Сколько можно

 - Слушайте, Айдро, сколько можно издеваться над бедным магистром? - Император Эркании принимал великого вора. - Вся страна уже посмеивается.
 - А я тут при чём? Я, например, не смеюсь.
 - И на том спасибо. Вы должны что-нибудь сделать.
 - Это вы должны что-нибудь сделать. Магистр — ваш человек, а не мой.
 - Делаю. Только всё равно смеются.
 - Вот видите. Даже вы бессильны.
 - Тяжело пойти навстречу? Если уж не собираетесь бросать своё занятие, так хоть воруйте менее... юмористично.
 - Какой юмор. Скука сплошная.
 - Так прекращайте. С удовольствием подыщу вам более интересное занятие.
 - Не получается, привык. Делаю уже рефлекторно.
 - Над магистром шутите рефлекторно?
 - Нет, краду. А она сама виновата. Зачем с таким упорством меня ловить?
 - А вы что хотите. Сколько раз магистра на посмешище выставляли?
Вор прикинул и ограничился общим замечанием:
 - Много.
 - Вот видите. А ещё спрашиваете.
 - Так это здорово. Я воспитал в человеке упорство и целеустремлённость. Хорошие качества для государственного служащего. Благодарить надо.
 - Спасибо, но своих служащих я воспитаю как-нибудь сам. А магистр имеет право на заслуженный отдых. От вас.
 - Обещаю подумать.
 - Который раз уж обещаете.
 - Мыслительный процесс замедлен.
 - Как над магистром пошутить, так он сразу ускоряется.
 - Это рефлексы.
 - Ладно, хватит. Позвал я вас совсем не за этим. Догадываетесь, за чем?
 - Знаю.
Для укрепления дружеских связей, уступая многочисленным просьбам, под невероятные гарантии безопасности и огромнейшие выплаты в случае похищения правитель Хардании согласился отправить в Айдзам-Дамаил вершину своей коллекции: статуэтку богини двусмысленности Гермафродиты Илильской. Сейчас величайшее произведение искусства было выставлено в императорском дворце на обозрение жителей и гостей столицы. За безопасность отвечала лично магистр, так что и без того одно из самых охраняемых в мире зданий превратилось в неприступную крепость. Конечно, можно было рискнуть добежать, схватить и попытаться скрыться. Из пятерых рискнувших до статуэтки не добежал никто.
 - Откуда узнал?
 - Не глупый, два и два складывать умею. Ваше Величество хочет заполучить в свою коллекцию Гермафродиту Илильскую.
 - Всё вы понимаете.
 - Не всё: зачем такие сложности? Я мог бы украсть статуэтку ещё в Хардании.
 - Получилось бы некультурно. А тут: извинения, компенсации. Можно считать, что я её покупаю.
 - Странный способ.
 - Других нет. Так что?
 - Сделаем.
 - Когда я стану счастливым обладателем?
 - Завтра.

Магистр Ларон де Реза, верховный проу форго и главный смотритель императорской кухни, читала подозрительное письмо. Она бы плюнула на информацию от неизвестного доброжелателя, такие письма приходили сотнями. Но в этот раз неизвестный уж очень хорошо был осведомлён о делах Айдро. Можно рискнуть. Магистр ещё раз перечитала главное:
«Сегодня ночью известное вам лицо попытается совершить кражу одной вещи из императорского дворца.»

 - Именем императора вы арестованы! - на плечо Айдро легла тяжёлая рука.
 - Григ, не старайся. Я тебя ещё десять минут назад заметил.
 - Мог хотя бы притвориться.
 - Чтобы увеличить твоё самолюбие? Оно и так безмерно.
 - Хватит заумно ругаться. Пойдём лучше выпьем.
 - Не могу.
 - Дело какое замыслил? Так отметить надо, а то удачи не будет.
 - Сегодня я должен быть трезвым.
 - Я что, напиваться предлагаю? Пара стаканчиков ещё никому не вредила. Ну так что?
 - Пожалуй, ты прав. Пошли.

Ларон де Реза докладывала императору:
 - По полученным мною сведениям известный вам вор Айдро сегодня ночью совершит попытку кражи статуэтки Гермафродиты Илильской. Думаю, эта попытка станет для него последней. Я уже всё подготовила.
 - Вы уверены в надёжности сведений?
 - Не уверена. Но с Айдро надо использовать любую возможность.
 - Вы правы. Идите.
За магистром ещё не закрылась дверь, а Арсем Первый уже инструктировал слугу:
 - Пусть мне немедленно найдут кого-нибудь из пятёрки.
 - Кого именно?
 - Кого угодно.
Первым нашли Деметриса. Тот моментально вник в ситуацию:
 - Найдём. Предупредим. Остановим.
 - Только быстро. Вопрос государственного престижа.
На выходе из дворца маг столкнулся с Ле-Рату и Роландом.
 - К императору? - поинтересовался он.
 - А ты оттуда?
 - Откуда ещё.
 - Ну и о чём говорили?
 - Его Величеству Арсему Первому опять приспичило срочно отыскать Айдро.
 - Что-нибудь серьёзное?
 - Как обычно, ерунда. Ладно, посидим где-нибудь для отвода глаз, не развалимся. Пошли в «Императорский Вертел».

Ларон де Реза внимательно наблюдала за постаментом со статуэткой.
 - Что со светом? - спросила она у начальника охраны.
 - Зажигаем по первому приказу.
 - За статуэткой хорошо смотрят?
 - Не отводят взгляд ни на секунду.
 - Какие-нибудь сообщения?
 - Ничего серьёзного. Одному охраннику показалось...
 - Он здесь.
 - Могло просто померещиться.
 - С Айдро не могло. Объявите полную готовность.
Через десять минут начальник охраны вновь обратился:
 - В одном из коридоров слышали шум.
 - Я же говорила.
 - Поднять тревогу?
 - Да.
 - Всем оцепить коридор?
 - Нет, Айдро именно на это и рассчитывает. Создайте видимость.
Ещё десять минут.
 - По-моему, здесь кто-то есть.
 - Мне тоже так кажется. Внимательнее наблюдайте за статуэткой.
 - А где она?
 - Что!? Свет!
Зажглись десятки факелов. Магистр внимательно огляделась. Никого. Хотя нет. Она улыбнулась и сказала:
 - Как приятно наконец встретиться. Вы арестованы.
Фигура в тёмном углу не обратила на её слова никакого внимания. Она была занята разглядыванием статуэтки. Ларон де Реза подошла поближе.
 - Знатная вещь, - пробормотала фигура. - Не зря её от меня берегли. Спасибо, Айдро. Эй, а где ты?
 - Григ!? Ты, что ли!? - заорала магистр.
Выражение лица у неё было такое, что минотавр испугался и спрятал предмет за спину.
 - Ларончик, что с тобой? Нет, я понимаю, что нельзя и всё такое. Но прятать от друзей. Всё-таки нехорошо. Не поделиться со мной.
 - Чем!?
 - Ну, это, - минотавр нехотя показал бутылку.
 - А где статуэтка!?
 - Да нужна мне твоя статуэтка. Можно, я хотя бы попробую?
 - Да хоть упейся! Хоть ящик выжри!
 - А у тебя ещё есть?

Император распекал виновную. Делал он это с плохо скрываемым удовольствием:
 - Итак, что мы имеем. Пьяный минотавр прошёл вашу хвалёную охрану и был задержан только потому, что несколько десятков человек внимательно наблюдали за бутылкой.
 - Он не прошёл. Его провели.
 - Неважно. Кстати, когда вы начинали наблюдать, там была бутылка или статуэтка?
 - Обещаю вам поймать негодяя.
 - Я передам моему другу, почтенному правителю Хардании. Ему вы, кстати, обещали стопроцентную сохранность экспоната. Знаете, во что государству обойдётся эта промашка?
 - Все виновные понесу наказания.
 - Начиная с вас?
 - Готова искупить как считаете нужным.
 - Ладно, - махнул рукой Арсем Первый. - Всех прощаю. Увы, нечего было тешить себя надеждами. Случилось то, что должно было случиться.
 - Я его обязательно поймаю, Ваше Величество!
 - Слушайте, Ларон, может, прекратить эту вендетту? Весь мир скоро смеяться будет.
 - Никогда! Тем более, я надеюсь на загадочный источник.
 - Да, он оказался прав. Ладно, идите.
Императора уже ждал второй посетитель. Он передал продолговатый свёрток. Арсем Первый развернул, полюбовался, сказал:
 - Среди ваших друзей есть предатель.
 - Знаю.
 - Откуда?
 - Испугался, что будет слишком просто. Решил усложнить. И магистру давно не писал.
 - Делать больше нечего? А если бы поймали?
 - Так не поймали.
 - Грига зачем с собой потащил?
 - Не знаю. Смеха ради, наверное.
Император вздохнул, повертел статуэтку:
 - Слушайте, Айдро, сколько можно издеваться над бедным магистром?