Глава 9

  – Я – предатель? Илария? – Раинер привстал, но, увидев, как Пегги сжала кулаки, снова опустился в кресло. – Где-то я уже слышал это утверждение, – с обидой в голосе произнес он. Грейс поджала губы, с надеждой глядя на тетю. Никто не понимал, что происходит.  – Твой новый посох. Ты проверял его?
  – Нет. Можно подумать... Хотя да, сейчас проверю.
  – Стой. Я сама.
  Пегги изучила каждый сантиметр оружия, достала сияющий кристаллик и провела им вдоль посоха в надежде обнаружить таинственные руны, которые, возможно, были нанесены специально для отслеживания того, кто им пользуется.
  – Хм, всё чисто. Тогда как они нас нашли?
  – Может, по кулону?
  – Отыскать его след не так-то просто. Хотя, если операцией со слов Верлена руководили сами Высшие, то, скорее всего так и есть. Ладно, выдохни свободно, – усмехнулась Пегги.
  – Смешно. В чем меня только не обвиняли…
  – Да ладно тебе, это же просто логичное предположение, да, Вирсавия?
  Девушка, не ответив, развернулась и ушла.
 
  Под Рождество Грейс совсем не чувствовала праздника. Днем она поехала вместе с Пегги и Раинером за покупками, а Вирсавия, как обычно, осталась наедине с собой. Она устроилась на работу сразу после ухода из школы, и в этот день пришла рано. По просьбе одной женщины, которой девушка очень доверяла и к которой она прониклась симпатией, Вирсавия ушла домой пораньше, чтобы коллега на следующий день могла разобраться с собственными делами.
  Дома никого не было. Девушка заварила кофе, взяла электронную книгу у сестренки в комнате и открыла "Краткую Историю времени" Стивена Хокинга, хотя обещала не читать подобное, но вдруг отложила читалку в сторону. Она не обедала. «Нужно что-нибудь приготовить». Вирсавия металась по кухне, словно потерянный зверь в новой среде обитания, и тут ей пришла в голову одна идея. Прежде чем перейти к процессу, она решила по-новому обустроить свое, так называемое логово. Она сходила в ближайший мебельный магазин, затем пробежалась по продуктовым лавочкам (уже украшенных гирляндами к ближайшим праздникам), набрав нужных ингредиентов, и поспешила домой со странным, окрыляющим чувством внутри. Кажется, это была радость. Чистая, детская радость, которая приходит в новогодние праздники. Вирсавия шла, едва не срываясь на бег, и даже в спешке не могла не заметить праздничные гирлянды, разноцветные ленточки и мишуру. Но главное было не это. Люди вокруг излучали особенное настроение, с их лиц не сходила улыбка, а глаза искрились настоящим весельем. Все предвосхищали грядущие выходные. Все-таки в мире людей было много чего потрясающего. Ни один эльфийский праздник не был сравним с Рождеством, или Новым годом. Да, в Зеленом Доме празднуют много разных дат, но все они уступают перед необычайной, волшебной атмосферой зимних праздников здесь, в этом мире.
  Она пришла домой с полными руками сумок как раз к тому времени, когда к дому подъехал грузовик. Двое грузчиков втащили в дом мягкое зеленое кресло, которое Вирсавия попросила доставить на самый верх. Девушка растопила камин, принесла охапку дров и свалила магазинные пакеты в одну кучу. И еще принесла сковородку... Пока шумел огонь в камине, она достала из пакетов гирлянды, раскладной деревянный столик, красные носочки для конфет и мягкого Санту размером с ладонь.
  Когда огонь погас, мансарда приобрела новый вид, и пришло время для готовки на углях. Девушка приготовила несколько партий вкусняшек прямо на сковороде, которую прикрепила над углями, сварила горячий шоколад и погрузилась в кресло. Листая рецепты и попивая горячий шоколад, она медленно и незаметно погрузилась в сон. То ли новая, теплая на вид обстановка сыграла свою роль, то ли она немного переутомилась, а может и то, и другое.
  Вирсавия проснулась из-за странного скрипа – за окном уже было темно. Угли в камине еще тлели, и мансарда была озарена тусклым оранжевым светом. Девушка потянулась и пролистала книжку с рецептами до конца.
  Грейс поднялась по скрипучей лестнице и слегка приоткрыла дверцу. На удивление, та оказалась открытой. То ли Вирсавия от усталости забыла запереться, как обычно, или же была какая-то другая причина, по которой вход на мансарду оказался свободным. Грейс могла постучать несколько раз, как сестра приучила ее особому шифру, но ей из чистого любопытства захотелось войти тихонько и сделать сестре сюрприз.
  Вирсавия сидела в уютном зеленом кресле, поджав ноги. Рядом с креслом стоял маленький столик, на котором стоял стакан горячего шоколада и блюдце с только что приготовленным печеньем. Грейс вскинула брови: Вирсавия умеет готовить! А потом чуть улыбнулась, заметив в руках сестры книжку с рецептами тети. Видимо, она умудрилась как-то стащить книгу, либо просто попросила. Но, учитывая, насколько сложными были их отношения, то, скорее всего первый вариант. В нос ударил резкий запах корицы. В тот момент, когда она поморщилась от него, Вирсавия заметила ее.
  – Я забыла закрыть дверь, – улыбнулась девушка, глядя на Грейс. Она успела заметить выражение лица сестренки. – С корицей неловко вышло.
  – У эльфийки, да неловко? Звучит более чем неправдоподобно!
  Вирсавия подошла к камину и предложила Грейс сесть в новое кресло.
  – Как ты тут все устроила! – Грейс повернулась вокруг своей оси, раскинув руками. – Волшебно!   
  Вирсавия сдержанно улыбнулась – кажется, привычка скрывать настоящие эмоции исчезнет не скоро. Если вообще исчезнет.
  Грейс пробыла еще некоторое время с Вирсавией, затем спустилась вниз, помочь тете с праздничным столом. Она сделала все, что было нужно, затем позвола Раинера на разговор, и с чего-то вдруг установила защитный магический «пузырь», поглощающий их голоса.
  – Раинер, прости меня... — внезапно начала Грейс.
  – Ты о чем это?
  Грейс потупила взгляд. Сначала она не могла оставить в покое прядь волос, постоянно ее теребила, затем принялась крутить в руках кружку.
  – Я, в общем, ужасно поступила по отношению к тебе. Пару месяце назад, когда мы обменивались воспоминаниями, ты узнал о Метке Хаоса, нанесенную мне Эммой во время битвы возле Зеленого Дома, и хотел все рассказать тете, но я не могла допустить этого и, подождав немного, фактически "напала" на тебя со спины. Ты доверял нам всем и совершенно не ожидал атаки у нас дома. Я этим воспользовалась. И знаешь, о чем я тогда подумала?! Цель оправдывает средства. Мне казалось, ради своей мечты я могу идти по головам, если потребуется, но разве это честно? Разве достигнув финала, могла ли я потом, рассказав тебе об этом, внушать доверие вновь?
  Раинер молча, с пониманием слушал ее; его иногда слегка морщилось, но вслух он не высказал никаких оценок.
  – Я думала, что поступаю правильно, логично. Ты бы ни в какую не отступился, но хотел как лучше, и я хотела как лучше, только другим путем. Путем обмана. Всегда стараюсь ставить разум на первое место, хоть и не всегда получается держать эмоции под контролем, вот и в тот раз я поддалась эмоциям.
  Сделав паузу, Грейс взглянула в глаза эльфа. В них читалось сочувствие и глубокое понимание ситуации.
  – Я не полностью стерла наши разговоры о метке, поэтому, хорошенько покопавшись в своей памяти, ты можешь все восстановить сам.
  – А почему ты говоришь об этом именно сейчас? – наконец спросил Раинер.
  – Я хотела сказать еще месяц назад, мучилась, но боялась сказать прямо. И, знаешь, иногда даже совесть будто отключалась, а тут я наконец решилась. Появился стимул: хочу оставить обман в этом году. Новый год обещает быть успешным, его нельзя портить с самого начала, перенося старые мысли и плохие воспоминания.
  - Понял. Я ценю твое признание. Очень. И прощаю тебя. Можешь не переживать насчет моего доверия - оно не изменилось, по крайней мере в плохую сторону, наоборот. Я такого еще никогда не видел - решимости пойти на все ради родных, а впоследствии признания в бесчестной манипуляции. И что ты хочешь в конечном счете? Чтобы я все же не говорил Пегги о проблеме?
  - Я признаюсь в полной беспомощности перед тобой. Ты можешь сказать тете про метку, про то, что я сделала, но я просто прошу тебя в последний раз не говорить ей ни слова. У меня осталась только эта просьба, и горькое сожаление о том, что я сделала...
  Раинер тяжело вздохнул.
  - А я все думал, что же не так с моими воспоминаниями? Когда кто-то стирает их не полностью, первое время возникают пробелы и в других областях знаний. Ладно хоть с философией все осталось в норме, - хотел было пошутить страж, но Грейс безучастно смотрела перед собой.
  - Кхм, ладно. Я не скажу Пегги ничего, раз такое дело.
  - Спасибо, - глаза Грейс наполнились слезами. - Я даже не знаю, что на меня нашло, может это...
"Метка Хаоса" - вдруг подумала она, и впервые по-настоящему испугалась. Страх будто выглянул откуда-то из бездны, и Грейс посмотрела в эту бездну. Хорошо, что хоть она научилась контролировать свои мысли, и не посылать их спонтанно окружающему миру.
  Страж вопросительно поднял брови, но Грейс, кашлянув, просто сказала, что эмоции управляют многими, вот и она "вошла в кураж" в тот момент.

  Когда стемнело, и семьи собирались перед праздничным столом в своих домах, Ричи выскочил в окно своей комнаты и босиком затрусил по колючему снегу. Он даже не заметил ни мороза, ни того расстояния, которого преодолел – вот он был возле своего дома, а сейчас уже взбежал на крыльцо дома Сандерс и надавил на звонок несколько раз.
  Дверь открыла Пегги и широко раскрыла глаза. Мальчик пулей влетел в дом и, стуча зубами, затараторил:
  - П-призраки! У м-меня дома! С-спрячьте м-меня с-с помощью м-магии!
  - Спокойно. Как они выглядели? Грейс, принеси одеяло, Вирсавия, сделай ему горячего чая с медом.
  Ричи раскачивался туда-сюда, крепко обнимая себя руками.
  - Ни-как. Я сидел в-в ком-мнате, и кто-то ударил меня подз-затыльник-к. А когда я пошел играть в приставку, из шка-ф-фа вылетели джинсы и упали мне на го-лову! Вокруг дома были сле-дды – просто овв-альные следы без рисунков, и все в-вели в мою комнату!
  Пегги задумалась. Полтергейсты не могли спокойно разгуливать по домам, ведь Леонард строго держит их под замком, в «Отеле потерянных существ». До Хэллоуина еще далеко, поэтому жители Мэллонии тоже не могли подшучивать таким образом. Да и они редко настолько пугали людей даже в Хэллоуин.
  - Овальные следы, говоришь? Кажется, я знаю, в чем тут дело, - сказал Раинер, сжав губы в одну тонкую линию, боясь засмеяться. – Ты отдал Солнечный цветок незримым людям?
  Ричи испуганно помотал головой. Пегги прыснула, Раинер захохотал так, что его острые уши покраснели. Даже Вирсавия заразилась смешинкой от своей тети - почти незаметная смешинка скользнула по лицу.Грейс спустилась в зал, держа в руках серое одеяло, и невольно улыбнулась Ричи, который сидел молча и старался переварить информацию.
  - Выходит, я в-виноват? Как-к тогда прогнать и-их из дома?
  Все немного успокоились.
  - А их не надо прогонять. Они, наверное, уже сами пришли сюда. И ждут подходящего момента, чтобы снова напугать тебя, - улыбнулся Раинер. – Входите, открыто!
  Ричи вжался в спинку дивана, Пегги хихикнула и сказала:
  - Не бойся. Просто извинись. Они тебе ничего не сделают, да и мы рядом.
  Грейс вздрогнула, когда дверь распахнулась, и вместе с ледяным воздухом домой вошли три безликих человека, вернее образа, черты которых напоминали человеческие.
  Незримые люди подошли к Ричи почти вплотную, и один из низ протянул ладонь. Грейс знала, что Ричи никого не видит, поэтому шепнула ему:
  - Положи перед собой цветок!
  - Чего? – мальчик с недоумением воззрился на нее.
  - Цветок у тебя с собой?
  - Да! Я всегда н-ношу с собой, для уд-дачи.
  - Ну так положи перед собой!
  Не понимая Грейс, Ричи все же нащупал в кармане холодный стебель и протянул вперед. Что-то выхватило цветок из руки, мальчик вздрогнул и судорожно сглотнул. Затем послышались странные ругательные слова шепотом, на грозной ноте. Вскоре он увидел, как дверь сама по себе вновь открылась и захлопнулась. Кажется, незримые люди были в плохом настроении.

  После рождественской трапезы без участия Вирсавии, Грейс оставила тетю и Раинера вместе с котом Сэмми, а сама поднялась к сестре на мансарду. Там было настолько уютно, что хождение наверх стало для Грейс своеобразным ритуалом, без которого она не могла обойтись ни дня.
  Она приготовила для сестры в подарок разноцветные огоньки в небольшой коробочке. Распечатав ее, Вирсавия достала клубок проводков, и, растянув их в разные стороны, запуталась в сплетении. В этот момент Грейс включила сеть, и Вирсавия с недовольным видом стала разглядывать переливающиеся ярким светом огоньки.
  Грейс засмеялась:
  - Я помогу тебе их расп... - сознание девочки вдруг оказалось в совершенно другом месте. Она перенеслась в небольшой белый домик викторианского стиля. Она знала этот дом по давним рассказам тети. Это был дом бабушки и дедушки.
  Грейс поняла, что это воспоминание транслируется прямиком из кулона.
  - Я видела его, снова! - Грейс услышала мамин голос. - Когда гуляла по холмам…
  - Мелисса, я, конечно, знаю, что ты мечтательная с детства, но тебе уже 23 года. И пора бы уже задуматься о настоящем мужчине, а не о каком-то там эльфийском страннике. Эльфов не существует! Неужели я должна тебе это объяснять, в твои-то годы?
  - Меня зовут не Мелисса. Теперь уже нет. Сколько можно объяснять? Я - Алэйра. На этот раз и он сказал свое имя в послании, как и обещал в предыдущем! – не сдавалась девушка. – Вот, смотри…
  Она достала из кармана бумажный кораблик и, расправив его, показала матери. Та мимолетом пробежалась взглядом по тексту, не воспринимая ни одного слова всерьез.
  - Сама написала? Или все-таки этот, как его, Мерф за тобой ухлестывает? Почерк не его, но написать красиво для него проще простого. Почему он пишет, что его зовут…
  - Ноа! Да, его так зовут. И это не Мерф, - Алэйра еще раз прочла письмо и прижала мятый листок к груди. – Сколько тепла в этих словах.
  - Ладно, допустим, это эльф. Ты хочешь, чтобы я ослепла от твоей улыбки? – засмеялась мама. – Так вот. – Продолжила она. – Ведь эльфы не совсем люди. В мире есть некоторые группы людей, я бы назвала их сектантами, которые на полном серьезе утверждают, что эльфы и прочие волшебные существа на самом деле есть, и даже приводят веские доказательства. Это все тянет максимум на неплохую гипотезу, и только. Ты же знаешь, мы, ученые, не верим пустым словам. Допустим на секундочку, что они есть, и один из них с тобой познакомился. Разве ты не боишься? Мне вот просто интересно. И я по-прежнему не верю в это.
  - Нет, не боюсь. А смысл? Он добрый, умный, милый. Самое главное красивый! Жаль, он пока боится фотографироваться, так бы я показала фото. Не доверяет этой «штуке», как он высказался однажды насчет камеры.
  - Все, хватит, - отрезала мама. – Давай на частоту. Кто написал это письмо? Ты? Кто-то из подруг? Или все-таки Мерф? Это розыгрыш? Прости, дорогая, но только такие вопросы сейчас вертятся у меня в голове.
  Алэйра с грустью опустила листок, зажав его в руке.
  - Ты не понимаешь. Ладно, забудь. Пусть это будет Мерф.
  Мать вздохнула.
  - Давай я познакомлю тебя с одним хорошим…
  - Нет. Не надо меня ни с кем знакомить. Не хочу! Я сама знаю, с кем хочу пройти за руку весь длинный путь, под названием жизнь…
  - Это он тебе так сказал? Ноа?
  - Да, Ноа.
  С этими словами Алэйра развернулась и покинула кухню, оставив мать наедине со своими мыслями. Мисс Сандерс, заварив кофе, подошла к мужу и вручила ему одну из кружек.
  - Ты все слышал?
  - Да. Дорогая, послушай…
  - Только не говори, что ты веришь ей.
  - Я не говорил. Послушай, - мистер Сандерс отхлебнул кофе и продолжил. – Давай попросим ее о том, чтобы она пригласила его в гости. Она видит в этом человеке эльфа, потому что он, скорее всего, обладает всеми качествами, присущими этим эльфам. Может, он любит цветы и всякие там растения. Классическую музыку, или что там еще они любят?
  - Ты думаешь, эльфы слушают Чайковского и Рахманинова? – мисс Сандерс прыснула смехом. – Я скажу, что мы хотим познакомиться. А о втором варианте ты уже думал?..
  Мистер Сандерс так и замер в кресле.
  – И думать не хочу. Чтобы наша дочь, да в психушку… - он умолк. - Никогда. Кажется, нужно время. Познакомимся, присмотримся, сделаем вывод. А если никакого Ноа не существует, то на крайний случай обратимся к знакомым. Вон, Фостеры, взрастили дочь: окончила университет и стала психиатром.
  - Хорошо. Пойду, скажу, что мы рады будем встретить ее гостя.
  Мисс Сандерс поднялась на второй этаж и постучала в дверь комнаты дочери.
  - Милая, ты здесь? Ну, не обижайся.
  В ответ тишина.
  - Мы с отцом решили, что ты можешь пригласить своего ненаглядного в гости.
  Снова молчание.
  - Мелисса? Эм... Алэйра?
  Мисс Сандерс, чуть надавив на дверь, открыла ее. В комнате было пусто. Шторки колыхались под порывом ветра, рвущегося прямо из распахнутого настежь окна. На полу валялся тот самый листок. Мисс Сандерс подняла его и, вскинув брови, положила на стол.
  Лист оказался чистым…

  Грейс вернулась в реальность и прошептала: "Спасибо". Придя в себя, она наконец поделилась воспоминанием с неугомонной сестрой, которая весьма страстно расспрашивала об увиденном. Под впечатлением Грейс даже не обратила внимания на ее поведение.
  - Это нам подарок на Рождество, - пояснила Грейс. - Я это поняла по настроению. Знаешь, обычно получая определенные сцены, я их просто видела как есть, без какого-то эмоционального сопутствия, что ли. А в этот раз прям иллюзия была напитана маминой позитивной энергией. Видимо, теперь у нее больше сил, и свою сознательную часть она соединяет с той частью из кулона. Потрясающе... Только вот почему она не общается с нами напрямую? - призадумалась Грейс. Вирсавия ответила сразу:
  - Для этого нужно было бы очень много сил. А если они еще восстанавливаются, то это уже неплохой знак. В следующий раз будет послание посерьезнее, но не забывай: готовое воспоминание переслать всегда проще. К тому же, это не безопасно. Территория Призраков мгновенно вылавливает такие послания...
  - Тогда зачем мама отправила?!
  - Не переживай. Если бы она не была уверена, то не отправила бы.
  Грейс показала воспоминание Пегги и Раинеру. Настроение у всех стало еще лучше. Грейс даже поймала праздничную нотку и выбежала на улицу с Вирсавией. Грейс подначивала сестру на битву со снежками, но та долго сопротивлялась, уворачиваясь; однако, после четвертой попытки Грейс все же угодила по шапке сестры. Вирсавия ответила, но Грейс увернулась и снежок угодил в лицо тети. Та не поняла, игра это, или старшая племянница снова хочет борьбы, но лепить снежок все же побоялась. Сестры пулялись еще минут десять, а Пегги вышла с бенгальскими огнями в руках. Раинер взял посох, и, пока никто не видит, пустил зеленый сгусток энергии вверх, который тут же взорвался тысячью искорок; потом не удержался и тоже принял участие в снежной битве, вскоре притянув в игру и Пегги. Через полчаса они вернулись домой все в снегу, с раскрасневшимися щеками и полными лицами смеха.
  Не совсем смешно было Пегги. Под правым глазом у нее вспыхнул настоящий фингал, - результат неудачного броска Вирсавии. Старшая племянница никогда не смеялась в кругу семьи, разве что при Грейс один раз, да и улыбалась в основном только ей, но даже сейчас она не выказывала никаких эмоций, отвечая Грейс на ее вопросы, периодически поглядывая на тетю.
  Вирсавия незаметно поднялась к себе на мансарду, и Грейс, словно хвостик, побежала вслед за ней. А Пегги в полушутливой форме пригрозила, что не станет убирать синяк своим "особым кремом" до тех пор, пока не закончатся каникулы.

  Закутанные в одеяло, сестры сидели на полу перед камином, молча слушая его мерный шум, иногда нарушаемый потрескиванием поленьев. Рядом стояли две кружки горячего какао.
  - Вирса, слушай, - внезапно Грейс повернулась к сестре, - Я хотела бы сказать тебе...
  - Что?
  - Все эти годы я только и делала, что ждала тебя. Я не знала, что у меня есть сестра, но внутри у меня всегда было ощущение того, что где-то там меня кто-нибудь да знает, тоже ждет. Я нуждалась в поддержке, хоть и была уверена, что тетя меня защищает и оберегает. Она бегала за мной всегда и везде, учила, помогала, в этом она большая молодец, но я всегда боялась, что она вдруг исчезнет, как мама с папой, и я останусь совершенно одна, без поддержки. Теперь я многое умею для человеческого возраста, могу постоять за себя...
  - И для нашего возраста вполне достаточно умеешь, - поддержала Вирсавия. Грейс кивнула:
  - Согласна, но чувство одиночества оставалось. До тех пор, пока я не увидела тебя тогда впервые, во время битвы. Моего внутреннего героизма порой не хватает, чтобы разобраться в себе, однако с тобой я словно возрождаюсь. Ты и есть та сила, частица, которая разжигает огонь в моей крови. Это чистая правда. Я нуждалась в героине, и я ее получила.
  Вирсавия чуть склонила голову на бок, и одарила Грейс такой теплой улыбкой, на которую только была способна за все время пребывания на Земле.
  Остальное время они просто молчали. Грейс долго клевала носом, и вскоре ее голова незаметно оказалась на коленках сестры.