Фиолетовый навсегда. 2 глава

II

Доктор Хэмлин встал. "Нет, дело было не только в этом. Несмотря на то, что это произошло почти сорок лет назад, я знаю, что ситуация сложилась не совсем так, как вы могли бы поверить в книгах по истории. Армия, это правда скрыл их и сделал героями, но Эджертон, Митчелл и Райнд, на самом деле, взлетели сами по себе. Они взлетели без приказа или разрешения, всего за несколько часов до взлета, ни с чем, кроме шестинедельный запас кислорода, переносной воздушный блистер и несколько принадлежностей ".
Карл внимательно изучил лицо мужчины. История была правдой. Когда он был кадетом, старые космонавты слишком много раз рассказывали эту историю, чтобы он сомневался в ее подлинности. «Предположим, вы скажете мне, к чему все это?» он хеджировал.
Хэмлин пересек комнату. Из ящика стола он вынул фотокартридж размером с ладонь и вставил его в видеоадаптер. Свет в комнате потускнел, когда трехмерный экран стал ярче, танцуя в калейдоскопе цветов. Цвета слились.
Он смотрел на яркую репродукцию венерианского пейзажа. Снимок сделан с небольшого холма. Внизу была фиолетово-коричневая монотонность леса сару, видимая только на небольших островах, где крыши деревьев выступали из клубящегося зеленого тумана. А дальше, почти затерявшиеся в дымке, виднелись очертания пары красновато-коричневых шпилей, которые поднимались из джунглей, поднимаясь, пока не терялись в вечно существующем слое верхних облаков, окутывающих планету. Это была уродливая сцена - уродливая, но странно красивая.
Камера поворачивается по дуге 180°. Теперь они смотрели вверх на холм - смотрели туда, где холм оторвался от уровня зеленого тумана, поднимаясь примерно на полмили, а затем исчезая в белом океане над головой. На полпути к вершине холма виднелась группа раскаленных деревьев, их пурпурно-коричневые листья свисали в воздухе, пропитанном аммиаком, а под деревьями находился дом - не кислородные палатки типа пузырей, используемые военными, или крытые соломой хижины военных chowls, но настоящий дом в земном стиле с остроконечной крышей и крыльцом, поддерживаемым колоннами. Внезапно картинка расширилась, сделав резкий крупный план, открыв открытый дверной проем. На пороге стоял человек - землянин. Это был чисто выбритый мужчина, вероятно, лет двадцати с небольшим. Двое других мужчин постарше, развалились на двух деревенских стульях на открытой веранде. Очевидно, никто из мужчин не знал о камере, которая фиксировала каждое их движение.
Карл заметил, что его руки сжимают подлокотники стула. Если бы не странный фон из вспыхивающих деревьев и виноградных лоз, окружавших дом, он мог бы смотреть на тихий летний курорт в Канадских Скалистых горах. Но это была не земная картина. Эти люди были на Венере, валяясь в рукавах рубашек и вдыхая атмосферу хлора и аммиака, которая наверняка убьет человека за тридцать секунд!
Это была фокус-фотография. Так должно было быть. Он быстро взглянул на доктора Хэмлина, затем снова посмотрел на экран. Один из мужчин теперь вставал со стула локтем. Он подошел к краю перил крыльца и посмотрел прямо в камеру. В этом человеке было что-то смутно знакомое - во всех мужчинах.
Внезапно Карл напрягся на краю стула, ощутив холодную ледяную движущуюся сосульку, извивающуюся вдоль его спины. Картинка на экране внезапно вылетела. В комнате снова горел свет, и Стюарт Фергюсон смотрел на него с отстраненной наглостью.
"Хорошо?" - спросил Фергюсон.
Карл проигнорировал его и повернулся к Норману Хэмлину. "Я видел то, что я думал, что видел?" он спросил.
Хэмлин кивнул.
"Но эти люди!"
"Вы узнали их?"
Карл тяжело сглотнул. Хайбол, который он пил три часа назад, взбалтывался у него в горле. «Конечно, я их узнаю, - хрипло сказал он. «Их память отмечена на почтовых марках и высечена в камне в каждом космодроме в стране. Но они мертвы! Они мертвы уже сорок лет!»
Хэмлин поднял ладони. «Вы видели фотографии», - спокойно сказал он.
«Возможно, военные обманывали нас в течение сорока лет», - протянул Фергюсон. «Может, они только выдумали эту историю об отравленной атмосфере».
Китинг почувствовал, как у него на шее вспыхнул горячий румянец. «Это неправда, - сказал он с явной сдержанностью. «Я был там - в течение двух долгих лет я был на Венере, и это плохо, настолько плохо, как говорят в армии. Тебе придется самому понюхать этот материал, чтобы понять, что я на самом деле имею в виду. Это так плохо, что даже после того, как вы сбросите свой джемпер в шлюз и душ, эта штука следует за вами внутрь и воняет кораблем отсюда до Плутона и обратно. Армия не лжет. Не об этом! "
"Как же тогда ты относишься к фотографиям?"
«Я не знаю», - устало сказал Карл. «Все, что я знаю, это то, что в течение сорока лет ни один человек…» Он внезапно остановился, когда его внезапно осенило всей чудовищностью ситуации. Те мужчины на экране. Он, конечно, узнал их по фотографиям. Но как насчет этих картинок? Фотографии Эдгертона, Митчелла и Райнда, которые он видел, были старыми ... Снимки, сделанные почти сорок лет назад!
Как будто издалека, в ушах гудел голос Хэмлина. «Возможно, это не так нелепо, как вы думаете, мистер Китинг. Существует широко признанная теория о том, что сам воздух, который дает нам жизнь, также дает нам смерть. Фактически, одной из главных причин высокой миграции на Марс является тот факт, что продолжительность жизни человека на этой планете почти на тридцать процентов больше, чем на нашей собственной. Теперь давайте предположим, что трое мужчин, которые покинули первую экспедицию на Венеру, каким-то образом нашли способ дышать воздухом этой планеты. немыслимо, чтобы содержание атмосферы могло способствовать чрезвычайно высокому долголетию - возможно, даже бессмертию? »
Карл хотел что-то сказать… что угодно. «Когда… когда были сделаны эти снимки?» он наконец сумел.
«Чуть больше четырех месяцев назад».
В голосе была странная ностальгическая нотка. Карл повернулся. По всей видимости, мужчина вошел в комнату незамеченным. Это был крупный мужчина с широкими плечами, карими глазами и паутиной чернильно-черных волос, которые почти закрывали низкий покатый лоб. Он мог бы сойти за грузчика в космодроме Монток, если бы Карл не знал другого.
"Не нужно представляться, да?" - сказал мужчина.
Карл покачал головой. Хэмлину он сказал: «Пол Сперо тоже только что вернулся с Венеры. Нас выписали вместе - как будто вы не знали».
«Тебе следовало остаться с Китингом», - сказал Сперо. «Сразу после вашего отъезда я устроил трехдневную вечеринку. Вы пропустили хорошее время».
«Готов поспорить, - сказал Карл. "Я так понимаю, что это вы вернули фотографии?"
Сперо выдавил ухмылку, которая не стала шириной его рта. «Верно. Пока вы и остальная команда развлекались, собирая окаменелости, я провел небольшое исследование самостоятельно».
«Вам когда-нибудь приходило в голову, что эти фотографии могут понадобиться военным?» - спросил Карл.
Другой мужчина издал звук носом. «Что военные сделали для меня, Китинг?» он спросил: «Пятнадцать лет я провел в качестве члена экипажа на каждом багги от отсюда до Титана и обратно, и после всего этого я получаю пенсию от жалкого второго лейтенанта».
«Вы должны признать, - сказал Карл, - были времена, когда ваше поведение не соответствовало образцу».
Сперо небрежно кивнул ему. «Да, майор», - сказал он с притворной формальностью. Внезапно он подошел к Карлу. «Я не думаю, что ты еще совсем понял, Китинг», - хрипло сказал он. «Попробуйте задействовать свое воображение. Забудьте о хватках, которые мы делали, когда были там. Теперь все по-другому. Эджертон, Митчелл и Райнд нашли способ дышать, и секрет дыхания также является секретом бессмертия. был достаточно глуп, чтобы передать эту информацию высшему руководству? Через полчаса эти люди были бы допрошены. Через неделю информация была бы передана по радио обратно на Терру. И к настоящему времени все эта земля и его великая девица-тетя продали бы свою душу, чтобы получить проход на Венеру. И как вы думаете, где все это оставит нас, Китинг? Я скажу вам, где ... мы были бы прямо здесь, потея список приоритетов достаточно долго, чтобы простираться отсюда до Плутона и обратно! "
Карл внимательно изучил лицо мужчины. "Я так понимаю, ты не разговаривал с этими мужчинами, когда делал снимки?"
Сперо покачал головой. «Нет», - осторожно сказал он. «Сначала у меня было все, что я мог сделать, чтобы не подбежать к ним, но потом я подумал, что, если они увидят меня, они узнают, что на планете есть космический корабль. В моей голове проносилось множество разных вещей; одно из они были в том, что, возможно, они устали от Венеры и попытаются установить контакт с кораблем и рассказать свою историю. В конце концов, я просто спрятался за кустом деревьев сару и сделал снимки ».
Карл позволил своему взгляду блуждать по комнате. Он должен был подумать. Затем, как будто это было заранее оговорено, он обнаружил, что смотрит в зеркало в полный рост на дальней стене. Отражение, которое он увидел, было не старым - волосы, хотя и немного светлее на висках, по большей части были темно-коричневыми. У него тоже было хорошее телосложение, и, за исключением нескольких складок, исходящих от уголков его глаз, его кожа имела гладкую толщину, которой позавидовали бы многие мужчины в возрасте от тридцати пяти. Он держался хорошо. Вероятно, пройдет еще пятнадцать или двадцать лет, прежде чем почти невидимые линии на его щеках и лбу начнут расширяться в глубокие бороздки. Но это случится. Было бы ....
И этого не должно было быть.
Теперь он знал, что это было за предложение. Он повернулся к доктору Хэмлину. «Посмотрим, прикинул ли я это», - сказал он. «Вы хотите отправиться на Венеру и найти этот фонтан молодости. Поездку финансирует Фергюсон, а Сперо - Понсе де Леон, который знает, где искать. Все, что вам нужно, это пилот. Верно?»
«Хорошо подумайте, мистер Китинг, - сказал Хэмлин. «Не торопитесь с ответом».
Сперо тоже заметил в его голосе нотку отторжения. «Тебе лучше воспользоваться шансом, Китинг», - сказал он. «Прямо сейчас я признаю, что мне не нравится Венера больше, чем ты. Но мы собираемся все это изменить. Сразу после начала миграции появятся города, парки и железные дороги. И мы будем теми, кто ответственны за все это. Мы будем героями - не только десять или двадцать лет, но и навсегда! »
"Я слышал, как кто-то сказал" вечность "?
Голос был звучным, почти музыкальным. Он был глубоким и хриплым, больше напоминал голос мальчика-подростка, чем женский. Она стояла у арочного входа в библиотеку, балансируя одной рукой на нефритовой статуе по бокам порога. У нее были изящно пряденные светлые волосы и цвет лица. На ней было серо-зеленое крилоновое платье того же цвета, что и ее глаза. На ней это выглядело хорошо. Не менее хорошо смотрелся бы космический прыгун.
«Не думаю, что вы встречались с моей дочерью, - сказал доктор Хэмлин. «Дайан, это мистер Китинг».
Дайан пересекла комнату. Давление ее пальцев было быстрым, теплым и наводящим на размышления. «Здравствуйте, мистер Китинг», - сказала она.
Карл заметил, что пробормотал что-то вежливое. В другом конце комнаты Стюарт Фергюсон выскочил из кресла. Сперо остался сидеть, лаская девушку своими жаркими карими глазами.
Дайана откинула из-за уха воображаемую прядь волос. "Вы решили присоединиться к нам, мистер Китинг?" она сказала.
"Нас?"
Она вгляделась в его лицо. «Почему, да. Разве папа не говорил тебе, что нас будет пятеро. В конце концов, кому еще больше нужен кусок бессмертия, чем женщине».
«Бессмертие для богини», - мягко сказал Фергюсон.
Мягкий красный рот почти незаметно дернулся. Затем краткий взгляд раздражения исчез. "Вы придете, не так ли?" она сказала.
Китинг избегал ее взгляда. Снова он обнаружил, что его взгляд блуждает по настенному зеркалу; глядя на свое лицо, грубое и румяное на фоне мягкого белого плеча Дайан.
«Считай меня», - тихо сказал он.
III