Часть 15

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Андервуд без колебаний направился к двери. «Мы попробуем твой план, Мейсон. Возьми на себя ответственность. Дрейер, Файф, пожалуйста, пойдем со мной».

Они поспешили в комнату рядом с операцией, где Джандро лежал в постели, неподвижный и невидящий. С ним были только Илья и Акерс.

При виде этой неподвижной фигуры Андервуд испытал глубину печали и жалости, которая на мгновение стерла все остальные мысли. Он чувствовал, что он единственный из всех землян мог понять глубокое восстание, мечты и надежды, которые были движущей силой в жизни Джандро. И это был подлый конец для таких ярких снов - смерть от рук безумных фанатиков в Небесном Мире, который оказался чем угодно, только не этим.

Андервуд подумал о зеленой сияющей луне беженца Драгбора, где люди жили в мире друг с другом. Луна, которую Джандро никогда больше не увидит.

Глаза Джандро медленно открылись, и постепенно они узнали. Дрейер мягко сказал: «Приносим свои извинения. Если бы в наших силах было что-то, что могло бы вернуть вас в ваш собственный мир и ваш собственный народ, мы бы это сделали. Я надеюсь, вы это знаете».

«Конечно», - медленно сказал Джандро. «Я бы хотел, чтобы моя мореа-абаса была с моими предками до того дня, когда жизнь вернется. Но я думаю, что, возможно, этого никогда не произойдет. Это похоже на наш сон о богах, только заблуждение. Что касается смерти, то это определенно для каждого человека. Как и когда это произойдет, не важно. Для меня странно наблюдать горе животных для человека. Странно…

- Разве он не думает, что было время, когда у Драгбора никогда не было матери… плоть и секрет абасы? " - спросил Андервуд, и Дрейер перевел для него.

«Естественно», - ответил Жандро. «Тогда мы были просто животными, как и вы сейчас. Когда вы прибыли на своих металлических кораблях, все мы думали, что, конечно же, боги пришли, чтобы снова вернуть нас в Небесный мир. Вы оказали нам большую услугу, показав нам, насколько мы неправы. были в наших легендах и наших снах. Но пока мы не прибыли на эту планету, я все еще считал вас высшими существами, потому что я не мог обнаружить вашу эпталию. Ни у кого из нас нет возможности скрыть это друг от друга ».

"Но вы знали это, когда на нас напали?" - сказал Дрейер.

«Я не мог понять, почему вы не предприняли действий, чтобы предупредить своих врагов, которые были так очевидны для меня. Затем я понял, что это произошло потому, что у вас вообще не было абасы. Я был напуган, потому что не знал, что делать. Никогда в жизни не мечтал, что встречусь с существами, которые могли бы быть богами, потому что они обладали металлами, и все же были ниже людей, потому что у них не было абасы. Я не понимал ».

«Мы мало что понимаем друг в друге, - сказал Андервуд, - но, возможно, вы понимаете нас достаточно хорошо сейчас, чтобы знать, что нам нужна ваша помощь в борьбе с этими нашими - и вашими врагами

». Много сотен тысяч лет назад была раса, называемая сиренами, и они были смертельными врагами вашей расы, Драгбора. Как и вы, они обладали абасой, но вместо того, чтобы жить мирно, они намеревались завоевать все миры и Галактики. В конце концов, они потерпели поражение от ваших людей, у которых было какое-то таинственное оружие, которое пробивало каждую защиту сирен. Мы пришли в ваш древний мир, чтобы найти ключ к разгадке этого оружия, потому что одному из сирен удалось выжить и теперь он находится на свободе в нашем собственном мире. Он захватил контроль над нашим народом и намеревается охватить Галактики завоеванием и кровью. Со временем он найдет даже ваш маленький мир. Цивилизации многих галактик претерпят столетия регресса.

«Мы не нашли то оружие, за которым пришли, и теперь наш шанс упущен, потому что флот Демарзула, Сиренианина, почти на нас. У нас осталась только одна надежда

». Мы верим, что его люди захватят нас живыми и доставьте к нему, если мы позволим. Если бы мы могли быть взяты в его присутствие, несущие силу разрушения, заключенную в абасе, мы могли бы уничтожить его.

«Сможете ли вы - позволить ли нам получить эту силу, привив абаса в некоторых из нас в вашем мире?»

Дрейер переводил как можно быстрее быстрые сказанные слова Андервуда, в то время как Хандро лежал с закрытыми глазами, как будто спал без сновидений. Прошло много времени после того, как Дрейер закончил, и Хандро снова медленно открыл глаза.

Его голос был таким низким, что Дрейеру пришлось наклониться вперед, чтобы уловить его слова.

«Вы рассказываете странную историю, - сказал он, - но я впечатлен тем, что то, что вы говорите, правда. Что касается вашей просьбы - нет. Было бы совершенно невозможно дать вам свежую абашу, как молодым из наших. Не то чтобы я не позволил бы некоторым из вас - очень немногим - получить их, если бы я мог, но абаса может быть установлена только в очень молодом возрасте.

"Использование абасы аналогично этому. органов ходьбы или речи. Органы должны развиваться из своих рудиментарных форм в течение долгих лет использования, и умение работать с ними происходит намного медленнее, чем с любыми другими общими умениями. Хотя они закладываются в нас в младенчестве, большинство из нас уже хорошо созревают, прежде чем приобретут большие навыки. Только по одной этой причине у тебя было бы невозможно получить органы ». С

противоположной стороны кровати глаза Андервуда встретились с глазами Ильи и задержались на бесконечное мгновение. В ней он искал силы, чтобы выдержать сокрушительное разочарование. Глаза Иллии давали ему слепую уверенность в том, что есть еще будет способ.

«Ваша раса со временем разовьется и научится пользоваться абасой, - продолжал Джандро, - но не в течение многих сотен поколений. Из того, что я видел у ваших людей, мне интересно, каким был бы ваш мир, если бы каждый один обладал силой убивать по своему желанию, бесшумно и без обнаружения. Я не знаю ответа на этот вопрос, но прошу вас ответить на него сами. Тот факт, что вы еще не разработали абасу, является доказательством того, что вы не готовы к этому

». Драгбора живут в мире не потому, что обладают такой ужасной силой; они могут жить с такой силой, потому что они впервые узнали, как люди должны жить друг с другом. Вы не можете понять, почему сила смерти присуща абаше. Это просто одна из неизбежных функций, которые сопровождают другие более великие и полезные силы, о большинстве из которых вы, конечно, никогда не узнаете. Интересно, захочется ли тебе абаса, даже если бы ты мог ею владеть, - закончил Джандро.

- Для нашей расы? Нет! »Андервуд содрогнулся при мысли о том, что каждый человек Земли обладает мгновенной, необнаружимой силой смерти над своим соседом.« В этом ты прав, Джандро. Какими бы ни были другие силы абасы, мы не могли жить с этим. Но Демарзуле - это совершенно посторонний фактор, не учтенный в нашей собственной эволюции. У нас нет защиты от него. Если бы силу смерти абаса можно было использовать для его уничтожения, это дало бы нашей расе единственный шанс предотвратить эту угрозу.

«Тем не менее, вы говорите, что это невозможно. Это не означает для нас никакой надежды против варварства, которое разрушит нашу цивилизацию и подвергнет жестокому обращению наш народ, не говоря уже о том, что это значит для других цивилизаций Галактики, включая вашу собственную».

В комнате почти не было слышно их дыхания, так как земляне теперь избегали взглядов друг друга, глядя вниз на закрытые глаза Джандро.

«Ваш народ едва ли заслуживает бедствия Демарзула и требований сирен к превосходству», - медленно сказал Джандро. «И то, что вы говорите об остальной части Вселенной, верно. В некотором смысле, Драгбора несут ответственность за это. Демарзул - продукт культуры Сирениан-Драгборан. Мои предки должны были быть уверены в полном исчезновении ветви Сирениан. Возможно, есть еще один способ, которым мы могли бы помочь ».

"Вы можете помочь?" - нетерпеливо и недоверчиво спросил Андервуд.

«Мне осталось жить немного. Было бы неплохо, если бы в оставшийся мне час я смог выполнить задачу вымирания - или, по крайней мере, позволить вам сделать это. буду делать то, что могу ".

«Нет слишком большого риска! Но что можно сделать?»

«Насколько мне известно, это никогда не предпринималось, но, возможно, моя собственная абаса могла быть передана вам».

Дрейер перевел предложение, переводя взгляд с Иллии на Андервуда. Казалось, что в его глазах снова появилась надежда.

У Андервуда резко перехватило дыхание. «Набор полностью развитой абасы перенесен в мое собственное тело! Один из нас встретит Демарзула на его собственном уровне. Илья…»

Ее лицо внезапно побелело . «Это невозможно, Дел! Я не смог бы провести такую операцию без предварительного изучения их анатомии. Я не могу этого сделать!»

«Это должно быть сделано, Илия. Я рискну твоим умением».

«Это совершенно нелепое заявление. У меня нет навыков в таком деле. Скажите ему, доктор Дрейер. Он не может ожидать от меня такого многого».

«Я не знаю, Илья, - сказал специалист по семантике. «Мне кажется, что вы сбиваете с толку свой анализ своими личными эмоциями. В таких условиях вы не можете правильно оценивать».

Она закусила губы, чтобы сдержать новую вспышку. Затем, наконец, она сказала: «Не проси меня о невозможном, Дел. Я видела, как они расщепили нервы во время операции, которую мы наблюдали. Этого нельзя было сделать без долгой практики. Более того, я не могла». не сделаю это с тобой ".

Как будто почувствовав смысл их аргументов, Джандро внезапно заговорил. "Вам будет очень трудно произвести успешную установку, потому что вы не знакомы с анатомией абасы, правда, но я могу помочь. Я могу направить и направить ваши руки до самой точки перерезания нервов до триабасы. Вы добьетесь успеха, если позволите мне направлять вас ».

Андервуд не спускал глаз с Ильи. Ее лицо было таким же бледным, как и ее сияющие волосы.

«Я попробую, Дел», - сказала она.

Новости о предполагаемом эксперименте быстро разлетелись по кораблю, и его значение было встречено с трепетным непониманием, как будто Андервуд внезапно вышел из их среды в туманное царство, недоступное для них. И их страх был усилен осознанием того, что это вполне может означать смерть.

Через несколько минут после принятия решения помощники откатили столы с белыми фигурками Андервуда и Джандро в операционную.

Странный покой, своего рода экстаз, казалось, охватил Джандро. Андервуд видел и слышал о смирении перед лицом смерти, но никогда не видел такой безмятежности, какой обладал Джандро. Это оказало успокаивающее действие на Андервуда, и он избавился от мыслей о своей возможной смерти или увечьях в результате странной операции. Он думал только о миссии, которая станет его, когда он овладеет силами Драгбора.

Какая бы суматоха не охватила Иллия, она исчезла, когда она встретилась с Андервудом. Стерильный белый халат ее хирурга скрывал ее личность и ее чувства, и оставался только безымянный агент, обладающий наукой и навыками.

Андервуд усмехнулся, когда ей ввели анестетик. «Когда я проснусь, я дам тебе знать, каково это быть Драгбораном».

За соседним операционным столом Акерс готовил Джандро к предварительной работе по обнажению абазических органов.

Затем каждому из них пришла невысказанная команда Джандро покинуть свой разум. Это был невероятный, неземной опыт, но они освободили свои чувства, и постепенно направляющие импульсы из мозга Драгборана перешли в их собственные.

Всего на мгновение рука Иллии задрожала, когда она коснулась электронным скальпелем плоти у основания бритого черепа Андервуда. Кожа порвалась, а нервы превратились в стальные нити.

Акерс и Иллиа с нарастающей скоростью сделали надрезы на телах перед ними. Их руки двигались уверенно, как будто Хандро видел их глазами и использовал их руки.

На черепе Андервуда сделали глубокий разрез. Пульсирующий мозг лежал обнаженным. Илия на мгновение сконцентрировался, пока от Джандро хлынули волны инструкций. Затем скальпель быстро прорезал бескровный путь через участок неиспользованной ткани.

Она подошла к соседнему столу и вгляделась в рану, нанесенную Акерсом на голове Джандро. Она остановилась, когда его слова дошли до нее.

«Это последний шаг. Я не могу идти дальше с вами. Выполняйте мои инструкции сейчас, и вы добьетесь успеха».

Мелькающие, непонятные вещи наводнили ее сознание, нетленные фотографии оставшейся части этой операции и той, которая будет следующей, в которой два органа брюшной полости должны были быть перенесены. Илия знал, что каждая фотография вернется в свое время, чтобы направить ее руки незнакомыми путями.

"Продолжайте!" - неожиданно скомандовал Джандро. «Я ухожу в мореа-абаса. Прощай!»

Плавные картинки прекратились, и Илья внезапно почувствовал себя одиноким, как ребенок, потерянный среди слепящей бури. Теперь полагаться было не на что, кроме ее собственных навыков и телепатических инструкций.

Она на мгновение запнулась и произнесла имя: «Дель-Дель!»

Акерс внимательно наблюдал за ней, когда она стояла и смотрела на странный, неземной орган, лежащий в панцире мозга мертвого Драгборана.

Но в этом не было ничего странного. Она знала его строение и анатомию, а также сложную нервную систему, соединяющую его с мозгом. Они были такими четкими, как будто она изучала их много лет.

Ее наполнила волна радости и уверенности. Она была одна в этом да, но это уже не имело значения. Она одна обладала способностью выполнять операцию, и мир ждал результатов.

Ее скальпель вошел в разрез и коснулся плоти острым предметом разрушения, оторвавшим ткань от тонких белых нервных каналов, обслуживающих нижний орган.

Целый час, а затем еще один, Акерс с неверующим восхищением наблюдал, как Илия освободил двенадцать отдельных нервных волокон, обслуживающих его, затем перерезал артерию и наполнил сосуды химическим раствором, который питал клетки до тех пор, пока не пошла кровь Андервуда. льется через него.

В конце концов, все, что осталось, - это разрыв соединительных тканей, удерживающих орган на месте. Илия разрезал их и погрузил руки в стерилизующий защитный состав, приготовленный по инструкциям Джандро. Она обработала орган мазью и вынула его, а затем быстро вставила в соответствующую полость в мозгу Андервуда.

Этот этап операции был завершен менее чем наполовину. Кровеносные сосуды должны были быть подготовлены для обслуживания нового органа в теле Андервуда, а двенадцать нервов должны были быть соединены в Большую симпатическую систему, где раньше такие нервы никогда не соединялись.

Прошло еще два часа, прежде чем окончательные швы закрыли рану на голове Андервуда.

Когда, наконец, она положила иглу, рука Ильи внезапно задрожала, и она задрожала всем телом.

"Разве мы не можем отложить на время остальных?" - спросил Акерс. «Вы, конечно, не можете продолжать с двумя такими же».

«Боюсь, что ткани будут слишком сильно дегенерировать, если мы задержимся. Если бы я был так же быстр, как те хирурги-драгборанцы. Какие они, должно быть, мужчины! Сделайте мне укол неострена и лучше сделайте его сами. Мы продолжим. "

Акерс был готов, но не верил, что Илья выдержит больше часов тяжелой операции. Однако после небольшого отдыха и укола стимулирующего препарата она вернулась к операционным столам, чтобы выполнить адбоминальную операцию. И снова Эйкерс сделал предварительные надрезы.

В диспетчерской лидеры групп ждали новостей о нервном бездействии. Терри Бернард расхаживал, его пылающие взъерошенные волосы, словно сигнальная ракета, разносились по комнате. Файф стоял у одной из панелей наблюдения, наблюдая за неумолимым приближением флота Демарзула. Доусон сидел на месте своего капитана, перебирая неактивные переключатели на панели перед собой. Самое спокойное, что Дрейер просто сидел в штурманском кресле и так безжалостно курил сигары, что это перегружало вентиляционную систему корабля.

Терри с тревогой взглянул на часы и остановился. «С тех пор, как Андервуд вошел туда, прошло уже более тринадцати часов. Не кажется ли вам, что мы должны спросить Иллию…»

«Есть только два варианта, - сказал Дрейер. «Успех или неудача. Наши вопросы не гарантируют успеха. Нам лучше держаться подальше от дороги».

Мейсон с тревогой следил за продвижением флота. Никто не знал, что случится, когда линкоры прибудут и окружат «Лавуазье», но ждать осталось недолго. Корабли были всего в нескольких минутах от планеты.

Словно ведомые единым разумом, корабли медленно вращались в черном небе, пока их штурманы и наблюдатели заметили и взяли курс на светящийся пузырь, отмечавший силовой снаряд, скрывающий «Лавуазье».

Для членов экипажа, наблюдавших изнутри, это было ужасное зрелище - стать свидетелем внезапного стремительного полета этих двадцати могучих кораблей. Одновременно на пузырь было направлено множество устрашающих Атомных Потоков, очевидно, не в тщетной надежде прожечь защиту, а для того, чтобы уничтожить мельчайшие сенсорные зонды и помешать кораблю уйти от планеты.

В пространственном бою, когда корабль мог свободно вращаться, поворачиваться и защищаться, было бы не так просто уничтожить зонды. Но когда корабль неподвижен на поверхности планеты, потоки непонятного огня омывают каждый квадратный миллиметр поверхности снаряда, исследуя, разрушая и приводя в действие множество реле внутри Лавуазье, закрывая похожие на волосы отверстия в оболочке. поскольку зонды сгорели.

Мейсон отошел, и сегменты на его пластинах один за другим погасли, пока не исчезло видение внешнего мира.

Он повернулся к остальным и указал на мертвые плиты. "Это оно."

Заклинание, обрушившееся на них, было разрушено через несколько минут отрывистым голосом Ильи по внутренней связи.

«Операция окончена».

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
Сознание пришло к Андервуду, как если бы он отвечал на настойчивый голос какого-то невидимого говорящего. Это вызвало его из глубин вечного существования в царство конфликта и реальности. Любопытно, что это было похоже на Джандро.

Он открыл глаза. Илья был там с бледным и напряженным лицом. Но когда он посмотрел на нее, ее голубые глаза заблестели, и она наклонилась. "Дель! О, Дель!"

Терри, Файф, Мейсон и Эйкерс стояли возле кровати и смотрели с встревоженными лицами.

Боль начала проявляться в горящих ленточках, но ему удалось быстро улыбнуться окружающим. «Похоже, мы все исправили», - сказал он. «Интересно, что я теперь могу делать с этими устройствами. Думаешь, они сработают, Илья?»

Она снова встала, бойкая и деловая. «Некоторое время ты не узнаешь. Я намерен вырубить тебя на добрые, холодные двадцать четыре часа. Дай мне руку».

Она потянулась за иглой для гипо на столике у кровати.

Сначала это было похоже на то, как спотыкаться в темноте, пытаясь убежать от невидимого преследователя. Но внезапно Андервуд понял, что ему совсем не нужно бежать. Гипо блокировало сенсорное оборудование в других частях его тела, но оно не могло повлиять на основные органы, если он этого не хотел. Он остановился и наблюдал, как обычные способности его тела уступают место, в то время как он стоял в стороне с полным иммунитетом. Как будто он мог выйти наружу и посмотреть на себя.

И внезапно именно это он и делал!

Он мог видеть комнату, наблюдающих за ним ученых и Илью, внимательно проверяющую его сердцебиение и дыхание. Он видел себя лежащим неподвижно с закрытыми глазами. Любопытно, что он не мог определить точку зрения. На мгновение ему показалось, что он находится где-то под потолком и смотрит вниз, но это тоже было неправильно, потому что он мог видеть потолок так же хорошо, как пол или четыре стены. Сцена была похожа на снимок, сделанный объективом с телесным углом восприятия триста шестьдесят градусов.

Он подумал, сможет ли он выйти за пределы комнаты, попробовал и обнаружил, что это довольно легко сделать. Была некоторая неуклюжесть из-за неопытности и условности, которая остановила его у стен, где он на мгновение испытал клаустрофобный страх оказаться зажатым между металлическими панелями, но все прошло в одно мгновение, и он закончил. Он подошел к диспетчерской и обнаружил, что там находится только Дрейер, который спокойно курил сигару в штурманском кресле.

Андервуд хотел пообщаться с семантиком, но не знал, как это сделать. Это было похоже на попытку заговорить с полным ртом сухих крекеров.

Но Дрейер внезапно огляделся. Он вынул сигару изо рта и удивленно посмотрел на невидимого говорящего.

"Дрейер, ты меня слышишь?"

"Андервуд! Тебе удалось!"

«В некотором роде. Пока что это похоже на хождение по глубокой грязи, но постепенно привыкаю».

"Это замечательно - замечательно!" Дрейер вздохнул. «Я не смел надеяться, что когда-нибудь снова услышу твой голос. Где ты?»

«Это сложный вопрос. Теоретически я без сознания в лазарете с уколом неоморфа, который будет держать меня вне дома на двадцать четыре часа. Илья и остальные снова наблюдают за мной. я, кажется, могу бродить где угодно на корабле. Самое смешное, что я не могу точно определить точку зрения. Кажется, я нигде не нахожусь. Тем не менее, мои чувства воспринимать далекие звуки и объекты, в том числе мой собственный корпус ".

«Можете ли вы уловить мои мысли, когда я не говорю? Джандро, похоже, не мог этого сделать».

Андервуд засмеялся. «Не знаю, смогу я или нет. Я пытаюсь, но все, что у меня получается, - это нечеткая статика. Я уверен, что у этих органов есть десятки функций, о которых мы даже не мечтали. Я надеюсь, что смогу научись использовать их все ".

«Что вы планируете сейчас? Вам нужен период упражнений и учебы?»

«Некоторые, но не в таком количестве, в котором я нуждался бы, если бы мне не были вживлены зрелые органы Джандро. Но есть кое-что, о чем мы никогда раньше не думали».

"Что это?"

"Мы все еще можем искать оружие Драгборан, за которым мы пришли сюда. Я могу выйти за пределы корабля с этими новыми чувствами. Я не знаю, смогу ли я охватить всю планету или нет, но если нет, мы можем двигаться, чтобы остаться в диапазон моих способностей. Это будет медленно, потому что я единственный, кто может это сделать, но в конце концов, он может быть быстрее, потому что я могу быстрее передвигаться ».

«Интересно, будет ли это возможно в присутствии флота - или вы не знали, что они прибыли?» Дрейер указал на пустые смотровые панели.

«Я не знал. Что они там делают?»

Андервуд сразу понял абсурдность вопроса. Дрейер не мог знать об этом больше, чем он, поскольку вся связь с внешним миром была нарушена.

Изо всех сил, которые он мог собрать, он выбросил свои новые силы за пределы корабля, в контрастирующую жару и холод бесплодной планеты. Это было так, как если бы он бросился высоко в космос, потому что видел широкие просторы мира Драгборан и занятый флот Демарзула.

Чувства Андервуда возмутились от увиденного. Корабль был полностью окружен пламенем разрушения. Великий город Драгбора был превращен в расплавленные руины двадцатью кораблями, которые медленно вращались по спирали, их мощные лучи потока Атома обращались на здания внизу. На глазах у Андервуда они завершили свою работу над этим городом и направились в другой большой город, находящийся менее чем в ста милях от них.

Ундервуд не мог понять, какая цель была за этим бессмысленным разрушением. Возможно, теперь, когда ученых загнали в угол, землян надеялись уничтожить супероружие, которое могло сбить Демарзула с места.

Через несколько часов главные города планеты превратятся в бесформенные холмы застывшей лавы.

Он обсуждал попытки проникнуть на эти суда и подавить членов их экипажей. Его разум сразу сказал ему нет, потому что он был еще совсем маленьким в использовании новых способностей, которыми он обладал. Но была и более серьезная причина. Если он подвергнется таким атакам, корабли отправят сообщение на Землю, и Демарзуле легко определит методы, используемые против его людей, и будет готов. Андервуд знал, как это уничтожение археологических сокровищ повлияет на Файфа и Терри, но важнее была потеря любого шанса найти оружие.

Он обратил внимание на пузырь раковины, скрывавший Лавуазье. Его сияющая поверхность была единственной вещью во всем этом большом городе, от которой не пахло разрушениями.

Когда Андервуд взглянул на это, его охватило потрясение от понимания. В стремительном полете над планетой он упустил из виду самое важное.

Он - по крайней мере, его чувства - прошли сквозь непроницаемую силовую оболочку.

Внезапный страх смешался с этим разрушительным осознанием. Сможет ли он пройти через это? Как он вообще преодолел барьер? Передача материи или энергии через него была математически невозможна.

Его чувства не представляют ни того, ни другого?

Он рванулся к нему, ждал удара - но ничего не почувствовал. Затем он закончил, глядя на внутреннюю часть корпуса и на корабль внутри него.

Его разум был полон важности открытия, когда он ворвался в диспетчерскую. Остальные воссоединились с Дрейером. Мейсон и некоторые из его людей изо всех сил пытались заменить некоторые зонды теперь, когда атака на корабль прекратилась.

"Мы нашли это!" - крикнул Андервуд. «У нас есть оружие, которым Драгбор направил против Сирении!»

Илия закричал от внезапного удара по ее изношенным нервным клеткам.

Мейсон в ужасе обернулся и воскликнул: «Ундервуд.


CHAPTER FIFTEEN
Underwood started for the door without hesitation. "We'll try your plan, Mason. Take over. Dreyer, Phyfe—please come along with me."

They hurried to the room next to surgery where Jandro lay in bed, motionless and unseeing. Only Illia and Akers were with him.

At the sight of that unmoving figure, Underwood experienced a depth of sorrow and pity that wiped out all other thoughts for a moment. He felt that he alone of all the Earthmen could understand the deep rebellion, the dreams and the hopes that had been the driving force in Jandro's life. And this was a mean end for such bright dreams—death at the hands of crazed fanatics on a Heaven World that had proved to be anything but that.

Underwood thought of the green, shining moon of the refugee Dragbora where men lived in peace with one another. The moon that Jandro would never see again.

Jandro's eyes fluttered open slowly and gradual recognition came into them. Dreyer said softly, "We're sorry. If there were anything within our power to get you back to your own world and your own people, we would do it. I hope you know that."

"Of course," said Jandro slowly. "I would like my seaa-abasa to be with those of my ancestors for the day when life will return. But I think perhaps it never will. It is like our dream of the gods, only a delusion. As for death, that is certain for every man. How or when it comes is not important. It is strange for me to observe the grief of animals for a man. Strange—"

"Doesn't he suppose there was a time when the Dragbora never had the mother-flesh and the secret of the abasa?" Asked Underwood, and Dreyer translated for him.

"Naturally," Jandro replied. "We were merely animals then, as you are now. When you came in your ships of metal, all of us thought surely the gods had come to return us to Heaven World again. You did us a great favor in showing us how wrong we were in our legends and our dreams. But until we arrived on this planet, I still thought you were superior beings because I could not detect your epthalia. None of us have the ability to hide it from each other."

"But you knew it when we were attacked?" said Dreyer.

"I could not understand why you did not act to forestall your enemies who were so apparent to me. Then I realized that it was because you did not possess the abasa at all. I was frightened because I did not know what to do. I had never dreamed in all my life that I would meet with creatures who might be gods because they possessed the metals, and yet were lower than men because they did not have the abasa. I did not understand."

"We do not understand many things about each other," said Underwood, "but perhaps you understand us well enough now to know that we need your help against these enemies of ours—and of yours.

"Many hundreds of thousands of years ago, there was a race, called the Sirenians, and they were deadly enemies of your race, the Dragbora. Like you, they possessed the abasa, but instead of living peacefully they set out to conquer all the worlds and the Galaxies. In the end they were defeated by your people who had some mysterious weapon that penetrated every defense of the Sirenians. We came to your ancient world to find a clue to that weapon because one of the Sirenians succeeded in surviving and is now at large upon our own world. He has seized control over our people and is setting out to sweep the Galaxies with conquest and blood. In time he will find even your little world. The civilizations of many Galaxies will suffer centuries of retrogression.

"We didn't find the weapon we came for, and now our chance is gone, for the fleet of Demarzule, the Sirenian, is almost upon us. There is just one hope left to us.

"We believe that his men will capture us alive and take us to him if we permit it. If we could be taken into his presence bearing the power of destruction that lies in the abasa, we might be able to destroy him.

"Can you—will you—make it possible for us to gain that power by grafting the abasa in some of us upon your world?"

Dreyer translated as rapidly as possible the swift spoken words of Underwood while Jandro lay with closed eyes, as if sleeping a dreamless sleep. It was a long time after Dreyer finished that Jandro slowly opened his eyes again.

His voice was so low that Dreyer had to lean forward to catch his words.

"It is a strange story you tell," he said, "but I am impressed that what you say is true. As to your request—no. It would be utterly impossible for you to be given fresh abasa as are the young of our race. Not that I wouldn't make it possible for some of you—a very few—to receive them, if I could, but the abasa can be installed in only the very young.

"The use of the abasa is similar to that of the organs of walking or speaking. The organs must develop from their rudimentary forms through long years of usage, and skill with them comes much more slowly than any of the other common skills. Though they are installed in us in infancy, most of us are well matured before we gain great skill. For this reason alone it would be impossible for you to have the organs."

Across the bed, Underwood's eyes met Illia's and held for an endless moment. In her he sought strength to endure the crushing disappointment. Illia's eyes gave him blind assurance that there would yet be a way.

"Your race will, in time, develop and learn the use of the abasa," Jandro went on, "but not for many hundreds of generations. From what I have seen of your people, I wonder what your world would be like if every one possessed the power to kill at will, silently, and without detection. I do not know the answer to that, but I ask you to answer it for yourselves. The mere fact that you have not yet developed the abasa is proof that you are not ready for it.

"The Dragbora live in peace not because they have such terrible power; they can live with such power because they have first learned how men must live with one another. You cannot understand why the power of death is inherent in the abasa. It is merely one of the inevitable functions that accompany the other greater and more useful powers, most of which you shall, of course, never know. I wonder if you would want the abasa, even if it were possible for you to possess it," Jandro finished.

"For our race? No!" Underwood shuddered at the thought of every man of Earth possessing instant, undetectable powers of death over his neighbor. "You are right in that, Jandro. Whatever the other powers of the abasa may be, we could not live with it. But Demarzule is a totally extraneous factor not considered in our own evolution. We have no defense against him. If the power of death in the abasa could be used to destroy him, it would give our race its one chance of staving off this threat.

"Yet you say it is impossible. It means for us no hope against the barbarism that will destroy our civilization and brutalize our people, not to mention what it means to the other civilizations of the Galaxy—including your own."

There was scarcely the sound of their breathing within the room as the Earthmen avoided each others' eyes now, staring down at the closed ones of Jandro.

"Your people hardly deserve the scourge of Demarzule and the Sirenian demand for supremacy," said Jandro slowly. "And what you say of the rest of the Universe is true. In a way, the Dragbora are responsible. Demarzule is a product of the Sirenian-Dragboran culture. My ancestors should have made more sure of the total extinction of the Sirenian branch. Perhaps there is one way in which we could yet help."

"You can help?" Underwood asked eagerly and incredulously.

"I have little longer to live. It would be worthwhile if, in that hour left to me, I could complete the task of extinction—or at least enable you to do so. If one of you is willing to take the risk, I will do what I can."

"No risk is too great! But what can be done?"

"As far as I know, it has never been attempted, but perhaps my own abasa could be transferred to you."

Dreyer translated the offer, his glance going from Illia to Underwood. Something of hope seemed to come again into his eyes.

Underwood caught his breath sharply. "A set of fully developed abasa transferred to my own body! There would be one of us to meet Demarzule on his own level. Illia—"

Her face was suddenly white. "It's impossible, Del! I couldn't perform such an operation without any previous study with their anatomy. I can't do it!"

"It's got to be done, Illia. I'll take a chance on your skill."

"That's an utterly ridiculous statement. I have no skill in a case like this. Tell him, Dr. Dreyer. He can't expect that much of me."

"I don't know, Illia," said the semanticist. "It seems to me that you are confusing your analysis by your own personal emotions. You cannot be evaluating properly under such conditions."

She bit her lips to hold back a further outburst. Then, at last she said, "Don't ask the impossible of me, Del. I saw the way they split the nerves in the operation we watched. It couldn't be done without long practise. Most of all, I couldn't do it to you."

As if sensing the meaning of their argument, Jandro spoke suddenly. "You will have great difficulty in making a successful installation because you are unfamiliar with the anatomy of the abasa, true, but I can help. I can guide and direct your hands up to the very point of cutting the nerves to the tri-abasa. You shall succeed if you allow me to guide you."

Underwood kept his eyes upon Illia. Her face was as pale as her shining hair.

"I'll try, Del," she said.

News of the projected experiment sped swiftly through the ship, and its significance was greeted with awed incomprehension as if Underwood has suddenly stepped from their midst into a misty realm beyond their reach. And their awe was magnified by the knowledge that it could very well mean death.

Within minutes of the decision, assistants were rolling the tables bearing the white sheeted forms of Underwood and Jandro into the surgery.

A strange peace, a sort of ecstasy, seemed to have come over Jandro. Underwood had seen and heard of resignation in the face of death, but never such serenity as possessed Jandro. It had a calming effect upon Underwood and he shed the thoughts of his own possible death or maiming as a result of the strange operation. He thought only of the mission that would be his once he owned the powers of the Dragbora.

Whatever turmoil possessed Illia had vanished as she faced Underwood. The sterile white of her surgeon's garb masked her personality and her feelings, and left only a nameless agent possessed of science and skill.

Underwood grinned up at her as the anesthetic was injected. "When I wake up I'll let you know how it feels to be a Dragboran."

At the adjacent operating table, Akers was preparing Jandro for the preliminary work of exposing the abasic organs.

Then, to each of them came the unspoken command to abandon their minds by Jandro. It was an incredible, unearthly experience, but they released their senses and gradually the guiding impulses from the Dragboran brain surged into their own.

For just the barest fraction of an instant, Illia's hand trembled as she touched the electronic scalpel to the flesh at the base of Underwood's shaven skull. The skin severed, and her nerves were threads of steel.

With increasing speed, Akers and Illia made the incisions in the bodies before them. Their hands moved surely, as if Jandro were seeing with their eyes and using their hands.

The deep incision was made in Underwood's skull. The pulsing brain lay exposed. Illia concentrated for an instant as waves of instruction flowed from Jandro. Then, swiftly, the scalpel cut a bloodless path through a section of unused tissue.

She moved to the adjacent table and peered into the wound that Akers had made in Jandro's head. She paused as his words came to her.

"This is the final step. I can go no further with you. Attend to my instructions now and you shall succeed."

Flashing, incomprehensible things flooded into her mind, imperishable photographs of the remainder of this operation and the one to follow, in which the two abdominal organs would be transferred. Illia knew that every picture would return in its own time to guide her hands in unfamiliar paths.

"Proceed!" Jandro suddenly commanded. "I retire to the seaa-abasa. Farewell!"

The flowing pictures ceased and Illia felt suddenly alone, like a child lost amid a blinding storm. There was nothing to depend on now but her own skill and the telepathic instructions.

She faltered for an instant and breathed a name, "Del—Del!"

Akers was watching her sharply as she stood staring at the strange, unearthly organ lying in the brain pan of the dead Dragboran.

But it was not strange. She knew its constitution and anatomy and the complex nerve hook-up that connected it with the brain. They were as clear as if she had studied them for many years.

A surge of gladness and confidence filled her. She was alone in this yes, but that did not matter any more. She alone possessed the ability to perform the operation, and a world awaited the results.

Her scalpel entered the incision and touched the flesh with a pinpoint of destruction that sheared away the tissue from the delicate white nerve channels serving the abasic organ.

For a full hour, and then another, Akers watched in un-believing fascination as Illia freed the twelve separate nerve filaments serving it, then cut the artery and filled the vessels with the chemical solution that would feed the cells until Underwood's blood could be sent pouring through it.

At last all that remained was the severing of the connecting tissues that held the organ in place. Illia cut them and plunged her hands into the sterilizing, protecting compound that had been prepared at Jandro's instructions. She salved the organ and lifted it out, then thrust it quickly into the corresponding cavity in Underwood's brain pan.

This phase of the operation was less than half over. Blood vessels had to be prepared to serve the new organ in Underwood's body, and the twelve nerves had to be connected into the Great Sympathetic where no such nerves had ever been connected before.

Another two hours passed before the final sutures closed the wound in Underwood's head.

When at last she laid the needle down, Illia's hand suddenly trembled and she quivered throughout her body.

"Can't we postpone the others for a time?" asked Akers. "You surely can't go on with two more like that."

"I'm afraid the tissues will degenerate too much if we delay. If I were only as fast as those Dragboran surgeons. What men they must be! Get me a shot of neostrene and better have one yourself. We'll go on."

Akers was willing, but he didn't believe that Illia could stand more hours of exacting surgery. After a moment's rest, however, and a shot of the stimulant drug, she stepped back to the operating tables to perform the adbominal operation. Once again, Akers made the preliminary incisions.

In the control room the group leaders waited for news in nerve-racking inactivity. Terry Bernard paced about, his flaming disheveled hair like a signal flare swinging through the room. Phyfe stood at one of the observation panels watching the inexorable approach of Demarzule's fleet. Dawson sat at his Captain's position fingering the inactive switches on the panel before him. Most placid of all, Dreyer simply sat in the navigation chair and smoked cigars so unrelentingly that it taxed the ventilating system of the ship.

Terry glanced at the clock anxiously and stopped his pacing. "It's been over thirteen hours since Underwood went in there. Don't you think we ought to ask Illia—"

"There are only two alternatives," said Dreyer. "Success or failure. Our questioning will not assure success. We had best keep out of the way."

Mason kept anxious watch of the progress of the fleet. No one knew what would happen when the battleships arrived and surrounded the Lavoisier, but they had not long to wait. The ships were hardly more than minutes away from the planet.

As if guided by a single mind, the ships turned slowly in the black sky as their navigators and lookouts spotted and set a course for the luminous bubble that marked the force shell hiding the Lavoisier.

To the crewmen watching from within, it was a fearful sight to witness the sudden plunging flight of those twenty mighty ships. Simultaneously, a score of fearful Atom Streams were turned upon the bubble, apparently not in the futile hope of burning through the protection, but to destroy the minute sensory probes and prevent the ship from navigating away from the planet.

In spatial combat, where the ship was free to wheel and turn and defend itself, it would not have been so easy to destroy the probes. But with the ship motionless upon the surface of the planet, the streams of incomprehensible fire washed over every square millimeter of the surface of the shell, probing, destroying and setting off the multitude of relays within the Lavoisier, closing the hairlike openings in the shell as the probes were burned away.

Mason moved away as one after another of the segments on his plates went dead until there was no vision whatever of the outside world.

He turned to the others and motioned toward the dead plates. "This is it."

The spell that fell upon them was broken minutes later by Illia's abrupt voice on the interphone.

"The operation is finished."

CHAPTER SIXTEEN
Consciousness came to Underwood as if he were responding to the persistent voice of some unseen speaker. It called him out of the depths of eternal existence into the realm of conflict and reality. Curiously, it sounded like Jandro.

He opened his eyes. Illia was there, her face white and strained. But as he looked at her, her blue eyes glistened and she bent down. "Del! Oh, Del—!"

Terry, Phyfe, Mason and Akers were standing near the bed, watching with anxious faces.

Pain was beginning to show itself in burning streamers, but he managed a quick smile to those about him. "Looks like we made it all right," he said. "I wonder what I can do with these gadgets now. Think they'll work, Illia?"

She raised up, brisk and businesslike once more. "You aren't going to find out for a while. I intend to knock you out for a good, cold twenty-four hours. Give me your arm."

She reached for a hypo needle on the table beside the bed.

It was like stumbling around in the dark at first, trying to run from an unseen pursuer. But all at once, Underwood knew he didn't need to run at all. The hypo was blocking the sensory equipment in other parts of his body, but it couldn't affect the abasic organs if he didn't want it to. He stopped running and watched the ordinary faculties of his body give way while he stood aside in complete immunity. It was as if he could step outside and look at himself.

And, suddenly, that was what he was doing!

He could see the room, the watching scientists, and Illia carefully checking his heartbeat and respiration. He could see himself lying still with eyes closed. Curiously, he could not identify the point of view. He thought for a moment that he was up near the ceiling somewhere, looking down, but that wasn't right, either, because he could see the ceiling just as well as the floor or the four walls. The scene was like a picture taken with a lens having a solid angle of perception of three hundred and sixty degrees.

He wondered if he could go beyond the limits of the room, tried it and found it quite easy to do. There was some clumsiness due to inexperience and conditioning that stopped him at the walls, where he had a moment's claustrophobic fright of being trapped between the metal panels, but it was over in an instant and he was through. He went toward the control room and found it occupied only by Dreyer, who remained placidly smoking a cigar in the navigator's chair.

Underwood wanted to communicate with the semanticist, only he wasn't sure how to go about it. It was like trying to talk with a mouth full of dry crackers.

But Dreyer stared around with a sudden start. He removed the cigar from his mouth and looked agape for an unseen speaker.

"Dreyer, can you hear me?"

"Underwood! You succeeded!"

"After a fashion. So far it's like walking around in deep mud, but I'm getting used to it gradually."

"This is wonderful—wonderful!" Dreyer breathed. "I hadn't dared hope that I would ever hear your voice again. Where are you?"

"That's a tough question. Theoretically, I'm unconscious back in sick bay with a shot of neo-morph that will keep me out for twenty-four hours. Illia and the others are back there watching me. The abasic senses aren't at all affected by the drug. I seem to be able to wander anywhere I wish about the ship. The funny part is that I can't pin down a point of view. I don't seem to be anywhere. Nevertheless, my senses perceive distant sounds and objects—including my own corpus."

"Can you detect my thoughts when I don't speak? Jandro didn't seem able to do that."

Underwood laughed. "I don't know whether I can or not. I try, but all I get is a fuzzy static. I'm sure that these organs have dozens of functions that we haven't even dreamed of yet. I hope that I can learn to use them all."

"What do you plan now? Do you need a period of exercise and study?"

"Some, but not nearly as much as I would have needed if it hadn't been Jandro's mature organs that were grafted into me. There is something that we never thought of before, though."

"What is that?"

"We can still search for the Dragboran weapon we came here for. I can go outside the ship with these new senses. I don't know whether I can cover the whole planet or not, but if not, we can move to keep in range of my powers. It will be slow because I am the only one who can do it, but it may be faster in the end because I can get around more quickly."

"I wonder if it will be possible in the presence of the fleet—or didn't you know that they had arrived?" Dreyer pointed toward the blank viewplates.

"I didn't know. What are they doing there?"

Underwood realized immediately the absurdity of the question. Dreyer could know no more about it than he, since all communication with the outside was destroyed.

With all the strength he could gather, he hurled his new powers beyond the scope of the ship, out into the contrasting heat and cold of the barren planet. It was as if he had hurled himself high into space, for he was viewing the broad expanse of the Dragboran world and the busy fleet of Demarzule.

Underwood's senses revolted at what he saw. Completely surrounding the ship was utter, flaming destruction. The great city of the Dragbora had been turned into molten ruin by the twenty ships, which spiraled slowly, their powerful beams of the Atom Stream turned upon the buildings below. Even as Underwood watched, they completed their work upon that city and traveled toward another great city less than a hundred miles away.

What purpose was behind the wanton ruin, Underwood could not comprehend. Perhaps now that the scientists had been cornered, the Terrestrians hoped to destroy the super-weapon that could unseat Demarzule.

Within hours, the major cities of the planet would be shapeless mounds of frozen lava.

He debated trying to enter those vessels and overpowering members of their crews. At once his reason told him no, for he was still a toddler in the use of the new faculties he possessed. But there was a greater reason, too. If he should expose himself by such attacks, the ships would send word to Earth, and Demarzule would easily identify the methods used against his men and be prepared. Underwood knew how this destruction of archeological treasures would affect Phyfe and Terry, but more important was the loss of any chance to search for the weapon.

He turned his senses toward the bubble of the shell that hid the Lavoisier. Its shining surface was the only thing in all that broad city that did not reek of destruction.

As Underwood regarded it, a shock of comprehension hit him. In the impetuousness of his flight above the planet, he had overlooked the most significant point of all.

He—his senses, at least—had passed through the impenetrable force shell.

Sudden fear mingled with that devastating realization. Could he get back through it? How had he passed the barrier in the first place? It was mathematically impossible for matter or energy to be transferred across it.

Did his senses represent neither one?

He impelled himself toward it, waited for the impact—and felt none. Then he was through, looking at the interior of the shell and the ship within it.

His mind was afire with the significance of his discovery as he burst into the control room. The others had rejoined Dreyer there. Mason and some of his men were struggling to replace some of the probes now that the attack upon the ship had ceased for the moment.

"We've found it!" Underwood shouted. "We've got the weapon that Dragbor turned upon Sirenia!"

Illia screamed at the sudden impact upon her worn nerve cells.

Mason whirled around in horror and cried, "Underwood.