Волосы

Бэзил Уэлс

Заброшенный в мир внутри мира при
помощи стройной девушки и старого воина, патрульный
Сиско Рольф вел свою величайшую
битву - вернуть жизнь умирающему Марсу.
[Примечание переводчика: этот текст был составлен из
Planet Stories Winter 1944.
Обширные исследования не обнаружили никаких доказательств того, что
авторские права США на эту публикацию были возобновлены.]
«Корабли преступников атакуют!» Резкий голос старого Гармона Нэша раздался, как раскат грома, в тесной кабине летчика-ракетоносца. «Их пять или шесть. Выключите прожекторы!»
Коренастое тело Сиско Рольфа было размытым движением, когда он разрезал реактивные двигатели, погасил двойные прожекторы и переключился на звуковые лучи, которые так хорошо служили на поверхности, когда слепой полет был нормальным. Но здесь, в мире пещер, тридцать седьмом месте в связанной серии огромных пещер, лежащих под безводными пустошами Марса, отраженные звуковые волны не имели большого значения. Расстояния были слишком малы - беда могла вырисовываться всего в нескольких сотнях футов от них.
«Заманили нас в ловушку», - сказал Рольф сквозь зубы. «Затащен в их подземное убежище тем водным бегуном, которого мы пытались поймать. Мы не можем убежать, это точно. Они знают эти пещеры лучше, чем… Мы все же уничтожим некоторые из них».
"Правильно!" Это был старый Гармон Нэш, его товарищ-патрульный на борту корабля «Планетный патруль», когда он повернул смертоносную тонкость ствола своей ракеты, чтобы сосредоточиться на огненных самолетах, которые выдавали приближающихся летчиков-преступников.
Он трижды выстрелил из пушки, реактивные снаряды взорвались невидимыми предварительными струями газа, и трижды вражеский корабль вспыхнул невыносимым факелом пламени, прежде чем они осознали, что патрульный корабль стрелял по ним. Затем над ними и перед ними взорвался шквал вражеских ракетных снарядов.
Рольф резко переключил слабый контроль, когда вспышки огня обнажили надвигающуюся каменную преграду прямо впереди, а затем он почувствовал, как жесткая кожа летуна сморщилась внутрь. Кабина, казалось, расширялась вокруг него. В медленном удивлении Рольф почувствовал царапину камня о металл, а затем визг воздуха через мириады отверстий в стенах хижины из сплава металла перерос в безумный вой.
Потрепанный корабль повалил все вниз, все вниз. Каким-то образом Рольф нашел в себе силы обхватить пальцами рычаги управления и быстро выстрелить из приземляющихся ракет. Их безумная скорость на мгновение остановилась, но нос вертикально погружающегося корабля растворился в адском пламени.
Корабль ударил; раскололся, как тухлая тыква, и Рольф почувствовал, как его отбрасывает далеко наружу сквозь густую тьму. Целую вечность казалось, что он завис в темноте, пока что-то не перебило его дыхание и чувства в его обессиленном теле. С последним проблеском здравомыслия он знал, что лежал, разбитый о скалистую стену.
Много позже Рольф застонал от боли в ушибленных мышцах и попытался подняться. К его изумлению, он мог двигать всеми конечностями. Он осторожно встал на колени и встал. Не сломалась ни одна кость, если только из-за резкой одышки в груди не сломались ребра.
В узкой яме, в которой он очутился, был свет, свет и тепло от еще светящихся обломков ракетного летчика. Преступники взорвали разбившийся корабль, подсказали ему его натренированные глаза, и Гармон Нэш, должно быть, погиб под обломками. Он был один в безводной ловушке глубокой расщелины.
В угасающем свете перегретого металла вертикальные стены над ним насмехались над ним. Из этой естественной тюремной ямы не могло быть никакого подъема, и даже если бы он был, он никогда не смог бы надеяться достичь поверхности в сорока милях и более над головой. Этажи тридцати семи пещер, через которые они так тщательно прорывались, представляли собой серию расколотых, изрезанных трещинами каньоноподобных пустошей, и когда он поднимался, разреженная атмосфера более высоких уровней означала смерть.
Рольф рассмеялся. Землянина без маски на поверхности Марса лизнули. Без воды и еды верная смерть улыбалась ему в лицо, потому что за засыпанным песком входом в эти затерянные экваториальные пещеры на сотни миль не было напорных куполов. По крайней мере, здесь воздух был достаточно густым, чтобы поддерживать жизнь, а где-то поблизости прятались преступники, которые тайно пронесли свою драгоценную контрабандную воду в измученные водой купола Северного Марса.
Молодой патрульный расстегнул молнию в кармане куртки и нащупал планки для концентрата на случай чрезвычайных ситуаций, которые были стандартным оборудованием. Половину овальной планки он раздавил зубами, и, когда сконцентрированная энергия хлынула в его мышцы, он двинулся вокруг неровной стены ямы.
Он нашел отверстие менее чем в десяти шагах от отправной точки, пустое углубление выше человеческого роста и вдвое меньше ширины. Свечение распотрошенного корабля угасало, и он нащупал солнечный факел, прижимавшийся к его бедру. Он снял колпачок с фонарика, и миниатюрное солнце засияло красным светом из тюрьмы с линзами, открывая каменистый коридор, тянувшийся впереди.
Свет! Сколько часов спустя первый слабый отблеск белого света достиг его глаз, Рольф не знал - это казалось вечностью бесконечного блуждания по этому спускающемуся туннелю с гладким полом.
Рольф закрыл солнечный факел. Он рассуждал, что бесполезно тратить энергию пленника напрасно. И он ослабил эксподер в кобуре, осторожно двинувшись вперед. Штаб-квартира преступников могла быть близко впереди, штаб-квартира, где отступники Лягушки, венерианцы с южных затонувших болот Марса и земляне с пыльного Северного Марса скрывали свои драгоценные запасы воды от жаждущих колонистов Северного Марса.
«Возможно, они нашли затонувшие моря Марса, - подумал Рольф, осторожно двигаясь вперед, - воду, которая дала бы новую жизнь шахтерским куполам». Его кулаки сухо сжались. "Вода должна быть бесплатной!"
Затем свет стал ярче перед ним, когда он обогнул стену из гладко обрезанного камня, и пол рухнул под его ногами! Он обнаружил, что устремляется вниз в огромную пустоту, которая мягко светилась таинственным всепроникающим сиянием.
Его глаза устремились в невообразимое расстояние. На мили под ним не было ничего, кроме пустоты, а на мили перед ним была та же самая светящаяся пустота. Над пещерой величественно вздымалась крыша; он мог видеть узкую темную щель, через которую его ноги выдавали его, и он понял, что он провалился через сводчатый скалистый купол этой фантастической бездны.
Именно тогда, когда он щелкнул спуском спиннера и вложенные в него лезвия свободно вращались над головой, он увидел медленно вращающуюся громаду окутанного облаками мира, крошечный пятимильный зеленый шар планеты!
Странный глобус был разделен поровну на полушария, и по мере того, как крошечный мир поворачивался между ограничивающими его колоннами, зеленая, усеянная озерами половина сменялась взорванной, раздробленной черной пустыней. Когда спиннер медленно опустил его в бескрайнюю пустоту огромного сияющего залива, Рольф увидел, что широкая каменная полоса отделяет зеленые плодородные равнины и леса от пустынных пустошей другой половины. К этому преграде прядильщик нес его, и Рольф был доволен тем, что позволил ему двигаться в том же направлении - с высоты стены он мог разведывать окрестности.
Стена расширялась, когда он приближался к планете пигмеев. Спиннер замедлил свою скорость; Рольфу казалось, что он должен какое-то время свободно падать в пространстве, но слабая гравитация крошечного мира тянула его сильнее, когда он приближался к стене. И барьер превратился в беспорядочную массу грубо обработанных каменных плит, из заполненных землей щелей прорастающих зеленую жизнь.
Прядильщик падал так медленно, что почерневшая пустыня другого полушария скользнула вверх под его ботинками. Он заглянул в огромные пропасти в темноте пустыни и увидел там зелень затонувших оазисов и обводненных водой каньонов. Он медленно дрейфовал к противоположному ткацкому станку таинственной стены, а позади него дул быстрый ветер с пустыни.
В ста ярдах от основания каменной стены его ноги проскребли черную пыль, и он остановился. Рольф ловко снова вложил блесны в их рюкзак, прежде чем двинуться к нагромождению каменных блоков, которое было стеной.
Он сделал десять шагов, прежде чем взволнованный голос пронзительно крикнул из-за камней впереди. Прищуренные серые глаза Рольфа еще больше сузились, и его рука упала на компактный пулемет-эксподер, спрятанный в кобуре на бедре. За ширмой из лиан и рваных кустов было движение темной фигуры.
«Вниз, Алта, - раздался сверху более глубокий голос, - это один из Врагов».
Голос говорил по-английски! Рольф нетерпеливо шагнул вперед, и тут сомнение заставило его ноги дрогнуть. Среди преступников были и земляне, и лягушки. Этот таинственный мир, парящий над полом пещеры, может быть их штаб-квартирой.
«Но, Марк, - утверждал голос, который теперь стал явно женственным, - он носит форму патрульного».
«Может быть, уловка». Низкий голос был сомнительным. «Вы знаете, что их лидер, Кэннон, хотел вас. Это может быть уловка, чтобы присоединиться к Изгоям и похитить вас».
Голос девушки был веселым. «Давай, паучьи лапки», - сказала она.
Рольф обнаружил, что смотрит с открытым ртом на видение с гладкими конечностями, которое раздвинуло кусты и направилось к нему. Она была красивой женщиной, с длинными блестящими медными волосами, спущенными вокруг талии, но под скудной короткой кожаной туникой он увидел, что ее плотная плоть покрыта тонким рыжеватым налетом волос. Даже ее лицо было гладким и блестело под медным покровом пуха.
«Привет, патруль», - робко сказала она.
Удлиненный карандашный луч мужчины нервно подпрыгнул в ее сторону. «Алта», - отругал он, протирая свой покрасневший лысый череп рукой с длинными пальцами, - «почему ты никогда не слушаешь меня? Я обещал твоему отцу присмотреть за тобой». Он натянул свою рваную кожаную мантию.
Девушка рассмеялась тихим жидким смехом, от которого сердце Рольфа забилось быстрее. «Этот мой Марк Таннер, - объяснила она патрульному, - всегда боится за меня. Он не помнит, что я могу заглядывать в умы других».
Она снова улыбнулась, когда лицо Рольфа медленно покраснело. «Не стыдись», - сказала она. «Я не злюсь, что ты думаешь, что я… ну, не слишком непривлекательный».
Рольф поднял ментальный блок, который был унаследован от его изнурительных лет тренировок на Земной базе. Его наставники знали, что некоторые одаренные смертные обладают силой ограниченной телепатии и что секреты Планетарного Патруля необходимо охранять.
«Возможно, так и лучше». Лицо девушки было скромным. «А теперь, возможно, вы посетите нас в безопасных подземельях древнего Арыка».
«Извини», - сказал высокий мужчина, когда Рольф легко прыгнул с земли на их сторону. «Я всегда забываю, что Волосатые люди умеют читать мысли».
"Она одна из них?" Голос Рольфа был низким, но он увидел, как подергивается губа Альта.
"Мать была". Голос Марка Таннера был громче. «Отцом был Уэйн Старк. Знаменитый исследователь. Я был его помощником».
"Конечно." Рольф кивнул. «Затерянный в экваториальных пустошах… примерно двадцать лет назад… кажется, 2053 год».
«Только мы не потерялись на поверхности, - объяснил Таннер, его гулкий голос был слишком мощным для его тростникового тела. - Уэйн Старк искал затерянные моря Марса. Проследил их под землей. Нашел их тоже». Он остановился, чтобы нервно взглянуть на проклятую пустошь.
«Здесь, на Ломихи, у нас закончилось топливо, - закончил он, - исчезнувшие поверхностные воды Марса находятся менее чем в четырех милях от нас».
Рольф проследил за бледно-голубыми глазами друга. Над головой теперь висело дно пещеры. Почти круглый остров бледно-желтого цвета возвышался над беспокойными темными водами бескрайнего моря. Рольф внезапно испугался, что они на самом деле свисают вниз головой, как мухи, идущие по потолку.
«Вот, - проревел голос Таннера, - одно из морей Марса».
«Один», - медленно повторил Рольф. "Вы имеете в виду, что есть еще?"
«Десятки из них», - голос пожилого мужчины дрожал от беспомощной ярости. «Достаточно, чтобы лицо Марса снова стало зеленым. Пещера за пещерой лежат за пределами этой первой, их полы залиты водой».
Рольф почувствовал, как новые силы приливают к его усталым, измученным мышцам. Спасение жаждущих колоний Земли было почти в пределах досягаемости. Однажды он смог привести ученых Северного Марса к этой сокровищнице воды ...
"Отметка!" Голос девушки был напряженным. Рольф почувствовал, как ее рука дернула его за рукав, и он упал рядом с ней в укрытие среди грустных серых кустов. "Пушистые женщины атакуют!"
В сотне шагов от него Рольф представлял темные силуэты вооруженных воинов, пока они спускались вниз от Барьера в почерневшие пустоши пустынной половины Ломихи.
"Враги?" - хрипло прошептал он Марку Таннеру.
"Правильно." Пожилой мужчина вставлял толстую тетиву в выемку на верхнем конце своего длинного лука. «Они пересекают Барьер с плодородных равнин Нида, чтобы совершить набег на Волосатый Народ. Они принимают их за рабов».
«Я должен их предупредить». Губы Алты сжались, а ее карие глаза вспыхнули.
«Преступники могут захватить», - предупредил Таннер. «Помните, они захватили каньоны Гур и Норпар».
«Я возьму планер». Алта была на ногах, ее тело наклонилось, чтобы воспользоваться укрывающими кустами. Она быстро двинулась обратно по каменистому коридору перед Барьером к руинам древнего Арыка.
Таннер пожал плечами. «Что я могу сделать? В жилах Алты течет кровь Волосатых Людей. Она предупредит их, даже если преступники настроили ее народ против нее».
Рольф наблюдал, как колонна воинов в варварских одеждах направляется по бесплодной пустыне и направляется вдоль основания Барьера. Наконечники копий и обнаженные мечи тускло блестели.
"Они пройдут в пределах нескольких футов!" - прошипел он.
"Правильно." Пальцы Таннера впились в руку Рольфа. «Молитесь, чтобы ветер не сдвинулся с места, их ноздри были чувствительны, как у ласки, на которых они похожи».
Глаза Рольфа сузились. В этих изящно шагающих фигурах было что-то немного нечеловеческое. Он задавался вопросом, что имел в виду Таннер, назвав их ласками, до тех пор, пока они не подошли ближе.
Тогда он знал. Над полуобнаженными женскими телами, извилистыми и гибкими, как волнистые спирали змеи, возвышалась змеиная двоякая голова ласки-зверя! У них были длинные и широкие шеи, переходящие в покрытые серой шерстью мускулы их узких тел, пока они не казались совершенно лишенными плеч, а под их пушистыми шкурами ритмично играла рябь гладких мускулов. От него исходила вонь, пронизывающий мускусный запах, от которого тело его ползло.
"Видеть!" Голос Таннера был приглушен. "Гиффа, королева пушистых!"
На резной и полированной подстилке из черного дерева и пожелтевшей кости лежала отвратительная королева наступающей орды. Она была измождена, ее покрытая шрамами шкура, покрытая серым мехом, свободно свисала с ее голого тела. Одного глаза не было, зато другой блестел, черным и похожим на бусинки, из ее узкого безухого черепа. И черепа грызунов и людей в одинаковой степени срослись в жуткие фестоны вокруг ее тяжелого, коротконогого помета.
Носилки несли мужчины, восемь широкоплечих рыжеволосых мужчин, чьи руки были отрезаны по плечам, а на обнаженных спинах виднелись бесчисленные рубцы ресниц. Их тела, как и у Алты, были покрыты шелковистой шерстью рыжеватых волос.
Рольф поднял свой обличитель, красный гнев затуманил его глаза, когда он увидел этих искалеченных вьючных животных, но рука Марка Таннера крепко сжала его руку. Пожилой мужчина покачал головой.
«Еще нет», - сказал он. «Когда Алта предупредит Волосатый Народ, мы можем отрезать им путь к отступлению. После того, как они пройдут, я пробужу Изгоев, которые живут здесь, на Барьере. Хотя их кровь - кровь двух смешанных рас, они ненавидят Пушистых».
Тень прошла по их укрытию. Пушистые амазонки тоже увидели неясную тьму и подняли глаза. Высоко над головой плыла узкая крылатая форма планера, и женщины-воительницы визжали от ненависти. Теперь у них не было шанса на внезапную атаку на изолированные каньоны Волосатых Людей.
Они остановились, скопившись вокруг своего лидера. Гиффа рявкала им быстрые приказы, ее резкие зубы яростно щелкали. Колонна двинулась в пустоши к ближайшим затонувшим долинам Волосатых Людей. Рольф и Марк Таннер поднялись на ноги.
Внезапно ветер изменил направление. Он исходил из-за спины двух землян, неся запах их тел до чувствительных ноздрей женщин-животных. Колонна снова повернулась. Они увидели двух мужчин, и из их горла вырвался ужасный боевой клич.
Эксподер Рольфа ненадолго задрожал, как высокоскоростная швейная машинка, когда он метнул мордой взад и вперед по рядам атакующих Пушистых. Десятки отвратительных ласковых существ упали, когда иглы взорвали их взрывчаткой, но еще сотни роились над их упавшими сестрами. Лук Марка Таннера звенел снова и снова, когда он пускал стрелы в кровожадных женщин-воинов. Но Пушистые бесстрашно бросились навстречу дождю смерти.

Эксподер стукнул Рольфа в тяжелый кулак.
Таннер ударил Рольфа локтем в бок. "Отступление!" он ахнул.
Пушистые амазонки заполонили нижние террасы скал, их змеиные головы выпирали вперед, а их мечи рубили. Два землянина подпрыгнули к следующему беспорядочно сложенному слою гигантских блоков позади них, их мощные земные мускулы нейтрализовали слабую гравитацию Ломихи. Спирс обрушился на них густым дождем, а затем они упали за укрытие грубого квадратного валуна.
"Теперь где?" Рольф, как и просил, щелкнул еще одной серией игл в пушистых нападавших.
«В подземелья Запретного города», - воскликнул Марк Таннер. «Никто, кроме Изгоев и нас двоих, вышли на улицы безлюдного Арыка».
Лысый ученый перекинул лук через голову и одно плечо и устремился прочь по темной расщелине, которая неровно врезалась в самое сердце Барьера. Рольф выстрелил в Пушистых еще одной струей взрывных игл и последовал за ними.
Тьма сгущалась, когда они проникали в лабиринт разбитого сердца Барьера. Невидимая пушистая фигура прыгнула на плечи Рольфа, и когда он опустился на колени, он почувствовал, как горячая слюна капает ему на шею, словно кислота. Его кулак отбросил тушу нападавшего на каменный пол, прежде чем клыки или когти смогли разорвать его нежную плоть, и он услышал сдавленное рычание, которое судорожно завершилось тишиной.
Капли жизни с крыльями летучих мышей волочили по его лицу влажную кожаную шкуру, а под ногами извивающиеся слизистые твари превратились в дрожащую массу. Затем снова появился слабый свет, и над ним поднялась высокая сводчатая крыша каменной темницы.
Марк Таннер смотрел в прорезанную амбразуру, которая выходила на пустынную страну Волосатых Людей.
Тэннер указал пальцем. "Алта!" Рольф увидел изящные крылья планера, несущего термики обратно к Барьеру. «Она предупредила Волосатых людей, а теперь возвращается».
"Головы ласки не пойдут за нами сюда?" - спросил Рольф.
Таннер засмеялся. «Вряд ли. Они слишком сильно боятся духов Древних для этого. Они верят, что невидимые силы выпьют их души».
"Тогда как насчет того, чтобы рассказать мне об этом висящем мире?"
«Просто прихоть древнего марсианского правителя. Как я узнал из надписей и металлических табличек здесь, в Арыке, он не смог завоевать весь Марс, поэтому он создал мир, который был бы его собственным».
Рольф рассмеялся. «Как шары удовольствия богатых на Земле».
"Правильно." Таннер не спускал глаз с увеличивающейся крылатой формы летуна Алты, когда говорил. «Позже, когда народы Марса начали осушать моря и накапливать их в своих подземных пещерах, Ломихи стал крепостью для нескольких тысяч аристократов и рабов, спасшихся от поверхностных войн.
«Волосатые люди были правителями, - продолжал он, - а Пушистые были их рабами. В восстании, которое в конечном итоге разделило Ломихи на две враждующие расы, этот город, Арык, был разрушен странным растительным упадком, а древние знания были проиграли обеим гонкам ".
«Но, - задумчиво нахмурился Рольф, - что удерживает Ломихи от врезания в остров? Неужели две колонны с обоих концов не выдержат его?»
«Остров - это ответ», - сказал Таннер. «Каким-то образом он блокирует силу тяжести - защищает Ломихи от…» У него внезапно перехватило дыхание.
"Преступники!" воскликнул он. «Они охотятся за Алтой».
Рольф мельком увидел гладкий ракетный самолет, ныряющий на хрупкое крыло Алты. Он видел, как девушка круто скользила вниз к неровному нагромождению вулканических отрогов и ям и исчезла из поля зрения. Он повернулся и увидел, что старик толкает еще один грубо сконструированный планер к внешней стене каменной пещеры.
Таннер потянул за серебристый металлический стержень, вставленный в каменную стену. Часть стены медленно повернулась внутрь. Рольф прыгнул к нему.
«Позвольте мне следовать, - сказал он. «Я могу летать на планере, и у меня есть эксподер».
Глаза пожилого мужчины были горячими. Он дернул Рольфа за руки, а затем внезапно передумал. «Ты прав», - согласился он. «Помоги ей, если сможешь. Теперь твое оружие - наша единственная надежда».
Рольф толкался вверх и наружу изо всех сил своих утомленных мускулов. Планер ринулся вперед с этим первым быстрым рывком и проехал через Барьер. Пушистые боролись с формами насекомых под ним, и он с трепетом увидел, что воины с более крупными телами, чьи тела блестели тусклой бронзой, атакуют их из выжженных пустошей. Волосатые люди пришли сражаться с захватчиками.
Он направил хрупкое крыло к разрушенным бесплодным землям, где укрылась девушка, отметив при этом, что летательный аппарат приземлился недалеко от его центра в узкой полосе скалистого ущелья. Внезапная мысль заставила его усмехнуться. Он поехал прямо к севшему на мель кораблю. С помощью этого летательного аппарата он мог сбежать из Ломихи, вернуться через тридцать семь пещер в верхний мир и снова дать жаждущему Марсу дар безграничной воды.
Сразу за овальной дверью флаера на страже стоял мужчина. Рольф выровнял своего эксподера, и его челюсти напряглись. Одной рукой он подвел крошечного парящего ближе. Если бы он мог врезать планер в охрану, хорошо. Не должно было быть взрыва игл эксподера, чтобы предупредить товарищей. Но если преступник увидит его, Рольф знал, что он первым выстрелит - это была неожиданность.
Между ними лежало несколько десятков футов, и внезапно преступник резко развернулся. Рольф нажал кнопку пуска; эксподер щелкнул один раз, ключ триммера заклинило, и венерианин с рыхлым лицом вскинул свой собственный длинноствольный эксподер!
Рольф ударил своим оружием по безволосому черепу Лягушки. Инопланетянин с рыбьим животом пригнулся, но его эксподер на мгновение отлетел от цели. В это мгновение Рольф вылетел из открытого каркаса медленно пикирующего планера, нацелившись на венерианца.
Они упали, Рольф размахивал кулаком, как молотком. Он почувствовал, как лягушка обмякла, и облегченно свистнул. Теперь, когда он держал в руках летчик с ракетой и винтовку охранника, проблема побега из внутренних пещер была решена. Он спасет девушку, остановится в Запретном городе для Марка Таннера и взлетит к верхним слоям земной коры в сорока милях и более над головой.
Он встал на колени над распростертым венерианцем, используя свой пояс и полоску, оторванную от его зеленоватой туники, чтобы связать человека без сознания. Узлы были не слишком тугими, человек мог освободиться в течение нескольких часов. Он устало пожал плечами и начал вставать.
За его спиной по камню царапала ногу. Он развернулся на согнутых коленях и тем же движением бросился на пятьдесят футов к дальней стороне узкого ущелья. Иглы эксподера раскалывали камни вокруг него, когда он падал за укрытый скалистый выступ, и он мельком увидел двух одетых в зеленое мужчин, тащивших бронзововолосое тело девушки, которую он пришел спасти, в укрытие летчика.
Вокруг полированного фюзеляжа появилась зеленая выпуклость, и Рольф нажал кнопку включения захваченного оружия. Раненый заревел от боли, и он увидел, как на каменистой земле свисала рука, которая дважды крепко сжалась и расслабилась, чтобы больше не двигаться. Оружие преступника, должно быть, было заряжено барабаном с отравленными иглами, иглы эксподера не поразили жизненно важное место в теле мужчины.
«Все шансы вечерние», - торжествующе подумал он. Где-то в бесплодных землях может быть еще один преступник, но не более того. Флайер был рассчитан на размещение не более пяти пассажиров, обычно четыре. Он переместил эксподер, чтобы прикрыть противоположный конец приземистого фюзеляжа корабля.
И что-то такое, будто гора ударилась ему в спину. Он был подавлен вниз, задыхаясь, его глаза на мгновение мелькнули в грязных зеленоватых штанах нападавшего, когда они сомкнулись с обеих сторон его шеи, а затем чернота охватила его, как могучие сани, бесконечно бившие по его черепу.
Эти сани неумолимо стучали, когда Рольф почувствовал свой первый проблеск возвращающегося света. Было две нарты, одна из которых он определил как стук крови в пульсирующих висках, а другая - измеренный импульс реактивных двигателей. Он медленно открыл глаза и обнаружил, что смотрит на покрытые мелкой коркой металлические пластины палубы летчика. Его нос уткнулся в маслянистую грязь, которую только недисциплинированный мужчина позволил бы скопить.
Его голова осторожно повернулась, пока он не смог посмотреть вперед, в сторону управления. Связанное тело Алты Старк повернулось к нему, и он увидел, как ее губы скривились в короткой улыбке узнавания. Она покачала головой и нахмурилась, когда он пошевелил рукой. Но Рольф узнал, что его конечности не были связаны - очевидно, преступники на данный момент считали его вне зоны взрыва.
Постепенно Рольф опустил руку до пояса, где был зацеплен его солнечный факел. Его пальцы осторожно поправили основание резака, нажав на рычаг здесь и отрегулировав там натяжной винт.
Корабль мягко ударился, приземлившись, и грохот ракет прекратился. Кабина сдвинулась с места под тяжестью движущихся со своих мест тел. Рольф услышал голоса издалека и ответный торжествующий крик двух своих похитителей. Момент настал. Он отвернул крышку солнечного факела от своего тела и высвободил его.
Жар обрушился на его тело, когда увеличившаяся мощность факела заставила маслянистый пол загореться. Он лежал неподвижно, пока его окутывал густой дым.
"Огонь!" В голосе преступника звучала паника. Рольф встал на колени в покрывающем тумане и посмотрел вперед.
Один из мужчин бросился за дверь, но другой потянулся за огнетушителем под рукой. Его мысли были о маслянистом дыме; не на заключенных, и поэтому удар горизонтально движущегося тела Рольфа выбил дыхание из его легких до того, как его рука успела опуститься на поясной эксподер.
Преступник был игрой. Его кулаки ударили обратно по Рольфу, а его колени поднялись вверх, к уязвимой середине патрульного. Но Рольф продолжал сверлить, его собственные скрученные руки двигались, а его тренированное тело инстинктивно тряслось в сторону от сокрушительных ударов, нацеленных на его тело. Какое-то время они дрались, кашляя и задыхаясь от сгущающейся пелены дыма, а затем пальцы преступника сжали горло Рольфа и сильно сжали.
Патрульный был утомлен; обломки верхней пещеры и долгий путь по темным туннелям после этого истощили его силы, и теперь он почувствовал, как победа ускользает из его рук.
Он почувствовал, как что-то мягкое толкнуло его ноги, ноги были так далеко внизу, что он едва мог понять, что они были его, а затем он падал, все еще сжимая безжалостные пальцы на его горле. Как-то издалека он услышал крик боли, и благословенный воздух втянулся в его воспаленное горло. Его глаза прояснились.
Он увидел связанные тело и голову Алты. Ее челюсти были сжаты на руке преступника, и даже когда он боролся с вонючим дымным воздухом хижины, он увидел, как сжатый кулак этого человека ударил ее по лицу. Рольф замахнулся, весь вес своего коренастого тела выдержал удар, и преступник безвольно ударился о противоположную стену маленькой хижины.
Некогда спрашивать девушку, не ранена ли она. Патрульный бросился на мягкие подушки кресла управления и отправил корабль в небо. Позади него тонкая пленка масла на поверхности больше не горела, и кондиционер очищал воздух.
«Патрульный», - раздался голос девушки рядом с ним. "Мы в безопасности!"
"Все бонго?" Рольф хотел знать.
«Конечно», - криво улыбнулась она.
"Рад этому". Рольф чувствовал тепло ее тела рядом с собой. При близком контакте возникло внезапное странное беспокойство.
Алта застенчиво улыбнулся и поморщился от боли. «Знаете ли вы, - сказала она, - хотя я еще не знаю вашего имени».
Рольф улыбнулся ей. "Нужно?" он спросил.
Глаза девушки расширились. В них вспыхнула чуткая искра. «Удобнее, чем все время называть тебя Коротышкой », - пошутила она.
Затем они перебрались через Барьер, и Рольф увидел последних побитых Пушистых, мчащихся обратно через великую стену к Равнинам Нида. Он направил захваченный корабль к разрушенной площади Запретного города. Как только Марк Таннер окажется на борту, они взорвутся на поверхность с захватывающей новостью о том, что на всем Марсе снова может быть много воды.
Рольф фыркнул. «Коротышка», - сказал он с отвращением, когда они приземлились, но его рука протянулась к стройной рыжеволосой девушке и обвилась вокруг нее.
***
Бэзил Уэлс... Дата и место рождения: 11 июня 1912 г., Спрингборо, Пенсильвания, США. - Дата и место смерти: 23 декабря 2003 г.
Книги: Planets of Adventure, Doorways to Space, Moment of Trut.