Добро пожаловать в Стэнсвиль!

                Пролог

Мы долго трудились в лаборатории над созданием, возможно, самого мощного оружия за всю историю человечества. Лекарства, способного изменить этот мир. Из-за этических соображений мы еще ни над кем не проводили опыты, даже над животными. Было ли это всего лишь игрушкой для нас или мы действительно могли перевернуть вверх дном всю науку?

Нам удалось создать уникальное вещество, способное увеличивать физические возможности человеческого организма. Мы мечтали породить с помощью него сверхчеловека. Чтобы тот смог сражаться с теми, кого нельзя победить обычным людям. Но кто бы мог подумать, к каким последствиям это приведёт…

                Глава 1

Сегодня мой самый обычный день. Я еле-еле встаю в 8 утра, одеваюсь, завтракаю и еду в офис. Последняя неделя перед отпуском. Только это мне хоть немного поднимает настроение. Я работаю офисным клерком уже долгих пять лет. Работа не сложная, но безумно скучная и однообразная. Сплошная рутина.

Недавно я нашел через Фейсбук свою дальнюю родственницу, она оказалась моей троюродной сестрой. Представляете, мы виделись всего два раза в жизни. Первый раз, когда мне было всего пять лет, а ей семь; а второй раз, когда мне исполнилось двенадцать, ну а ей соответственно четырнадцать. С тех пор мы больше никогда не видели друг друга. Сейчас ей должно быть уже тридцать.

Когда я написал Джоан, она даже сразу и не вспомнила меня. После недолгой переписки я предложил встретиться. И она согласилась.

Подходит вечер пятницы. Я пакую вещи и плотно застегиваю чемодан, куда я также кладу свою секретную коробочку с таинственным содержимым внутри, которое я никогда не достаю оттуда, но оно всегда при мне и ни в коем случае не должно попасть в чужие руки.

Все свои причиндалы я закидываю в багажник машины, закрываю его и усаживаюсь за руль своего автомобиля. Путь до сестры мне лежит неблизкий. Она живет в другом штате. Навигатор показывает восемь часов по самому быстрому маршруту. Я решил ехать ночью. Не знаю почему, но в темноте мне водить нравится даже больше. Практически нет машин и так как я сова, а не жаворонок, в дневное время суток езда за рулем у меня отнимает куда больше сил. Учитывая то, что я периодически буду останавливаться на шоссе и заправках, доберусь я до Джоан не раньше 11 утра завтрашнего дня.   

                Глава 2

Безлюдное сельское шоссе будто бы горело изнутри под лучами палящего солнца. Я открыл окно и высунул руку наружу, обхватив предплечьем дверь машины. По радио крутили прекрасную песню Джона Мелленкампа: «Small Town». С учетом того, куда я направляюсь, название композиции было сейчас в самую тему.

Темные очки спасали меня не столько от солнца, сколько от постоянно дующего на меня встречного ветра, который впрочем очень освежал меня в столь знойную летнюю жару.

Поразительно — вокруг ни души! Только бескрайняя дорога, опалённая солнцем, и больше ничего. Да, моя сестрёнка, по всей видимости, живёт в настоящей дыре.

Спустя какое-то время на горизонте показались маленькие домишки. Первые признаки цивилизации спустя больше четырёх часов пути по пустой трассе. Я здорово устал, хочу пить и просто размять задницу, которая у меня уже болит от бесконечного сидения в машине. Наконец-то!

Я припарковал свой Ford возле захолустного двухэтажного домика, стоящего прямо возле дороги. Помимо меня здесь красовалась только ещё одна машинка – затрёпанный Jeep ярко-красного цвета. Заглушив двигатель, я направился к дверям дома. К счастью внутри работал кондиционер, и я сразу понял, что это сувенирный магазин. Правда, что находится на втором этаже я не знаю и узнавать особо-то и не собираюсь. Мне надо сходить в туалет, купить побольше воды, ну и, может, сувенирчики с открытками какие-нибудь тоже прихвачу с собой. А почему бы и нет?

— Добрый день, — поздоровался я с продавцом.
— Привет, — без особой радости поприветствовал он меня в ответ.
— Где у вас тут туалет?
— Вон там, — указал он пальцем влево.
— Благодарю.

Пожилой кассир укоризненно и весьма недоброжелательно посмотрел мне вслед. Видимо, неместных здесь не особо любят. Или лично я ему по какой-то причине показался странным, чёрт его знает.

Я вышел из уборной через пару минут и подошёл к прилавку.

— Мне бы воду и…
— Куда направляетесь? — резко перебил он меня.
— В Стэнсвиль.
— А… В Стэнсвиль. Ну что ж, здорово! Вы почти уже приехали.
— Да неужели?
— Да. Ещё полчаса и будете на месте.
— Что ж, прекрасно! — оживился я, одновременно начав отсчитывать восемь баксов.
— Больше ничего не будете брать?
— Думаю нет, спасибо. Мне пора.
— А вы впервые у нас? – поинтересовался продавец. 
— Да, впервые.
— О, и как же вас занесло в такую глушь?
— У меня тут дальняя родственница живёт. Давно не виделись.
— Ясно. У нас интересный городок. Столько разных историй связано с ним. Ну ладно, удачи вам.
— Спасибо. Вам тоже.

Я развернулся и стал уходить. Но подойдя к двери, мой взгляд остановился на нескольких самодельных фигурках и безделушках, стоявших в ряд на одной из полок. Все они были довольно невзрачного вида. Я взял в руку одну из них и тут меня окликнул продавец:

— Понравилось? Берите. Всего два бакса с вас.
— Да нет, это я так, просто рассматриваю.

Фигура представляла собой миниатюрный макет человека, облачённого в кожаную куртку и сжимающего в правой руке острый нож. Лицо его было измазано бордовой краской, очень похожей по виду на кровь. Выглядел этот оловянный солдатик весьма устрашающе.

— Сами его сделали?
— Как и большинство других сувениров. Да, сам.
— Прикольно.
— Знаете, кто это?
— Кто? Вот этот маленький солдатик?
— Да.
— А должен?
— Это кровавый Билли.
— Чего?
— Маньяк по прозвищу «кровавый Билли».
— А, ясно. Подходящее название.
— Это не название. Кровавый Билли был настоящим человеком. Он когда-то жил в нашем маленьком городке. В честь него я и соорудил этот макет, — мерзко улыбнулся кассир. — В память о нём.
— В память?
— Да. Именно. У меня есть ещё несколько экземпляров. Остальные все раскупили.
— А что, его нужно помнить? Да и кто это вообще?
— Этот психопат из Стэнсвиля искромсал больше сотни человек. Круто, да?
— Не особо.
— Полиция десять лет гонялась за ним, но этот ловкий ублюдок был словно призрак, понимаете? Никто не мог поймать его. Никто даже не знал, как он выглядел на самом деле. Согласно легенде, он жил глубоко в лесу, в маленьком деревянном домике, который буквально разваливался на части. И вот каждое полнолуние Билли бродил по мрачным тёмным улицам нашего города, залезал в дома и безжалостно убивал всех, кто находился там. Убивал жутко. Людей потом по кускам не могли собрать, потому что кусков было слишком много! Поговаривают, что Билли был даже не человеком, а демоном, принявшем человеческое обличье. Или это был человек, в которого вселилось нечто потустороннее, сделав его одержимой машиной убийства. Некоторых он забирал с собой. В свой старый обветшалый домишко. Страшная хижина в самых дебрях жуткой чащобы. Ууууу… — выпучив на меня глаза, попытался напугать меня пожилой хозяин лавки.
— И это всё? — без малейшего удивления спросил я следом.
— Кровавый Билли, — с наслаждением сказал продавец.
— Маньяки не в моем вкусе. Очередная городская байка… Ладно, я побегу.
— Нет-нет! — еще больше оживился хозяин лавки. — Вовсе нет! Это всё правда. Просто в Стэнсвиле о ней умалчивают, ну знаете ли, не хотят портить городку репутацию. Но в городских архивах, если полазить, вы всё найдёте. А, ну и в интернете тоже. Я уже и слово-то это забыл. Живу здесь, как в пещере.
— Вы же вначале сказали, что это легенда.
— В каждой легенде существует доля правды. Может некоторые истории о нём и преувеличение, но то, что Билли на самом деле жил и убил, по крайней мере, несколько десятков людей, это чистая правда.
— А что с ним в итоге стало? Куда он подевался?
— Никто не знает. Однажды все эти убийства прекратились и больше он уже не терроризировал город. Просто исчез и всё. Вроде, какие-то студентки дали показания в полиции, что они сами стали жертвами этого маньяка, им удалось выбраться и спалить его дом вместе с ним самим. Но никакого подтверждения их словам не нашлось, тем более, что помимо Билли, были и остальные…
— Остальные?
— В этом городе больше зла, чем где бы то ни было ещё. Много необъяснимых вещей, исчезновений людей и убийств произошло там в течение его долгой истории. Некоторые вообще не поддаются рациональному объяснению. Так что добро пожаловать!
— Добро пожаловать? Значит, вы соорудили этого уродца в честь маньяка, который когда-то орудовал в вашем городе?
— Да. Люди не должны забывать историю. Особенно, когда она связана с их родным городом. Не так ли?
— Историю о том, кто убил столько человек? Освещать в памяти отморозков и тем более делать им ещё и памятники, вроде этого оловянного солдатика — это чертовски гнусно и отвратительно. Вы уж простите за дерзость, — презрительно и самодовольно улыбнулся я старику, отшвырнул в сторону фигурку этого сраного Билли, и гордо развернувшись, вышел на улицу.

Старик не ошибся. Через 30 минут справа от меня мелькнула табличка: «Добро пожаловать в Стэнсвиль!».

Вот она, мать ее, одноэтажная Америка. Бесконечные коттеджные домики, стоящие в ряд друг за другом. Глядя в окна своих домов жильцы видят всю жизнь своих соседей, словно они все одна большая семья. Когда-то и я жил в таком домике. В далеком детстве. Да, я так редко о чем-либо беспокоюсь, мне так сильно на всё насрать, но детство, воспоминания о тех старых добрых временах, когда я был ещё ребенком — они не отпускают меня день и ночь. К сожалению, все изменилось, когда мой отец решил уехать в город, чтобы зарабатывать большие деньги. На этом и закончились мои счастливые дни. Я бы хотел снова вернуться в прошлое. Это единственное, что хоть немножко греет меня. В остальном лишь сплошной мрак, огромная черная дыра, которая давным-давно проглотила меня.

На удивление, я быстро нашел дом, в котором жила Джоан. Моя троюрдная сестричка живет в этом городе с раннего детства. Мы многое успели обсудить, рассказать друг другу, хотя в основном весь наш разговор сводился к самым банальным вещам, вроде: кем работаешь, где учился, как семья, родители и так далее. Ничего интересного.

Сама она оказалась не слишком разговорчивой и открытой, хотя конечно же очень обрадовалась моему визиту.

                Глава 3

— Кстати, пока не забыл. По дороге к тебе прикупил несколько сувенирчиков, среди которых были также магниты на холодильник с изображением твоего города. На, держи, — протянул я ей.
— О, Сэм, спасибо! Так мило с твоей стороны!
— Тебе спасибо, что пригласила.
— Столько лет, я просто поверить не могу!
— Да-к ты меня все-таки помнишь или нет?
— Ну конечно! Мне тогда было всего семь. Мы к твоим родителям в гости приехали. Ты был такой маленький, как, впрочем, и я. А второй раз, кажется, мы в Диснейленде что ли виделись, да?
— Да. Классно тогда время провели. Помню мы с тобой на одной американской горке катались до самой ночи; снова и снова, пока парк уже не закрылся. И в тот же день ели мороженое. Лучшее, что я пробовал в своей жизни. Ты взяла пять разных видов. Никто столько не взял. И все съела, представляешь? Как в тебя только всё это влезло.   

Джоан впервые рассмеялась.

— Господи, как ты это все запомнил? 
— Да...
— Это просто невероятно! Ну у тебя и память! А я ни черта почти не помню, — слегка смутившись, улыбнулась Джоан.
— Да ничего. Просто я очень любил детство. Лучшие воспоминания связаны у меня именно с ним. Наверное, поэтому я и помню так много. Детство — самая лучшая пора в жизни, но осознаем мы это только когда вырастаем.
— Спасибо, что приехал. Мне очень приятно, что ты про меня вспомнил. А мне просто стыдно.
— Да брось. Многие даже с родными-то братьями/сестрами не общаются. Это нормально. Здорово, что мы увиделись с тобой. Мы же все-таки родные. Семья. Да сестренка?
— Мда... — с улыбкой вздохнула Джоан и встала из-за стола. — Чай будешь?
— Да, не отказался бы.
— Сейчас сделаю. 

Джоан залила воду в электрический чайник и поставила его кипятить. Не отходя от мойки, она решила поинтересоваться у меня относительно того, где я собираюсь жить, пока буду в Стэнсвиле.

— Где остановишься у нас?
— Да пока нигде. Сейчас заеду в какой-нибудь мотель и размещусь там.
— Так ты ничего еще не заказывал?
— Нет. Мне как-то неохота было. А что, все забито? Надо было раньше об этом позаботиться.
— Да нет, наоборот! Отлично, что ничего не заказал.
— Почему?
— У меня оставайся. Ты чего? Столько ко мне ехал для того, чтобы в мотеле задрипанном ночевать.
— Джоан, спасибо тебе правда, но я...
— Даже не думай! И как я только забыла тебе написать об этом. Ты мой родственник, мы столько не виделись, так нельзя. Оставайся у меня. Здесь как раз лишняя спальня есть.
— Я думаю лучше будет...
— Сэм, прекрати! Я не могу позволить тебе жить в каком-то городском отеле. Оставайся. Я настаиваю.
— Спасибо, но нет. Мне так удобней.
— Ну ты даешь! Мне так неловко перед тобой.
— Не бери в голову, О'кей?
— Если передумаешь, возвращайся! Хорошо?

Она так мило улыбнулась мне после последней своей фразы, что мне ее даже стало как-то жалко. Просто я такой человек — вечно всего стесняюсь.

Ну что ж, я нашел местечко по вкусу. Им оказался хостел. Единственный во всем городишке. Но не подумайте, это совсем не обычный хостел, не такой, какими они в большинстве своем бывают. Это был самый настоящий загородный домик, двухэтажный, очень симпатичный и со всеми удобствами – ничем не отличался от любого частного коттеджа. И как я понял, он и был раньше чьим-то домом. А потом владельцы съехали и решили адаптировать его под общежитие. А что, неплохой заработок. Вдвойне здорово то, что по месту прибытия оказалось никто сейчас кроме меня его не снимает. Обалдеть, на улице лето и я единственный посетитель. Хозяин хостела сам сказал, что это просто удивительно.

Большую часть дня я провел в гостиной за просмотром телевизора, по которому крутили различные сериалы и особенно бесконечные передачи, в которых разыгрывались лотерейные билеты, автомобили и даже стиральные машины. А по каналу Netflix шли «Очень странные дела» — один из моих любимых телесериалов, кстати. Я с наслаждением глянул первые пару серий третьего сезона.

К вечеру я раскидал вещи, обустроился в спальне, открыл окна, чтобы проветрить помещение, и решил потихоньку готовиться ко сну. Джоан меня хорошенько накормила у себя дома (да еще и в городскую кафешку я успел заскочить по дороге), так что я остался совсем не голоден. Кстати, она сказала, что завтра вечером собирает у себя друзей и будет очень рада видеть меня. Заодно и познакомит меня со всеми. Последний раз, по-моему, я так собирался, когда студентом был. Так что я с радостью повеселюсь с ними. Я уже и забыл, как это делается. Мне очень приятно, что Джоан оказалась неравнодушной ко мне и пригласила к себе в гости.

Обо всем этом я думал, пока лежал на кровати и глядел в потолок, закинув левую руку за затылок. Сквозь распахнутое окошко второго этажа я слышал шелест листьев и треск деревьев, слегка раскачивавшихся под влиянием ветра. И они росли так близко к дому, что до их ветвей можно было бы запросто дотянуться руками, просто высунув их наружу. Осознавая это, мне так становилось тепло на душе. В этот момент я ощущал безграничную свободу внутри себя.

На небе сияла луна. Легкий ветерок с улицы дул прямо мне в комнату. Он же и вызывал тот самый изумительный шум деревьев за окном, которые отбрасывали в спальню свои тени, создавая на стенах, потолке и даже моем теле прозрачные полосы света, похожие на удивительные узоры, в которых словно существовал какой-то скрытый загадочный смысл. Глядя на всю эту неземную красоту, я улыбался и продолжал смотреть в потолок, даже не замечая при этом как поневоле медленно смыкаю свои веки и постепенно погружаюсь в сон. 

                Глава 4

Я проснулся около одиннадцати утра. Давненько я так не высыпался. Отжавшись 50 раз от пола на кулаках (это моя обычная утренняя зарядка), я со страстной жаждой выдул целую бутылку воды, изо всех сил помотал головой в разные стороны, чтобы немного взбодриться, и пошел завтракать.

В хостеле полагался до 11 бесплатный завтрак, так что я успел почти вовремя. Хотя, если честно, никто особо-то и не следил за этим, кроме таблички, висевшей при входе на кухню с надписью: «Завтрак до 11 часов. Пожалуйста, мойте за собой посуду. Спасибо».

В холодильнике навалом лежали багеты и йогурты с самой разнообразной начинкой. Все это оказалось очень даже съедобно. На столе стояла тарелка с бананами и электрочайник. Возле него располагались коробки с аккуратно сложенными внутри заварными пакетиками. Так что я вдоволь наелся и напился прекрасного чаю.    

Хозяин хостела куда-то ушел. Возле его стола, за которым он обычно сидел и встречал гостей, стоял велосипед. Он прилагался бесплатно и брать его можно было в течение всего дня, отмечая на прикрепленном к стене листочке время, когда я уехал и когда я соответственно вернулся обратно.

Городок я вчера уже почти весь проехал и посмотрел, хотя, по правде говоря, смотреть-то тут особо нечего в плане каких-либо достопримечательностей. Нет, это совсем не то место. Здесь люди ведут тихую и спокойную жизнь. Нет той идиотской городской суеты. Такие городишки, как Стэнсвиль, мне этим как раз и нравятся.

Тем не менее, я все же решил прогуляться по городу, не сидеть же целый день дома. Да и потом, Джоан подсказала мне, что тут неподалеку находится небольшое озеро, где можно поплавать или полежать на пляже, понежиться на солнце. А погода к тому же на улице стояла просто изумительная. Ни единого облачка на небе. В такую жару просто необходимо освежиться.

В целом день пролетел очень быстро. Я успел и поплавать в озере, и проехаться на велосипеде по городским улочкам, и даже заглянуть в парочку местных баров. Народ в Стэнсвиле был очень развеселым, местами попадались довольно-таки безбашанные подростки, которые еле волочили ноги по земле из-за неимоверного количества выпитого ими пива. Девушки носили короткие юбки и облегающие футболки, постоянно попадая под пристальное внимание пьяных и обкуренных парней. У многих к этому времени, как я понимаю, уже закончились экзамены, вот они и веселились во всю.

Вернувшись домой, я встал под душ, переоделся и радостно выдвинулся к Джоан. По месту прибытия у нее уже столпилось с десяток человек. Сестренка быстро меня со всеми познакомила, и мы все сели за стол ужинать.

— Ну, как тебе наш городишко? — спросил Кайл, один из парней.
— Неплохо. Я сегодня даже успел поплавать в вашем озере.
— Да ты что? Серьезно? Как ты все успел?
— Не знаю. Наверное, слишком быстро педали на велосипеде крутил.
   
Все хором рассмеялись.

— Джоан сказала, ты ученый, — с почтением обратился ко мне Майкл.
— Да. Но это в прошлом.
— Чувак, да это ж круто. Ты первый ученый в нашем городе. У нас тут люди, в основном, мозгами не блещут; да, Тревор? — подколол он сидящего рядом со мной паренька.
— Пошел к черту! — ответил Тревор и все снова засмеялись.
— Ты уж прости меня, Сэм. Я не удержалась и рассказала друзьям немного о тебе. Ты ведь не против? — застенчиво улыбаясь, вежливо спросила меня Джоан.
— Да нет, конечно.
 
Тут в дверь позвонили и к нам пожаловало еще несколько гостей. Среди них была Дженнифер, очень вульгарная и сексапильная особа — жгучая брюнетка, как про таких принято говорить. Еще одну девушку, очень милую и симпатичную, звали Джуди. Она была самой юной из всех, ей только недавно исполнилось девятнадцать.

— А ты не рассказывала, что у тебя есть брат, да еще и такой красавчик, — подметила Дженнифер, протягивая мне свою ручку и обращаясь при этом к Джоан. 
— Троюродный брат, — заметил я. — Спасибо. Рад знакомству.
— И я очень рада, Сэм... — Дженнифер буквально съедала меня своим плотоядным взглядом, но я держался изо всех сил, чтобы не засмущаться перед ней.
— Наукой, значит, занимаетесь?
— Да. Но это было в прошлом. Сейчас уже нет.
— Ух-ты... — продолжала оценивать меня Дженнифер.
— Хватит, Джен, ты его смущаешь. Отстань от моего брата, — шутливо вступилась за меня Джоан.
— Все нормально. Она мне нравится, — вставил я свою нотку юмора.
— Ты слышала?! Я ему нравлюсь! Твоя сестра просто зануда, не обращай внимания.
— Сэм, держись от нее подальше.
— Дай мне поговорить с твоим братом.
— Вы обе классные! — вновь сострил я.
— Спасибо, — хлопнула меня по плечу Джен. — Ты тоже. Так что за наука? А то я глупенькая, совсем не разбираюсь в науках.
— Биохимия.
— Биохимия? — удивилась Джен так, будто никогда не слышала такого слова (впрочем, вполне возможно, что и так).
— Да. Моей главной специальностью была биохимия.
— Клево! — Джен явно заигрывала со мной, вылупив на меня глаза и изображая из себя дурочку.
— Угу, — решил не лезть я за словом в карман.
— И что ж ты там биохимичил?
— Да так... В лаборатории сидел, возился с пробирками, клетки в микроскоп рассматривал. Ну, если серьезно, чаще всего приходилось работать с лекарственными препаратами, оценивать их жизнеспособность и влияние на человеческий организм, в общем, ничего интересного, на самом деле.
— Да ты чего? Это ж так круто! — сказал изумленный Дэн. — Тут нужны просто фантастические мозги. И это невероятно перспективно и востребовано, да?
— Да, но платят за это не так много. Так что я в итоге ушел.
— Респект тебе от меня, чувак! — выкрикнул из-за стола Тревор.
— Спасибо, приятель.

Мы снова все уселись за стол и стали бурно обсуждать, что ни попади. Как раз в это время подоспел десерт. Джоан испекла очень вкусный яблочный пирог. 

                Глава 5

В самый разгар наших вечерних посиделок у меня вдруг неожиданно раздался звонок на мобильном телефоне.

— Прошу прощения, я на секунду, — обратился я к присутствующим, глянув на номер неизвестного мне абонента. — Сейчас вернусь.
— Всё хорошо, — с пониманием ответила Джоан.

Я отошёл в коридор и взял трубку.

— Алло, я слушаю.
— Алло, алло… Сэм, алло… — неразборчиво прозвучал голос на той стороне линии.
— Да-да, я слушаю. Кто это?
— Сэм, Сэм, это я, я! Ты меня слышишь? — взволнованный чем-то голос становился мне всё более знакомым.
— Да кто это?!
— Сэм, это я, чёрт возьми, Стэн. Ты слышишь?
— Стэн?! — изумился я, наконец-то узнав своего старого друга.
— Да, мать твою, это я! — с каждым новым предложением его интонация становилась всё более тревожной.
— Чёрт, Стэн, я тебя не узнал! А ты чего мне с другого телефона звонишь?
— Не важно, выйди на улицу.
— На какую улицу, Стэн? Я не в городе. Я взял отпуск и уехал на неделю к своей родственнице в другой штат.
— Выйди на улицу, — снова повторил Стэн.
— Мать твою, я не в Атланте, говорю же!
— Открой дверь и выйди из дома своей сестры.

Тут я обомлел. То есть как это из дома моей сестры? Он что, здесь? Я ошарашенный повернул голову направо, продолжая держать в руке включённый мобильник, и посмотрел на входную дверь. Через пару секунд я пришёл в себя, сунул телефон в карман, подошёл к двери, дёрнул ручку и вышел на улицу.

Прямо за калиткой, облокотившись на мою машину, стоял и ждал меня Стэн. Я аккуратно прикрыл за собой дверцу и направился к нему.

— Стэнли?! — всё еще не веря своим глазам, спросил я, подойдя к нему вплотную.
— Привет, Сэм, — ответил Стэн, качнув несколько раз головой, и, судя по его взгляду, он был чем-то очень сильно взволнован.
— Стэн! — вылупил я на него глаза от изумления. — Что ты здесь, чёрт подери, делаешь? Как ты нашёл меня?
— Не важно. Есть разговор, — Стэн был предельно серьёзным.
— Какой, мать твою, разговор? — я начал выходить из себя. — Объясни мне, что ты тут вообще забыл? Что за?..
— Сэм! Сэм! — Стэн неожиданно схватил меня обеими руками за плечи и начал трясти. — Сэм! Клэйвуд сбежал!
— Что?
— Клэйвуд сбежал! Он здесь.
— Это невозможно.
— Сэм…
— Стэн! Клэйвуда больше нет, ясно? — твёрдо сказал я. — Он давным-давно в тюрьме. О чём ты говоришь?
— В том-то и дело, Сэм! Он сбежал. Ты же знаешь, что ему нужно. Ему нужен ты!
— Стэн, слушай меня! Это полная хрень! Разворачивайся и уезжай.
— Уезжай? Ты понимаешь, что всё это значит? Он идёт за тобой!
— Ему меня не найти.
— Не найти? Я смог тебя найти, а он не сможет? Ты это сейчас серьёзно?
— Стэн, я приехал сюда, чтобы впервые в жизни нормально отдохнуть и тут объявляешься ты, посреди ночи, чёрт! — разозлился я окончательно, хотя прекрасно понимал в чём дело.
— Сэм, прости, прости меня, я знаю. Но ты понимаешь, насколько серьёзная ситуация? Ты мой друг, как я мог…
— Так, стоп-стоп!

Мы не могли нормально разговаривать, то и дело перебивая друг друга. Я сделал паузу и на минутку замолчал, после чего Стэн тоже перевёл дыхание и, пристально посмотрев мне в глаза, спросил:

— Сэм, сыворотка. Где она?
— Она у меня.
— Дома?
— Нет.
— То есть, как это нет?
— Стэн, послушай, я не хочу об этом говорить. Уезжай.
— Сэм, где сыворотка?
— Она у меня… сссс собой…
— Твою мать. Тебе нужно срочно уезжать отсюда. Как можно скорей!
— Нет, это исключено.
— Сэм, ты не понимаешь!
— Стэн!
— Сэм, ты забыл?!
— Что забыл?!

Мы уже начали орать друг на друга.

— На что он способен!
— Да мне плевать!

Я развернулся, отошел на пару метров в сторону, остановился на одном месте, чтобы немного остыть и прийти в себя, а затем снова вернулся к Стэну.

— Ключи.
— Что прости?
— Я поехал в мотель.
— В какой мотель?
— Где я остановился. Не важно! Уезжай отсюда сам. Я разберусь.
 
Ничего больше не сказав, я мигом побежал обратно.
 
— Сэм! — крикнул мне вдогонку Стэн, но я полностью проигнорировал его и поспешно забежал в дом сестры, захлопнув за собой дверь.

Ключи от машины лежали на тумбочке в прихожей. Все мое настроение было испорчено. А как все хорошо начиналось. Но нет, прошлое вернулось за мной, застало меня врасплох в самый неподходящий момент. И теперь мне придется уехать, покинуть это замечательное место, возможно, навсегда.

— Джоан, можно тебя на минутку?
— Да, конечно.
— Эй, Сэм, ты где пропадал? Иди к нам! — крикнул из-за стола Майкл.
— Да, сейчас, — улыбнулся я в ответ.

Когда мы отошли в прихожую, Джоан спросила:

— Все в порядке?
— Да, в полном. По работе звонили.
— А... Все хорошо? — Джоан спросила не просто в знак вежливости — было видно, что она действительно беспокоилась за меня.
— Да, но слушай, тут такое дело... Короче, меня срочно вызвали, сказали, что без меня не справляются и нужно уже во вторник быть на работе. Так что пока я доеду...
— Ой, это так неприятно, мне тебя очень жаль!
— Нет-нет, все нормально. Это мне жаль, что подвел тебя. Должны были как следует пообщаться, а тут...
— Сэм, ты что, я все понимаю, даже не бери голову! Так ты завтра поедешь, я надеюсь?
— Да, завтра, конечно. Но надо будет пораньше выехать. Сама понимаешь, пока доеду там и все такое. Поэтому сегодня нужно уже полностью собраться.
— Конечно.
— Слушай, я обязательно вернусь, как только появится возможность. Работа такая дурацкая, это уже не в первый раз и... — я еле-еле находил слова, чтобы оправдаться перед Джоан.
— Все нормально, Сэм, не переживай. Мы всегда будем рады тебе. Приезжай, как только сможешь!
— Спасибо, Джоан.
— Тебе машину помочь отогнать? Там темно, я могу помочь выехать.
— Нет, я справлюсь, спасибо.

Я попрощался со всеми и с тяжелой грустью на душе, сев в машину, поехал обратно в хостел. Стэн сказал, что поедет заправиться в город и будет ждать меня там.
 
                Глава 6

На часах показывало полночь. Я соврал Джоан, сказав, что поеду завтра. Мы уедем со Стэном уже сегодня. Хозяина хостела не оказалось на месте. Я зашел в комнату и первым делом проверил, все ли вещи на месте. Та самая коробка была тут и самое главное то, что в ней лежало, тоже. Я выдохнул, когда увидел, что оно не пропало.

Собрав все вещи, я направился вниз. Однако не успел я спуститься, как заметил в соседней комнате включенный свет. Меня это очень сильно насторожило. Я не мог не заметить его, когда поднимался по лестнице. Осторожно, приоткрыв дверь комнаты, я вошел внутрь помещения. Там никого не было. Не знаю, наверное, это уже паранойя. Я погасил в спальне лампу и быстро сбежал на первый этаж.

Выйдя на улицу, я сразу же набрал Стэну. Однако тот почему-то не брал трубку. Сам, главное, приехал за мной, а теперь не выходит на связь. Этого ещё не хватало. Я отправил ему смс, что уезжаю и ждать его не собираюсь. Но тут я неожиданно вспомнил. И, главное, только сейчас, черт возьми! Какой же я рассеянный. Оказалось, я забыл у Джоан кошелек. Вечно беру его с собой. Уже в привычку зашло. Ну надо же мне было еще и выложить его из куртки, оставив у нее дома. Вся эта история с Клэйвудом совершенно выбила меня из колеи. Хорошо, что еще вспомнил. Придется возвращаться за ним. Ладно, черт, я мигом туда и обратно. Как раз надеюсь, что Стэн за это время успеет выйти на связь.

Джоан очень удивилась и одновременно обрадовалась моему внезапному возвращению. Зайдя в дом, я быстро нашел кошелек, вновь попрощался с сестрой, даже обняв ее на прощание, и уже собрался окончательно покинуть этот город. И вот тут началось самое интересное, если так с жестким сарказмом можно выразиться...

Снаружи что-то со всей силы долбануло во входную дверь. Словно кто-то разбежался и что есть мочи врезался в нее. Я быстро подошел к двери и открыл ее, чтобы посмотреть в чем дело.

В мгновении ока с улицы в дом влетел совершенно перепуганный до смерти Стэн, едва не сбив меня с ног! Джоан отбежала на несколько шагов назад, а я быстро захлопнул за ним дверцу.

Стэн свалился прямо на пол. На нем была в клочья разорвана рубашка, а из левого плеча текла кровь. Я не растерялся и ринулся к нему.

— Стэн! Вставай! Что случилось?!

Джоан стояла растерянной в сторонке. Я помог Стэну подняться, но тот не мог толком говорить, его дыхание было сильно учащенным, а сам он едва держался на ногах.
 
— Стэнли! Ты как? Что стряслось?
— Сэм... Я...
— Спокойно, все хорошо! Ему нужна помощь. У него кровь, — обратился я к Джоан. Надо что-то...
— Я сейчас! — пришла в себя Джоан и мигом побежала на кухню.
— Сэм, — начал приходить в себя Стэн. — Боже! Что за дерьмо тут творится!
— Стэн, успокойся, все хорошо, я с тобой. Все будет хорошо, — старался я его успокоить. — Скажи мне, что произошло? Клэйвуд, да? Он на тебя напал? Где этот ублюдок?
— Нет, Сэм! Не знаю, нет!
— В смысле, нет? — вытаращил я глаза от изумления. — А кто тогда?
— Сэм, я не знаю, не знаю, черт возьми! Какой-то псих с окровавленным лицом и тесаком в руках! Он перегородил мне дорогу, когда я ехал, а п-п-п-потом, п-потом... — Стэн сильно заикался, когда говорил.
— Это был Клэйвуд, — продолжал не верить я его словам.
— Сэм, нет! — удивил он меня еще больше. — Я бы Клэйвуда сразу узнал! Это был не он! Не знаю кто, но это был точно не он, твою мать!
— Хорошо-хорошо, ты, главное, постарайся сейчас успокоиться.

Тут прибежала Джоан и все остальные гости. Мы помогли Стэну дойти до гостиной, где уложили его на диван.

Кайл притащил аптечку, и мы вместе с Майклом приложили бинты к руке Стэна, из которой продолжала хлестать кровь. Джоан налила кипяченой воды и дала ему выпить, чтобы он пришел чуть в себя после случившегося. Все это время у меня было дурное предчувствие. И дело не только в том, что случилось со Стэном. Мне казалось словно что-то приближалось к нам. Что-то очень плохое. Такого со мной раньше еще никогда не было. 
 
Сегодня было полнолуние и сквозь большие панорамные окна в гостиной свет от луны падал в дом. Он-то и отвлек меня.

Сквозь стекла я увидел на улице силуэт человека. Он стоял неподвижно и смотрел прямо на меня. Лунный свет освещал и его, поэтому я сразу узнал в нем своего заклятого врага. Клэйвуда…

Я подошел к окнам.

— Сэм? — спросила Джоан. — Все в порядке?

Но я ничего не ответил. Меня словно контузило, я стоял и не мог поверить своим глазам. Да, это был он!

Я медленно приоткрыл стеклянную дверь и вышел на улицу. Мы встретились взглядами. Клэйвуд сделал несколько шагов в мою сторону. На его лице красовалась зловещая улыбка. Он не стал медлить и первым нарушил молчание:

 — Сэм! Как дела?! Давно не виделись! Я соскучился! Не ожидал, да?!

Он подошёл ещё ближе и продолжил:

 — Что, Сэм, думал, сможешь уйти от меня? — Клэйвуд раздвинул руки в стороны и гордо засмеялся.

Я ничего не ответил и вернулся в дом. Клэйвуд медленно взошел по небольшой лестнице на террасу и, дернув ручку двери, зашел к нам в гостиную.

— Господа, всем добрый вечер! — поздоровался со всеми довольный собой Клэйвуд.
— О, Боже, — шепотом промолвил Стэн.

Все в недоумении посмотрели на Клэйвуда.

— Здравствуйте... Простите, а… вы кто? — спросила Джоан.
— Сэмми, не представишь меня своим друзьям?

Маниакальная улыбка не сходила с его лица. Да, Клэйвуд всегда был таким, сколько я его знал. Сумасшедший ученый, одержимый психопат, злой гений — всё в одном лице.

— Послушай меня, Клэйвуд. Они тут ни при чем. Не трогай их, ясно?
— Правда? Как мило, — злорадствовал он. — Твои друзья как раз и развяжут тебе язык.
— Что тебе нужно?
— Сыворотка, Сэм. Сыворотка, мой дорогой друг! — словно маленький ребенок безумным смехом заливался Клэйвуд. Этому психопату и правда было очень весело, вот только я один знал, что, на самом деле, значил этот дьявольский смех.
— У меня ее нет, — твердо ответил я.
— Неужели? Сэм, как нехорошо обманывать.

Клэйвуд вытащил из-под ремня брюк пистолет и направил его прямо на Джоан.

— Ты не против, если я вышибу ей мозги?
— Не надо! Я...
— Сэм, где чертова сыворотка? — разжевал он каждое слово. — Где она?
— У меня в машине, — не выдержил я.
— Отлично! Тащи ее сюда или я заживо похороню всех твоих друзей. Решай: сыворотка или жизнь твоей сестры.
— Ты ублюдок, ясно?!
— Сэмми, зайка моя, сыыывоороотка! Или я спускаю курок, мой сладкий. Давай, неси её сюда! — продолжал веселиться Клэйвуд.
— А Стэна ты за что так?
— Не понял?
— Кто-то только что искромсал моего друга, чёрт возьми! — ткнул я пальцем на его руку. — Твоих же рук дело?
— Чего? Я его вообще только сейчас заметил. А, кстати, Стэн, здравствуй! Хорошо выглядишь, — издевательски обратился он к нему.
— Пошёл ты, урррод, — еле выдавил из себя Стэн из-за дикой боли, пронизывающей всю его левую руку. 
— Тогда кто это сделал?
— Не знаю, Сэм, и мне насрать! Тащи сыворотку!
— Все будет хорошо, Джоан, — сказал я сестре; та молча, сглотнув слюну, кивнула мне головой.

Клэйвуд присел на диван и приказал всем остальным сделать то же самое. Джоан села напротив него.

— И да, Сэмми, ты пока там до машины идти будешь, глупостей не наделай всяких, ладно? Ну там, в полицию не звони, на помощь не зови. Ведь не забывай, что мой пистолет и твоя сестра очень подружились друг с другом, — с расплывшейся до ушей улыбкой пригрозил мне Клэйвуд.

Окинув Клэйвуда презрительным взглядом, я ничего не ответил и молча развернулся.

— Сэм! — снова окликнул меня Клэйвуд, пока я шёл по коридору.
— Что?!
— Когда вернёшься, дверь не забудь закрыть. На замок.
 
Я подошел к машине, открыл багажник и достал эту чертову коробку. На мгновение мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Я обернулся, но никого не увидел.

«Все кончено, — подумал я, открывая входную дверь. — Клэйвуд получил, что хотел, а я лишился всего. Черт, так неправильно, но у него Джоан, Стэн и все остальные. Что я могу сделать? Как мне победить его? Я не знаю, но у меня нет шансов».

Когда я зашел в дом, дверь я не стал закрывать на замок, а просто захлопнул за собой. Этой незначительной детали я безусловно не придал ни малейшего значения. И как оказалось позднее очень зря...

                Глава 7

— Сэмми! Я впечатлён! Я думал тебе, как и мне, на все плевать, но когда ты оказался в экстремальной ситуации, когда жизням твой сестры и всех её тупорылых друзей грозила опасность, ты не растерялся, мать твою, ты сделал правильный выбор, мой дорогой друг!
— Бери коробку и проваливай отсюда.
— Да ладно? Тебе не весело? Сэмюэл, я тебя не узнаю! Куда делось твое отменное чувство юмора?
— Мне сейчас не до шуток. Забирай, — протянул я коробку.

Клэйвуд взял в левую руку коробочку, попутно посмотрев на меня с насмешливым и издевательским выражением на лице.

— Ну все, доволен?
— Это еще не все, Сэм.
— Что значит не все?
— Ты же знаешь, как сильно я хочу убить тебя. Проделать такой долгий путь, да и после всего, что ты натворил… Нет, Сэм, оставлять в живых тебя нельзя, ты же это прекрасно понимаешь.
— Да, конечно, — ничуть не испугавшись, ответил я.
— Да, Сэм. К сожалению, только так мой маленький хитрый друг. Только так...

Клэйвуд поднял руку и направил пистолет прямо мне в голову. Я прекрасно понимал с самого начала, чем это всё закончится. Ничего удивительно в этом нет. Как я и сказал, всё кончено.

Джоан вскрикнула, увидев как Клэйвуд собирается меня застрелить. Стэн безмолвно лежал на диване и в ужасе ждал, что будет дальше. Кайл, Майкл, Синди и Дэн просто стояли неподвижно и молча наблюдали за всем происходящим. Никто не мог ничего поделать. Да и что тут сделаешь? У него пушка. Более того, это же Клэйвуд. Многие из нас привыкли при мысли об ученых представлять себе эдаких ботаников в очках и белых халатах. Но Клэйвуд совершенно не вписывался в этот стереотип. Мало того, что он был гением, Клэйвуд обладал невероятной силой, в совершенстве владел различными боевыми искусствами и мастерски обращался с любым видом оружия. Да, я видел его в действии. Он настоящая машина убийства, если потребуется. Так что мы здесь все обречены. Жаль только, что из-за нас могут пострадать невинные люди, в особенности моя сестра Джоан.

Я приготовился к смерти и тут услышал, как медленно приоткрылась входная дверь. Кто-то зашел в дом. Да, надо было действительно закрыть ее на замок. Теперь еще больше людей пострадают.

Клэйвуд уже готов был спустить курок, как тот же самый шум невольно отвлек и его.

— Ух-ты, у нас гости! — удивился Клэйвуд.
— Это друзья сестры, — предположил я.
— Сэээм, говорил же! Надо было захлопнуть дверь.

В коридоре послышались тяжелые монотонные шаги. Стэн первым заметил гостя.
 
— О, Господи! Нет! — закричал он.
— Заткнись, придурок, — ткнул в него пистолетом Клэйвуд.

Я незамедлительно обернулся и тут же потерял дар речи. Перед нами стоял человек (если его вообще можно так назвать), облаченный в черную кожаную куртку и сжимающий в правой руке огромный нож, клинок которого был не меньше двадцати сантиметров в длину. Его брюки и ботинки тоже были черными, но самое страшное это его лицо, которое было всё изуродовано жуткими кровавыми струпьями!

Джоан в ужасе прикрыла ладонью рот и прижалась к стене вместе с остальными ребятами. Стэн привстал с дивана, вытаращил глаза и обомлел. Кажется, только мы с Клэйвудом более-менее сохраняли спокойствие, хотя тоже были немного ошеломлены.

— Боже, это он, он! — застонал Стэн. — Это он!
— Это еще кто, мать твою?
— Ты меня спрашиваешь? — ответив мне, Клэйвуд тут же перевел свой пистолет на таинственного гостя.
— Господи, это!.. — снова заорал Стэн. — Это!..
— Заткнись! — прикрикнул на него Клэйвуд.
— Что за дерьмо? — я сделал несколько шагов назад.
— Приятель, ты не заблудился? — Клэйвуд нацелился на страшилу. — Шел бы ты отсюда на хрен. Тут видишь ли разговор взрослый намечается, так что проваливай.

Жуткого вида маньяк с ножом в руках никак не прореагировал на слова Клэйвуда, продолжая молча стоять и глядеть на нас.

— И Хэллоуин только через полгода. Так что ты не в тему выкрасился. Давай, иди отсюда.

Чужак продолжал молчать.

— Эй! Я повторять больше не буду! Либо ты валишь отсюда прямо сейчас, либо я вышибаю тебе мозги!
— Клэйвуд, я не думаю, что он... — встрял я.
— Ты меня слышишь?! Не слышит… — констатировал Клэйвуд.

Через буквально несколько секунд после его слов страшный гость внезапно двинулся с места. Я вновь отпрянул назад и встал неподалёку от Клэйвуда. Стэн не выдержал и, вскочив с дивана, прижался к стенке рядом с Джоан и ее друзьями.

— Твою мать, стой на месте! — приказал ему Клэйвуд, но тот продолжал наступать.

Монструозный чужак замахнулся рукой на Клэйвуда, собираясь ударить его ножом. Клэйвуд не растерялся и тут же спустил курок. Раздался оглушительный выстрел и пуля попала тому психу прямо в грудь. Через несколько мгновений Клэйвуд всадил в него еще пару раз, после чего уродливого вида чужак, судорожно дрогнув телом и конечностями, резко отскочил назад от выпущенных в него патрон и замертво свалился на пол.

Клэйвуд медленно опустил ствол. Я взглянул на Джоан — она с вытаращенными глазами глядела на лежащий труп маниакального по виду мужчины.

— Ты что, убил его? — прошептал я.
— Да нет, что ты, это он просто так упал, от нехрен делать, — Клэйвуд сказал это с таким спокойствием и с таким хладнокровием (ещё и в своей излюбленной шутливо-издевательской манере), что словно ничего и не произошло.
— Он же… — хотел было возразить я.
— Сэм, тебе-то какая разница? — тут же перебил он меня. — Ты же всё равно  сдохнишь следующим.
— Ээээ… — неожиданно промычал Стэн, пока мы болтали. Он поднял здоровую руку и с остекленевшими от ужаса глазами показал туда, где лежал труп только что убитого незнакомца.

Мы оба обернулись. Кажется, мне не мерещилось: его тело действительно шевелилось и подавало признаки жизни. Не прошло и полминуты, как расстрелянный громила не спеша поднялся на ноги и медленно развернулся к нам лицом. Мы с Клэйвудом молча переглянулись.

Маньяк вновь стал идти на нас — на этот раз чуть быстрее, чем тогда.

— Да вы издеваетесь! — выкрикнул изумленный Клэйвуд.

Клэйвуд выстрелил в него дважды, но тому выродку удалось на сей раз устоять на ногах. На этом патроны у Клэйвуда закончились. Маньяк взмахнул ножом.

Не знаю, как мне удалось, но в последний момент я смог чудом отскочить в сторону. Клэйвуд, тоже увернувшись от удара, не удержался и рухнул на землю. Его пистолет отлетел прочь. Дальше все начало происходить слишком быстро — мы действовали, полагаясь скорее только на собственные инстинкты.

Я подбегаю к Джоан, Стэну и остальным, стараясь не попасться маньяку на глаза. Клэйвуд вскакивает на ноги и бросается на него в атаку. Он хватает ноутбук, лежащий на стеклянной тумбочке возле дивана, и со всей силы бьет им по голове врага. Компьютер разлетается вдребезги. Но маньяк не падает. Клэйвуд наносит второй удар: в прыжке локтем прямо ему в переносицу. Тот от удара резко откидывает голову и подаётся назад. Клэйвуд наносит хук справа, затем хук слева, затем ещё два хука справа и слева, изо всех сил молотя кулаками по морде твари. Воспользовавшись моментом, мы вшестером обогнули диван и быстро побежали в сторону кухни.

Клэйвуд бьёт кулаком ему в гортань с такой силой, что у обычного человека кадык бы всмятку превратился после такого. От удара маньяк хватается двумя руками за горло. Клэйвуд разбегается и запрыгивает на диван. Этим ловким маневром он оказывается у него за спиной. Затем он прыгает, сгибает руку и на лету со всего маху наносит удар локтем сверху вниз прямо в хребет этому психопату. Но тот, лишь слегка пробежав вперёд, легко удерживается на ногах.

Мы бежим ко входной двери. Стэн первым открывает ее, и мы все вместе выскакиваем на улицу.

— Садимся в машину! — кричу я.

Но Джоан, Кайл, Синди, Дэн и Майкл садятся в джип, по всей видимости, принадлежащий моей сестре, а мы со Стэном запрыгиваем в мой автомобиль.

— Черт с ними! Поехали к чертовой матери отсюда! — приказывает мне Стэн.
— Что за дерьмо тут творится?!
— Я не знаю, валим отсюда!
— Сыворотка, Стэн! Она осталась...
— Она у меня! Поехали быстрее!

К счастью, Стэн чудесным образом смог забрать ее из дома Джоан. Когда тот маньяк накинулся на нас, коробка с сывороткой внутри выпала у Клэйвуда из рук, и Стэн успел подхватить ее с пола, пока мы все дружно убегали.

Я нажал на газ и ринулся с места. Джоан с остальными ехали впереди, и я решил следовать за ними. Тем временем, в доме Джоан Клэйвуд продолжал биться с тем чудовищным маньяком.

Клэйвуд с разворота в 360 градусов попадает противнику ногой прямо в челюсть. Здоровяк хватает Клэйвуда за горло, поднимает над собой и бросает его вперед с такой силой, что Клэйвуд пролетает по воздуху не меньше пяти метров, прежде чем, пробив спиной стеклянную дверь на кухне, упасть на пол. Монстр направляется в гостиную. Он подбирает с ковра свой огромный нож и возвращается к Клэйвуду. Клэйвуд успевает подняться на ноги.

Маньяк с размаху бьет его ножом, но промахивается. Следующей атакой он пытается попасть Клэйвуду ножом в лицо, но тот ловко уворачивается, хватает его руку, мгновенно подныривает под нее и с молниеносной скоростью наносит несколько ударов ладонью ему под локоть (с хрустом ломая маньяку конечность и выбивая у него нож).

Клэйвуд снова пускает в ход кулаки. Он молотит по тому ублюдку словно по боксёрской груше, в неистовой ярости нанося боковые удары руками в печень и рёбра громилы.   

Казалось бы, бой идет на равных. Клэйвуд с разбега таранит противника, пытаясь сбить его с ног. Но верзила уходит вправо, хватает Клэйвуда за заднюю часть футболки, приподнимает в воздух и швыряет с такой силой, что тот, пролетев несколько метров, падает на деревянный стол в гостиной, разламывая его на куски.

Клэйвуд хватает в руки ножку столика и разбивает её в щепки о голову отморозка. Тут же следом, не медля ни секунды, Клэйвуд подпрыгивает и прямо в воздухе бьёт ногой с разворота ему в грудь. Бугай отскакивает назад и ударяется спиной об панорамное окно (оно трескается, но все же выдерживает на удивление).
 
В следующее мгновение Клэйвуд прыгает, разворачивая в воздухе корпус на 90 градусов вправо, и со всей мочи ударяет ногами в грудь маньяка. Окно моментально разбивается, и громила вылетает на улицу. С чудовищной силой он проламывает спиной деревянное ограждение и падает с террасы на землю. Обломки парапета вместе с осколками стекла накрывают его сверху.
 
Это был последний и самый мощный удар Клэйвуда, который казалось бы ознаменовался победой. Но буквально через пять секунд маньяк резко пришёл в себя, приподняв голову с земли, после чего принялся медленно вставать.

Клэйвуд подхватывает лежащий на полу пистолет и решает валить отсюда, не видя смысла в дальнейшем противостоянии с этим получеловеком-полумонстром.

                Глава 8

Джоан большую часть пути ехала размеренно и спокойно, но в какой-то момент резко втопила газ и рванула вперед. Затем она повернула направо, и мы со Стэном чуть было не потеряли ее из виду. Не знаю, догадывалась ли Джоан, что мы едем следом, но, во всяком случае, нам со Стэном это очень не понравилось.

Еле-еле различая их вдалеке, я на глаз запомнил куда они свернули и последовал за ними. Джоан остановилась возле очень симпатичного по виду домика, выделяющимся среди остальных своей исключительно яркой иллюминацией. Ко всему прочему, его территория была огорожена со всех сторон могучим кованым забором, сооруженным из высоких железных пик. Когда мы со Стэном подъехали, Джоан и ее друзей не было в машине. Судя по всему, они уже успели зайти внутрь. 

— Нет, ну и как это понимать, а? Мы им задницы спасли, а они удрали от нас!
— Спокойней, Стэн. Пойдём.
— Пойдем? Куда пойдем? Сэм, в последний раз тебя спрашиваю: какого черта ты творишь? Вот на кой хрен мы сюда потащились? Чего она тебе далась, объясни мне?
— Стэн, хватит!
— Хватит? Что хватит, твою мать? Надо брать и валить отсюда! Из этого города! Зачем ты поехал за ними?
— Стэн, послушай, ты видел, что черт побери произошло. Мы все в одной лодке. Теперь это и наша проблема.
— Наша проблема? Тебя едва Клэйвуд не убил, мы чудом спаслись, у меня сыворотка, надо уезжать сейчас пока еще не поздно. Вот и все!
— Стэн, а теперь выслушай меня внимательно. Клэйвуд пришел за мной и шантажировал меня тем, что убьет мою сестру. В общем, ты и так все видел. И после всего этого ты действительно веришь в то, что если Клэйвуд все еще жив, то он не попробует сделать то же самое снова? Думаешь, он не сможет отыскать Джоан и вновь использовать её против меня? Какой смысл в том, что мы сейчас уедем?
— Сэм, и давно ты стал таким добрым?
— Как ты? От тебя три года ни слуху ни духу. Сколько раз я звонил тебе, но ты даже ни разу мне не перезвонил. Дружба между нами давно растаяла, не так ли?
— Слушай, какая тебе разница? Она тебе никто. Ты её два раза в жизни до этого видел.
— Стэн, дело не в этом, нужно понять, что здесь вообще происходит! Клэйвуд теперь не единственная наша проблема.
— В смысле?
— В смысле? Тот псих с ножом. Что это за клоун?
— Я не знаю, Сэм, мне все равно! Хватит болтать, поехали уже!
— Я никуда не поеду, извини.
— Сэм, послушай...
— Стэн! Слушай, хочешь уезжать, уезжай! На тебе ключи, бери мою тачку и езжай. Не надо мне приказывать, что делать, а что нет, ясно? Тебя сюда никто не звал. Забирай мою машину и уезжай. Я остаюсь.

После этих слов я тут же развернулся и, не дожидаясь его реакции, стал идти в сторону дома, куда зашла Джоан вместе со своими приятелями. Стэн ничего мне не ответил, он лишь стоял как вкопанный и с изумлением смотрел мне вслед. Однако я кое-что забыл, поэтому мне все же пришлось вернуться к нему.

— Да, и коробка. Давай ее мне. Это всё мои проблемы, Стэн, так что отдай ее, садись в машину и сматывайся.
— Черт! Ладно, пойдем, — буркнул недовольный Стэн.
— Я не шучу. Уходи. Так будет лучше, серьезно!
— Пошли, черт с тобой. 

Мы подошли к дому, и Стэн незамедлительно забарабанил кулаком в парадную дверь.

Дверь открылась и на пороге, к моему изумлению, стояла никто иная как Дженнифер. Мы сильно удивились, увидев друг друга.

— Сэм?
— Привет... — робко ответил я.
— Привет. Что ты здесь делаешь? — она слегка улыбнулась.
— А… да ищу Джоан. Она здесь случайно мимо не пробегала?
— Да, она в доме.
— Отлично.

Не успел я договорить, как Стэн грубо отпихнул меня в сторону и поспешно зашел внутрь, не спросив при этом разрешения у Дженнифер. Я молча последовал за ним.

Дженни сразу же закрыла дверь на замок.

— Сэм, ты же должен был уехать?
— Да, должен. Пришлось остаться.
— Здрасте, — поздоровался с ней, наконец, Стэнли.
— Привет... А ты...
— А, да! Это мой друг, Стэн. Он со мной сюда вместе приехал. В город. Просто тогда его не было с нами. Я забыл о нем рассказать, — выдумывал я на ходу. — Дженни, а где Джоан?
— Она там, на кухне.
— А, ну так, мы можем пройти? — показал я рукой вперед.
— Да-да, конечно, проходите, — ответила немного растерянная Дженнифер.
— Благодарю.

Мы прошли на кухню. Джоан вместе с Синди, Кайлом, Дэном и Майклом сидели за столом.

Увидев меня, Джоан (явно не ожидавшая нас) сразу же встала из-за стола.

— Сэм?!
— Привет, Джоан. Куда вы так рванули?
— Мы просто испугались и...
— Испугались?! — тут Стэна понесло. — Мы вам задницы спасли, а вы взяли и свалили! Мы же ехали следом за вами!
— Стэн, успокойся! — оборвал я его. — Они просто испугались. И никого мы, на самом деле, с тобой не спасли. Джоан, ты как, в порядке?
— Да, спасибо. А вы как?
— Вроде, ничего.
— Это ты ничего! А мне чуть руку не оттяпали!
— Так, слушайте, — продолжил я. — Мы ведь разве все не в полиции должны сейчас быть, нет?
— В этом нет никакого смысла, — ответила Джоан, хотя я не очень понял почему. — Сэм, знаешь, зря ты ко мне приехал. Тебе лучше уехать.
— Правда? Это уже вряд ли.

Швырнув на стол ключи от машины, я взял бутылку с водой, стоявшую на одной из кухонных полок, и принялся жадно из неё пить.

— Надо выпить, — тут же вслед за мной оживился Стэн и выхватил бутыль виски прямо из рук Дэна.
— Короче, — утолив жажду и вдохнув воздуха, обратился я к присутствующим. — Вам бы действительно лучше в полицию. Или у вас тут ее нет?
— Сэм, полиция нам не поможет, — Джоан все время говорила довольно тихо, при этом сложив руки и опустив голову.
— Почему?
— Он вернулся... — прошептала Джоан, изобразив ужас на своем лице.
— Кто вернулся?
— Тот, кто вломился ко мне домой.

Дженнифер стояла в сторонке и молча кивала головой.

— Постой, — вмешался Стэн. — Ты что, знакома с тем психопатом, который нас чуть всех не зарезал?
— Да. И не только я. Мы все.
— Кто он? — снова поинтересовался Стэн.
— Кровавый Билли.

Тут я обалдел. Я начал суетиться, совершать непроизвольные движения руками, крутить туда-сюда головой, пока, наконец, не взял в себя в руки и не переспросил:

— Как вы его назвали?!
— Кровавый Билли, — повторила Дженнифер вслед за Джоан.
— Мать твою! Да вы это серьезно, что ли?! — мне даже стало как-то смешно. — Кровавый Билли? Тот самый?
— Ты что слышал о нем? — Джоан неожиданно подняла на меня от изумления глаза.
— Черт! — начал я суетливо объяснять. — Когда я ехал к тебе, по дороге остановился возле какого-то сувенирного магазинчика. Там был полоумный старик, который делал всякие фигурки, изделия ручной работы. Одна из фигур, которую он сам смастерил, называлась «Кровавый Билли». И как он мне объяснил, она была в честь какого-то известного у вас манька что ли, я уже толком не все помню. Он, якобы, кучу народу у вас в Стэнсвиле положил. Но подождите! Это же всего лишь какая-то дурацкая байка.
— Сэм, — прострелила меня свирепым взглядом Джоан. — Это не байка! Все это правда!
— Может быть, кто-нибудь соизволит мне объяснить, что здесь, чёрт возьми, происходит?!! — разразился диким ором Стэн, ни черта не понимая.
— Двадцать лет назад в нашем городе стали внезапно происходить зверские убийства, — стала рассказывать Джоан. — Полиция то и дело находила изувеченные тела несчастных горожан, ставших жертвами таинственного маньяка. И так продолжалось целых пять лет, прежде чем его смогли поймать. Как-то летом поздним вечером он напал на подростков в общественном бассейне и те успели вызвать копов, пока сами спасались и прятались от него. Однако Билли арестовать не получилось. Будучи совершенно невменяемым он бросился на одного из подоспевших полицейских и тот застрелил его. Всадил ему пулю прямо в голову. И вот прошло несколько лет и убийства вновь повторились. Думали, что это какой-то его подражатель, но оказалось это был снова Билли. Те, кто смогли выжить при встрече с ним, описывали его одинаково. Внушительной комплекции, одетый в кожаную куртку, с окровавленным лицом и огромным ножом в руках. И являлся он всегда исключительно в полнолуние. Все, кто сталкивался с ним говорили, что у него, в буквальном смысле слова, нечеловеческая сила. Меня и многих моих друзей этот урод тоже не обошел стороной.
— Почему Билли? — поинтересовался я.
— Точно никто не знает. Как и то, откуда он вообще взялся. Просто одна местная жительница утверждала, что знала этого Билли. Более того, она даже уверяла, что являлась его кровной сестрой. В детстве ее брат страдал лунатизмом, как и многие дети. Вот только его лунатизм не был обычным. Он был гораздо сильнее, чем у других. И гораздо необычнее. Подробностей я не знаю, лишь слышала, что этот Билли во время своего очередного сомнамбулизма каждый раз убегал из дома в лес, чтобы вдоволь насладиться видом огромной луны, и не возвращался до утра. Он уже вырос, но все еще продолжал лунатить.
— Но лунатизм никак не связан с луной. Это распространённый миф, — с удивлением, слушая рассказ Джоан, добавил Стэн.
— Да, это у обычных людей, — продолжила Джоан. — А у него был связан. Он бродил ночью лишь в полнолуние. Опять же подробностей я не знаю, все это со слухов той женщины, его сестры. Луна действовала на него каким-то особым магическим образом. Его тянуло к ней. Словно как к какой-то зловещей силе, понимаете? Этот Билли с самого рождения был странным, не от мира сего. Но в полнолуние с ним творилось нечто жуткое. Он просто сходил с ума. И это продолжалось снова и снова, пока в один прекрасный день во время очередного лунатизма Билли, убежав в лес, больше уже не вернулся. Все сочли его без вести пропавшим. Однако через много лет, когда его родители уже скончались и в живых осталась только лишь его престарелая сестра, Билли однажды вернулся домой в очередное полнолуние. Но он совсем не был похож на того, кем был когда-то… Как рассказывала людям его сестра: «Луна в тот день забрала Билли человеком и неожиданно спустя много-много лет вернула его обратно, но уже монстром».
— Луна забрала? Как это? — в недоумении спросил я.
— Я не знаю. Это все, что известно о нем со слухов некоторых местных жителей, которым повторюсь, якобы, поведала всю эту историю его родная сестра.
— Блин, это ж идиотизм какой-то. Луна забрала, луна вернула, чего?! — насмехнулся Стэн.
— Ясно… И?.. — я сам еле сдерживался от смеха, но все же решил сделать вид, будто я верю во всю эту чушь.
— Мы думали, что прикончили его раз и навсегда, — присоединилась к разговору Дженнифер.
— Мы?
— Да. Я, Джоан и остальные похоронили свои воспоминания о том дне десять лет назад, поклявшись больше никогда не вспоминать о тех событиях, как о жутком кошмаре. Но все вернулось. Билли вернулся.
— А вы случайно не те студентки, что поджарили его? — вспомнил я рассказ того старого хрена из сувенирной лавки.
— Да. Это мы... — Джоан опустила голову. Было видно, что она очень не хочет об этом вспоминать.
— Обалдеть! Так вы значит тут типа местные знаменитости? — подколол её Стэн.
— Билли не всех убивал на месте. Некоторых он забирал с собой. В свой зловещий дом, старую обветшалую хижину, скрывающуюся в самых дебрях лесной чащобы — туда, куда практически не ступала нога человека. В тот день десять лет тому назад я, Дженнифер, Синди (Дженни на тот момент было 16, а Синди 17) и еще трое девочек стали жертвами кровавого Билли. Он напал на нас внезапно, пока мы гуляли в лесу к востоку от Стэнсвиля, отмечая окончание очередного учебного года. Помню, как я бежала от него, но затерялась в густых дебрях. В какой-то момент он настиг и вырубил меня. Затем я уже пришла в себя у него дома. Каждую из нас Билли приковал могучими железными цепями, чтобы мы не смогли сбежать. Нам с Синди удалось вырваться и освободить остальных. С ним было бесполезно сражаться, можно было лишь убегать. Он не человек, а монстр, — Джоан еле сдерживала слезы, пока рассказывала обо всем этом. — Билли успел убить троих из нас. Их звали Сара, Гвен и Мэри. Мэри была старшей сестрой Джуди, которой тогда было всего девять. Никто из них не выжил. Билли сильно ранил меня — до сих пор поверить не могу, как я осталась жива.

И тут Джоан, задрав футболку, показала нам глубокий шрам, идущий у нее вдоль всего живота.

— В комнате, где он держал Дженнифер, мы нашли старую канистру с горючим, после чего просто спалили его дом вместе с ним и самим. Я помню, я видела своими собственными глазами, как горел этот ублюдок! Как весь его дьявольский дом рухнул, словно карточный домик, похоронив под собой Билли. Мы втроем выжили и думали, что все кончено раз и навсегда! Никто нам не поверил тогда.
— Мне до сих пор снятся кошмары, — с болью в голосе сказала Синди.
— Этот город давно проклят, — вдруг заговорил Майкл. — Знаешь, — обратился он ко мне, — как еще называют Стэнсвиль местные жители?
— Нет, не знаю.
— Город монстров. Здесь столько чертовщины происходило на протяжении его многолетней истории, что вам ребята и не снилось.
— Ты прям цитируешь того старика из магазина.
— Сэм, поехали на хрен отсюда, — снова прицепился ко мне Стэн. — Это не наше дело, пусть этим полиция занимается. Я не хочу, чтобы этот Билли или как там его зовут, вновь полоснул меня ножом.
— Да, Джоан, ты права. Зачем я только приперся сюда, непонятно. Ладно, что делать будем?
— Нам нужно его найти.
— Кого найти, Джоан?
— Билли. Найти и убить его!
— И как вы собираетесь это сделать? — развел я от удивления руками.

Нашу беседу внезапно прервал громкий стук в дверь. Стэн первым насторожился:

— Так, кто это?! Стойте, не открывайте! Вдруг это Билли! Или он не умеет стучать в двери?
— Вроде, больше мы никого не звали. Может быть, Кевин. Он сегодня должен был ко мне заглянуть. Я ему ненароком проболтала, что мы в гостях у Синди.
— Ты же с ним порвала, Джен.
— Нет, Майкл, еще пока не порвала! Это не так уж просто, представь себе!
— Неужели? — усмехнулся Майкл.
— Прикинь! Но тебе не понять, придурок. Синди, иди-ка посмотри кто там.
— Блин, сами не можете что ли?
— Твой дом, ты и открывай.
— Тебя забыла спросить, Майкл!

Синди вернулась к нам через пять минут.

— Ну что? Этот имбецил приперся? Извини, Джен, что я так про твоего парня.
— Да ничего, Майки. Я не в обиде. Тем более, ты и сам от него недалеко в развитии ушел.
— Нет, это не Кевин. Джуди и Тревор. Если что, они уже все знают. 

Джуди мне тогда очень понравилась. Не знал, что она тоже была связана со всем этим, пока Джоан нам не рассказала. Разумеется, она и Тревор были крайне удивлены, увидев меня здесь.

— Сэм! Чувак, а ты что тут делаешь?! — вылупился на меня Тревор.
— Решил подзадержаться, — пошутил я.
— Джоан, — промолвила Джуди и, тяжело вздохнув, обняла мою сестру. — Сэм…
— Джуди... Привет. Рад тебя видеть. Как ты?
— Ничего, ты как? — Джуди была мне тоже рада.
— Ну, если не считать того, что меня пытались сегодня сначала пристрелить, а потом заколоть ножом — в целом, неплохо...
— Не тебя одного, между прочим, — гордо подняв указательный палец кверху, подметил Стэн.
— А, да, это Стэнли, ну или просто Стэн, мой близкий друг. Он тоже в город приехал вместе со мной.
— Лучше б не приезжал, мать твою, — вставил Стэн.
— Мда... это точно. Милый у вас городок.
— О, Боже, да, — Джуди закатила глаза и слегка отвернулась, дав понять своим жестом, что она со мной полностью согласна.

Джоан решила не медлить и перейти сразу к делу.

— Нужно идти прямо к нему, — обратилась она ко всем. — Прямо в его логово.
— Что?! — спросил шокированный подобным заявлением Майкл. — Ты рехнулась?
— Других вариантов нет, Майкл. Иначе он будет появляться снова и снова! И убивать людей. Мы с Синди и Дженни — единственные, кто были у него дома и выжили. Мы помним то место. Туда мы и направимся.
— Но вы ведь спалили его жилище дотла! — напомнил ей Майки.
— Да, как и его самого! — кинула на него острый взгляд Дженни.
— Вот именно, — подтвердила Джоан. — Мы должны пробраться в то место снова, отыскать его там и прикончить. Синди, у твоего отца ведь здесь полно оружия, верно?
— Да. Пора собираться.

Синди встала из-за стола и направилась на второй этаж. Дэн и Кайл последовали за ней, чтобы помочь.

Через десять минут они втроем притащили пару дробовиков, топор и два арбалета. Мы со Стэном, мягко говоря, слегка удивились, увидев все это. Пока Джоан с остальными проверяли и заряжали орудия, очумелый Стэн не выдержал и окликнул Дженнифер, которая в этот момент накладывала стрелу на тетиву арбалета:

— Стойте-стойте! Вы собираетесь с ним драться?
— Да, — кивнув головой, ответила ему Джен без малейшего сомнения в голосе.
— Вы что, гребаные супергерои? — сострил Стэн.

Пока все собирались, Стэн отвел меня в сторонку, чтобы переговорить тет-а-тет.
 
— Сэм, слушай, может все-таки одумаемся и свалим отсюда?
— Стэн, я же говорил, хочешь уезжай. 
— Куда ж я уеду? У меня машина сломана, забыл? А твою я брать не буду, даже не проси. Ты на полном серьезе собираешься идти с ними? Посмотри на них. Это же просто-навсего тупая деревенщина. У них явно не все дома!
— Знаю, Стэн. Но, если честно, мне все равно делать нечего.
— Отличный ответ! Просто супер! Конечно! Ничего, что мы сдохнуть можем в любой момент?
— Да нет, не особо, — с издевательской улыбкой на лице посмотрел я на Стэнли.
— Ты правда псих, — покачал он головой.
— Слушай, мы с тобой и так уже по уши вляпались в это дерьмо. Так что пойдём, — убедил я друга.

Перед самым уходом ко мне подошла Джоан, решив меня, судя по всему, отговорить от похода с ними.

— Послушай, Сэм, ты не обязан делать это. Ты и так...
— Эй, Джоан, все нормально. Мы же с тобой почти семья, так что я тебя не брошу.

Джоан слега выдохнула воздух из носа и застенчиво улыбнулась.

— Так что мы теперь официально в вашей команде. Ну и как вы там называетесь? Мстители? Ну или, типа, охотники за привидениями?
— Идиоты! Вот как, — крякнул сзади Стэн.
— Короче говоря, мы с вами!
— А мне твой брат сразу понравился! — улыбнувшись, подмигнула мне Дженни. 

                Глава 9

Вдали от Стэнсвиля сквозь густой лес тянулось длинное и абсолютно безлюдное шоссе под весьма заманчивым номером «666». По нему очень мало кто ездил; лишь те, кто по несчастливой случайности однажды заплутал, пытаясь выбраться из города.

И вот сегодня в это мрачное царство совершенно случайно заглянул Клэйвуд. Он ехал на черном Pontiac Fiero с распахнутым окном, жевал жвачку и слушал по радио трек «Paranoid» в исполнении «Black Sabbath». Он блаженствовал, подергивая головой в такт музыке. Но, в конечном счете, витая в облаках и пребывая в полной нирване от этой замечательной песни, Клэйвуд не заметил, как здорово заблудился.

— Что за чёртово шоссе? Номер 666. Как мило, — ухмыльнулся Клэйвуд, увидев на шоссе соответствующий знак.

Проехав еще несколько миль, Клэйвуд вынужден был резко затормозить. Впереди прямо по центру дороги стояла женщина с длинными белыми волосами и облаченная в черное платье (лица ее однако видно не было). Увидев яркий свет от фар, ослепивший ее, она даже не шелохнулась.

— Ну и денёк сегодня! Что ж вам на месте-то никому не сидится? — пробурчал недовольный Клэйвуд, лениво выползая из машины. — Город дебилов! Эй!

Девушка не отозвалась. Она словно мертвая встала на дороге и смотрела на Клэйвуда.

— Твою мать, уйди с дороги!

И вновь молчание.

Клэйвуд сплюнул жвачку и отошел от машины. Женщина внезапно двинулась с места. Из-под ее платья вылезли две дряхлые жилистые ручонки. Черные как деготь ногти стали стремительно расти в размерах, прорезая мясо на пальцах и превращаясь в огромные когти! Тем временем, платье медленно сползло с её тела, упав на асфальт.

На деле это была вовсе не девушка, а старуха, которая выглядела словно мертвец, только что выползший из могилы! Когда она подошла ближе, Клэйвуд сразу же разглядел два острых клыка, торчащих прямо из ее верхней челюсти.
 
— Вот дерьмо!

Ведьма замахнулась правой рукой, собираясь отсечь Клэйвуду голову, но тот увернулся, и когти девицы вонзились в металический капот.

Клэйв нырнул в машину, успев закрыть за собою дверь, но старая ведьма тут же разбила вдребезги стекло и вцепилась когтями ему в плечо.

— Я женщин не бью, но для тебя, мать твою, чувствую придется сделать исключение! — взбешенный Клэйвуд пытался сбросить с себя эту дряхлую тварь, которая упорно лезла в салон его машины. — Что ж это за город-то такой?!

Клэйвуд нажал на газ, и машина понеслась вперед. Старухе было крайне неудобно находиться в таком повисшем положении, да еще и на большой скорости. Клэйвуд в этот момент бил её локтем по морде, стараясь выбросить из машины, но старуха обладала просто нечеловеческой силой.

Борьба между ними продолжалась. У Клэйвуда было разодрано левое плечо, а старуха, тем временем, вползла ещё больше в салон автомобиля и, раскрыв пасть, попыталась перегрызть Клэйвуду горло. Но Клэйв сумел схватить её за волосы и принялся, что есть мочи, бить ведьму лицом об руль Понтиака. В ответ старая карга лишь заливалась мерзким шизофреническим смехом.

— Тебе не больно?! — орал на неё Клэйвуд, продолжая долбить ведьму мордой об руль.

Крепко держа её за голову, Клэйвуд вытащил из бардачка пистолет и стал со всей дури колотить им по башке старой клячи.

— Моя любимая песня играет по радио! Ты понимаешь, что мешаешь мне её слушать, сука?!! — озверевший Клэйвуд, не останавливаясь, колошматил ведьму по макушке рукояткой пистолета.

В конце концов, ведьма начала потихоньку сдавать и ослабила хватку, после чего Клэйвуд резко вильнул влево со словами:

— Готова, тварь? Сейчас будет бобо!

Ноги ведьмы на огромной скорости врезались в толстый ствол растущего возле дороги дерева, и старуха моментально вылетела из машины.

 — Приятного полёта! — Клэйвуд обернулся, всё еще слыша где-то позади её дикий гогот. Затем он вернул голову в прежнее положение, продолжив смотреть на дорогу. — Что это было, черт возьми?!

Однако радоваться Клэйвуду было рано. Через пару минут его машина по неизвестной причине внезапно заглохла, и, сколько он ни пытался, завести её у него так и не получилось.

Возвращаться обратно в город по тому же самому шоссе было бы сплошным безумием, поэтому Клэйвуд решил пойти через лес с надеждой на то, что рано или поздно куда-нибудь он все-таки да выйдет.

Но чем дальше Клэйвуд углублялся в лес, тем только призрачнее становились его шансы найти выход отсюда. В результате он вышел на открытую местность, где перед ним раскинулось огромное болото, которое было окутано густым белым туманом. Шагая через всю эту мерзкую жижу, Клэйвуд убедился, что по другую сторону топи все тот же нескончаемый лес. Всё это время Клэйв слышал раздававшиеся где-то вдалеке странные звуки, некоторые из которых походили на волчий вой.

Миновав болото, Клэйвуду стали еще и мерещиться таинственные былые тени в глубине чащи. Они заманивали его к себе, словно пытаясь показать ему верную дорогу. Вопрос только: дорогу куда?

                Глава 10

На улице воцарилась мертвая тишина. Вторник. Два часа ночи. Небосвод снова украшала луна совершенно невиданных размеров. Здесь в Стэнсвиле она была гораздо больше, ярче и красивее, чем где бы то ни было еще. Хотя в то же самое время это делало ее совершенно неестественной по виду, словно она была живая и от этого, честно признаться, становилось даже как-то не по себе. 
   
Тысячи жутких по виду деревьев возносились к небу, который напоминал собой бездонный океан, в самом центре которого плавала эта чудовищная ослепительно-яркая голубая луна. И эти деревья изо всех сил тянулись к ней вверх своими могучими кронами словно она была их царицей, а они ее вечными покорными рабами.

Мне казалось, мы не ведаем куда идем, и я даже не представляю себе каким образом нам предстоит найти дорогу назад. Чем дальше мы углублялись в этот проклятый лес, тем только больше меня преследовало чувство того, что все мы уже давно покинули тот мир и оказались где-то по ту сторону нашей привычной реальности, вернуться в которую нам уже никогда не удастся. 
 
Но вот Джоан и Дженнифер, которые шли самыми первыми из нас, неожиданно остановились, дав нам понять, что мы, наконец, пришли.

Джоан оказалась права. Сотни километров леса и ни души вокруг, но тут прямо в самом сердце адской лесной чащи стоял жуткий деревянный дом. Надо сказать, был он не такой уж и маленький. И, действительно, он будто бы разваливался прямо на наших глазах, оседал, трещал, издавая какие-то странные противоестественные звуки, от которых мурашки бежали по всему телу. И там внутри нас словно ждал сам дьявол, жаждущий нашей плоти и крови.

— По виду просто какой-то дом пыток, черт возьми! — с ужасом воскликнул Стэн, увидев его воочию.
— Мы пришли, — мертвом голосом заявила Джоан. — Господи, он совсем не изменился. Словно никакого пожара тогда и в помине не было. Все вернулось на свои места!
— Слушайте, может, пойдем отсюда на хрен? — заскулил Стэн.
— Тихо! — прикрикнула на него Синди. — Идемте.
— Детский сад какой-то! — проворчал я.

Тревор первым рискнул открыть дверь. Дэн и Кайл зажгли фонари и осветили лучами окружающий мрак. Первое, что нам бросилось в глаза — это приличное количество густой паутины, которой были покрыты несколько деревянных стульев, стоявших в углу комнаты.

Мы медленно продвигались вперед, стараясь вести себя как можно тише. Впереди стены образовывали широкий проход, по ту сторону которого царила беспросветная тьма.

— Тут никого нет, — сказал Тревор, но видно было, что ему просто страшно и хочется поскорее убраться отсюда.
— Этот проклятый дом должен был сгореть дотла, но кто-то или что-то восстановило его.
— Может, это вообще не тот дом?
— Это он! Тебя здесь не было, Тревор! — Джоан была уверена в каждом своем слове.

Пока они оба спорили, внезапно по ту сторону коридора загорелся яркий желтый свет, а сзади отчетливо послышались чьи-то шаги.

— Матерь Божья... — Стэн запаниковал и попятился назад.
— Что там?! — трясясь от страха, спросила Синди.

Я старался сохранять спокойствие, насколько это вообще было возможно в данной ситуации.

— Джоан! Валим отсюда! Сейчас же!
— Нет, Майкл, черт возьми! — огрызнулась на него Дженнифер.
— Да пошли вы все! — Стэн не выдержал и рванул назад к выходу.
— Стэн! Стэн, мать твою! — окрикнул я его. — Блин, ладно!

Снаружи нас уже поджидал Кровавый Билли. Он крепко сжимал в руке свой фирменный нож, уже успевший где-то изрядно запачкаться в крови.

— Понял. Стэн, разворачиваемся.

К этому времени Майкл, Джуди, Дженнифер и Кайл уже выбежали из дома. Дженнифер, не раздумывая, выстрелила в Билли из арбалета. Стрела вонзилась ему в плечо, но Билли, лишь слегка попятившись назад, без особого труда вытащил её из руки и швырнул на землю.

— Ублюдок! — заорала Джен.

Вместо того, чтобы нападать, Билли зачем-то развернулся и стал медленно обходить дом. Майкл зарядил дробовик и принялся безостановочно палить в него, но пули либо не попадали в Билли, либо просто не причиняли ему никакого вреда. Кайл, достав револьвер, присоединился к Майки, но они оба лишь напрасно тратили патроны — Билли уже успел скрыться за домом.

В это время мы со Стэном добежали до ближайшего дерева и спрятались за него.

— Сэм, послушай!
— Думай-думай...
— А что тут думать? Сэм, есть идея!
— Какая?! — оживился я.
— Сыворотка еще у тебя?
— Ну?
— Кольни ее себе!
— Ты сдурел? Нет, — помотал я головой, даже не раздумывая.
— Сэм! Посмотри на меня! Это единственный выход! Тебе нужно вколоть ее. Иначе мы все погибнем!
— Стэн! Даже не думай! Я себе эту дрянь колоть не буду! В прошлый раз я чуть не погиб из-за этого, — я кричал шёпотом.
— Тогда бежим отсюда, пока ещё не поздно!
— Боюсь, сами мы назад дорогу не найдем.
— Господи, зачем мы только согласились на все это?
— Надо что-то делать, что-то делать на хрен, — суетливо рассуждал я.

Выстрелы стихли. Мы со Стэном осторожно выглянули из-за дерева.

— Там, вроде, никого нет. Побежали в дом.
— Подожди, Сэм! В какой дом? Стой, мать твою!

В доме кровавого Билли творилось нечто совершенно чудовищное. Джоан и остальные отстреливались от каких-то невиданных тварей, от одного вида которых можно было просто сойти с ума. Осмелюсь предположить, что большая часть этих нелюдей являлись женскими особями, судя по их длинным густым волосам. В придачу к этому их лапы оканчивались здоровенными когтями, спина и грудь были покрыты черной шерстью, а из верхних челюстей выпирали жуткие окровавленные клыки. Полулюди-полуволки и еще полу-черт знает что!

— Ох ты, мать твою! — взялся я за голову.
— Сэм! — услышал я сзади дикий крик Стэна.

Я обернулся и увидел, как Стэна схватил за волосы Билли и потащил за собой. Первое, что попалось мне под руку — большой стул. Я схватился за его спинку и со всей силы разбил стул об голову маньяка.

Отпустив Стэна, Билли попытался ударить меня ножом в горло, но я отскочил вправо, упал на стол, перекатился через него и следом грохнулся на пол.

Между тем, тех адских тварей, которыми кишел дом, становилось с каждым разом все больше и больше. Дженнифер всаживала им в головы одну стрелу за другой; Майкл, Джоан и Синди вышибали им мозги из дробовиков, а Дэн, Кайл и Джуди стреляли по ним из револьверов. Но полчища чудовищ постепенно брали верх. Двое из них уволокли за собой несчастного Дэна.

Нам со Стэном пришлось вдвоем противостоять кровавому Билли. Я понимал, что нам с ним ни за что не справиться, но выбора не было — он загнал нас в угол.

Пока Стэнли отвлекал Билли на себя, я подобрал лежащий в углу обшарпанный и весь покрытый паутиной старый огнетушитель. Я крепко схватился за его рукоятку и, размахнувшись, огрел им Билли по морде. Следующим ударом я врезал огнетушителем ему по правой руке и выбил из нее огромный нож, с которым он никогда не расставался. Далее, наклонив железный огнетушитель горизонтально, я начал наносить им прямые удары по уродской физиономии Билли, целясь ему прямо туда, где у него находился нос. Но мне казалось, что бью я об бетонную стену. От каждого удара огнетушитель просто отскакивал назад, и мне кое-как удавалось удерживать его в руках.

— Попробуй это! — крикнул я и, согнув правую ногу, хорошенько зарядил этому ублюдку прямо по яйцам (если они, конечно, у него там имелись).

Билли чуть присел, и я снова огрел его огнетушителем по голове.

Но следующий мой удар оказался последним. Билли, резко выкинув левую руку, мгновенно схватил огнетушитель и словно тростинку отбросил его от себя.

Вытянувшись в полный рост, Билли взглянул на меня глазами, налитыми кровью. Примерно понимая, что ждет меня дальше, у меня вырвалась лишь одна фраза:

— Во черт!

Сжав кулак, Билли нанёс мне боковой удар справа, и чудовищная сила врезалась в мою челюсть. Мне показалось словно меня сшибла машина. Я подлетел в воздухе и со всего маху грохнулся лицом на пол.

Лежа на боку и словно прилипнув щекой к холодному полу, я чувствовал как медленно теряю сознание. Перед глазами все плыло, но я все еще мог видеть, что творилось вокруг меня в этом дьявольском доме. Я видел, как Билли голыми руками сломал шею Кайлу и отшвырнул его от себя, как мусор. Видел Стэна, лежащего без сознания на полу. Видел, как одна из тех страшных тварей вмиг всего с одного удара вспорола брюхо Майклу. Дженнифер была сильно ранена (всё её левое плечо было в крови), но она не сдавалась и била уже пустым арбалетом одного из тех кошмарных монстров. Где были Джоан, Тревор и Джуди я не знаю.

Пока я наблюдал за всем происходящем, кровавый Билли не спеша вернулся ко мне. Но врезал он мне настолько сильно, что сколько я ни старался, у меня не хватало сил даже элементарно пошевелиться.

Билли наклонился, схватил меня рукой за футболку и поднял с земли. Он заглянул мне прямо в глаза. В эту секунду Билли был похож на голодного дикого зверя, что смотрел и оценивал свою добычу.

Затем Билли резко разогнул руку и без малейшего труда бросил меня вперед себя. Я пробил спиной толстую стену (словно она была сделана не из прочного дерева, а из мягкого картона), пролетел по воздуху около семи метров и врезался в следующую стенку. Но даже она не задержала меня — я проломил и ее. А после мне в затылок словно влетел на полном ходу здоровенный поезд, и я в мгновении ока отключился.

                Глава 11

Стэн медленно приоткрыл глаза. Все окружающее помещение освещал яркий желтый свет. На какое-то мгновение ему даже показалось, что в доме разгорелся пожар. Очень аккуратно и неторопливо он приподнял голову с пола. Затем Стэн не спеша перевернулся на бок и, подтолкнув себя правой рукой, сел на задницу. Его голова ходила кругом, а конечности, в особенности ноги, ныли от боли. От носа до губ тянулась яркая полоска крови, которая к тому времени как Стэн пришел в себя, уже успела подсохнуть.   

Хромая на правую ногу, Стэн стал первым делом искать меня. Между тем, он слышал звуки выстрелов и чьи-то отчаянные крики, но в его ушах сильно звенело, поэтому большинство этих звуков доходили до него сильно приглушенными.

Вряд ли кто-нибудь смог бы меня отыскать. Удивительно, но именно эта мысль первой пришла мне в голову, когда я резко открыл глаза. Не знаю, сколько я пробыл без сознания, но двигаться и уж тем более встать я по-прежнему не мог. Похоже, у меня был сломан позвоночник.

Хотя, как ни странно, я практически не чувствовал никакой боли. Я просто сидел, опираясь спиной о стену, частично заваленный деревянными обломками, и тяжело дышал. Это конец, потому что я еще никогда в жизни не чувствовал себя настолько беспомощным. Мне было уже абсолютно плевать, что происходит со Стэном, Джоан и остальными. Нет, я всего-навсего сидел здесь в полном одиночестве и проматывал в голове всю свою жизнь.

Я многое вспомнил из своего прошлого. Чаще всего это были грустные моменты, связанные с потерями, отказами и собственным бессилием что-либо сделать перед лицом несправедливости, которой так сильно пропитан наш мир.

Когда-то я был ученым и работал в крупном университете — мечта всей моей жизни. Мне казалось, я смогу изменить мир.

Во времена, когда я был ещё студентом, один человек разглядел во мне потенциал и пригласил работать к себе после окончания вуза. Звали его Ричард Клэйвуд. Но он предпочитал, чтобы его называли по фамилии.

Втайне от всех Клэйвуд работал над созданием поистине уникальных препаратов и веществ, способных увеличивать возможности человеческого организма. Изобретая один за другим, он непрерывно испытывал их на себе, превращаясь на моих глазах из хилого чернокожего ботаника в настоящего сверхчеловека. Он обрел огромную силу, скорость, ловкость и просто запредельные рефлексы.

Не сложно догадаться, что, работая вместе с ним, я и сам пытался делать подобные препараты. В конце концов, ту самую сыворотку, оставшуюся теперь только в одном-единственном экземпляре, создал именно я. Причём, разработал я эту жидкость на основе своего собственного ДНК. То есть любой, кто вколет её себе, не получит абсолютно никакого результата. Она действовала только на меня одного. Однако моя микстура сильно отличалась по своим особенностям от многочисленных изобретений Клэйвуда. Она была гораздо нестабильней. Препараты Клэйвуда не вызывали при попадании в его организм помутнения рассудка или чего-либо в этом духе, то есть не воздействовали на сознание человека. Мой же препарат влёк за собой очень серьезные последствия. Я испытывал его на себе несколько раз. Чем больше была доза, тем сильнее я становился и тем опаснее это было для меня.

Полную дозу я вколол себе лишь однажды и очень хорошо запомнил себе тот день. Помню, как мне казалось, будто нечто изнутри буквально разрывает меня всего на части и просится наружу. Это не больно, нет, скорее ты просто перестаешь понимать, что с тобой происходит, кто ты, и больше не можешь управлять своим телом и разумом. Я носился по всей лаборатории как бешеная крыса, пока сыворотка не перестала действовать (еще одно отличие от препаратов Клэйвуда: они остались с тех пор в его организме навсегда, а моя действует только временно, постепенно «выгорая» в моем теле и возвращая меня в обычное человеческое состояние), после чего потерял сознание и чудом не отправился на тот свет. Меня отвезли в больницу, а когда я пришел в себя, сказали, что у меня едва не остановилось сердце (причину врачи, к счастью, не узнали).

Когда мы с Клэйвудом представили на всеобщее обозрение наши творения, руководство университета решило, что мы просто гребаные авантюристы. Они сказали нам, что это абсолютно бесполезные изобретения, которые никому не нужны (хотя кто знает, возможно, с их помощью можно было бы вылечить множество людей, несмотря на их изначально совсем иное применение). И приказали нам уничтожить все образцы. А мы мечтали с Клэйвудом о премии и мировом признании. Но нет. Люди боятся того, чего не понимают. И вот тогда по вине этих самодовольных кретинов, которые не проявили к нам ни капельки уважения, наши пути с Клэйвудом впервые и разошлись.

У Клэйвуда были свои планы, он уговаривал меня продать эти вещества каким-то своим людям на неком черном рынке, получив за это огромные деньги, но я понимал, попади они к кому-то и это может привести к катастрофическим последствиям. Но, самое главное, мне так не хотелось, чтобы кто-то забрал у меня мое детище. Для меня оно было смыслом всей моей жизни.

Поняв, что для меня всё кончено и никто не хочет считаться со мной, я решил: пусть проиграют все. Я устроил поджог, спалил целую лабораторию, подставив это всё как несчастный случай. Почти все образцы сгорели, кроме одного. И с тех пор я храню его у себя уже долгих пять лет. Я обвел свое жалкое и мерзкое начальство вокруг пальца, не говоря уже о том, что они, лишившись той лаборатории, потеряли на этом кучу денег. Так что все они получили по заслугам. Но Клэйвуд обо всем догадался. Он озверел, потому что я уничтожил всё, что было так дорого и ему. Ведь именно он был первым, кто начал изобретать то, что казалось лишь сказкой возможной в умах писателей-фантастов. И он тот, кто взял меня работать к себе и у кого я так многому научился. Поэтому я до сих пор чувствую большую вину перед ним.

После всей той истории с поджогом Клэйвуд неоднократно пытался меня убить и забрать мою сыворотку себе, чтобы продать её тем самым людям с черного рынка, как он и изначально планировал. Я бегал от Клэйвуда по всей стране, скрываясь в задрипанных мотелях, заброшенных домах, и еще черт знает где, пока, в конце концов, он не угодил в тюрьму при очередной попытке свести со мной счеты (причём я вполне уверен, что он сдался добровольно, потому что при всех его способностях ни одна полиция и ни один спецназ в мире с ним никогда бы не справились).

                Глава 12

Медленно, залезая в правый карман, я достаю шприц с красной жидкостью внутри. Мои кисти дрожат, и я не могу поднести иглу к своей руке. У меня не осталось больше сил. Против собственной воли я разжимаю ладонь и шприц, падая на пол, медленно откатывается в сторонку.

Я начинаю задыхаться, глаза становятся мокрыми и меня постепенно клонит в сон. Где-то неподалёку раздается серия шагов. Не спеша повернув голову, я вижу как кто-то идет сюда.

Помогая себе обеими руками, я с большим трудом задираю голову кверху. Пелена перед глазами рассеивается, и я вижу лицо Стэна. Раньше он тоже был моим хорошим другом, работавшим когда-то в том же самом университете, правда в другой лаборатории. Он единственный, кто знал всю правду о тех событиях и о пожаре в здании (я ему все рассказал, так как доверял Стэнли больше, чем кому-либо еще).

— А ты что тут делаешь?
— Хреново выглядишь.
— Мда... Это точно. Кажется, я умираю. Больше не могу дышать. Как там, друг? — мне становится тяжело говорить. — Как остальные?
— Все очень плохо, Сэм. Я толком не знаю, сам только недавно пришел в себя, но, думаю, что все мертвы.

Я молча опускаю голову вниз.

— Ты хороший человек, Сэм.
— Спасибо, Стэн. Ты всегда был моим другом.

И я начинаю медленно смыкать веки, словно готовясь к смерти, но Стэн наклоняется, поднимает с пола шприц и протягивает мне.

— Ты потерял, дружище, — улыбается он.
— Да... я знаю. 

Я подношу шприц к руке и несколько секунд безмолвно смотрю на него, все еще не решаясь на этот шаг.

Да пошло все! Проткнув иглой кожу, я жму на упор штока, вливая содержимое шприца прямо себе в вену.

Джоан вместе с Синди, Джуди, Дженнифер и Тревором оказались в настоящей ловушке: полчища жутких тварей обступили их со всех возможных сторон.

— Мы все умрем! Господи! — кричала Синди. — Что нам делать?!

Монстры подступали к ним все ближе и ближе, а позади, держа в руке нож, стоял и смотрел за всем происходящим кровавый Билли.

— Простите меня! Это я вас всех сюда затащила! — Джоан захлестнуло чувство вины.
— Я больше не могу отбиваться! — из последних сил кричала Дженни.

И тут раздался оглушительный грохот. Джуди первой обратила внимание, как треснула стена и прямо из неё вылетел огромный стол. Словно шар для боулинга он просто снес стоящего поблизости кровавого Билла, как кеглю.

Из разлома вышли мы со Стэном. Джуди улыбнулась. Мои глаза светились ярким красным светом (еще одно последствие сыворотки), и мы вместе бросились в бой!

Я разогнался, прыгнул вперед и сбил с ног одну из тех монструозных тварей. Стэн подобрал с пола ружье и стал палить по каждой мрази, попадавшейся ему на пути. Что ж, ну понеслась!

Стэнли и остальные отстреливались от чудовищ и били их всем, что попадалось им под руку. Дженнифер даже умудрилась прихватить из дома здоровенный мачете, которым она срубала головы монстров.

Я вижу как Билли поднимается с земли и поворачивается ко мне лицом. Мы встречаемся друг с другом свирепыми взглядами.

Билли разбегается и бьёт меня ножом, но я вовремя успеваю поймать его правую руку, остановив удар. Он незамедлительно хватает меня второй рукой за локоть и, толкая вперёд, пригвождает спиной к стене. Тем не менее, я всё ещё продолжаю держать Билли, не давая ему ранить себя. На миг я просто замираю на месте, пытаясь совладать со своей новой силой. Я чувствую, ощущаю её — понимаю, что смогу дать отпор и победить своего врага!

Билл бьёт меня в челюсть. Я падаю на пол, но он тут же хватает меня и поднимает на ноги. И снова я ловлю на себе этот животный взгляд, несущий в себе смерть. Настал мой черёд!

Я беру и с лёгкостью раздвигаю обе его руки в стороны (хотя сложно понять его эмоции, но Билли явно удивлен, не понимая, откуда у меня вдруг взялась такая сила), а затем, глядя ему в глаза, гордо говорю:

— Ну, привет!

И я ударяю его головой в нос — ударяю со всей своей силой и яростью! Билли отскакивает назад. Не успевает он ответить, как мой кулак с чудовищной силой врезается ему в голову. Он удерживается на ногах и тогда я наношу второй удар, ломая ему челюсть. Билли дает сдачи, ударив меня в подбородок, но теперь я практически не ощущаю его силы.

Помотав головой, я отвожу руку и с криком наношу следующий удар, который вновь разбивает ему челюсть. Он бьет в ответ, но я ловко уворачиваюсь и ударяю его снова — снова и снова! — с каждым разом все сильнее и яростнее!

Наконец, Билли падает на пол. Вцепившись двумя руками ему в спину, я поднимаю этого ублюдка прямо над головой и с победоносным криком изо всех сил бросаю его в одно из окон дома.

Билли пробивает стекло и словно пушечное ядро с бешеной скоростью вылетает наружу.

Выскочив на улицу, мне приходится вступить в зверскую бойню со сверхъестественными монстрами, которых с каждой секундой становится все больше и больше.

В разгар битвы Джоан хватает Стэна и, буквально захлебываясь собственной слюной, кричит ему:

— Мы должны остановить Билли, убить его навсегда!
— Да, — опираясь руками о колени, отвечает Стэнли.
— Нам нельзя сдаваться!
— Как мы это сделаем?
— Есть идея. Готов Стэнли Купер?
— Фамилию мою запомнила? Что ж, готов, черт возьми!
— Отлично! Тогда за мной! 

В доме, тем временем, из-под многочисленных трещин и подвалов стали выползать адские создания, причем совершенно иного вида, чем эти люди-оборотни со здоровенными клыками. Они походили на живых скелетов, только их кости были вымазаны в отвратительной коричневой грязи, а глаза, лишенные зрачков, были похожи на две гигантские лампы, светившие ярким голубым светом. Жуткие существа. И двигались они невероятно быстро, вмиг способны были прыгнуть метров на пять-семь в длину.   

Стэн и Джоан побежали в сторону леса в попытке отыскать Билли. К этому времени кровожадный маньяк уже напал на Джуди и, схватив за горло, поднял ее над собой. Она начала задыхаться.

— Эй, выродок! — окрикнула его Джоан.

Билли обернулся и отпустил Джуди. В этот момент Джуд успела поднять с земли нож и вонзить его Билли прямо в глотку. Из горла маньяка начала хлестать бордовая кровь.

— Сдохни, мразь! — с яростью выпалила Джуди.

Но Билли схватил Джуди за волосы и силой поставил ее на колени. Стэн запрыгнул ему на спину, но Билли с легкостью отбросил его назад. Тревор, Дженни, Синди и Джоан вовремя подоспели, чтобы отвлечь маньяка на себя.

Билли вырубил одним ударом Синди и напал на Джоан, но Тревор успел спасти её, всадив несколько пуль ему в спину.

Теперь Дженнифер бросилась в атаку. Сжав крепко мачете в обеих руках, она нанесла по нему удар, но Билли с легкостью поймал лезвие и отбросил оружие в сторону. Дженни получила сильнейший удар в живот и отлетела, ударившись головой об дерево. Тревор принялся непрерывно палить в Билли из дробовика, всаживая в его тело одну пулю за другой. Но Билли не останавливался и продолжал идти на него.

Ружье дало осечку, в нем больше не было патронов. Обессиленный Тревор упал возле Дженни. Он не сдавался и все еще держал перед собой пустую винтовку, направленную на Билли. У них двоих не оставалось шансов на спасение. Билли подошел к ним вплотную, вытащив из горла свой нож.

— И это все, на что ты способен, кусок дерьма?!

Билли нисколько не прореагировал на слова Джен — кажется, он вообще не понимал человеческий язык. Он вел себя словно запрограммированная машина, которой руководила лишь одна-единственная команда: «убей, убей, убей, убей их всех!»

Билли отводит руку, зажав в ней нож, и собирается прикончить Тревора и Дженни, но тут из его брюха с чудовищной скоростью вырывается железный клинок мачете! Дженнифер и Тревор в ужасе вскрикивают — их лица окатывают брызги крови!

Пронзённый насквозь Билли, явно не ожидавший подобного, медленно разворачивается. Перед ним стоит Клэйвуд. Несколько часов бесполезной и абсолютно тупой, по его мнению, ходьбы в лесу завели его в итоге туда же, куда и нас. В логово кровавого Билли.

— Здорово! — поприветствовал его Клэйв и тут же прямым ударом ноги врезал ему по морде.

Билли, вскочив на ноги, начинает с бешеной яростью махать своим ножом, стараясь попасть Клэйвуду по лицу, но пронзённый насквозь мачете он становится довольно неуклюжим и ограниченным в своей подвижности.

Клэйв уворачивается от его ударов настолько быстро и ловко, будто заранее знает траекторию каждого из них.

Пришёл черёд Клэйвуда. Правой рукой он яростно наносит Билли три прямых удара в нос. В ответ Билли отмахивается и ранит Клэйва в предплечье, когда тот выставляет его перед собой, чтобы защититься.

От следующего удара ножом Клэйвуд уворачивается, резко присев и сделав кувырок вперёд. Не успевает Билли развернуться, как Клэйвуд наносит ему точный удар левой ногой в подколенную ямку. Билли падает на колени и роняет нож. Клэйвуд, пользуясь моментом, запрыгивает сверху на гиганта и начинает изо всех сил бить его локтем по голове. Такие удары нормальному человеку уже давно бы раскроили череп. Но Билли встаёт. Он встаёт, поднимает Клэйвуда над головой одной-единственной рукой и с лёгкостью бросает его вперёд. Клэйвуд, пролетев по воздуху несколько метров, падает на землю.

Билли подходит к лежащему Клэйвуду, хватает обеими руками за горло и, подняв с земли, начинает душить его. Клэйвуд отчаянно сопротивляется, ухватив Билли за руки и пытаясь вырваться из его мёртвой хватки, но Билли оказывается сильней, чем он мог себе представить. Клэйв начинает задыхаться в смертоносных тисках этого чудовища. Но мачете Дженнифер всё ещё торчит из брюха Билли. И торчит, надо сказать, очень неплохо.

Крепко хватаясь за поржавевший и испачканный в крови клинок, Клэйвуд прокручивает его в теле Билли, а затем резко толкает вперёд. Мачете вновь проходит сквозь туловище маньяка, но теперь в обратную сторону, пропарывая ему спину и позвоночник. Хотя Билли практически и не восприимчив к какой-либо физической боли, но подобный приём всё же заставляет его разжать руки и отпустить Клэйвуда. 

Сильно ослабленный после того, как Билли едва не задушил его, Клэйвуд  падает навзничь. Но он не сдаётся. Всю жизнь кипящее в его жилах непреодолимое желание победить любого, кто осмелится обидеть или бросить ему вызов, в итоге помогает Клэйвуду набраться сил, подняться и со всей яростью броситься на своего врага.
    
Нижняя часть ладони Клэйвуда со страшной силой врезается в подбородок Билли. Челюсть обычного человека треснула бы как стекло после такого.

Билли пятится назад. Клэйвуд наносит круговой удар ногой, целясь уроду в голову, но специально промахивается (сбивая его, тем самым, с панталыку) и тут же следом, сделав молниеносный разворот на 360 градусов, со всей мощи бьёт второй ногой ему в челюсть. Билли неуклюже пошатывается и, не устояв на ногах, внезапно срывается с отвесного обрыва, находящегося позади него. Улетев вниз, злодей расшибается о землю и теряет сознание.

— Я прошу прощения, у меня пригласительного не было на вечеринку, но я так фейсконтроль прошел. Сказали: подхожу, — издевается Клэйвуд, глядя на Дженни и Тревора.
— Простите, а вы вообще кто?! — спрашивает его обомлевший Тревор.
— Сам дьявол!
— Вы за нас? — напросился весьма уместный вопрос у Дженнифер.
— За себя. Пойду познакомлюсь с остальными.
 
Не обратив больше на эту парочку никакого внимания, Клэйвуд прошел мимо них дальше в лес. Там по-прежнему сновали жуткие твари. Подобрав с земли дробовик (уже без патронов), некогда принадлежавший Стэну, Клэйвуд решил расчистить себе путь от этих нелюдей.
 
Он стал размахивать ружьем и изо всех сил крушить им головы подбегавших к нему монстров. Клэйв орудовал им словно гимнастической палкой, ушло вертя ружье в своих руках и отчаянно нанося удары то передней, то задней частью дробовика по мордам противников. 

                Глава 13

Я потерял всех своих друзей из виду. Где кто находился, мне было неведомо. Все это напоминало сплошной хаос, какой-то конец света. Дом к этому времени стал разваливаться на части и оттуда, словно из муравейника, начали выскакивать бесчисленные твари. Их было слишком много. Я уже не в состоянии был толком отбиваться от всех этих гостей из ада, их числу просто не было конца.

Меня придавили к земле, но я все же оттолкнулся от неё, взлетел и откинул от себя штук пять-шесть этих упырей.

На Клэйвуда стали прыгать те самые скелеты, которые были самыми быстрыми и ловкими из всех местных уродин. С одного удара ногой с разворота Клэйвуд отправил в полет метров на десять одну такую тварь, прыгнувшую на него прямо с дерева.

Но остальные скелетообразные монстры тут же все разом навалились на Клэйва. Они старались разорвать его на куски, но Клэйвуд держал изо всех сил их костлявые руки, не позволяя им добраться до своего лица. Я волей случай (не зная, что Клэйвуд вообще здесь) прыгнул сверху на всю эту свору демонических созданий. Клэйв стал чувствовать, как ему становится легче. Он выскользнул из-под них и юрко уполз в сторону. Вытащив пистолет (странно, что он до сих пор до этого не додумался — видимо, драться голыми руками ему всегда нравилось больше) и сидя на земле, он стал метко палить по головам дьявольских скелетов. От его пуль бошки тварей разлетались вдребезги на множество отдельных косточек.

Больше тварей почти не осталось, хотя где-то в дебрях леса их было еще, по всей видимости, полным-полно. И тогда я впервые увидел Клэйвуда. Я, не раздумывая, подошел и протянул ему руку.

— Добрый вечер! Ну и денек, да?
— Да, «добрый», это ты, мать твою, в точку! Это вообще что???
— Дьявол решил тут закатить вечеринку. Надо сказать, вышло у него отменно. Только музыку забыл поставить.
— Охренеть! Пару часов назад на меня напала старуха, которая чуть не выдрала мне глаза и не перегрызла глотку. В лесу я видел нечто... Не знаю, на что это было похоже. Призраки — они то появлялись, то исчезали. Жуткого вида, у них глаз не было, а рот просвечивал насквозь, я даже!.. А теперь это! Я, может, не в курсе, мать твою, но по-моему всем этим представителям гребаного фольклора место на страницах сказочных книг и в фильмах ужасах! Сэм, мы с тобой всю свою жизнь занимались наукой, создали препараты, способные увеличивать физические возможности человека. Это казалось невозможным, но все это было в рамках науки! Новейших технологий! Но эти твари Сэм — они не из науки!! — на удивление Клэйвуд уже перестал шутить и говорил со мной сейчас предельно серьезно. Кто бы мог подумать, но даже он сейчас был действительно потрясен и обескуражен после всего, с чем ему пришлось столкнуться в этом проклятом городе. 
— Да, я и сам до сих пор не верю в то, что вижу. Если нам всё это не снится... Что будем делать?
— Мы теперь вместе?
— Будем болтать или выбираться отсюда? Надо еще остановить этого Билли. Идиотское имя. Мама с папой могли бы посолидней его назвать, если бы знали какое в итоге дерьмо из него получится, когда он вырастет.
— Кого?
— Тот маньяк, который пришел в дом моей сестры.
— Как же он меня достал! Сколько ни лупи этого дебила, всё бесполезно. Ну а он-то кто такой?
— Очередной представитель местного фольклора.
— Понятно...
— Ладно, старый добрый друг, идем и убьем эту тварь!
— Старый добрый друг, мать твою, — рассмешил я Клэйва. — Я же тебя еще прикончить должен? Когда ж я все успею?
— Я уж думал, ты забыл.
— Ага, сейчас!
— Знаешь, что бы между нами ни было, я рад тебя видеть. Как ни странно.
— Как ни странно, — передразнил он меня. — Ладно, убедил.

Джоан, Стэн, Джуди, Синди, Тревор и Дженни кое-как смогли во всей этой неразберихе отыскать друг друга. Вшестером они встретились на небольшой лесной прогалине. Скрытая за густыми деревьями, чьи зеленые ветви тянулись почти до самой земли, эта красивая поляна вся мерцала в ярких отблесках луны. Здесь можно было бы без труда читать книгу без лишнего света.

Но радоваться было рано. Не успели все перевести дыхание, как внезапно прямо с дерева на землю спрыгнула одна из тех скелетообразных тварей. Она омерзительно зашипела, увидев людей, и первой бросилась на Джоан. Сбив ее с ног, она оскалилась на Синди.

Синди стала стрелять в тварь, но та ловко уворачивалась от пуль. Один удар и Синди отлетела на несколько метров, потеряв сознание. Дженни размахнулась, чтобы ударить скелет увесистой палкой, но промахнулась и тут же была отброшена им прочь.

Скелет прыгнул высоко в воздух и следом приземлился прямо на лежащую Джоан. Она попыталась ранить его топором (тоже прихваченным из дома Синди), но монстр мгновенно опередил ее и, схватив за горло, поднял над собой. Он начал медленно душить мою сестру.

В этот момент сбоку на скелета набросился Клэйвуд и, протаранив, упал вместе с ним на землю. Монстр бросился на Клэйва, но тот легко вывернул ему конечность, затем перебросил через себя и, в конце концов, нанес добивающий удар ногой ему в брюхо. Чудовище улетело в кусты, после чего свалилось в глубокую яму.

К этому времени остальные твари, учуяв наше присутствие, подтянулись к нам в гости. Мы с Клэйвудом принялись драться с мохнатыми клыкастыми чудовищами. Я схватил одного из них, раскрутил вокруг себя и со всей силы кинул его в целую свору таких же выродков. Врезавшись, он моментально сбил их с ног, и они все разлетелись в разные стороны.

Но постепенно я стал чувствовать, что со мною что-то не так. Это последствия сыворотки. Она начинает медленно «выгорать» в моем теле, и я теряю силы. Облокотившись о дерево, я стараюсь дышать как можно медленнее, чтобы резко не отключиться. Однако мой организм не выдерживает и берет свое.

Я сползаю вниз и ощущаю сильную ломоту в конечностях. Меня медленно парализует. Поворачивая голову, я вижу как вдалеке ко мне направляется Билли. Если он доберется до меня, то в таком состоянии я не смогу дать ему отпор. Но я все же сопротивляюсь. Упав, я отталкиваюсь двумя руками от земли и начинаю ползти вперед. Сзади подбегает Клэйвуд. Он подхватывает меня руками и поднимает на ноги.

— Вставай, Сэм! Живой?
— Вроде, еще да. А знаешь, Клэйвуд, я... я хочу... — мне становится тяжело говорить, — хочу, чтобы ты кое-что знал: несмотря на все, что произошло между нами, я скучаю по старым добрым временам, когда мы были с тобой друзьями.

Клэйвуд поворачивается ко мне и, ничего не ответив, хлопает рукой по спине, а затем бежит дальше сражаться с жуткими тварями, сдерживая их натиск и не позволяя им добраться до остальных.

Джоан, Дженни, Синди, Тревор и Джуди вступают в очередную неистовую схватку с этим сверхъестественным маньяком. Билли вновь вернулся и смог найти нас даже после того, как улетел в обрыв. 
 
— Стэн!
— Сэм! Ты как?
— Кажется, хреново.
— Кажется, я тоже. Сыворотка...
— У меня. Я уже еле-еле стою на ногах.
— Сэм, если вколоть тебе...
— Я знаю, знаю! Черт.
— По-моему, это конец.
— Стэн, уходи. Пока не поздно...
— Я тебя не брошу.
— Да уж, влипли мы с тобой!
— Сэм, сзади!

Я обернулся и увидел Билли. Он одолел всех. Джоан и ее друзья лежали без сознания на земле. Остались только мы со Стэном и Клэйвудом, который продолжал отбиваться от тех кошмарных оборотней. У меня не осталось выбора. Я ринулся на Билли.

Протаранив ублюдка в живот, я попытался сбить его с ног. Но обессиленный и почти лишенный сверхчеловеческой силы, которая недавно кипела во мне, я был уже не в состоянии ему достойно противостоять.

Билли обхватил меня сверху двумя руками, пока я пытался повалить его, приподнял над землей и швырнул с такой силой, что закрутившись в воздухе, я со всего маху влетел в дерево, разбив ствол в щепки.

Только успел я встать на колени, как Билли схватил меня сзади, перекинул через себя и бросил возле своих ног; бросил так, что земля буквально сотряслась подо мной.


                Глава 14

Он достает нож, чтобы добить меня окончательно. Я успеваю отползти к дереву и схватить его за кисти рук, сжимающих рукоятку ножа. Лезвие останавливается в нескольких сантиметрах от моей шеи. Я держу из последних сил Билли, но он пересиливает меня и подносит лезвие все ближе и ближе к горлу.

Острие ножа протыкает кожу и пускает мне кровь. Холодное железо медленно погружается в моё горло. Я продолжаю держать руки Билли, но ощущаю как начинаю задыхаться в собственной крови.

Очнувшаяся Джоан втыкает огромный топор прямо в голову Билли, раскроив ему череп. Билли с разворота бьет сестру правой рукой по лицу. В левую ногу чуть выше колена кто-то протыкает меня иглой. Стэнли. Он жмет на шприц и впрыскивает мне оставшуюся половину сыворотки. Во мне начинает просыпаться сверхчеловеческая сила. Глаза вновь зажигаются красным пламенем, а мой мозг на сей раз полностью отключается. Считайте, что прежнего меня больше нет. 

Кровавый Билли выдергивает топор из головы, двумя руками поднимает его над собой и готовится убить Джоан. Но в последний момент яркий красный свет за его спиной останавливает убийцу. Билли оборачивается. 
 
Вкладывая всю свою силу в правую руку, я стискиваю зубы и пробиваю Билли кулаком в живот. Он отлетает от меня на десять метров и будто бы огромный многотонный самолет, терпящий крушение, с грохотом падает на землю. Вместе с этим ударом я попытался выплеснуть всю ярость и боль, что кипели во мне эти долгие годы. Не знаю, получилось ли у меня это, но по крайней мере мой удар был такой силы словно в этого ублюдка на всей скорости врезался целый грузовик.      
 
Клэйвуда ранит когтями одна из тех мохнатых тварей, оставляя серию глубоких кровавых рубцов на его спине. Но будучи сверхчеловеком Клэйв почти не чувствует боли и продолжает сражаться.

Я разбегаюсь и отталкиваюсь ногой от коряги. Затем прыгаю как можно выше, отвожу правую руку назад и, приземляясь, со всего размаха обрушиваю свой кулак на голову Билли. Неуклюжий убийца падает лицом в землю.

Луна на небе внезапно становится в сотни раз ярче, и десятки адских тварей все разом — словно под воздействием некоего космического прожектора — возносятся высоко к небу, где начинают растворяться в воздухе один за другим. В то же мгновение нож Билли, валяющийся на земле, начинает странным образом сиять бриллиантово-белым светом, будто нечто подсвечивает его изнутри. Вот, что имела в виду Джоан, когда говорила Стэну, что у нее есть идея, как убить Билли. Сегодня самый последний день полнолуния. В ту ночь, когда Билли похитил их десять лет назад, луна в последний раз сияла на небе во всей своей красе. Джоан видела, как клинок Билли светился в ту ночь. Может быть, это вовсе не обычный нож, а нечто не из нашего мира. Она подумала, что может быть это магическое сияние и есть ключ к тому, чтобы убить Билли раз и навсегда!

Внезапно Джуди приходит в сознание. Возле себя она нащупывает рукой клинок Билли. Она безмолвно смотрит на меня и слегка кивает мне головой. Я подымаю нож, разворачиваюсь и в гневе всаживаю его Билли в грудь.

Парализованный на мгновение, кровавый Билл все же приходит в себя и хватает меня за руки. Но я беру верх над его силой, вонзая клинок еще глубже в его плоть. Наверное, теперь я добираюсь до самого сердца Билли.

Яркий свет луны быстро затухает, и лес снова принимает прежний облик, становится таким же темным и мрачным, каким был всегда. Мое тело безмолвно лежит на земле рядом с телом побежденного Билли, из груди которого торчит его собственный нож. Я не смог пережить колоссального напряжения внутри своего тела под воздействием введенной мне сыворотки, и та окончательно добила меня. Добила как когда-то давно, только на этот раз я, кажется, умер уже по-настоящему...

Джоан, Синди, Тревор, Дженнифер и Джуди подходят и аккуратно поднимают меня. Стэн отползает к дереву и, опираясь о его ствол, тяжело вздыхает.

— Сэм, ты молодец... — это были, наверно, последние слова, которые  Стэнли с горестью произнес сегодня в эту страшную ночь.

Клэйвуд победил всех монстров. Истекая кровью, он смотрит на меня издалека и на его лице впервые за долгое время появляется что-то вроде грусти или даже скорби. Да, наверное, он тоже скучает по тем временам, скучает именно сейчас, в этот самый момент, ведь я был ему единственным другом в этом мире. Другом, с которым он любил выпить кофе, засиживаясь в лаборатории до самой ночи. Я — единственный человек, который его понимал. Мы с Клэйвом стали друг для друга настоящей семьей, по крайней мере сегодня, по крайней мере сейчас, когда бок о бок сражались с теми, против кого обычные люди бессильны.

Так и не подойдя к нам, Клэйвуд разворачивается и не спеша уходит, скрываясь в дремучей чаще леса. Словно исчезнув из этого мира, он направляется теперь туда, куда ведомо только ему самому.

                Глава 15

— Извините, вы Стэнли Купер?
— Да, а что?
— Хорошие новости! Кажется, ваш друг пришел в сознание.

Ничего не ответив, Стэн, словно сорвавшись с цепи, пробежал мимо врача и залетел в палату.

Мир постепенно принимал прежнюю форму, когда я стал очень медленно и аккуратно открывать глаза. Глоток свежего воздуха и я будто бы заново родился. Ко мне был подключен аппарат искусственного дыхания. Оглядевшись вокруг себя, я увидел Стэна. Он сидел рядом на стуле и с улыбкой смотрел на меня.

— Стэн... — протянул я.
— Да, друг, это я.
— Я уж думал всё.
— Честно говоря, мы все так думали.
— А... где... где я?
— В больнице.
— Да неужели?!
— Ну... сейчас ты в Атланте.
— В Атланте?
— Тебя недавно сюда доставили.
— Сам-то как?
— Как видишь, живой.

Я боялся спрашивать, но что поделаешь, все равно рано или поздно мне скажут.

— Стэн, а сколько я пробыл без сознания, если не секрет?
— Довольно долго.
— Это я уже понял. Конкретно?
— Четыре месяца.
— Мать твою. Четыре месяца. Так это что, была кома?
— Да, Сэм, да... Вроде того.
— Вроде того…
— Свет в конце туннеля видел?
— Знаешь, по-моему, я ни хрена не видел.

Мы оба рассмеялись.

— А что с остальными?
— Джоан?
— Да. Как она?
— Она в порядке, Сэм. После той ночи уже наутро мы доставили тебя в больницу в Стэнсвиле. Все думали, что ты мертв. Но врачи смогли вернуть тебя к жизни, хотя ты пребывал в глубокой коме. Джоан навещала тебя почти каждый день. Доктора опускали руки. Они говорили, что не знают, когда ты сможешь выйти из комы и выйдешь ли ты из нее вообще. Через месяц тебя перевели уже сюда. В наш с тобой родной город. И сегодня случилось чудо!
— Спасибо тебе, Стэн.
— Мне-то за что? Я так рад тебя видеть! — он улыбнулся и коснулся рукой моего плеча.
— Да... Я тоже. Слушай, ты спрашивал, видел ли я свет в конце туннеля. Так вот, не его я видел. Нет. Я видел кошмар. Очень долгий кошмар. Думал, что он никогда не закончится…
— И что же в нем было?
— Много чего. Сверхъестественные монстры, оборотни, маньяки. Ты тоже был в том страшном сне.
— Правда?
— Да.
— И я выжил?
— Не помню.
— Ну что ж, боюсь, дружище, мне приснился тот же самый кошмар. О да, он был и вправду долгим.
— Так значит, все это было правдой?
— Если мы оба не свихнулись, то да.
— Как такое возможно?
— Нашел кого спросить. Да, кстати, Джоан тебе письмо написала.
— Джоан? Когда?
— Еще тогда несколько месяцев назад. Она верила, что однажды ты сможешь проснуться, а, если нет, то все равно пусть оно будет у меня. Так она мне сказала тогда. На, держи. Я его не читал. Оставил только для тебя.

Стэн протянул мне конверт, и я развернул письмо.

Дорогой Сэм!

Я пишу тебе сейчас, когда ты пребываешь в глубокой коме, потому что верю, что однажды ты сможешь вернуться к нам. Врачи не верят, но мы верим. Я, Дженнифер, Тревор, Джуди и Синди. Мы вспоминаем тебя каждый день и желаем тебе скорейшего выздоровления. Ты спас мне жизнь, и я никогда этого не забуду... Я могу лишь сказать, что доля вины за все произошедшее лежит на мне. Надеюсь, я смогу искупить ее, когда ты вернешься к нам. Ты прав, нам стоило бы чаще общаться раньше, ведь не важно насколько дальние мы родственники. Важно, какие мы люди. И ты добрый замечательный человек. Для нас всех ты стал настоящей семьей. И я верю всем сердцем, что когда-нибудь ты проснешься и обязательно заедешь к нам снова в гости. Я буду ждать. Двери моего дома всегда открыты для тебя... Поправляйся, дорогой братишка.

С любовью твоя сестра,
Джоан 

                Глава 16   

Раньше я не верил в чудеса. Думал, им место только в книгах или кино. Однако я надеялся, что однажды смогу изменить мир. И вместе с моим бывшим коллегой Клэйвудом мы это сделали. Мы создали то, что способно сделать из человека бога. И, знаете, я считаю это действительно круто. Истории о супергероях больше уже не вымысел.

Но я и представить себе не мог, что помимо этого существует и другой мир. И я увидел его там в Стэнсвиле. Мир, в котором существуют монстры, призраки, оборотни, ведьмы и еще бог знает что. Откуда они все взялись?! Я не знаю. Но я всегда верил, что всё можно объяснить с научной точки зрения. Наука лежит в основе всего. Поэтому я уверен: то, что произошло в Стэнсвиле — каким бы сверхъестественным это ни было — имеет объяснение, будь то существование параллельных измерений или иных невиданных нам форм жизни. Мир таит в себе ещё столько загадок, что мы стоим лишь в самом начале пути.

                ***

20 декабря. Рождество уже стучит к нам в окна. Впервые за долгое время я справлю его в теплом кругу друзей. Да, именно сегодня состоится мой второй визит в Стэнсвиль. Выйдя из комы, я сразу же написал письмо Джоан. Мне нужно было уладить кое-какие дела, и я пообещал ей, что приеду к ней на Рождество. Она была, конечно же, не против. С той скучной работы я к счастью ушел и решил немного отдохнуть. И, знаете, я взял с собой Стэнли.

По пути нам нужно было сделать кое-что очень грустное, но я считаю это нашим маленьким долгом. К сожалению, в ту страшную ночь уцелели не все. С нами больше нет Майкла, Дэна и Кайла. Джоан сказала, где они похоронены. Мы отнесли на их могилу цветы. Мне так жаль, что я не смог спасти их. Вечная им память... Как и всем, кто пал от рук кровавого Билли. Гвен, Мэри, Сара и многие другие. Они навеки останутся в наших сердцах. Я надеюсь, что мы навсегда остановили этого монстра, и больше он никому не сможет причинить вреда.

4 часа дня. Мы подъезжаем к дому Джоан. Внутри горит яркий свет, и все готовят праздничный стол в честь нашего возвращения.

Пока еще светло Джоан, Дженни, Синди, Тревор и Джуди сидят на террасе и распивают, как я подозреваю, крепкие напитки. Джоан оборачивается, и мы одновременно улыбаемся друг другу. 

— Привет, сестренка. С наступающим Рождеством!

Она еле сдерживает слезы, обнимая меня.

— Все хорошо, — успокаиваю я ее. — Я вернулся.
— Сэмми, милый, спасибо тебе! — она все-таки плачет.
— И тебе! — я глажу её по спине.
— Сэм, мать твою! — кричит Дженни и, подбежав, тоже обнимает меня. — Ты самый, черт возьми!..
— Знаешь, ты тоже! — и мы вместе смеемся сами над собой.

Я обнимаю Джуди, Тревора и Синди. Меня все встречают как героя и мне даже как-то неловко. Я не герой, а просто авантюрист, вечно влипающий во всякое дерьмо.

Стэнли тоже обнимается со всеми. Ему рады и он, кажется, также обрел в лице Джоан и ее друзей новую семью.

— Черт, даже после всего, что произошло, ты не выпьешь?
— Нет, Джен, прости, я не пью.
— Господи, ты и вправду удивительный и сумасшедший в одном лице!
— Отстань от человека! — говорит Джуди.
— Да ладно-ладно. Я ж по доброму.
— Ребят, спасибо вам! Вы тоже удивительные! И... — все замерли. — Я просто рад, что вы рядом.
— Сэм, ты что! — кричит Тревор.
— Тебе спасибо! — подхватывает Синди.
— Оставайся жить у нас, — улыбается Джуди.
— Спасибо, Джуд, обязательно что-нибудь с этим придумаю, — улыбаюсь я ей в ответ.
— Ну что, Сэм, когда-нибудь расскажешь нам свой секрет? — хитро бросила на меня свой взгляд Дженни.
— Сэм, ты прости, но пока ты был в коме, я им всё про тебя разболтал, — посмотрел на меня Стэн уже довольно-таки пьяными глазами.
— Правда?
— Блин, прости.
— И много?
— Ну... не особо, — улыбнулся он мне, как маленький ребенок, чувствующий вину за то, что случайно разбил мамину чашку.
— Ты уж извини, нам просто всем безумно интересно! — снова стала строить мне глазки Дженни. — Красные глаза, эта волшебная микстура. Вот значит, что ты там биохимичил все эти годы?
— Даю слово, как-нибудь я всё расскажу.
— Точно?
— Тебе точно.
— О да! Слышали?! Это будет наш с ним секрет! Я могила, Сэм.
— Не сомневаюсь.
— Бросай Кевина на хрен! — сострил Стэн.
— Сегодня же это сделаю!
— Ладно, слушайте. Джоан, Тревор, Дженнифер, Джуди, Синди и ты, мать твою (имея в виду Стэнли) — за вас, ребята!
— За тебя, Сэм! — поддержали меня все.

Через час привезли пиццу. К этому времени мы уже зашли внутрь и уселись за праздничный стол в гостиной.

— Так, вот пицца с курицей, эта вот с овощами...
— О, вот эту давайте мне! — обрадовался я.
— Так, а это, по-моему, «четыре сыра».
— Спасибо большое! — поблагодарила Джоан курьера.
— Спасибо вам за чаевые и всех с наступающим Рождеством! Да, кстати, а кто из вас Сэм?
— Это я.
— А, простите, сэр, чуть было не забыл. Вас там зовут.
— Меня?
— Да. Попросили вас выйти. Говорит, ваш друг. Хочет вас с Рождеством поздравить.
— А, ну... — я, честно говоря, очень удивился. — Ладно, сейчас.
— У тебя поклонник появился? — спросил Стэн.
— Нет, это его девушка, — снова решила меня позабавить Дженни. — Все-таки твое сердце занято.
— Не переживай, Джен, для тебя оно никогда не занято.
— Ну, я надеюсь! — расплылась она от улыбки.
— Ладно, скоро вернусь.

Я вышел на улицу и огляделся по сторонам. Никого не было. Кто же решил поздравить меня с Рождеством? Все, кто меня знал, находились в доме. Интересно...

Холодный морозный воздух ударил мне в нос. Я прошел подальше, но так и не увидел своего таинственного поклонника. Розыгрыш что ль какой-то?

— Эй! — крикнул я.

Ответа не последовало.

Засунув руки в карманы, я побрел назад к дому. Но не успел я дойти до двери, как вдруг случайно увидел на противоположной улице до боли знакомую мне машину. В автомобилях я не силен, но эту тачку я откуда-то знал.

Перейдя дорогу, я подошел поближе и тут... Я замер. Черный Понтиак.

Обычно у меня всегда находятся слова что-нибудь сказать, но сейчас я словно язык проглотил. Стекла были тонированными, поэтому водителя внутри я не видел, хотя, конечно же, прекрасно знал, кто там сидел.

— С возвращением! — окликнул меня голос сзади.
— Господи! Я чуть... У меня чуть инфаркт не случился, мать твою!
— Я же обожаю пугать, забыл?

С расплывшейся до ушей улыбкой передо мной стоял старина Клэйвуд.

— Да, мать твою, не забыл. Ты... ты что тут делаешь? Убить меня пришел?
— Ну а как же! Я же обещал!
— Да, точно. Ты обещал. Хороший прикид, — указал я на длинное черное пальто Клэйвуда, которое спускалось у него аж до земли. — Наконец-то хоть впервые ты солидно оделся.

Клэйвуд засмеялся. Я неловко отвернулся.

— Да ладно! Убивать тебя в канун Рождества — это как-то жестоко. Даже для меня.
— Серьезно?

Наступило короткое молчание между нами. Но я продолжил:

— Зачем приехал тогда?
— Знаешь, я тут подумал...
— Подумал что?
— На-ка, держи, — протянул он мне какую-то бумажку.
— Что это?
— Подарок на Рождество.
— Ничего себе. Ладно...

На бумаге был написан какой-то неизвестный мне адрес в Атланте.

— Что это? Место, где меня похоронят после того, как ты все-таки соизволишь убить меня?
— Ахах, нет. Это моя новая лаборатория.
— Лаборатория?!
— Слышал, ты с той дурацкой работы ушел.
— Откуда ты всё знаешь? А, ну да... Следил за мной опять.
— Конечно! Я всегда рядом, — ухмыльнулся он в своем духе.
— Ну... новая лаборатория и...
— Было непросто, но я смог поговорить с нужными людьми. Сможем начать все сначала.
— Сначала??
— Да, Сэм. Я тоже скучаю по тем временам. Без тебя я, конечно, справлюсь, но с тобой всегда было веселее. Кое-что я уже раздобыл из оборудования. Начнем изобретать новые препараты, вернем себе старые добрые времена.

Я не мог поверить его словам. Неужели он действительно решил мне помочь?

— Клэйв, послушай, я не знаю... После всего, что я сделал.
— Забудь, Сэм. Мы оба были жертвами обстоятельств. И мы оба победили. Я не сентиментален и ненавижу людей, этот жалкий мир, но ты тот, кто меня всегда понимал. Так что я подумал: к черту все! Что скажешь?

Я ничего не ответил. Вместо этого я просто улыбнулся и протянул Клэйвуду руку. Он был не против и мы обменялись теплыми рукопожатиями.

— Спасибо тебе, Клэйв!
— В общем, как надумаешь, приезжай. Я буду ждать.
— Хочешь к нам внутрь?
— Нет, пожалуй, мне пора.
— Что ж, удачи, — подмигнул я ему.
— Если вдруг объявятся очередные монстры в этом чокнутом городке, зови.
— Обязательно!

С теплым осадком на душе я вернулся в дом.

— Эй, ты где пропадал?
— Все в порядке, Стэн.
— Кто это был? — Стэн будто бы догадался.
— О! Я чуть позже вам расскажу.
— Ты нас заинтриговал, — Дженни не сводила с меня свой хищный взгляд.
— Ну что, какие планы? — поинтересовался я.
— Веселиться, пить и готовиться к Рождеству! — даже не раздумывая, ответил Тревор.
— Как раз завтра приезжает моя мама, — добавила Джоан. — Кстати, про тебя спрашивала, Сэм. Она тебя хорошо помнит.
— Его вообще сложно забыть, — промямлил в шутку Стэн, напихав полный рот пиццы.
— Кстати, Стэн, ты ведь остаешься?
— Ну... Если никто не против...
— Конечно, нет!
— Спасибо, Джоан. Значит, остаюсь.
— Отлично. Будет весело!
— Да уж, очень весело! У вас милый городок. Чуть тут с вами, мать вашу, не сдох в прошлый раз!

Все расхохотались после слов Стэна.

— Кстати, Джоан, а твоя мама про Диснейленд помнит?
— Оу... хороший вопрос!
— Вот!
— Только не надо ей рассказывать про то, как я все мороженое съела тогда.
— Да ладно тебе, ты ж прекрасно выглядишь!
— Да, давайте, расскажите нам про Диснейленд, — Джуди стало любопытно.
— Джоан?
— Ладно, рассказывай! — махнула она рукой.

Я начал свой забавный рассказ про то, как мы с Джоан будучи ещё детьми однажды побывали в Диснейлэнде. Джоан, не переставая, смеялась, а все остальные нас по-доброму подкалывали, то и дело вставляя шуточки по поводу нашего путешествия и съеденного мороженого.

А потом мы все пошли на улицу танцевать. Тревор притащил колонку, и я поставил одну из моих любимых песен группы Joan Jett & the Blackhearts: «(I’m Gonna) Run Away».

На соседней улице возле своего фирменного Понтиака стоял Клэйвуд, ненароком наблюдая за нами. Я поднял правую руку и показал ему жест «Виктории». Клэйв ответил мне тем же. И я увидел, что он сделал это искренне — с улыбкой не хитрой, злобной или насмешливой, а с улыбкой пусть и безумца, но безумца, который вновь стал моим другом.

В последние годы я даже не мог себе представить, что однажды смогу вернуться в детство — в те времена, когда я был по-настоящему счастлив. Что ж, сегодня мне это удалось!