннюю силу, будто слова состоят из чистой магии.
  – Так спасите моих родителей! – воскликнула Грейс. – Они нуждаются в помощи прямо сейчас!
  – Ох, дитя, Высшие распорядились помогать им по возможности. Им уже отправляют провизию и кристаллы с магической энергией. Отправлять группу спасения на Территорию Призраков – очень опасная задумка. Уже немало стражей мы потеряли там в свое время… Так что пока Алэйра и Ноа в безопасности, насколько могут судить Высшие. Единственное, чего мне не понять – это арест Иларии и жесткое отношение к кулону. Так как стражи не до конца подчиняются мне, больше Высшим, им было приказано вторгнуться в эту школу. Все бы прошло гладко, если бы не ваше столь яростное сопротивление…
  – Так это мы еще и виноваты? – насупилась Пегги. – Просто прекрасно. Ну тогда давай, арестуй меня…
  – Я не говорил, что виноваты вы. Стражи не менее вас сожалеют о том, как все происходит. Они хотели провернуть вторжение как можно тише. В общем, единственное, что я могу в данной ситуации – дать вам время. Я задержу стражей.
  – Для этого ты и пришел сюда, – уже мягче, с расстановкой сказала Пегги. – Спасибо! Но постой, если у тебя прямой приказ, то ты его нарушаешь. Что будет тебе за это?
  – О, ничего не будет! – по-детски рассмеялся король. – Я ведь по-прежнему выполняю приказ и буду стараться выполнить его изо всех сил. Просто дам вам немного времени, а там уж как хотите: прячьтесь или сдавайтесь. Мы постараемся вас найти. Ну очень будем стараться, приложим все усилия, ага. А один против вас я, пожалуй, в данный момент бессилен, – и снова лучезарная улыбка озарила всех "пленников". – И еще, Раинер. Леона не моя Любовь, хоть и утверждают, что я ее единственный... Мне доложили, что ты встретил ее недавно. Я не претендовал на нее. Мои так называемые "корни" настаивали на этом, но я ведь знал, что ты с ней. Я говорю об этом в очередной раз, потому что до сих пор вижу обиду в твоих глазах.
  – Мой король, я...
  – Больше я об этом не заикнусь. Все, ступайте! – И он убрал магический пузырь; теперь снова стало слышно пожарную тревогу и шум в соседнем коридоре.
  Тогда они рванули со всех сил дальше, сворачивая влево, к черному выходу. Верлен молча смотрел им вслед скрестив руки и облокотившись плечом о стену.
Когда Стражи появились в коридоре, Верлен встретил их с серьезным видом. Те прижали ладонь к сердцу и сделали короткий, быстрый поклон, так как очень спешили.
  – Мой Король, – начал один из Стражей. – Вы отпустили их?
  – Я? – с любопытством поглядел на дерзкого вопрошающего Верлен. – Ну что ты. Я в этом мире впервые. Куда интереснее изучать местную культуру и быт. Тут такие красивые стенды с детскими рисунками! Посмотрите, насколько эти дети талантливы!
  Стражи покосились на ближайший стенд, потом недоуменно посмотрели друг на друга.
  – Возможно, проглядел я наших пленников. Проглядел, но не упустил. Так чего вы ждете?
  Эльфы молниеносно бросились вперед, вытянув магические посохи, подобно копьям.
  – И да, кстати! Они свернули направо, – крикнул им вслед Король, зная, что беглецы выбрали другой путь, и, когда стражи исчезли за углом, Верлен прошелся мимо спортзала, в котором еще пять минут назад был праздник в самом разгаре.
  Мишура, шарики и прочая новогодняя атрибутика была теперь разбросана по полу. Из колонок доносилась спокойная, жизнерадостная мелодия Чарли Чаплина Smile.
  – Кто мы такие, чтобы Мы рушить волшебство детей? Мы не должны этого делать... – вздохнул Верлен, опустив длинные ресницы.
  Постояв немного возле дверей, он сцепил руки за спиной и пошел вдоль стендов с рисунками, тихонько насвистывая услышанную только что песню.
  Друзья запрыгнули в машину. Пегги села за руль. Не успели они отъехать от школы, как со стороны дороги послышался вой сирен.
  – Это полиция! – воскликнула Эмма. – Мы спасены!
  – Не думаю, что люди с простыми пистолетами что-то решат, – заметил Раинер и показал на главный вход здания: – Стражи бегут за нами!
Пегги вовсю надавила на педаль газа, и они стремглав направились в сторону десяткам полицейских машин. Те обтекали их словно вода камень, а эльфийские стражи довольно быстро бежали вслед, перепрыгивая с одной машины на другую словно ветер.
  Офицеры беспомощно крутили головами и не могли понять, что за люди, или существа, так быстро двигаются! Их прыжки были в разы больше естественных, человеческих…
  Про машину Пегги полицейские практически забыли, но лучше бы гнались именно они, а не наполненные магией представители волшебной расы. Пегги все крутила эту мысль в голове и понимала, что скорее всего оторваться от них не удастся, как ни старайся.
  Через полчаса они проехали почти через пол города, и другие патрульные успели обратить внимание на странную вереницу людей в зеленых плащах, гонящуюся за простым серебристым фордиком. Это было невиданное зрелище! Люди на улице доставали смартфоны, выглядывали в окна и снимали на видео происходящее. Кто-то даже выкрикнул: эльфы вернулись! В шутку, конечно же. Хотя, может, и не в шутку…
  Увидев впереди городской парк, Пегги крикнула: держитесь!!! И снова ударила по педали газа вовсю.
Они проехали по пустынным дорожкам насквозь почти весь парк, и Пегги внезапно остановилась прямо у озера.
Выскочив из салона, Пегги достала кинжал, и, вложив его в руку Раинера, побежала по льду вперед, зазывая остальных.
  – Выстрели в машину, как только будете на той стороне. Вам надо поскорее добраться до другого берега.
  – А ты? – Грейс схватилась за рукав тети, но та оттолкнула племянницу.
  – Идите! Я прогоню машину по льду вдоль этого берега, потом, доехав до середины, разверну боком и выскочу по направлению к вам, затем дам сигнал, когда вы будете уже на другой стороне, и Раинер выстрелит. Пусть думают, что загнали нас в ловушку. Раинер, стреляй прямо в бинзобак!
  – Понял. Лихо ты придумала.
  — Импровизирую…
  — Идемте!

  Грейс, Эмма и Раинер неуклюже заскользили по льду.
  – А он не треснет? Тогда мы точно попадемся, да еще как следует искупаемся в ледяной воде! – Грейс все оборачивалась и наблюдала за тетей – стражи уже оккупировали все пространство вдоль берега, ожидая, когда пленники выйдут из машины. Форд Пегги минуту стоял на месте, словно стал частью льда; разве что периодически взрывающийся рык двигателя был слышен по все округе и эхом отскакивал от деревьев.
  Так и не дождавшись выхода пленников, стражи ринулись к машине, направляя посохи вперед. Форд дернулся с места и задним ходом направился к середине озера; в нужный момент Пегги вывернула руль так, что машину развернуло боком нужной стороной, и Пегги, открыв дверь, выскочила наружу. Она неудачно упала, заскользив на животе по инерции как раз к другому берегу и крикнула: стреляй!
Из тьмы вырвался ярко-зеленый луч и ударил прямо в заднюю часть автомобиля. Прогремел настолько мощный взрыв, что лед треснул по всему центру озера, но недостаточно для того, чтобы окончательно разойтись в стороны.
Тогда показался еще один луч, и еще. Только в этот раз они ударили рядом с машиной, с двух сторон. Теперь лед озера разошелся в разные стороны; некоторые стражи угодили прямо в воду, не успев вовремя затормозить, а остальные помогали товарищам выбраться.
Пылающий Форд, тем временем, медленно погружался в холодную пучину озера…
Пегги поднялась и побежала, что было сил, вперед. Она помнила, с какого места вырывалась энергия Раинера – именно там ее ждут.
  На другом берегу было темно. Раинер распознал спасительницу и поблагодарил ее, Грейс была просто в восторге.
– А ты какой молодец! – Похвалила Пегги стража. Раинер смущенно заулыбался. – Вы все молодцы!

  Уже дома устроили собрание. В обсуждении принимала участие Вирсавия, которая весь вечер пробыла на мансарде, практикуясь в медитации. Грейс всегда выискивала хоть какие-то признаки эмоций на ее лице, когда девушка была в большом кругу людей, и на этот раз кроме типичных выражений отвращения или негатива, даже она слегка удивилась текущему рассказу.
  – А здесь нас не найдут? – обеспокоенно поинтересовалась Грейс.
  – Нет. Здесь столько слоев защиты, включая заклинание о скрытой магии, что даже Высшие при большом желании не смогут это сделать, – уверенно ответила тетя.
  – Да уж, действительно, – кивнул Раинер. – Я как-то проверял твои чары, эта магия и впрямь удивляет. И где ты только этому научилась?
  – У моей учительницы Налы.
  – А кто это? – спросила Грейс. – Знакомое имя.
  Вдруг вмешалась Вирсавия:
  – Оно не может быть тебе знакомым. Я расскажу тебе о Нале как-нибудь обязательно. Сейчас не к месту. Ну так как стражи узнали о вас?
  – Скорее всего из-за Эммы, – предположил Раинер, почесывая подбородок и задумчиво глядя в потолок.
  – Она не настолько сильна, – парировала Вирсавия. – Как бы это абсурдно не звучало, но среди нас есть предатель. А кто из нас ближе всех связан со стражами?..
  Все взглянули на потрясенного Раинера, тревожно заерзавшего в кресле.