Война миров. 5. тепло-луч

После того, как я увидел марсиан, выходящих из цилиндра, в котором они пришли на Землю со своей планеты, какое-то очарование парализовало мои действия. Я остался стоять по колено в вереске, глядя на насыпь, скрывавшую их. Я был полем битвы страха и любопытства.
Я не решился вернуться к яме, но почувствовал страстное желание заглянуть в нее. Поэтому я начал идти по большому изгибу, ища какую-нибудь точку обзора и постоянно глядя на кучи песка, которые укрывали этих новичков на нашей земле. Однажды поводок из тонких черных кнутов, похожих на руки осьминога, промелькнул над закатом и тут же был снят, и после этого тонкий стержень поднялся, соединение за шарниром, несущий на своей вершине круглый диск, который покачивался. Что там могло происходить?
Большинство зрителей собрались в одну или две группы: одна небольшая толпа в сторону Уокинга, другая - группа людей в направлении Чобхэма. Очевидно, они разделили мой душевный конфликт. Рядом со мной было мало. Я подошел к одному человеку - я понял, что он был моим соседом, хотя я не знал его имени - и обратился к нему. Но вряд ли это было время для внятного разговора.
«Какие уродливые животные !» он сказал. "Боже! Какие уродливые звери! » Он повторял это снова и снова.
«Вы видели человека в яме?» Я сказал; но он не ответил на это. Мы замолчали и некоторое время стояли и смотрели бок о бок, испытывая, как мне кажется, некоторое утешение в обществе друг друга. Затем я переместился на небольшой холм, который давал мне преимущество в ярде или более возвышенности, и, когда я начал искать его, он шел в сторону Уокинга.
Закат перешел в сумерки, прежде чем что-то случилось. Толпа далеко слева, к Уокингу, казалось, росла, и теперь я услышал от нее слабый ропот. Небольшая кучка людей по направлению к Чобхэму разошлась. Едва ли было видно движение из ямы.
Именно это во многом придает людям смелость, и я полагаю, что новоприбывшие из Уокинга также помогли восстановить уверенность. Во всяком случае, когда сгустились сумерки, началось медленное, прерывистое движение по песчаным карьерам, движение, которое, казалось, набирало силу, поскольку вечерняя тишина вокруг цилиндра оставалась неизменной. Вертикальные черные фигуры по двое и по трое будут продвигаться, останавливаться, смотреть и снова продвигаться вперед, расплываясь при этом тонким неправильным серпом, который обещал окружить яму своими утонченными рогами. Я тоже со своей стороны начал движение к яме.
Затем я увидел, как некоторые извозчики, а другие смело вошли в песчаные карьеры, и услышал стук копыт и скрежет колес. Я видел, как парень катился с тачки с яблоками. А затем в тридцати ярдах от ямы, двигаясь со стороны Хорселла, я заметил небольшую черную кучку людей, первый из которых размахивал белым флагом.
Это была Депутация. Консультация была поспешна, и поскольку марсиане, очевидно, несмотря на их отталкивающие формы, были разумными существами, было решено показать им, приближаясь к ним с помощью сигналов, что мы тоже разумны.
Флаттер, трепет, пошел флаг сначала вправо, потом влево. Это было слишком далеко, чтобы я узнал кого-либо там, но позже я узнал, что Огилви, Стент и Хендерсон были с другими в этой попытке общения. Эта небольшая группа по мере своего продвижения втягивалась внутрь, так сказать, по окружности почти полного круга людей, и несколько тусклых черных фигур следовали за ней на незаметном расстоянии.
Внезапно сверкнула вспышка света, и из ямы тремя отдельными клубами вышло количество светящегося зеленоватого дыма, которые, одна за другой, поднимались прямо в неподвижный воздух.
Этот дым (или, пожалуй, пламя было бы для него более подходящим словом) был настолько ярким, что темно-синее небо над головой и туманные коричневые полосы, характерные для Чертси, окаймленные черными соснами, казалось, внезапно темнели, когда поднимались эти клубы. и оставаться более темными после их рассеяния. В то же время стало слышно слабое шипение.
За ямой стояла небольшая группа людей с белым флагом на вершине, задержанная этими явлениями, маленький узелок маленьких вертикальных черных фигур на черной земле. Когда поднялся зеленый дым, их лица вспыхнули бледно-зеленым светом и снова поблекли, когда исчез. Затем шипение медленно перешло в гудение, в длинный, громкий гудящий звук. Медленно из ямы поднялась горбатая фигура, и призрак луча света, казалось, вырвался из нее.
Сразу же вспышки настоящего пламени, яркие блики, переходящие от одного к другому, возникли от разбросанной группы людей. Как будто на них упала какая-то невидимая струя и вспыхнула белым пламенем. Казалось, что каждый мужчина внезапно и на мгновение обратился в огонь.
Затем, в свете их собственного разрушения, я увидел, как они пошатнулись и падали, а их сторонники бросились бежать.
Я стоял и смотрел, еще не понимая, что это была смерть, переходящая от человека к человеку в этой маленькой далекой толпе. Я чувствовал только то, что это было что-то очень странное. Почти бесшумная и ослепляющая вспышка света, и человек упал головой вниз и замер; и когда невидимый луч тепла прошел по ним, сосны загорелись, и каждый сухой заросший зарослей превратился в один глухой стук в массу пламени. И далеко в сторону Кнафилла я увидел вспышки деревьев, живых изгородей и внезапно вспыхнувших деревянных построек.
Он несся быстро и неуклонно, эта пылающая смерть, этот невидимый, неизбежный меч тепла. Я заметил, что он приближается ко мне по сверкающим кустам, которых он коснулся, и был слишком поражен и ошеломлен, чтобы шевелиться. Я услышал потрескивание огня в песчаных ямах и внезапный визг лошади, которая так же внезапно остановилась. Тогда это было так, как если бы невидимый, но сильно нагретый палец провел сквозь вереск между мной и марсианами, и по всей кривой линии за песчаными ямами темная земля задымилась и потрескивала. Что-то с грохотом упало далеко слева, где дорога от станции Уокинг выходит на простор. Далее - шипение и гудение прекратились, и черный куполообразный объект медленно исчез из виду в яму.
Все это произошло с такой быстротой, что я стоял неподвижно, ошеломленный и ослепленный вспышками света. Если бы эта смерть прошла полный круг, она неизбежно убила бы меня от моего удивления. Но это прошло и пощадило меня, и ночь вокруг меня внезапно осталась темной и незнакомой.
Волнистый холм казался темным почти до черноты, за исключением тех мест, где его дороги лежали серыми и бледными под темно-синим небом ранней ночи. Было темно и внезапно исчезли люди. Над головой собирались звезды, а на западе небо все еще было бледным, ярким, почти зеленовато-голубым. Верхушки сосен и крыши Хорселла казались острыми и черными на фоне западного послесвечения. Марсиане и их приспособления были совершенно невидимы, за исключением той тонкой мачты, на которой качалось их беспокойное зеркало. Кусочки кустов и отдельные деревья тут и там все еще дымились и светились, а дома, ведущие к станции Уокинг, поднимали шпили пламени в тишину вечернего воздуха.
Ничего не изменилось, кроме этого и ужасного изумления. Маленькая группа черных пятнышек с белым флагом исчезла с лица земли, и вечерняя тишина, как мне показалось, едва ли была нарушена.
Мне пришло в голову, что я был на этой темной просторечии, беспомощный, незащищенный и одинокий. Вдруг, словно что-то упало на меня извне, пришел страх.
С усилием я повернулся и, спотыкаясь, побежал по вереску.
Страх, который я испытывал, был не рациональным страхом, а паническим ужасом не только перед марсианами, но и перед сумерками и тишиной вокруг меня. Отключив меня от людей, я побежал, тихо плача, как ребенок. Обернувшись, я не решился оглянуться.
Я помню, что я чувствовал необычайное убеждение, с которым меня играли, что сейчас, когда я был на самой грани безопасности, эта таинственная смерть - столь же стремительная, как проход света - прыгнет за мной из ямы вокруг цилиндра, и порази меня.