Старуха

   Старуха сидела у окна, смотрела на только что выпавший чистый белый снег, на голые ветви берёз и по-зимнему серое небо и размышляла о своей жизни.
   Она помнила себя маленькой девочкой, росшей в большой семье. Старших сестёр было четверо, все умницы-красавицы, рано вышедшие замуж и покинувшие отчий дом, да ещё старший любимый брат, погибший совсем молодым на Курской дуге в сорок третьем. Ему всё-таки удалось посадить свой подбитый самолёт на краю военного аэродрома, но раны оказались слишком тяжелы, через день он скончался в госпитале. До сих пор она хранит его фронтовые письма и со слезами на глазах перечитывает строки, адресованные ей: «Учись, Любушка, учись! Без знаний в жизни ничего не добьёшься!»
   Так уж случилось, что она, самая младшая из всех детей, осталась одна в отчем доме с больной матерью, ещё будучи ребёнком. Она помогала, как могла, насколько хватало её детских сил. Копала, сажала, растила, пахала, иногда от устали засыпая прямо на земле в большом саду под яблоней или кустом смородины. И часто повторяла себе в мечтах: «Вот вырасту! И заживу счастливой жизнью!» Она ухаживала за больной матерью и горько плакала от собственного бессилья, сознания того, что ничем не может ей помочь, а потом и хоронила её одна. Где были сёстры? Кто где… Заняты были очень! На похороны приехать не смогли, зато делить большой родительский дом прискакали. Она не стала в этом дележе участвовать, всё бросила и уехала в большой город, чтобы, выполняя завет погибшего брата, закончить учёбу.
   Снимала угол в доме у знакомых, работая у них и нянькой для детей и горничной, поскольку платить за койку было нечем. Иногда голодала, недосыпала или засыпала, уронив голову прямо на конспекты, но упорно продолжала учиться, повторяя про себя: «Вот выучусь и заживу счастливой жизнью!»
   И она выучилась, и пошла работать, и много трудилась. Нельзя сказать, что работа ей не нравилась, но работать приходилось много и трудно, потому что этого требовала разорённая войной страна, которую надо было восстанавливать. И она работала и работала, иногда мечтая о том, что когда восстановят страну, она наконец заживёт счастливой жизнью.
   Как все молодые женщины, она мечтала о большой любви. И эта любовь к ней пришла, но, увы, она не была взаимной. Её сердце трепетало от счастья, когда она смотрела на него, и разрывалось от боли, когда она видела его с другой. Он женился и уехал, а она ещё долго в мечтах представляла, какой счастливой жизнью они могли бы жить вместе! Не случилось.
   Время шло, и она тоже вышла замуж за очень хорошего человека, который её боготворил, готов был носить на руках всю жизнь, исполнять любые её желания. Она родила ему троих детей, и была бы, наверное, счастлива, если бы так не уставала: дом, дети, стирка, готовка и работа, работа… до изнеможения.
   «Вот дети вырастут, и я заживу спокойной счастливой жизнью», – мечтала она.
   Дети выросли и улетели из родного гнезда, а потом покинул этот свет и её супруг.
   Старуха сидела у окна одна. У неё болела голова и ныли суставы. Ей было много лет, и она очень устала. Вчера ей приснился муж, который сказал, что очень по ней скучает.
   «Наверное, скоро помру», – подумала старуха. – «Как же так? Ведь я так и не узнала счастливой жизни!»
   – Ты не права! – услыхала она тихий голос у себя за спиной.
   Старуха обернулась и заметила в углу комнаты тёмную тень.
   – Кто ты? – удивлённо спросила она.
   – Ты знаешь, кто я, – ответила тень. – Сама только что обо мне думала, вот меня и прислали.
   – Неужто Смерть за мной пришла? – в раздумье сказала Старуха и добавила: – Несправедливо это! Ведь я так хорошей жизни и не видела!
   – Значит, ты на Жизнь обижаешься? – усмехнулась Смерть. – Ну что ж изволь, дам тебе напоследок возможность всё этой смутьянке высказать. Эй, Жизнь, загляни-ка к нам на минутку! Разговор к тебе есть! – громко воскликнула тень.
   Старухе вдруг показалось, что в комнате стало светлее, или это луч солнца пробился сквозь тучи и заглянул к ней в окно. На стене заплясал маленький солнечный зайчик-непоседа, который затем стал увеличиваться, пока не превратился в большое светлое пятно.
   – Зачем звала меня? – звонким голосом произнесла Жизнь.
   – Так это не я звала, – с усмешкой ответила Смерть. – Мне ты без надобности. Вот Старуха со мной уходить не хочет, не поговорив с тобой.
   – Да. Я хочу узнать, почему ты так несправедливо со мной обошлась? Почему я счастья не видела? – спросила старая женщина.
   – Вот как?! – возмущённо воскликнула Жизнь. – Ну что ж давай разберёмся!
   – У меня было трудное детство, – сказала Старуха.
   – Не спорю, трудное, – согласилась Жизнь. – Но вспомни, разве ты не радовалась, когда видела восход солнца или слышала соловьиные трели в ночи над рекой? Разве у тебя не было друзей, с которыми ты играла? Разве ты не выжила в голодные годы, когда сотни тысяч людей погибли? Или ты забыла, как любила тебя мать?
   – Нет, не забыла. Я всё это помню.
   – Так это и есть счастье! – воскликнула Жизнь и продолжила: – А потом, разве ты не испытала сильного чувства любви, о котором все люди мечтают?!
   – Но это была безответная любовь! – возразила старая женщина.
   – Но она у тебя БЫЛА! В отличие от других, которым это чувство испытать не дано!
   – Да, была, – тихо сказала женщина.
   – Так это и есть счастье! – продолжила Жизнь. – Ты испытала счастье счастливой семейной жизни, счастье материнства! Ты успела понянчить внуков! Это ли не счастье?!
   – Да, дети и внуки – это большое счастье, – опять согласилась женщина.
Она вдруг поняла, что не чувствует себя покинутой или одинокой. И дети и внуки навещают её и звонят почти каждый день. И всё же…
   – Моя жизнь пролетела, пронеслась так стремительно, что я так и не успела, осознать, что такое настоящее счастье, – тихо сказала Старуха. – И только теперь я понимаю, что прожила счастливую жизнь.
   – Рада, что ты, наконец, поняла это, – ответила Жизнь. – Я сделала всё, что могла.
   И солнечный зайчик на стене растаял.
   – Похоже, ты не до конца веришь всему, что наговорила тебе эта вертихвостка, – сказала тень, до сих пор тихо стаявшая в углу, не вмешиваясь в разговор Старухи и Жизни.
   – Но теперь я помогу тебе понять, что счастье есть не только у Жизни. Пойдём со мной! Не бойся! Это не конец, это только начало. И это тоже счастье…
   Тень приблизилась к Старухе, взяла её за руку и повела за собой – сквозь окна и стены, сквозь серые облака, к сияющему свету, который объял старую женщину мириадами солнечных зайчиков, и в котором она растворилась, обретя покой и счастье.